— Костя, почему ты не мог официально с ними поработать? — спрашивает имперский маг, пока мы идём по подвальному коридору. Нас неизменно сопровождает привратник.

— Ты в своём уме? — удивляется целитель. — Скажи мне, как по-твоему я официально припрягу студента? Это во-первых. А во-вторых, если ты не забыл я «официально», — выделяет слово Пилюлькин, — целитель Академии, а все они, — кивает за спину, где остались члены семейства Марии Львовны. — Неодарённые. И что прикажешь делать в таком случае?

— Ты мог вообще отказаться от этой работы, — отвечает Юрий Олегович. — Но зачем тащить с собой студента?

— Юра, без студента вся эта история вообще не имеет смысла, — отрезает Пилюлькин. — Вытянуть неодарённых, заражённых даже простыми спорами, довольно сложно. И это я ещё не говорю про укушенных монстрами прорыва. Ты, вообще, в курсе, что зараза, которая проникла в тела людей — абсолютно новая и не имеет аналогов?

— Но ты справился на раз-два, — замечает имперский маг.

— Это тебе не раз-два! — возмущается целитель. — Знаешь, сколько пришлось проводить экспериментов? Менять глифы, строить новые подходящие конструкты? Да что я тебе объясняю? Откуда тебе знать? Эти новые паразиты используют тела людей по-новому, не так, как раньше. Без студента я бы не смог вытащить неодарённых. У меня не десять рук, если ты заметил. Да и одаренных не факт, что спасли бы. Да я бы даже браться не стал!

— А как раньше брался? — Юрий Олегович намекает на помощь Пилюлькина батальону зачистки.

— Ты если узнаешь информацию, узнавай целиком, — отвечает целитель. — Ты в курсе, сколько поступило бойцов прорыва в госпиталь Академии? Они когда узнали, что парень может уничтожать проявления, сразу же отправили ребят к нам.

— И сколько же? — интересуется имперский маг. — Мне не докладывали.

— Сто двадцать человек, — произносит Пилюлькин.

— Это же шестая часть батальона, — замечает Юрий Олегович.

— Вот именно, — кивает целитель. — Начальство у вас привыкло скрывать всё приписками. Вряд ли у тебя хоть в одном документе значилось, что потери от одной операции составили половину боевой части.

— Да, ты прав, не было, — соглашается имперский маг.

Поднимаемся из подвалов на первый этаж. Иду рядом и внимательно слушаю разговор. Пока не узнаю для себя ничего нового, разве что, подтверждается не особая осведомленность имперского мага. Но этого следовало ожидать. У него перед глазами, кроме отчетов и других бумажек обычно ничего нет. Правду о настоящих потерях тут не узнать.

— Дай угадаю, на момент твоей проверки в батальоне — тишь да гладь, правильно? — спрашивает Пилюлькин.

— Правильно, — подтверждает Юрий Олегович. — Даже непосредственные командиры не хотели доносить, что у них там происходит на самом деле.

— А смысл? — хмыкает целитель. — Юр, честное слово, ну, ты как маленький. Имперский маг приехал со своей проверкой и тут же уехал, а со своим непосредственным начальством им надо как-то жить дальше.

— Есть в твоих словах логика, Костя, — нехотя соглашается имперский маг. — Но мне безусловно нужно было знать всё, что ты мне рассказал.

— Ну хорошо — вот ты сейчас узнал от меня, что за одну операцию батальон потерял шестую часть своего списочного состава или половину всего боевого выхода. И чего? — продолжает Пилюлькин. — Что от этого изменится? Ты сможешь снять полковника? Нет. Генерала заменить?

— Тоже нет, — признаёт имперский маг. — Он ничего не нарушал. Работал по уставу, страну не предал, ничего такого. А то, что погибли люди — никуда от этого не денешься, люди всегда погибают. Это — служба.

Мария Львовна прислушивается к бурному обсуждению и иногда бросает на меня взгляд. Видимо, она подозревала, что я уникальный товарищ, но не подозревала — насколько. На момент запечатывания группы в стазис ещё не существовало стопроцентного механизма излечения. Он стал известен только недавно — усилиями батальона.

