— Неужели решила положить глаз на Кошмарного Волка? — ухмыльнулся карлик.

— Дядя! — возмутилась Мирцелла. — Думаешь, я настолько безрассудна, чтобы пытаться пробиться через двух воинственного вида северянок?

— Не думаю.

— Вот и хорошо, — девочка сдула со лба выбившуюся прядь волос.

— Хорошо, что двух воинственного вида северянок ещё нет у лорда Звездопада? — не унимался Тирион, однако реакция племянницы была неожиданна.

— Одна точно есть, — повернулась к нему девочка, казалось, она вот-вот заплачет.

— Ох, дитя. Прости, — Тирион легонько приобнял племянницу, та обняла дядю в ответ, пряча лицо в его одновременно большой и маленькой груди.

— Она почти не отходит от него, дядя! Это совершенно неприлично и недопустимо! Ведет себя как какой-то мальчишка-простолюдин, а ему это только в радость! Мы с ним и словом не обмолвились после суда, — уже тише добавила девочка. — Наверно, он меня теперь ненавидит.

— Он говорил тебе об этом?

— Нет.

— Тогда тебе не о чем беспокоиться, — утешал племянницу карлик.

— Есть о чём. Я не могу к нему подступиться даже для того, чтобы услышать что-то подобное. Всё время рядом эта Арья.

— Знаешь, а Арья Старк выгодно выделяется среди остальных девушек, — ответил Тирион. — Симпатия твоего возлюбленного к ней не так уж и удивительна.

— Чем?! — Мирцелла была не на шутку шокирована.

— Дерзкая, бойкая, решительная, пусть и не такая красивая, как «настоящие леди», но и не скучная. Взгляни только на кузин леди Тирелл. Одна абсолютно всем похожа на любую другую. Их и не отличить друг от друга в этой скучной толпе.

— Кажется, я начинаю понимать… Зачем хотеть то, что есть у всех, если можно иметь то, что будет только у тебя одного?

— Умница.

— Но я тоже не такая, как они, — размышляла Баратеон. — Я принцесса.

— А Джоффри принц, — фыркнул Тирион. — И что, рука лорда Дейна отвалилась от запястья, стоило ему лишь его ударить? Нет.

— Значит, мне нужно стать Арьей Старк, чтобы взять своё.

— Не нужно. Как ни старайся, но тебе не сравниться с ней в её… дикости.

— Так что же мне делать? — зашла в тупик девочка.

— Прояви свои таланты. Леди с мальчишескими замашками, владеющая мечом, любящая охоту и верховую езду — это весьма интересно. Но может ли она подарить должную заботу, внимание, ласку и нежность? Может ли она повзрослеть и в час нужды перестать быть мальчишкой в платье? Мы не знаем, но знаем, что принцесса Мирцелла вполне на это способна. Прояви свои навыки, покажи, что есть вещи, в которых ты лучше, чем Старк, и тогда шанс на счастье появится и у тебя.

— Спасибо, дядя, — девочка вытерла заслезившиеся глаза. — Я попробую, — принцесса встала из-за стола и направилась в сторону покоев лорда Дейна.

«Надеюсь, одного из сыновей она назовет в честь любимого дяди», думал Тирион, наливая в кубок мёд Мормонтов. В последние годы почти не было дворянина, который к нему не пристрастился.

…

Несмотря на быстрые темпы выздоровления, мейстер Лювин и Джон рекомендовали юному лорду Дейну как можно реже вставать с постели. Пусть рана и заживала просто ударными темпами, требовалось сохранять покой.

Постоянным гостем и развлечением Эдрика стала Арья Старк и совсем скоро непривычным в покоях юного лорда казалось уже её отсутствие. За историями, чтением, разговорами и играми часы пролетали совершенно незаметно. Обретённые за годы спокойствие и рассудительность Эдрика приятно контрастировали с характером самой Старк. Пара словно дополняла друг друга присущими только одному из них чертами.

Реже, чем Арья, Дейна навещали и младшие из сестёр Мормонт. Зато постоянно приходил наставник, принося всё новые и новые книги из библиотеки Винтерфелла. Он-то не допустит, чтобы время покоя прошло впустую.

Однако в один из дней очередной гость оказался более чем неожиданным.

— Доброе утро, лорд Дейн. Леди Старк, — поздоровалась Мирцелла.

— Принцесса.

— Леди Мирцелла, — Эдрик и Арья поздоровались с девушкой почти синхронно.

Арья просто источала неприязнь, в то время как Эдрик отнесся к гостье вполне спокойно. Юной Старк после последних событий было совсем несложно записать во враги всех детей короля Роберта, с Ланнистерами в придачу, а вот опекунство Джона сделало лорда Звездопада более чем свободным от предрассудков.

— Как ваша нога? — поинтересовалась принцесса.

— Хуже, чем неделю назад, — фыркнула Арья, но Мирцелла сделала вид, что не заметила.

— Я иду на поправку. Мейстер Лювин говорит, что через пару дней я смогу вернуться к тренировкам.

— Похвальная инициатива.

