Всё в этом человеке просто источало величие и силу: глаза — холодные и расчётливые; репутация — зловещая и не предвещающая ничего хорошего врагам; мимика, язык тела и жесты — всё направлено на то, чтобы подавить собеседника и показать превосходство дома Ланнистер. Не имей довакин более чем столетнего опыта за спиной и ему бы захотелось сбежать от этого человека как можно дальше.

Время шло, а начинать разговор никто не спешил. Лорд Утёса сосредоточился на одном из писем, в то время как Сноу сидел в кресле и ждал. «Показывает мне моё место, классика», — подумал Джон. Десять минут спустя Ланнистер, наконец, встал из-за стола и подошёл к книжному шкафу, взяв с него книгу.

— Вас не так просто пригласить на аудиенцию, — начал разговор Тайвин, возвращаясь за стол.

— Ваши четыре десятка гвардейцев оказались очень убедительными. Что желание провести ночь с любимой женщиной может противопоставить приглашению на аудиенцию с Хранителем Запада?

— Считайте это необходимостью, — отрезал Тайвин. Сноу не стал язвить в ответ — на фоне чувствующего себя хозяином положения Тайвина он будет выглядеть обиженным ребёнком. — Я наслышан о вас, как и о вашем безрассудстве и дерзости.

— Безрассудстве? — уточнил Джон. Упоминание дерзости было совершенно понятно.

— Имея в распоряжении чуть больше двух десятков человек выступить против полутора сотен — это ли не безрассудство? Как и возглавить оборону замка без разрешения его хозяина.

— Думаю, я бы его в любом случае получил, но бежать к леди Гловер было некогда — мы бы потеряли стену, ожидая приказов.

— А я бы потерял время, откладывая встречу с таким… — Тайвин на миг замолчал, подбирая нужное слово. — «Талантливым» человеком.

— Джон Сноу не заслуживает вашей лести, лорд Тайвин, а сын Эддарда Старка — внимания. Вы это и сами знаете. Мы, северяне, люди простые — скажите, что вам нужно, и мы покончим с этим разговором.

— Что ж, — Тайвин подвинул к Джону толстую книгу, лежащую на его столе: огромный том с ладонь в толщину и с полметра в ширину. — Вы ведь любите книги?

— «История великих и малых домов Вестероса», — прочитал название Джон.

Лорд Тайвин, тем временем, открыл книгу на необходимой странице. Мужчина медленно вёл палец вверх по тексту, переходя со строчки на строчку.

— Север. Старки, великий дом. Короли Зимы, ныне Хранители Севера, потомки первых людей, основатель династии — легендарный Брандон Строитель, воздвигший Стену и Винтерфелл. Почти восемь тысячелетий истории. Владеют великим мечом, передающимся от одного главы дома к другому. Позже были основаны побочные ветви, ставшие благородными домами, а именно: Карстарки и Грейстарки, последние ныне уничтожены, — зачитал самую примечательную и наиболее известную информацию Тайвин, затем открыл книгу в другом месте. — Дорн. Дейны, благородный дом. Короли Быстроводной, Мечи Зари, лорды Звездопада, десять тысячелетий истории, родственные связи со всеми благородными домами Дорна. Владеют великим мечом, передающимся наиболее достойному из Дейнов, имеют побочную ветвь.

— Я тоже читал этот труд: он полезный, но очень скучный.

— Раз так, то поведайте мне о Ланнистерах, — Старый Лев закрыл книгу.

— Великий дом. Короли Утёса, Щиты Ланниспорта, ныне Хранители Запада, основатель — Ланн Умный. Дом берёт своё начало с Века Героев. Владеют (владели) великим мечом «Светлый Рёв», что ныне утерян. Имеют с дюжину побочных ветвей. Наиболее известны Ланнистеры из Ланниспорта, а так же Ланни, Ланнеты, Лантеллы, — ответил Джон.

— Пусть вы и не носите родительских имён, но мало кто в Вестеросе может похвастать столь богатой родословной, и уж тем более… — в Глазах Тайвина блеснули азартные огоньки и Сноу показалось, что Старый Лев над ним глумится, но спустя миг к нему пришло понимание намёка.

— Мало кто может похвастать наличием великого меча, даже такой могущественный дом, как Ланнистеры, — закончил предложение бастард.

Лорд Тайвин подошёл к окну и задумчиво посмотрел вдаль. Он молчал с минуту, словно размышляя о чём-то, и лишь затем поспешил продолжить.

— Всем, что сейчас есть у Ланнистеров, дом обязан мне, — начал мужчина без ложной скромности. — Я смог вернуть былое величие после допущенного отцом упадка — дом Ланнистер вновь внушает страх и уважение, с ним считаются, его боятся. У Ланнистеров даже есть регулярная армия. Леди из дома Ланнистер ныне королева, а её сын — кронпринц. Я успешно исправил ошибки Титоса, но не Томмена II.

— И тут на сцену выхожу я, — усмехнулся Сноу.