— Вот, теперь ты узнал настоящие цифры, и всё равно не можешь ничего сделать, — продолжает Пилюлькин. — Представь, если бы тебе об этом рассказал не я? А, к примеру, тот же Цветков, тогда что? Пришлось пускать дело по всем инстанциям. Цветков бы за благое дело получил бы кучу проблем на ровном месте, причём даже не за свои действия. Вот, почему они старались не ставить тебя в известность. С неодарёнными, сам же видел, вообще беда — их практически невозможно вытащить. Они, считай, сразу идут на корм, и там почти без вариантов. Этим повезло — были в стазисе. Ну и как с такими вводными я мог отказаться от этой работы? Кто-то должен был это сделать.

— И заодно заработать на этом, — усмехается Юрий Олегович.

— Конечно, заработать, — соглашается целитель. — Не без этого. Студент тоже получит своё. Но не тебе, Юра, нас за это судить. Я, как ты мог заметить, работаю в своё личное время. Можно сказать, ночью. Со студентом тоже сам договариваюсь. Опасность контролируемая. По крайней мере, его заражения я бы не допустил в любом случае. Студенту, опять же, засчитаем практику по целительству без лишних хлопот и зачетов. Все в плюсе, все в выигрыше. И только ты один переживаешь, что нигде не стояло твоей резолюции.

— Я не переживаю, — довольно холодно отвечает имперский маг. — И мне не нравятся подобные совпадения. Я веду слишком важное для империи расследование, и ты об этом знаешь.

— Знаю, — подтверждает целитель.

— Юрий Олегович, а можно вопрос? — вклиниваюсь в разговор, пока повисает пауза.

— Спрашивай, — говорит имперский маг.

— Всё, что происходило внутри нашей Академии, и то, что произошло в городе, как вы думаете, это звенья одной цепи? — Не даю точных описаний, поскольку все мы давали подписку.

— Я в этом практически уверен, — кивает брат директора. — Слишком много похожего.

— Извините, Юрий Олегович, а чем они отличаются? — уточняю.

— В каком смысле? — Имперский маг останавливается посреди коридора.

— Вы же в курсе, что я присутствовал и там, и там? — продолжаю ходить вокруг, да около.

— В курсе, в курсе, — произносит имперский маг. — Да говори уже нормально! Хватит этих намёков.

— Не могу. Мы давали подписку. — Киваю в сторону хозяйки дома.

— Я тебя уверяю, Мария Львовна в курсе всех событий, — ухмыляется Юрий Олегович. — И всего, что касается вашей Академии. И, тем более, того, что происходит в городе. Разрешаю, говори, что ты имеешь в виду?

— В Академии студенты пропадали в отражениях. Так? — перечисляю. — И это случалось в месте прорыва — неоднократно описываемый феномен. Мы так же используем его в любой свежеоткрытой Академии магов, правильно?

— Да-да, всё так. К чему ты ведёшь? — обрывает меня имперский маг.

Похоже, он и сам видит некоторые нестыковки, но признавать их не хочет.

— В городе же произошел прорыв существ, — напоминаю. Монстры пошли будто из очага, волной. Наверняка открылся какой-то портал, не суть. Существа атаковали город и жителей. Но принципиально, ситуация в Академии и прорыв в городе, разве одно и то же?

— Смотря с какой стороны посмотреть, — отвечает Юрий Олегович. — Налицо что там, что там работа с пространством. Даже больше — контролируемая работа с пространством.

— Там, в окрестности Академии, новые комнаты и перемещение человека, — продолжаю размышлять. — А здесь, в городе на набережной — открытый портал в абсолютно голодное место, откуда и повалили монстры. Вам не кажется, что мы имеем дело с двумя крайне противоположными историями? Если разобраться глубже, они максимально непохожи, хотя, на первый взгляд, вы правы, используется один и тот же эффект работы с пространством.

— К чему ты клонишь, Орлов? — напрягается имперский маг.

Пилюлькин не лезет в наш разговор и предоставляет мне возможность самому объяснить свои рассуждения. Тем не менее, иногда замечаю, что целитель коротко кивает, соглашаясь с моими суждениями.