— Скорее необходимая. Мне следовало уделить больше внимания сражениям сразу с несколькими противниками. Тогда, возможно, этого бы и не случилось, — указал на свою ногу Эдрик.

— Я мало чем могу вам помочь, но сегодня я помолюсь в септе о вашем скорейшем выздоровлении.

— Я больше не верю в Семерых, — ответил Дейн, Арья триумфально ухмыльнулась.

— Тогда я сделаю это в богороще, — Мирцелла тепло улыбнулась Эдрику на прощанье.

Девичье соперничество может быть таким же непримиримым или бескомпромиссным, как и настоящая мужская война. В одном из таких сегодня был сделан новый ход.

Так и началась борьба девиц за юношеское сердце. Мирцелла знала, что не способна соперничать с Арьей в ряде «дисциплин», но она вполне способна проявить интерес там, где Старк проявляет навязчивость, или подарить заботу в моменты, когда необходима именно она, а не мальчишеское «само пройдёт». Вот только о том, кто именно будет делать Эдрику перевязки, девушки так и не договорились.

* * *

Тяжело вздохнув, Эддард Старк упал в своё кресло. Этот день был слишком долгим. Благо забот стало меньше, как и доставляемых присутствием Ланнистеров хлопот. Признание принца Джоффри виновным в нападении на Эдрика Дейна послужило отличным поводом для того, чтобы выгнать всех без исключения алых плащей за пределы замка.

В Винтерфелле они гостеприимства не получат, а голова ранившего Эдрика гвардейца, нанизанная на пику около главных ворот рядом с головой Яноса Слинта послужит прекрасным напоминанием об этом. Да и жители городка, прознав о нападении на юную леди Старк, тоже оказались не рады гостям с юга. Западникам только и осталось, что ютиться в импровизированном палаточном лагере на краю Волчьего леса.

Эддард не знал, что именно утихомирило королеву: раненый брат, избитый сын или отсутствие рядом нескольких десятков верных солдат, но то, что с Серсеи Ланнистер сбили спесь и утихомирили, стало ясно всем гостям древней твердыни. Не было больше гордой львицы — на смену ей пришла уже немолодая заплаканная женщина, чей внешний вид с каждым днем становился всё хуже.

— Вот ты где, — голос младшего брата вывел Неда из раздумий.

— Что-то случилось?

— Пришёл сообщить, что подготовка к отправке в Черный Замок идёт полным ходом. Тебе не о чем переживать.

— Отлично. Я отправлюсь следом за вами, как только принца и его мать спровадят из замка.

— Не думал, что ты поедешь с нами, — удивился Бенджен.

— С чего вдруг?

— Разве Роберт не сделал для тебя более чем щедрое предложение?

— Сделал, — ответил Нед.

Хранитель Севера мог бы сходу назвать с полдюжины хороших причин не ехать в столицу, чтобы занять пост десницы, а если хорошо подумать и добавить ещё несколько менее важных, то их счёт шёл бы на дюжины.

Старкам не везло вне Севера: Лианна, Брандон и Рикард умерли на юге, в той или иной мере все они пали жертвами правящей династии. Что уж говорить о покушении на Джона Сноу. Не первом, если верить словам мальчика, а им Нед привык верить. Следы Жалостливых, напавших на Джона и его детей, тоже ведут в столицу. Это была не та новость, которую Старк хотел узнать от племянника по его возвращению домой. Ехать в столицу без нескольких сотен абсолютно лояльных солдат будет равносильно самоубийству.

«В Королевской Гавани даже зеркала не показывают правду», владыка Винтерфелла не помнил, от кого именно он впервые услышал эту фразу, но ныне он даже не сомневался в её правдивости. Столица была сосредоточением интриг, тайн и заговоров — тех вещей, в которых Старк был не сведущ, и тех, в которые лезть не желал.

Нед любил лучшего друга, но компания Ланнистеров, с которыми он будет вынужден провести остаток жизни на чужбине, ой как не прельщала. Особенно когда принц Джоффри и его мать показали своё истинное нутро. Что уж говорить о убийце прошлого короля и похотливом карлике.

Эддард имел опыт управления целым королевством, но управлять сразу семью, да еще и с Речными землями в придачу было, мягко говоря, сложно. Гости принесли множество слухов прямиком из столицы, весьма занимательных слухов. На улицах города творился полный бедлам. Страна могла развалиться на части в любой момент, лорды были готовы вцепиться друг другу в глотки, а корона была по уши в долгах.

Без сомнений, Эддард, как друг, помог бы Роберту, но он был ещё и Хранителем Севера. Им он был в первую очередь и Северу угрожала опасность. Любая из прошлых причин могла быть отброшена ради Роберта, любая из них, но не угроза родному краю. Старк принял решение — если Роберт хочет видеть именно его своим Десницей, то пусть подождет, пока он разгребет собственное дерьмо, перед тем как браться за оставшиеся шесть королевств.

— Но? — уточнил Бенджен.

