Прекрасно помню, как узнал Бориса. Он тоже кое-что понял. Но за счёт работы стола-амулета этого не слышали окружающие. Пусть так оно и остается.

— Затем девушка атаковала меня, — продолжаю, так как имперский маг молчит. — Парень атаковал нас обоих. В общем, завязался бой. Мы исключительно оборонялись. — Киваю на свою команду.

Ребята с интересом смотрят на имперского мага, штатного менталиста и пришедшую с ними стражу. Совершенно не беспокоятся. Рядом садится винтокрыл.

— Так, версия кривоватая, но пойдёт, — заявляет Юрий Олегович. На официальной работе он выглядит в разы серьезнее. Никаких шуточек.

— Он говорит правду, — произносит белобрысая штатная менталистка.

— А у тебя я вообще ничего не спрашивал, — обрывает её имперский маг. — И прекрати читать моего потенциального ученика. Вопросы?

— Никак нет. — Девушка виновато опускает голову и снова превращается в серую тень.

— Ну вот и ладненько. Так, все вы — свободны, проваливайте, — машет рукой Юрий Олегович. — Если понадобитесь, найду вас в Академии. Никаких увольнительных и выездов за территорию. А вот вас. — Поворачивается к Семёну. — Я попрошу остаться. Есть у меня пара интересных вопросов по поводу вашего неуравновешенного распорядителя.

— Он исчез, — буркает Семён и недобро зыркает на меня.

— Юрий Олегович, это правда, — подтверждаю. — И он, и некромантка исчезли. В прямом смысле слова.

— Так, — имперский маг возвращает всё своё внимание ко мне. — С этого момента поподробнее.

— Ещё подробнее? Он схватил сумку и прыгнул туда. — Киваю в сторону, где совсем недавно открылся портал для перемещений. — Активировал свой амулет. Его затянуло вместе с девушкой. До этого она представилась Виолеттой — на счет подлинности имени не уверен, но говорю всё, что знаю. Парнишка Борис — я его уже видел тут в прошлый раз. Думал, обычный официант.

— Хорошо, — задумывается Юрий Олегович. — Теперь вы рассказывайте, — обращается к моей группе.

— А ребята не видели — они только подошли, — поясняю. — Разве что издалека.

— Что-нибудь знаете об этой парочке? — спрашивает брат директора. Никто из ребят не откликается.

— Я тоже ничего не видел, — пожимает плечами Семён.

— Он говорит правду, — на этот раз аккуратно добавляет штатная менталистка.

— Ладно. Тогда все свободны, — обращается к нашей группе. — А с вами, — снова поворачивается к Семёну, — мы всё-таки поговорим. Нужно понять, когда этот ваш Борис был нанят, где жил, в какие смены работал. В общем, расскажите всё, что будет полезно для дела. Обвинений никаких предъявлять не будем. Кабак ваш — отстроят. А всё остальное постарайтесь рассказать в подробностях — это как-никак дело имперской безопасности.

— Отлично! — намного веселее отвечает Семён. — Живём! Ну, парень, ближайшие пару недель я тебя в гости не жду, — обращается ко мне. — Нам нужно успеть получить хотя бы какую-то прибыль. А потом приходи — поглядим.

Звучит забавно. Я бы на его месте занёс бы всю нашу компанию в черный список заведения. Здесь же они особо не заморачиваются. Ну, сгорели-сгорели, не впервой. Просто, так понимаю, раньше, до моего появления в городе, происшествия случались чуть реже.

Понятия не имею, соберемся ли мы сами сюда еще раз — хотя, почему нет? Наверняка. В любом случае, всё, что было нужно от этих ребят с порталами, я узнал. Интереса к месту жительства Бориса нет никакого. Ничего нового я там не узнаю, а вызвать ненужные подозрения — раз плюнуть. Только времени не хватает, чтобы всё нормально изучить. А вот что теперь делать с некромантами — вообще непонятно. Их появления не ожидал. Понимал, конечно, что в покое не оставят, но не ожидал, что проявятся так скоро.

Очевидно, что взламывать свою агентуру в нашем городке ради меня, прямо сегодня они уже точно не будут. Все наверняка уже стоят на ушах после случившегося. Обо всём уже доложили, кому следует. Незаметно активизироваться не получится. Уверен, они понимают, что за мной будут негласно присматривать. Так что вряд ли сейчас пошлют ещё кого-то для прямого убийства. Даже Виолетта хотела провернуть всё это очень аккуратно и тихо. Девушка старалась, стоит отдать ей должное. Да и я не стал уничтожать такую красоту пулей в лоб, списав всё на самооборону. Черт с ней. Но факт остается фактом: за мной на самом деле следили.

