Эддард с Кейтилин стояли впереди, первыми встречая гостей. Справа от них, выстроившись по старшинству, стояли их дети, за исключением малыша Рикона и Сансы. Самый младший из Старков стоял рядом с матерью, держа ту за юбку. Санса же теперь была леди Тирелл и стояла рядом с супругом и своим новым домом. Джона Сноу там не было вовсе — парень не был Старком.

Король, не без помощи слуг, спешился с лошади и подошёл к лучшему другу. Все, кто был во дворе, поспешили преклонить колено. С небольшим опозданием, подражая отцу, из кареты вышла и королева Серсея и без особой спешки присоединилась к супругу. Тот уже добродушно обнимался со Старком и его благоверной, после чего принялся знакомиться с детьми друга. Серсея, будто оказывая услугу, подала Неду руку и тот поспешил оставить на пальцах королевы невесомый поцелуй.

— Где Кошмарный Волк? — спросил Роберт, оглядываясь.

Кейтилин поморщилась, скрипнув зубами — до этого момента она была о короле лучшего мнения. Ну, хоть мерзкого бастарда рядом не было, в отличие от его шлюх, ублюдков и оруженосца. Последние стояли позади.

— Ты, вероятно, Робб? — обратился король к наследнику, не найдя взглядом изначально искомого человека.

— Да, ваше величество, — наследник пожал протянутую ему руку.

Роберт улыбался, видя названного в его честь сына лучшего друга, но всего миг спустя замер, увидев следующего ребёнка Эддарда. Одно лишь слово сорвалось с его уст.

— Лианна.

В этот момент, скрипнув зубами, поморщилась уже королева Серсея, бросив в сторону девочки гневный взгляд.

— Арья я! — упрямо заявила Старк. — Ваша милость. — быстро исправилась она, покраснев.

Баратеон неловко откашлялся.

— Да, точно, Арья. Отведи меня к ней, — повернулся он к другу, уже позабыв не только об остальных детях Неда, но и о том, что не успел представить собственных.

— Мёртвые могут подождать, любовь моя — живые устали с пути. Ещё найдется время, — попыталась переубедить мужа королева, но тот, как и его друг, супругу давно не слушал.

— Нед!

— Ваша милость, — немного неловко поклонился Серсее Старк и последовал за Робертом.

…

— Расскажи мне о Джоне, — попросил Эддард, пока они с другом вышагивали по нужному этажу крипты.

— Слишком много свалилось на него в последние годы. Горцы Долины, ваша грызня с речниками, вытекшая в постоянные жалобы. Беспорядки в столице, коррумпированная стража, Тайвин, мать его, Ланнистер, а потом и эта болезнь. Он уже был немолод, но брал на себя всё столько же. Глупый старик, — грустно пробормотал Роберт. — Но я любил его.

— Мы оба любили.

— Только тебя он не доставал своими нравоучениями всю твою жизнь.

— Я не давал ему повода, — ответил Старк и друзья засмеялись.

— Кто здесь? — спросил Роберт, увидев рядом отражаемые факелами тени.

Мгновение спустя на свет вышли двое: уже знакомый королю бастард и худенькая девочка лет десяти.

— Ваша милость, — Джон надавил на плечо северянки, чтобы та поклонилась вслед за ним. — Я не думал, что помешаю вам с отцом. Леди Мормонт попросила меня показать ей ту, в честь которой она была названа. — Указал в сторону могилы Лианны Старк Джон. На миг повисло некое молчание.

— Неужели нужно было хоронить её именно здесь? — спросил Роберт, глядя на статую.

— Здесь лежит её отец и брат, её место рядом с ними.

— Её место было рядом со мной, — ответил Баратеон. В это время малышка Лианна (Мормонт) с интересом глядела на короля. — Ебучий Таргариен не дал нам с тобой породниться, но ничто не мешает сделать это сейчас.

— Роберт, — попытался вставить слово Нед.

— У меня есть сын, а у тебя дочь. Да ещё и так похожая на Лианну, что уверен — она настоящая волчица. Это ли не знак богов? Это ли не шанс нам воплотить то, чему помешал Рейгар?

Роберт ждал ответа, но Эддард не спешил его давать. Джон Сноу рассказал отцу, с какой целью король едет в Винтерфелл, не забыв во всех подробностях поведать и о потенциальном женихе для Арьи. Дворянскому ребенку можно было простить высокомерие и капризность, особенно сыну короля. Окружение и семья делают свой вклад, но эти черты кронпринца были не самыми отталкивающими из перечисленных — мальчик был честолюбив и малодушен, а казнь во Рву показала и плохо скрываемую жестокость, граничащую с садистскими замашками.

Эддард Старк хотел вежливо отказать. Знал, что должен отказать, но медлил. Вид терзаемого призраками прошлого лучшего друга этому не способствовал. Прошло столько лет, а Роберт всё ещё не забыл девицу, которую у него вероломно отобрали. Более того, Лианна Старк превратилась в навязчивую идею, не позволившую монарху ни жить спокойно после смерти возлюбленной, ни полюбить новую законную супругу.

