Схожий настрой был у королевы Серсеи — Роберт любил Старков, любил даже больше собственных детей, а почти все придворные заметили её отношение к ублюдку, а если заметили они, то до Роберта это точно дойдет, и этот олень непременно запишет её в соучастники, пусть даже она ничего не делала. Шалость Джоффри, споры по поводу Мии Стоун и ряд других факторов не позволял в этом усомниться.

Хуже всех чувствовали себя капитаны золотых плащей, что выстроились в центре тронного зала: те, кто должен был патрулировать улицы, и те, кто этого не сделал, получив взятку. Участь этих людей была незавидна, но Игра интересна, многогранна и необычна, так что спасение было даже у них.

Положение Королевы Серсеи, Ренли Баратеона, Петира Бейлиша и десятка капитанов стражи было шатким. У кого-то лишь номинально, у прочих нет. Среди последних были те, чьё положение значительно хуже, чем у остальных, но все они могли избежать гнева Роберта и возможных последствий за преступление — совершённое или нет. Стоило лишь предложить кого-то вместо себя.

— Джон, начинай, — приказ короля прозвучал громогласно и зал затих.

Аррен развернул довольно увесистый свиток:

— Вы обвиняетесь в государственной измене, взяточничестве, халатном отношении к своим обязанностям, сокрытии преступлений и сотрудничестве с преступниками и врагами короны. Вам есть, что сказать в своё оправдание?

Глаза всех присутствующих сосредоточились на капитанах. Кто-то глядел с долей превосходства, другим же процесс навевал скуку, но одно было неизменно: все они ожидали ответа, а капитаны не спешили подавать голос.

— Его величество и десница ждут ответа, командующий Слинт, — хриплый голос Станниса Баратеона нарушил тишину.

— Что? Я не понимаю… — только и успел выговорить мужчина, перед тем, как схватился за охваченный болью от удара живот.

Пара гвардейцев Штормовых земель быстро скрутили и разоружили мужчину, после чего силой выволокли в центр зала и бросили прямо перед капитанами.

— Ваша милость, это должно быть какая-то чудовищная ошибка… — мужчина стремительно бледнел, а всё его тело покрылось потом. Глазки нервно бегали из стороны в сторону, словно ожидая, что кто-то вот-вот придёт на помощь. Но помощи не было.

— У нас есть письменные свидетельства ваших подчиненных, — начал перебирать бумаги лорд Аррен. — Среди них свидетельства о продаже вами офицерских должностей, о вымогательствах денег с капитанов и готовности выполнять любые прихоти человека, одаряющего вас золотом; в их числе — избегать патрулирования некоторых городских улиц. Вы это отрицаете?

— Это всё клевета! Это Лорд Бейлиш всё организовал, говорю вам! Это он требовал с меня деньги и это его приказы выполняют подкупленные стражники! — закричал Янос. Лорд Аррен устало вздохнул.

— Свидетельства лорда Бейлиша о ваших многочисленных попытках завязать с ним крепкую дружбу при помощи «дорогих подарков» у нас тоже есть. Разве что вы обладаете весомыми доказательствами вашей невиновности.

Слинт побледнел пуще прежнего — Бейлиш прикрывал его перед Арреном и королём, за что и получал долю золотом, но вот доказать это было невозможно. Слова обыкновенного человека против слов лорда, а уж тем более Мастера над монетой, ничего не стоят. Теперь Слинт стал козлом отпущения — фигурой, пожертвовав которой можно выйти сухим из воды.

— Учитывая прошлые обвинения в вашу сторону, ситуация у вас более чем плачевная. Вам есть что сказать? — спросил Аррен и Слинт тут же упал на колени.

— Прошу, позвольте мне всё объяснить…

— Из-за тебя чуть не погиб сын Неда! — не выдержал король. — Я долго закрывал глаза на твои проступки, мог бы и поумерить свой пыл, но довольно! Король Роберт не прощает предательств!

— Наказание за измену — смерть, — сухо констатировал принц Станнис. В зале начались перешёптывания.

— Прошу, позвольте мне облачиться в чёрное и отдать остаток жизни службе Ночному Дозору, — Слинт предпринял отчаянную попытку сохранить голову. Люд затих, ожидая реакции короля или лорда Аррена.

— Я мог бы исполнить твою просьбу, но в письме я уже пообещал лорду Старку, что пришлю ему голову одного из виновников, — холодно отрезал Роберт. — Сир Илин, — дал он приказ королевскому палачу.

…

С мрачным удовлетворением на лице король Роберт наблюдал, как одного из прямых виновников беспорядков обезглавили прямо в тронном зале. Вслед за ним казнили и нескольких капитанов стражи — меньше половины из тех, кого выстроили перед ним вначале суда. Найти лидера фанатиков и их таинственного покровителя пока так и не удалось, но их поиски не прекращались даже сейчас. Увы, но семиконечной звезды у них на лбах не было.

