…

В замок, наконец, прибыли Тиреллы. Процессия в сопровождении гвардейцев с золотой розой и синих плащей Джона была замечена ещё на подъезде к Зимнему городку. Последняя карета проехала через ворота и началась привычная для жизни замка рутина: слуги разгружали вещи, солдаты получали приказы, а благородные приветствовали друг друга и знакомились. Ну, в основном с Гарланом и Лионеттой.

Эддард заметил, как его жена, плача, прижимает к груди Сансу, которую увидела впервые за три долгих года, а трое младших Старков обступили Джона с расспросами и вокруг них, тявкая и прыгая, бегали волчата, успевшие вымахать до размеров взрослой собаки каждый. Робб, играя роль сурового и строгого старшего брата, с хмурым лицом пожимал руку Уилласу Тиреллу.

Это вполне могли принять за грубость, но Эддард Старк ещё даже лично не поприветствовал ни лорда Тирелла, ни его мать. Мужчина так и замер на месте, увидев, как из одной из карет вышла Дейси Мормонт с ребёнком на руках. Девушка сама подошла к сюзерену, пока малыш с живым интересом рассматривал новое, незнакомое место.

— Могу я его взять? — наконец, пришёл в себя Старк.

— Конечно, — кивнула девушка, передав мальчика на руки Неду.

— Папа? — казалось, что только сейчас мальчик понял, что его держит в руках не мать. — Папа! — радостно воскликнул он, приняв побрившегося к приезду королевского двора Неда за собственного отца.

Если бы Эддард Старк сейчас отчетливо не слышал чуть вдалеке заливистый смех Арьи и игривое подтрунивание Джона над младшими братьями и сестрой, то решил бы, что попал назад в прошлое лет так на пятнадцать. Настолько сильно был похож на своего отца в этом же возрасте маленький Родрик, унаследовавший от матери лишь разрез глаз, скулы и более тёмные волосы.

— Родрик, да? — уточнил Нед.

— Да, в честь короля Родрика.

— Он выглядит как истинный Старк, — сказал Эддард, не подумав.

— Мормонт! — тут же поправила его Дейси тоном гораздо более резким и грубым, чем подобает говорить с сюзереном. — Простите. — поспешила исправиться Мормонт.

Эддарда тут же кольнуло что-то очень неприятное — холодное и вязкое чувство вины. Джон не мог дать своему сыну имя, но его могла дать Дейси. Так Родрик официально был «пришлым от медведя» и сыном леди Мормонт, а не собственного отца.

— Всё в порядке. И… Мне жаль, — еле слышно добавил Эддард.

— Папа! — снова привлёк к себе внимание Родрик и начал пихать свои крохотные ручки Неду прямо в лицо.

— Ты так в этом уверен? — рядом с ехидной улыбкой показался Джон.

На лице мальчика тут же отразилось недоумение, переросшее в сильное удивление. Он, не веря, смотрел то на отца, то на деда пытаясь понять, где настоящий папа. Определившись с выбором и осознав, что его держит на руках посторонний, мальчик потянул ручки к Джону, стараясь не заплакать.

— Ну что ты, мой волчонок? Не плачь. Неужели дедушка Нед такой страшный? — начала ворковать Дейси.

— Не папа! — только и ответил Родрик.

— А он разговорчивый, — улыбнулся Эддард.

— Родрик, а где мы живём? — спросил сына Джон.

— Лов… во Лву, — ответил Родрик.

— В каком Рву? — с улыбкой уточнил Джон. В этот момент Нед уже знал, какой ответ прозвучит.

— Лву… Лву Кей-ти-лин, — старательно по слогам выговорил Мормонт, улыбнувшись ответному смеху отца.

— А где второй? — поинтересовался Нед.

— Здесь, — к Старку подошла Вель с дочерью на руках. Вокруг девушки, радостно тявкая, бегал щенок-альбинос.

— Это твоя внучка, Дианна Сноу. В честь леди Дианны Дейн, — представил малышку Джон, не озвучив факт, что большую часть жизни леди Дейн прожила как Таргариен.

Реакция на новости, что Джона короновали в столице и на внешность своей внучки была у Эддарда почти идентичной. С той лишь разницей, что он не заперся в комнате с бочонком вина. Этим вечером Джона ждал очень долгий и серьёзный разговор с отцом.

* * *

С раннего детства Маргери Тирелл, как и все благородные леди, знала себе цену. Однако мало кто из благородных девиц мог похвастать столь высокой "ценностью", как единственная дочь лорда Мейса. Девушка была красива, воспитана, образована, физически здорова и умна. Имела глубокие познания в музыке, языках, интригах и науках, находила общий язык с любым собеседником, мастерски подбирая ключи к человеческим сердцам.

Маргери была идеальной леди и идеальной будущей королевой и матерью. Словом, идеальной кандидаткой для заключения брака. Что уж говорить о гарантии военного союза с Простором, который мог поднять свыше шестидесяти тысяч мечей и обеспечивал едой большую часть материка.