— Вы же, наверное, уже знаете про Игоря? — продолжаю. — И почему парень сейчас не может заниматься наравне со всеми.

Мария Львовна оборачивается с вопросом в глазах, но ничего не спрашивает. Видимо, дама не настолько осведомленами деталями происшествий. Знает только канву и суть, в детали не углублялась.

— И про его проблемы тоже знаю, — кивает Юрий Олегович. Вполне возможно, они обсуждали это со своим братом.

— Мария Львовна, кажется, сказала, что её группа тоже попала под ментальный удар, не так ли? — Дама кивает, подтверждая мои слова. — Совпадение? — Пожимаю плечами. — Сомневаюсь. Кроме того, смею предположить, что группа Марии Львовны — именно та, о которой упоминал Цветков. Я присутствовал при разговоре.

Юрий Олегович кидает взгляд на Пилюлькина — тот пожимает плечами.

— Понятия не имею, — откашливается имперский маг. — Мне Генрих не докладывается. Но допустим.

— Я подозреваю, что это лучшая группа, способная отвести людей в Очаг, и почему-то именно у них проблемы с памятью, — продолжаю тянуть нить. — А сейчас следите за моей мыслью — главный фактор: мне тоже требуется их сопровождение. А ещё у нас лежит в лазарете Игорь, и у него тоже повреждены воспоминания. Там, конечно, всё сложнее, но важен сам факт ментального вмешательства.

— А разве Игорь — это не отдельная история? — уточняет Юрий Олегович.

— Я так не думаю, — честно говорю. — Парень тоже связан с порталами, и я был с ним рядом. Этот портал переносит людей, но никак не открывает дыры в голодные места с монстрами. Точно в таком же портале мы побывали вместе с вами.

— И если это две разных ситуации, тогда картина в корне меняется… — размышляет имперский маг.

— Именно, — подтверждаю. — Юрий Олегович, а можно ли предположить, что здесь работают две разные группы? И вторая, самая хитрая, использует первую для прикрытия, применяя похожую технологию? Или технику по контролю пространства, как вам будет угодно. Но результат плюс-минус повторяемый.

Имперский маг замирает в раздумьях.

— Знаешь, Орлов, твоя идея выбивается за те рамки, в которых мы ведем расследование, — произносит он. — Но я обещаю подумать на эту тему.

Было бы здорово. Я постарался сделать всё зависящее от меня. Больше ничем помочь не могу. Более толстые намёки, как ни крути, однозначно приведут ко мне. Не хотелось бы. Стараюсь давать только ту часть информации, которая пригодится следствию и не подставит меня и Ариадну.

— За идею в любом случае спасибо, — добавляет Юрий Олегович. — Неплохая разминка для ума, если перевернуть всё так, как ты говоришь. Пусть она пока и базируется всего лишь на одном предположении. Если перед нами и впрямь разное развитие одной и той же технологии, то это в корне все меняет.

— Чем богат. — Развожу руками. Больше мне добавить нечего.

— Мы пришли. — Мария Львовна кивает на деревянную дверь.

Привратник стучится и крутит ручку. Приглашает нас внутрь.

Заходим в довольно большую комнату-палату, где находятся уже знакомые мне люди. С интересом смотрю на каждого, не выказывая признаков, что знаю их в лицо. А то ведь Юрий Олегович не так прост: он внимательно смотрит и на меня, и на группу проводников. Следит за реакциями.

— Здравствуйте! — произносит Мария Львовна.

Бойцы вскакивают с кроватей. Почти никто из них не спит.

— С вами хочет поговорить один молодой человек, Ларион, — представляет меня дама. — Прошу отнестись к его словам и предложению с максимальным вниманием.

Юрий Олегович делает шаг вперед.

— Да-да, Юрий тоже хочет задать вам несколько вопросов. — Показывает рукой на имперского мага. — Прошу любить и жаловать. А это Виктор, глава группы, — представляет уже хорошо знакомого мне человека. Ну, а Константин Иванович — чудесный целитель, пока вы будете разговаривать, он вас осмотрит. Как я и обещала.

Шагов к знакомству не делаю — просто смотрю, что будет происходить дальше. Мужики обмениваются взглядами. Виктор встает с кровати. Обмениваемся рукопожатиями.