— Ренли, — обратился король к самому младшему из братьев, когда тело Слинта выволокли прочь, а голову приготовили к отправке на Север.

— Брат?

— Я надеюсь, что впредь ты отнесёшься к своим обязанностям более серьёзно и вычистишь городскую стражу от коррумпированного сброда, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

— Это потребует времени…

— Я подожду. Я долгое время закрывал глаза на твою несерьёзность и времяпрепровождение с конюхами, но терпеть твоё разгильдяйство здесь не буду. В противном случае я найду более компетентного Мастера над законом, а может и лорда Штормового Предела. Как ты можешь управлять королевством, если не способен справиться с городом?

— Я тебя понял, брат, — ответил Ренли, поморщившись.

Что ж, лишь королеву полностью обошли стороной последствия последних событий — годы брака научили её вовремя замолкать и не попадаться мужу под руку. Бейлиша всё же обвинили, но протекция Лизы и Джона Аррена своё дело сделают, а вот за неугодных ему капитанов не вступился никто, как и за Ренли Баратеона. Малый совет ждали перестановки, а взгляд холодных серых глаз, пристально глядевших на Петира Бейлиша, не предвещал последнему ничего хорошего.

* * *

Лорд Аррен устало вздохнул, отложив в сторону очередную стопку бумаг. У благородного лорда много обязанностей, а у Десницы короля их ещё больше, особенно, если этот король — Роберт Баратеон. Все заботы по управлению государством пали на плечи Хранителя Долины и с каждым годом их становилось только больше. Это был закономерный результат победы восстания, закономерный результат успешного заговора против Таргариенов, начавшегося задолго до похищения Лианны Старк. Аррен стал вторым по могуществу человеком в королевстве — о таком итоге в своё время он не мог и мечтать, но сейчас мужчина не чувствует удовольствия от достигнутого результата.

Груз ответственности и обязанностей с каждым годом правления становился всё больше и тяжелее, особенно в последнее время. За один только этот год Джон постарел ощутимее, чем за десять лет до этого. Новые амбициозные игроки на доске, которых нужно было принимать во внимание, поднявшие голову горцы Долины, раскол северян с речниками, железнорожденные с их Утонувшим богом, а теперь ещё и фанатики прямо в столице — управлять государством становилось всё сложнее. Карт-бланш на свободу действий, полученный членами малого совета, задачу эту не облегчал. Не ровен час и, возможно, даже Джону придётся уступить место Десницы Тайвину Ланнистеру. «Посмотрим, насколько успешно в этом дерьме будет барахтаться Старый Лев», — улыбнулся в бороду Аррен.

Но наибольшие опасения вызывают именно события последних дней. Королева Серсея настроена радикально против появления бастарда Роберта при дворе, но даже это не будет более сильным унижением, чем те, что королева получала до этого, а Мия, даже узаконенная, не может претендовать на трон перед законными братьями, дядями, Мирцеллой, Ширен и, возможно, даже Эдриком Штормом. Однако королева продолжает твердить, что «девочке будет плохо при дворе, она слишком взрослая, чтобы здесь нормально ужиться». Звучит правдиво, но подозрений не отменяет.

Место за королевой занимает прогнившая городская стража. Янос Слинт должен был быть казнён за взяточничество ещё несколько лет назад — Аррен лично обвинил собственного ставленника в преступлениях, однако Бейлиш убедил короля ничего не предпринимать, чем спас Слинту жизнь, однако теперь он был одним из первых обвинивших командира стражи виновным в волнениях. Встречные обвинения Слинта хоть и глупы, но требуют внимания. С этим тоже необходимо будет разобраться.

Наконец, нелепые подозрения Станниса, что все дети Серсеи рождены от её брата. Они были столь невероятны и дики, что Джон был готов посмеяться, но быстро понял, что именно это может объяснить реакцию Серсеи на прихоть её супруга. Если Станнис не ошибся, то у любого из сотен бастардов Роберта прав на трон больше, чем у всех её детей вместе взятых.

Слишком много дерьма выбралось наружу и разбираться со всем в одиночку Аррен не желал. Пусть Станнис докажет, что его обвинения имеют право на жизнь — в таком случае нужно уделить внимание и опасениям королевы, а заботу об одном ублюдке можно спокойно поручить другому.

— Хью, — Аррен позвал оруженосца.

— Милорд? — заглянул в кабинет молодой уроженец Долины.

— Сир Джон Сноу ещё в городе?

— Не могу знать, милорд.

— Тогда узнай как можно скорее и, если он ещё в столице, то сообщи, что я жду его на аудиенцию. Пусть явится как можно скорее.