Джон заметил взгляд отца — он уже видел этот взгляд раньше, во время восстания Грейджоя. Так Эддард Старк смотрел на лучшего друга каждый раз, когда тот озвучивал глупую идею и втягивал в неё Неда, и каждый раз Нед смотрел так перед тем, как согласиться. Хранитель Севера уже хотел сказать, что обдумает предложение, но на полуслове его перебил Джон.

— Простите, ваша милость, но уже несколько лет отец ведёт переговоры о свадьбе моей сестры с Эдриком Дейном из Звездопада. В этом году он и леди Аллирия хотели объявить о помолвке, — Джон бессовестно врал.

— Что?! Это правда, Нед?! — возмущённо взревел Баратеон.

— Да. Роберт, ты же знаешь про меня с Эшарой? — король ехидно улыбнулся, на что Старк лишь вздохнул. — Тогда Старк и Дейн не могли быть вместе, шла война, нам нужны были речники, но сейчас… Я хочу, чтобы такой брачный союз был заключен, — подыграл Джону Эддард.

— Ты же понимаешь, что союз с домом короля гораздо выгоднее, чем с любым дорнийским домом?

— Понимаю, но… Арья симпатизирует мальчику и он ей. Я не хочу лишать их того, чего был лишён сам.

— Но, вместо этого ты лишаешь дом Баратеон того же самого!

— Роберт.

— Знаю-знаю, — отмахнулся король.

— Арья не захочет быть королевой. Вчера она упрашивала леди Дейси Мормонт взять её в оруженосцы.

— Оруженосицы, — поправил Джон.

— Она не знает твоего сына. Роберт, пойми…

— А если твоя дочь узнает его ближе и он ей понравится? — решил подловить лучшего друга Роберт.

— Тогда я не буду иметь ничего против такого союза.

…

Выйдя из крипты, Роберт с северянами обнаружили, что все гости уже давно перебрались в чертог, а во дворе остались лишь слуги с детьми. Не успел Сноу сделать и пары шагов, как к нему на плечо сел Коготь и закаркал.

— Бран! — выкрикнул Джон.

— Что? — с другого конца двора послышался выкрик в ответ.

— Я знаю, что ты опять лазал по замку! Готовь свою задницу!

— Отец тебе не позволит!

— А кто сказал, что тебя буду пороть я?! — Бран нервно сглотнул.

* * *

После завтрака, в этот же день, Эдрик Дейн решил выручить своего близкого друга и спасти её от урока шитья в компании матери, королевы с принцессой и их придворных дам.

— Леди Арья, — поприветствовал девушку Эдрик, перехватив её на повороте в нужный коридор.

— Лорд Дейн, — Старк улыбнулась, сделав реверанс.

— Это вам, — Дейн преподнёс подруге небольшой букет колокольчиков.

— Спасибо, — щеки девушки тронул румянец. Дейн немного замялся с непривычки видеть покрасневшую не от гнева Старк.

— Сегодня просто замечательное утро для прогулки. Не находите? — начал светсткую беседу Дейн, но в ответ девушка лишь рассмеялась.

— Ты три года в оруженосцах у моего брата-бабника и всё, чему он тебя научил, это «замечательное утро для прогулки»? — наконец, Арья прекратила строить из себя леди.

— Ну, если ты не хочешь, то я могу позвать Джорель, — Эдрик старательно притворялся незаинтересованным в прогулке, на которую сам и позвал.

— Хочу, — Арья легонько стукнула Дейна по голове подаренным букетом. — Но у меня сейчас урок шитья. — Добавила она, показав язык.

— Не переживай, я готов украсть тебя с него и принять на себя весь гнев леди Кейтилин.

— Тогда почему мы ещё здесь?! — Арья сама схватила парня за руку и потянула в сторону двора.

Ни на один из своих сегодняшних уроков девушка так и не явилась. Зато они с Эдриком вдоволь накатались на лошадях, немного половили рыбу в лесном ручье, на который Арью в детстве водил Джон, поиграли со щенками и решили завершить этот день небольшой тренировкой, а заодно и проверить рост собственных успехов в деле ратном.

…

Если и был на свете человек, который наиболее отчётливо заметил перемены в младшей… теперь уже единственной из "сестер Старк", то этим человеком точно был Эдрик Дейн.

В день свадьбы четы Тиреллов в богорощу явилась настоящая красавица, лишь отдаленно напоминающая сорванца в мужских штанах и сорочке. Милая, ухоженная леди с довольно простой, но от того не менее красивой прической и правильно подобранном наряде, идеально совмещающем в себе платье леди и походный костюм. Как бы парадоксально это ни звучало.

Юный лорд Дейн был настолько очарован, что большую часть праздника провёл в компании Арьи Старк, да и танцевал он преимущественно с ней одной. Исключение составили лишь три танца: один с дорнийкой Виллой и два с младшими сёстрами Мормонт. Другого исхода для преобразившейся на вечер в принцессу Арьи ожидать не приходилось. По большей части это была заслуга наряда, идеально выделяющего и подчёркивающего всё, что нужно и можно.