Лишь две девицы могли посоперничать с Маргери за титул самой лучшей невесты, но обе в итоге проиграют. Принцесса Арианна обладала схожими качествами, но она была на шесть лет старше, да и наследницей Дорна в придачу. Ещё совсем немного и она будет считаться старой для брака, дети от которого будут Мартеллами, что почти полностью нивелирует выгоду от такого союза с наследником благородного дома. Принцесса Мирцелла была слишком юна и, судя по всему, что король, что королева явно не спешат с её помолвкой.

Для самой Маргери стало понятно, что такая девушка, как она, достойна лишь лучшего супруга из всех возможных. А кто может быть лучше, чем король или будущий король? Так поначалу думала Маргери. Ответ нашелся довольно быстро — возлюбленный колдун и умелый воин, способный творить настоящие чудеса. Так же быстро ответ был дополнен: «Лучше этого будущего короля будет почти кто угодно». Может, этим мотивом девушка лишь оправдывала любовь к бастарду, а может, действительно считала Джона Сноу лучшим из мужчин, который должен был принадлежать лучшей леди.

Увы, он уже принадлежал другой девице, да и не ей одной. Тирелл умела подмечать детали, виртуозно учиться и адаптироваться на ходу. За время, проведённое во Рву и в пути, Маргери быстро усвоила и дополнила знания о правилах игры. К уже известным прибавилась истина, что дети Джона — дети всех его жён и абсолютно не важно, кто именно их родил.

Последнее правило было краеугольным камнем — Сноу не хотел видеть повторение самого сильного из своих детских воспоминаний. Не хотел, чтобы Родрик и Дианна получили подобный опыт. Благо, дом Тиреллов был свободен от ряда предрассудков. Очень широкого ряда. Эту «проверку» Маргери успешно прошла.

После чего Сноу подарил ей комплект заколок для волос: длинные иглы из странного исписанного рунами металла, с кончиком в форме цветка розы. Просто идеальные для высоких причесок, которые Маргери так любит, да и больно уколоть кавалера, позволившего себе лишнее, теперь можно будет не только словами. Дейси по секрету рассказала, что у каждой из женщин Джона есть оружие из этого металла, продемонстрировав свою булаву. И улыбка не сходила с уст Тирелл весь путь в Винтерфелл.

…

— Ты выглядишь прекрасно, сестра, — дала свою оценку Маргери.

Санса как раз примеряла свадебное платье. Чуть в стороне хихикали и шептались, обсуждая наследников северных лордов, многочисленные кузины юной Тирелл. Леди Мандерли спорили между собой, какая прическа подойдет невесте лучше: южная или северная, уже позабыв о том, что свадебное платье нужно ещё примерить и Вилле.

— Цвета, они мне не нравятся, — ответила Санса.

— Поверь, вместе с плащом с золотой розой на зеленом поле оно будет смотреться просто идеально, — улыбнулась Маргери, но ответной улыбки от Старк не получила. — Но тебя гложет что-то ещё…

— Я боюсь, очень боюсь, — тихо произнесла Санса усевшись рядом.

— Чего же?

— Свадьбы и того, что будет в конце пира.

— Уверена, твои старшие братья позаботятся о твоем комфорте во время провожания. Не знаю, что насчет Робба, но не думаю, что найдутся смельчаки лапать тебя и срывать с тебя одежду, пока рядом Кошмарный Волк. Уилласа я одна отбить не смогу, но его и не жалко.

— Я боюсь другого… брачной ночи, — Санса вжала голову в шею и цвет её лица слился с цветом волос.

— И только? — искренне удивилась Маргери.

— Ну уж извини! У меня рядом нет красавца-бастарда для «тренировок», как у тебя! — прошипела Санса, показав коготки так, чтобы её услыхала лишь Маргери.

— Неужели ты думаешь, что столь бравый и благородный рыцарь, как сир Джон, мог меня обесчестить? Неужели ты думаешь, что я могла позволить ему нечто подобное? — совершенно фальшиво удивлялась Тирелл.

— Точно не могла, — фыркнула Санса, сдув со лба непослушную прядь волос.

— Я невинна, как и мои помыслы касательно твоего старшего брата.

— Охотно верю — ведь все невинные девицы ведут себя так же раскованно, как и ты. Мне просто мысли глупые в голову лезут, — мнение Старк не изменилось.

— Ты ведь слышала слухи о Лорасе?

— О том, что он…

— Шпагоглотатель, — лукаво уточнила Маргери.

— Слышала, — неохотно призналась Санса.

— Как ты могла понять из этих слухов, в Просторе люди не так… кхм, скованы привычными ограничениями, навязываемыми Верой или традициями.

— Это не объясняет твоё…

— Взгляни туда, — указала в сторону Маргери. — Что ты видишь?

— Твоих кузин.