— Кстати, Юрий Олегович… — обращаюсь к имперскому магу

— Ларион, ты ещё здесь? — удивляется он и ловит мой скептический взгляд. — Ладно, ладно. Что там еще у тебя?

— Если я снова замечу слежку, как мне лучше сообщить вам? — интересуюсь.

— Просто, — отвечает Юрий Олегович. — Через информер. Да и мы все равно узнаем раньше, — укрепляет мои подозрения имперский маг.

— У меня нет вашего контакта, — говорю ему.

— Да? Займись, Юля, — бросает через плечо своей менталистке.

Буквально через пару секунд слышу, как дребезжит мой информер.

— Юрий Олегович, а по поводу ученика — не шутили? — Спрашиваю.

— Орлов, я тебе уже сказал — посмотрим, — в голосе имперского мага звучит легкое раздражение. — Ты сначала доберись до Академии без приключений и с пеленой своей разберись. Задание моё сделай — дел у тебя еще вагон. Потом задавай подобные вопросы. А там, по результатам, будем смотреть. Да-да, нет-нет. Каков вопрос — таков ответ. Всё? Сгинь с глаз моих. Мне тут ещё придется торчать неизвестно сколько.

«Сарай» весело догорает. Внутри громко бахает, взрывается, и сноп пламени вырывается на улицу. Имперец легким жестом руки на автомате ставит щит. Формирует десятки мелких глифов, которые разрастаются в полёте и создают подобие невесомой ткани. Эта ткань плавно накрывает всю площадь пожара.

Юрий Олегович морщится — и пожар тут же прекращается, будто его и не было. Даже дым перестает идти. Теперь руины «Сарая» напоминают дело прошлого — никак не скажешь, что горел именно сегодня.

— Всё-всё, Орлов, по-человечески прошу, не мешай, — трясёт рукой имперский маг. — Видишь, не до тебя?

— Понял-понял, мы уходим. — Побыстрее ретируюсь, чтобы не попасть под горячую руку.

Ребята стоят чуть в стороне, переговариваются между собой и смотрят на меня очень неоднозначно — то ли как на сумасшедшего, то ли как на героя.

— Что случилось? — спрашиваю, пока мы идём через пустырь. Периодически замечаю переглядки в группе, но пояснять никто не торопится.

— Ты в своём уме — так разговаривать с имперским магом? — удивляется Аглая.

— Ой, да ладно, он что, не человек? — усмехаюсь. В прошлую нашу встречу мне казалось, что мы нашли общий язык. Сегодня он был на службе — изменения в поведении вполне ясны. — Да и он более позитивный, когда не занят.

— Ларик, а это правда, что он хочет взять тебя в свои ученики? — тихо спрашивает Олеся. — Услышала краем уха или мне показалось?

— Не знаю, — честно говорю. — Ещё далеко не факт, что до этого дойдёт. Да, Юрий Олегович дал мне задания, но их так просто не решишь. Будем думать, пробовать… Получится или не получится — ещё неизвестно.

— А если не получится? — задаёт вопрос девчонка.

— Тут всего два варианта: либо склеить ласты, либо стать обычным магом, — стараюсь пошутить, но шутка так себе. Слишком много в ней правды. Работа с пеленой — не самое безопасное и простое занятие. С отработкой глифов по технике директорского брата, как оказалось, тоже не все так просто.

— Хорошо, не будем о грустном, — кивает Олеся. — А что будет, если получится?

— Тоже не знаю, — пожимаю плечами. — Морковку мне, так сказать, официально пока не предложили. Про ученичество пока что слова в воздух.

— А через сколько будет понятно? — продолжает тихо расспрашивать Олеся. Она безусловно понимает, что не каждому, даже подающему большие надежды студенту, делают такие предложения.

Все остальные ребята тоже замолкают и напряженно вслушиваются в наш разговор.

— Чего вы так заморочились? — спрашиваю. — Там работы на месяцы. Мне дали не такое проверочное задание, которое можно быстренько выполнить и сдать через неделю. Там всё сложнее. К тому же, завязано не только на мои способности или желания, но и на физиологию в том числе. В общем, пока вообще не стоит забивать себе голову.