— Орлов. Ларион, — представляюсь и с уважением пожимаю протянутую руку.

— Виктор, — сухо представляется мужик. Сейчас он относится ко мне так, будто мы вместе не прошли целое поле с опасными монстрами. Меня это немного забавляет.

Виктор явно меня не знает и даже не подозревает о моём существовании. Это видно по его мимике и жестам. Уверен, если залезть в голову к мужику, там тоже не единого упоминания о нашей с ним встрече. У него нет никаких — ни положительных, ни отрицательных коннотаций по поводу меня и моего имени. И Юрий Олегович, который всё это видит, тут же успокаивается.

Глава группы знакомится с имперским магом. Он чувствует, что здесь есть некоторый подвох, но несовпадение реакций тушит его паранойю. А я добиваюсь той самой цели, которую поставил, как только имперский маг неожиданно появился в дверях на общем ужине. Копаться в причинах, почему ребята из группы не могут вспомнить последние пару дней — последнее, что мне нужно.

— Виктор, — продолжаю разговор. — У меня к вам будет просьба. Не сейчас, немного позже, — поясняю. — Когда бойцы батальона зачистки окончательно нейтрализуют Очаг. — Кидаю взгляд на Юрия Олеговича.

— Это случится примерно дня через три, — уточняет он.

— Мне ваша помощь пригодится ещё чуть позже — всё-таки по-настоящему свободных выходных в Академии не так уж много.

— И в чем же заключается моя помощь? — спрашивает глава группы. Он, как и при первом нашем знакомстве, не многословен.

— Мне нужны сопровождающие, — перехожу к сути. — Моей группе нужно попасть внутрь Очага. Хотим сходить на охоту и отработать навыки, — опережаю следующий вопрос.

— У вас же в Академии есть преподаватели, — отвечает Виктор. — Разве у вас нет организованных выходов в рамках обучения? — Глава группы не горит желанием соглашаться на моё предложение здесь и сейчас.

— Да, преподаватели есть, — подтверждаю. — И с ними можно договориться. Но тогда фокус будет смещён на отработку навыков. Нам всё-так первоначально хочется немного заработать.

Виктор кидает недовольный взгляд на Марию Львовну, но ничего не говорит.

— Знаете, Ларион, мне нужно об этом немного подумать, — аккуратно отвечает глава группы. — Но если хотите узнать наши расценки, обратитесь к начальнику. — Снова смотрит на хозяйку дома. — Сколько будет человек? Двое, трое, пятеро?

— Нас будет шестеро, — говорю. — Сработанная группа магов с относительно крепкой экипировкой. В крайнем случае, мы хотели получить от вас хотя бы консультацию. Вы наверняка можете посоветовать, какую экипировку имеет смысл приобрести для выхода в свежий Очаг.

— В свежий очаг… Понятно, — сквозь зубы цедит Виктор. — Вам хоть не надо глубоко заходить?

— Нам всё равно, — признаюсь. — Лишь бы относительно безопасно поохотиться на тварей прорыва.

— Да уж, — чуть разочарованно тянет Виктор. — Знаете, почему мы лучшие проводники?

— Понятия не имею, — качаю головой.

— Потому что в Очагах нас никто не замечает, — объясняет глава группы. — Мы сфокусированы на скрытности, а вы мне сейчас предлагаете полноценные боевые действия. В общем, на пробные выходы, если уж вы платите, мы вас возьмём и поможем. Дадим советы, определимся с тактикой и стратегией. Тут вопросов нет. Но работать с вами постоянно мы пока не готовы.

— Не страшно. Понимаю, нам подходит, — киваю теперь уже официально знакомому Виктору. — Тогда на следующей неделе передам удобные даты через Марию Львовну. Хорошо?

— Только когда полностью зачистят Очаг, — напоминает Виктор.

Видно, как он хочет отказать, но, поймав взгляд Марии Львовны, вынужденно соглашается.

— Само собой, — соглашаюсь и отступаю к стене на полшага назад.

— А теперь моя очередь, — усмехается имперский маг. — Нам с вами придется долго разговаривать.