— Я решил, что раз уж Тайвин Ланнистер так сильно хочет видеть отпрысков с львиной кровью на Железном Троне, то пусть сам и разгребает всё дерьмо, поднятое его внуком и дочерью.

— Уверен, Старый Лев будет просто в восторге, — засмеялся Бенджен.

…

Этим утром, как и многими другими, во дворе Винтерфелла кипела жизнь. Каждый из гостей замка нашёл для себя занятие по вкусу. Эддард улыбнулся, глядя, как леди Мормонт прогуливается по крепостной стене с его внуками в компании Лионетты Тирелл и малышки Флоренс.

На тренировочном дворе принц Томмен и Бран Старк упражнялись в бою на мечах, под присмотром сира Барристана. Бран был в неописуемом восторге от того, что его сегодняшний наставник не привычный сир Родрик, а легендарный Барристан Отважный. Пусть он не станет из-за этого любить своего прошлого учителя меньше. Как и обещал, Роберт уделил больше времени воспитанию сыновей. Младший принц вырвался из-под крыла матери и взялся за освоение ратного дела в сто крат более серьёзно, чем раньше. Его старший брат всё ещё отлеживался в покоях для гостей.

Теон красовался, демонстрируя свои навыки в стрельбе из лука. В той компании были почти все благородные его возрастной группы. Сыну Пайка не было равных, но лишь до тех пор, пока на стрельбище не явилась леди Уайтлинг со своим белым луком.

Около конюшен Арья пыталась заставить свою волчицу выполнять команды в разы более сложные, чем априори способна выполнять собака. Девочка хотела, чтобы у неё получилось «Вот прям так, как у Джона», но результаты её попыток вызывали лишь смех Эдрика Дейна и Мирцеллы Баратеон. Почему они занимаются этим возле конюшен? Так лошади испытывают к лютоволкам аномально сильный страх. Вот девочка и решила, что если Нимерия будет рядом, то лошади к ней привыкнут. Правда дрессировка закончилась так же быстро, как и началась. Конюх убедил леди Старк выбрать другое место для этого занятия и неважно, что произнести он способен только одно слово. «Ходор» имеет много смыслов, как и интонаций.

Леди Маргери с улыбкой наблюдала, как её Мороз «воспитывает» почти весь лютоволчий выводок. Опыта в этих делах у пса в разы больше и не важно, что все «волчата» уже через месяца три не будут уступать ему в размерах.

В стороне один из братьев леди Тирелл вёл тренировочный бой. Гарлан Галантный безо всяких проблем мог драться сразу с тремя соперниками на равных. Джон Сноу неозвученный вызов принял и вышел сразу против пятерых. Его оруженосец, оставив компанию милых дам, решил, что просто не может пропустить что-то подобное. К этой компании Эддард и двинулся, как только убедился, что нужный указ всё ещё лежит в складках его плаща. Северные лорды, король Роберт и все прочие благородные и не очень последовали за ним.

— Отец? — обратил внимание на родителя Сноу, как только его схватка была окончена.

— Преклони колено, Джон, — произнес Старк полу-церемониальным тоном.

Джон обвел взглядом толпу вокруг, словно ища ответ, но его так и не последовало. Да и младшее поколение благородных тоже не понимало, что происходит.

— Меня казнят? — пошутил Сноу. — Можно я хотя бы ещё раз трахну леди Вель? — в толпе послышались смешки. Да и для казни нужно стать на оба колена.

— Почти восемнадцать лет назад я дал тебе твое имя, Джон.

— Да, в честь твоего наставника, я слышал эту историю, — закатил глаза Сноу.

— Седьмое Пекло! Не перебивай! Я всё ещё достаточно силен и молод, чтобы перекинуть тебя через колено! — Арья прыснула в ладонь. Бран смотрел на брата так сосредоточенно, словно этого и ждал.

— Прости.

— Почти восемнадцать лет назад я дал тебе твое имя, Джон, — начал сначала Эддард. — Но это сделал не один я.

— Что?

— С этого дня и до конца дней твоих, ты Джон Дейн — сын Эддарда Старка, Хранителя Севера и… — Нед на миг запнулся. — Эшары Дейн — леди Звездопада.

— Я… — Сноу Джон не мог найти слов. — Я оправдаю эту честь, отец.

— Так встань же, рыцарь Севера и владыка Рва Кейлин. Пусть Старые боги благоволят тебе и всем твоим потомкам.

Эддард почувствовал, что ему стало гораздо легче, словно у него камень с души упал. Он уже и не помнил, когда Джон так радовался в последний раз. Наверняка ещё аж в далеком детстве, когда отец или дядя баловали мальчика сладостями.

Сам новоназваный Дейн плохо помнил, что происходило дальше. Были объятия, много объятий, поздравления, вздох облегчения от отца, хлопки по плечу, одобрительные взгляды, радостный визг Арьи, басистые крики короля Роберта, поцелуи от Дейси с Вель и много всего прочего. Затем его на руках понесли в чертог, чтобы влить в него пару литров меда, он только и успел разглядеть, как ему улыбнулась приобнявшая Эдрика со спины Эшара.