— Куча девиц и все они близкие мне люди, а их окружение столь привычно и не вызывает вопросов. Они отличные кандидатуры для освоения как теории, так и практики. Мужчины не любят, когда их жены лежат в постели мёртвым грузом, но и не невинной невесты не приемлют — лицемерно, но законы этого мира пишут именно они. Отец хочет сделать меня королевой и ты же не думаешь, что я способна рисковать такой возможностью из-за минутной прихоти?

С каждым словом, произнесённым Маргери, Санса всё сильнее заливалась краской. Казалось, ещё немного и из ушей юной Старк пойдет пар. Несомненно, за время в Просторе волчица отрастила клыки, но шипы Розы Хайгардена были крепче.

— Прости, — опустила голову Санса.

— Всё в порядке. Да и к тому же, ты хорошо знаешь Уилласа. Ты ведь не думаешь, что он будет с тобой груб?

— Не думаю.

— Тогда и переживать тебе не о чем.

Продолжить шептаться девушкам не дала зашедшая в комнату Арья Старк.

— Маргери, мы ведь подруги? — выжидающе спросила Старк, переминаясь с ноги на ногу.

— Конечно.

— Сделай меня красивой, — потребовала Арья.

— Но ты ведь и так красивая.

— Неправда! — не сдержалась Арья, чем привлекла к себе внимание.

Младшая из сестер Старк никогда не считала себя красавицей, внешность не располагала: непослушные, лишенные блеска, каштановые волосы и вытянутое лицо, что казалось скорбным, не были тем, за что девушек считают красавицами. К тому же Арья была тоненькой, как струнка, из-за чего её часто принимали за мальчика. С возрастом детские черты девочки начали смягчаться, а женственность приходить, но ситуацию это, по мнению Арьи, не исправило. Она всё ещё не была ровней старшей сестре.

Красивой Арью называли только Джон, Эдрик Дейн и отец. Джон, как самый лучший брат, просто не мог говорить иначе, а Дейн её наверняка лишь дразнил, но вот слова отца вводили Арью в ступор. Тот сравнивал дочь с её тётей Лианной — женщиной настолько красивой, что её похитил сам наследный принц, позабыв о собственной жене и детях.

— Я хочу быть красивой на свадьбе, — грустно добавила младшая из сестер Старк.

— С чего вдруг такие перемены? — игриво спросила Санса.

— Там будет Эдрик и я не хочу, чтобы он пялился на других девиц, — ответила Арья уже совсем тихо, на что девушки переглянулись словно бывалые заговорщики.

— Думаю, я смогу кое-что придумать, — согласилась Маргери и утащила Арью в сторону своих кузин. Их смешки не обещали волчице ничего хорошего.

…

— Джон, — обратился Эдрик, как только очередная тренировка была закончена.

— Да?

— А какие цветы нравятся Арье? — как бы невзначай поинтересовался Дейн. Сноу поднял голову к небу и потер подбородок, задумавшись.

— Думаю, колокольчики.

— Не розы? — искренне удивился Дейн.

— Конечно нет. Сам подумай — они колючие, яркие и сильно пахнут.

— Но почему ты решил, что именно колокольчики? — не унимался Дейн.

— Когда Арья была совсем маленькой, я приносил ей много разных цветов.

— И?

— Некоторые она выбрасывала, другими била меня по лицу, но, когда я приносил ей колокольчики, она улыбалась и пихала их в рот, а затем с таким же довольным лицом жевала. Что? — спросил Джон на недоумевающий взгляд Эдрика. — Ей было полгода.

— Понял, значит колокольчики, — пробормотал Эдрик и ушёл в сторону теплиц.

* * *

Винтерфелл, богороща, вечер следующего дня.

Джон играл с щенком, впервые за день у парня выдалась минутка свободная от хлопот, как свадебных, так и своих собственных. Жуткого вида волчонок, словно сошедший прямо с темно-синего знамени, радостно тявкал и грыз палку, стараясь отобрать её у хозяина из рук. Однако миг покоя был недолгим — словно учуяв, что бастард счастлив, пребывая в твердыне Старков, в рощу вошла леди Кейтилин.

— Лорд Старк просто в восторге от своих внуков, — сухо начала разговор женщина.

— Но не вы.

— Я даже не удивлена, что первые дети появились именно у тебя. Бастарды так и норовят наплодить себе подобных, словно думая, что чем больше плодов греха будет в мире, то тем скорее он скатится в Седьмое пекло. Как и не удивлена, что один из них похож на твою шлюху-мать, — ядовито улыбнулась Кейтилин.

— Ваши слова должны были меня задеть? — спросил Сноу. Волчонок, словно почувствовав ухудшающееся настроение хозяина, оскалился и зарычал. Кейтилин отшагнула в сторону. — Прошу, попробуйте ещё раз. Раньше у вас получалось лучше.

— Я хочу знать, о чём ты говорил с моим мужем, — леди Старк считала необходимым знать, о чем её супруг говорил с ублюдком весь вчерашний вечер и добрую половину ночи.

— Отец предложил узаконить меня как Старка. Меня и Дианну Сноу, если быть точным. Сказал, что ни мне, ни его внукам больше не придётся носить эту кличку.