* * *

Пару дней спустя, порт Королевской Гавани

Рассвет только вошёл в свои права и начал медленно освещать улицы просыпающегося города, а в порту уже было привычно шумно и вовсю кипела работа. Шутка ли — прибыв в город с двумя десятками солдат сопровождения, Джон, вероятно, будет возвращаться домой с более чем несколькими сотнями людей. Одного корабля, пусть и вместительного, будет недостаточно, так что маленький флот в несколько кораблей под парусом с венценосным оленем был готов отплыть с минуты на минуту.

Эдрик прощался с леди Ширен, с которой успел найти общий язык за время, проведённое в столице. Правда, она была не единственным новым другом лорда Звездопада: принцесса Мирцелла, что очевидно, отсутствовала — не отпустит же её королева в порт ещё до восхода солнца. По словам Дейна, с ней и её младшим братом он попрощался ещё вчера. Новые друзья — вещь очень ценная, особенно, если они столь влиятельны. Новый наставник явно пошел Эдрику на пользу — с каждым годом присущая парню наивность и дворянская «изнеженность» отходили на второй план, уступая место прагматизму и холодному расчёту. Дорнийская вспыльчивость никуда не делась, но это даже хорошо — это качество может послужить добрую службу, если его направить в нужное русло.

Сам Джон мог лишь удивляться некоторым навыкам подопечного: лорд Дейн всего за мгновения умел превращаться из непосредственного мальчишки, которого Сноу встретил несколько лет назад в Хайгардене, в видавшего всякое дерьмо ветерана и обратно. Мало кто даже из более взрослых оруженосцев мог похвастать столь богатым опытом, особенно из благородных — настоящих войн не было уже довольно давно.

Особенно сильно на парня повлияла недавняя «резня в кровавом тупике», как её прозвали в народе. Впечатлённый Дейн отправил тёте письмо с просьбой. Он не мог приказать уничтожить замковую септу, не вызвав недовольство со стороны Веры, однако он мог поступить иначе. Леди Аллирия по просьбе племянника приведёт в порядок богорощу, а Эдрик отныне будет молиться лишь Старым богам, как и его будущие дети.

Дейн выпустил леди Ширен из объятий и размышления об оруженосце сменились размышлениями о семье принца Станниса. Милости короля было более чем достаточно для полученного Джоном эскорта, однако иметь милость его брата тоже будет весьма полезно. Лорд Тайвин был прав — врагов Сноу обретает быстрее, чем друзей, но вопрос о их качестве остаётся открытым.

Новый ход в Игре, новый влиятельный должник и ещё одна ответная услуга. От честного и прямолинейного Станниса даже гарантий не нужно — этот человек сломается, но не согнётся, и оказания «ответной услуги» избегать не будет. Джону даже казалось, что брат короля проникся к нему чем-то большим, чем симпатия или уважение, чем-то сопоставимым по духу с родственным чувством.

С той самой ночи, как с лица Ширен исчезли последние свидетельства уродующей и без того не самую привлекательную девочку болезни, оленья чета ни разу не обратилась к нему «Сноу», а в его присутствии они ни разу не произнесли слово «бастард». Только «Джон», даже без всякого «сир». В тот день Джон был одним из немногих, кто видел картину столь невероятную, что в неё никто и не поверит — лорд Драконьего Камня, этот холодный, безэмоциональный человек, плакал. Плакал и не выпускал из объятий единственную дочь, о здоровье которой, наконец, мог не переживать.

Ширен — это тихое, печальное и ласковое дитя, унаследовавшее квадратную челюсть отца и оттопыренные уши матери, заслуживало хотя бы такую незначительную «милость». Милость, что была сопоставима с божественным чудом. Джон бы не удивился, если бы узнал, что мать девочки начала молиться Старым богам.

Сноу вырвался из раздумий, ведь настало время прощаться с Тиреллами. Лорас сжал его руку гораздо крепче, чем было необходимо — рыцарь тоже был задумчив. Последние события помогли искупаться в лучах славы и ему и прослыть не только отличным турнирным бойцом, но и грозным воином. Идея увидеть перед свадьбой Ров и уж потом двинуться в Хайгарден вместе со Старками, предложенная Джоном, казалась более чем хорошей, особенно учитывая доводы Маргери. Вероятно, друзья увидятся вновь раньше, чем было запланировано; нужно лишь убедить лорда Мейса. Маргери мило покраснела, когда Сноу поцеловал ей руку. Прощание с Хранителем Юга было максимально официальным.

Совсем скоро со всеми церемониями было покончено и флот отплыл, взяв курс на Белую Гавань.

* * *

Долина Аррен, Лунные Врата

Сколько бы северяне ни кичились своей суровостью, а с фактом, что раньше всего Зима приходит именно в Долину, не могли спорить даже они. Хотя речь по большей части шла об Орлином Гнезде, где выпадал первый снег задолго до того, как мейстеры сообщат о конце осени. В эти дни замок младшей ветви дома Ройс наполняется Арренами, их солдатами и челядью вплоть до наступления весны.