— А что всё-таки случилось у тебя с той девушкой на каблуках? — спрашивает Олеся.

— Кстати, да, — поддерживает Аглая. — Что вообще произошло? Мы так и не поняли.

— Я тоже, — пожимаю плечами. Ставить в известность группу не имеет смысла. Эта тема касается только меня. — Зато теперь могу точно сказать, что моя паранойя всё-таки не паранойя.

— Ты сейчас смеешься? — удивляется Макс.

— Девушка следила за мной с самого утра, если не раньше, — улыбаюсь. — Правда, совсем не с той целью, о которой вы подумали, — говорю парням.

— Ты так спокойно об этом говоришь, — замечает Олеся и словно сдерживает слёзы. — Тебя же могли убить!

— Могли, — подтверждаю. — Больше того: нас всех могут убить в любой момент. И хорошая идея — осознать это уже сейчас, — серьёзно отвечаю ей. — Прекрасно понимаю, что нам хочется рассчитывать на лучшее. Мы не видим той смерти, которая ходит рядом с нами. Но если посмотреть глубже — почти все наши испытания и выходы могли привести к смерти.

Девчонки поджимают губы. Парни будто не воспринимают мои слова всерьез — на их лицах особо ничего не меняется.

— Зря не верите, — говорю им. — Любой выход в лес, любое сражение. Даже вспомнить тот день в ресторане, когда на нас вылезла огромная волна монстров…

— Но мы же с ними справились, — скептически замечает Макс. — И вроде без потерь.

— Да, не спорю, тут мы молодцы, — подтверждаю. — Проявили лучшие качества, отбились от тварей прорыва и всё такое. Но, ребят, а если бы нет? А если бы кто-нибудь из нас дал слабину? А если бы потеряли концентрацию на долю секунды? Не заметили нападения со стороны? Не подстраховали? Мы в любой момент можем умереть, я сейчас не шучу.

— Разве не это даёт энергию жить? — философски подмечает Марк.

— Отчасти, — соглашаюсь. — Но не стоит забывать, что смерть всегда ходит рядом с нами, и это нормально. Просто потом что мы маги, — пожимаю плечами. — Причём необученные. Да, у нас много силы, мы развиваемся, но пользоваться нужно с умом. Быть аккуратнее и настороже.

— А ведь ты оказался прав, когда мы сидели в «Сарае», — замечает Макс. — И мы всё-таки успели пообедать.

Ребята тут же отбрасывают серьёзный настрой и улыбаются.

— И не просто пообедать! — поддерживает Марина. — С нас даже денег не взяли! А это значит, что мы можем позволить себе что-нибудь ещё. — Довольно улыбается девчонка.

— Тебя не смущает, как много мы сегодня уже позволили? — спрашивает Аглая, вытягивая руку и любуясь новым кольцом.

— Предлагаю в синематеку, — оживляется Макс. — Всё равно у нас до дирижабля ещё куча времени.

— Это если мы сегодня поедем, а если завтра — то две кучи, — замечает Аглая. — Только в синематеку я не хочу, мы там уже были. Сколько можно смотреть на этих монстров?

Забавно слышать. Помню, как после сеанса менталистка выглядела нереально довольной.

— Давайте полетим в Академию завтра! — подхватывает Марина. — Мы же ещё большую половину города не посмотрели! Ну, где мы с вами были? На набережной, в синематеке и в торговом центре? Магазинчик с артефактами тоже не в счет — это по делу. Платья мерили… — тонко намекает девушка, но мы с парнями сразу же понимаем, к чему она ведет.

— И, сразу говорю, желания туда возвращаться у меня всё ещё нет, — с опаской уточняет Макс.

— Ну и ладно, — переключается Марина. — Но ведь кроме этого есть ещё разные интересные места! Мы же почти ничего не видели! Не ходили на главную площадь, не гуляли возле ратуши. Даже до зоопарка ни разу не дошли, а он тут недалеко.

— Кто за? — Смотрю на ребят

Все весело поднимают руки.

— Ну вот и отлично, значит, идём отдыхать, — отвечаю. — Если кто — нибудь вдруг заметит…

— Знаем-знаем, — улыбается Макс. — Смерть рядом и всё такое.

— Сразу говорим тебе, — поддерживает Аглая.

— Не думаю, что после всего, что произошло в «Сарае» на нас свалятся ещё какие-нибудь проблемы, но лучше перестраховаться, — поясняю.