А подчеркивать было что: кожаные штаны отлично смотрелись на стройных тренированных ногах и выделяли ягодицы, а верхняя часть из серого меха подчёркивала красоту глаз и делала начавшую появляться грудь* более заметной. Маргери и её кузины могли по праву гордиться плодами своего тяжёлого труда.

Сама Арья, в отличие от остальных, весомых перемен ни в своей внешности, ни в своей фигуре не заметила. Повадки девушки в моменты, когда не нужно было быть леди, по большей части остались прежними. Что очень сильно шокировало Эдрика — его душевное состояние не на шутку пошатнулось в момент, когда Старк начала переодеваться из платья в наряд для верховой езды прямо при нём. Он мог лишь молить Старых богов, чтобы никто: ни старшие братья девушки, ни родители об этом не узнали, иначе у них может возникнуть закономерное желание оскопить дорнийца.

Вот и сейчас, во время их импровизированного спарринга, сорочка девушки была наполовину распахнута, открывая Эдрику обзор и посылая в седьмое пекло его концентрацию. Вкупе с тем, как привлекательно выглядела Арья с мокрыми после умывания в ручье волосами и как от наблюдения за ней краснел Дейн, его шансы на победу стремительно приближались к нулевым.

Однако Старк всё ещё оставалась ребёнком, не понимающим, как она выглядит и какие желания вызывает. Зато это понимал Эдрик, как и понимал, что этим вечером он либо пойдет в бордель, либо воспользуется вчерашним, оброненным невзначай предложением Джорель Мормонт. Так, чтобы об этом не узнала Старк, разумеется.

В воздухе пахло влагой и травой. Тишину нарушал лишь перестук деревянных «мечей» и хохот выпивающих и шутящих чуть в стороне от пруда синих плащей. Отдых заслуживали все, особенно после беготни по болотам и ловли разбойников вдоль Королевского тракта. Поехавших в Винтерфелл синих плащей люто ненавидели их товарищи. Ненавидели и завидовали им.

…

Какими бы сложными и напряжёнными не были бы отношения между Джоффри и Робертом Баратеонами, но факт оставался фактом — Роберт был для сына авторитетом и примером для подражания. Роберт двадцатилетней давности, поднявший восстание и завоевавший себе Железный трон, разумеется. Хотя даже для того, чтобы походить на текущего Роберта, принцу не доставало смелости, благородства и великодушия.

Кронпринц старался во всём походить на отца, подражал ему и всячески пытался впечатлить. Происшествие с кошкой показало, что его попытки редко достигали успеха. Но сейчас принц знал одну простую истину — любовь отца можно заслужить и многократно усилить прямо сейчас, не особо напрягаясь. Роберт грезил Лианной Старк, а что сможет заслужить его благосклонность лучше, чем сближение Джоффри с её племянницей? В своём очаровании наследник трона точно не сомневался.

Свою посильную помощь в завоевании сердца волчицы оказала и мать при помощи дельного совета. Лианна Старк была вертихвосткой и соблазнительницей, охмурившей принца Рейгара. Волчица покусилась на чужого дракона и итог её был печален. Но Джоффри был львом. А львы не допускают, чтобы их женщины вели себя так, как вела Лианна Старк. Арью нужно было приручить и воспитать, не давая спуску. У принца появилась цель и принцу были ясны методы.

Баратеон явился к ручью и к своему глубокому удивлению вместо дочери верховного лорда обнаружил лишь пару бродяжек, измазанных в грязи и потных. В мятой одежде и с взлохмаченными тёмными волосами. Принц подумал, что они вот-вот упадут на колени и начнут просить милостыню, но они лишь продолжали играть с палками.

— Леди Арья? — обратился Джоффри.

— Мой принц, — Арья сделала неловкий реверанс.

— Что вы делаете? И почему у вас такой вид?

— Мы тренируемся, — ответила девочка, отдышавшись.

— А кто с вами?

— Это…

— Хотя не важно. Подними меч.

— Что? — не понял его Эдрик.

— Подними меч, смерд!

— Это палка, — скептически ответил Дейн, но принц уже успел обнажить свой клинок — настоящий.

— Посмотрим, чего ты стоишь.

Джоффри предвкушал возможность покрасоваться своими навыками перед дамой сердца. Роберт Баратеон был грозным и сильным воином, его наследник должен быть как минимум таким же умелым, если даже не лучше. Так думал принц.

— Прекрати! — выкрикнула Арья, но Баратеон её не послушал.

Принц атаковал первым. Широкий и медленный взмах мечом не был вещью, от которой трудно уклониться или отбить, вот только меч принца настоящий, а в руках у Дейна обыкновенная палка, да и не отличающаяся толщиной — отбить удар не получится. Лицо Джоффри исказила злоба, и он атаковал снова и снова. Дейну пришлось уклоняться. С каждым безуспешным замахом принц злился всё сильнее и уже спустя десять замахов, никакой речи о попытке покрасоваться даже не шло. Целью принца было убить наглого простолюдина. Красивое лицо стало жутким, глаза наполнились предвкушением кровавого зрелища.