— Я слышала, что на главной площади по выходным открывают ярмарку, — сразу закрывает неприятную тему Марина. Ей хочется отвлечься больше всех.

— Тогда оттуда и начнем, — говорю ей. Остальные согласно кивают.

Вообще неудивительно, когда пойманные извозчики абсолютно сразу же понимают, куда им надо ехать.

— Оба экипажа на главную площадь? — для проформы уточняет один из них.

— Как вы поняли? — уточняет Олеся, и остальные ребята тоже порядком напрягаются, на автомате отшагивая от экипажей.

— Весь молодняк сегодня там, — пожимает плечами водила. — Да и не только молодняк, чего уж там. Есть, на что посмотреть.

Ребята заметно расслабляются. Замечаю, что мои размышления на тему слежки и смерти не прошли даром — появилась хоть какая-то предупредительность. Группе не помешает.

Удивительно, что мы не слышали про ярмарку раньше. Да и Прокофьев ни словом не обмолвился. С другой стороны, когда мы летели в дирижабле, голова была забита совсем другими мыслями. Ребята сбрасывали в креслах усталость после занятия, а я постоянно думал о предстоящей работе. Пилюлькин тоже не факт, что помышлял сходить на городское празднество — у него и без этого все расписано по минутам.

Когда мы подъезжаем к центральной площади, то не замечаем никакого особого движения или хотя бы чего-нибудь необычного. Экипажи не останавливаются на самой площади — они проезжают ещё буквально пару кварталов вглубь. После очередного поворота мы неожиданно оказываемся в месте, где гуляет, кажется, добрая половина города.

— Приехали, — объявляет наш извозчик.

Расплачиваемся и выходим. Из соседней машины выходят девчонки, на их лицах читается вопрос: и почему мы раньше досюда не добирались?

— Я так понимаю, что ярмарки в городе проводятся чуть ли не каждые выходные? — спрашиваю девчонок, чтобы немного скрасить их расстройство. Не купленные очень необходимые женские штучки — это же настоящие упущенные возможности и никак иначе.

— По дороге я почитала в информере, — сразу же докладывает Аглая. — Ярмарки — это самое посещаемое место на выходных. И самое главное: одна никогда не будет похожа на другую, можно ходить хоть каждую неделю. Сюда съезжаются торговцы и выступающие не только из соседних городов и деревень. Иногда едут специально издалека. Короче, можно найти много всего нужного и интересного.

Кажется, мы решили проблему досуга, и больше никому не придется разрываться между синематекой и магазином с платьями.

Ярмарка открывается буквально в паре кварталов от главной площади. При этом, если не знаешь — так просто не найдёшь. На соседних улицах нет никакого движения или указателей. Никто никуда не бежит и не ходит с шариками или в экзотических нарядах. А вот сворачиваешь в нужный квартал, спускаешься по лестнице — и перед тобой будто открывается новый мир.

— Как здорово! Надо срочно всё посмотреть! — радуется Марина. Девчонки берутся под руки, полностью готовые потратить те империалы, которые у них остались.

У самого входа нам встречаются ряды торговцев всяким хламом и мелочевкой. Кроме шуток — похоже, сами жители городка с удовольствием вываливают бабушкины вещи, слегка поношенные брюки и безделушки, сделанные своими руками. Женщины хвастаются друг перед другом шитьем и вязаньем, а мужики варятся в своей атмосфере с рыболовными снастями и далеко не новой техникой. Мельком замечаю что-то вроде радио. Кажется, в бой идет любой раритет.

Местные жители собрались здесь явно не ради продажи, скорее, ради воскресного общения. Проходим чуть дальше: тут и старинная одежда, развешанная абы как, и разношерстная посуда из разных сервизов. Всё вперемешку: и бронзовая и фарфоровая, и стеклянная. Некоторые стоят в самодельных, наскоро сколоченных киосках, другие просто расстилают плед со всем своим невероятно ценным товаром прямо на земле, при этом ничуть не заморачиваясь.

У одной женщины на деревяшках выставлены настойки, рядом висят связки трав. Мужик рядом торгует камнями и монетами. Никакой системы — настоящий торговый хаос. Ощущение, что зашел на барахолку, где народ вываливает перед тобой всё, что ему не нужно дома.

Девчонки останавливаются практически сразу же — у первых же торговцев. Очевидно, им хочется поговорить и посмотреть.

— Ой, смотрите, что нашла! — восклицает Марина. А мне становится даже страшно узнать о её находке.