Хранитель Запада имел множество верных ему людей во всех концах королевства, да и людей просто желающих выслужиться перед ним было достаточно. До него быстро дошла информация, что Тиреллы прекратили переговоры о браке наследника с Мартеллами и королевской семьей, а вместо этого решили сосредоточиться на союзе со Старками. Ещё через полтора года в Утёс пришло письмо от Теомора Ланнистера и всё встало на свои места.

— Содержание крепости, войска и строительные работы, бесконечно проводимые в вашем домене — всё это обходится дорого, не так ли?

— Как и реализация любых амбиций.

— Но для тех, кто новых врагов наживает быстрее, чем друзей, это обходится ещё дороже.

Пусть друзья Джона и обладают большим влиянием, но Королева Шипов не вечна, как и король Роберт, с его-то образом жизни.

— Вы так переживаете о благополучии «сироты»? Что ж, передам лорду Тириону, что у него замечательный отец, — не удержался Сноу, но на лице Тайвина не дрогнул ни один мускул.

— Я говорю о высотах, которых может достичь наглый и амбициозный юнец, имея поддержку дома Ланнистер: вы сможете получить титул, который в будущем унаследуют ваши дети — к рыцарскому дому и дому благородному отношение отнюдь не одинаковое; вы сможете позаботиться о благополучии всех потомков, коих, если верить слухам, у вас будет очень много и вам никогда не придется считать деньги; однажды вы даже сможете носить имя матери, а не эту кличку. — Ланнистер презрительно поморщился. — Во всём этом, как и во многом другом, я могу поспособствовать.

— Насколько я помню, «Светлый Рёв» был двуручным? — спросил Джон, на что Тайвин кивнул. — Признаюсь, я поначалу подумал, что вы захотите выкупить это. — Сноу достал из внутреннего кармана медальон, проигранный королевой, и положил на стол.

— Я подарил его Джоанне на её шестнадцатые именины, — голос Старого Льва впервые за вечер дрогнул. — В тот же день я пообещал ей, что возьму её в жены. — Старый Лев, казалось, снова ушёл в свои воспоминания.

— Прошу прощения, — понимающе ответил Сноу и придвинул вещь к Тайвину.

— Оставьте себе, — невозмутимо приказал Хранитель Запада.

— Но…

— Эта вещь не вернёт мне жену, как и мои молитвы. Если моя дочь так спокойно разбрасывается памятью о любимой матери, за убийство которой постоянно корит своего брата, то пусть она и позаботится о её возвращении в семью.

— Тогда нам осталось лишь обговорить детали нашего «сотрудничества».

* * *

Одним из поручений Эдрика Дейна была вербовка людей для Рва. Умение говорить, договариваться и убеждать в чём-то людей ниже тебя по статусу — тоже необходимый и полезный навык, особенно если учесть, что черни в сотни раз больше, чем господ, и далеко не каждый лорд, подобно Тайвину Ланнистеру, может себе позволить сопровождение, превышающее по количеству всю городскую стражу. Правда тут уже играет память местных жителей: они всё ещё помнили, как солдаты под знаменами с золотым львом, грабили их город во время восстания Роберта.

Требования были предельно просты: терпимость к вере в Старых богов, готовность работать, а не рассчитывать на подаяние, и желание следовать закону. Больше всего Сноу интересовали люди, обладающие тем или иным ремеслом и лучше — молодые и физически здоровые. Эдрик прошёлся сначала по Стальной, а затем и по другим ремесленным улицам в поисках подмастерьев достаточно умелых, чтобы стать полноценными ремесленниками. Лорд Сноу обещал помощь в начале собственного дела в Сером Древе, так что желающих в перенаселенном городе оказалось больше чем достаточно — их было так много, что можно было даже выбирать. Набрать чернь для работы, не требующей определенных знаний и умений, не составило труда вовсе.

Сноу в это время успел убедить Джона Аррена опустошить столичные темницы и отправить заключенных в Ночной Дозор. А северные лорды легко свяжут визит Сноу в столицу и очередное пополнение рядов древнего ордена. Вечером Джон встретил Эдрика в одном из борделей Мизинца — новое занятие пришлось юному лорду по вкусу. Но его воспитателю место, в котором провел свое время Эдрик, не понравилось: Сноу не имел ничего против непосредственно борделей, но во всех, что принадлежали Мизинцу, всегда была высокая рыжая голубоглазая шлюха. Одна же была настолько похожа, что Сноу чуть не обратился к ней «леди Старк». Так что пришлось просить воспитанника впредь навещать исключительно бордель Катаи.

Последняя согласилась сотрудничать с лордом Сноу и порекомендовала собственную дочь в качестве так необходимого бастарду управленца борделя. Несколько межевых рыцарей и младших детей малых домов тоже пожелали поступить на службу к стремительно набирающему известность рыцарю, но эти хоть были образованы. Посещение столицы ради турнира стремительно превратилось в бурный водоворот, захлестнувший Сноу с головой: событий, сделок и договоров он за пару недель заключил больше, чем за несколько лет до этого. Новые связи тоже появились.

Можно смело заявить, что визит северян в Королевскую Гавань оказался более чем успешен.

…

— Давай, Джон, соглашайся! — в очередной раз попытался убедить друга Лорас.

Сноу, Лорас, Эдрик и Дейси держали путь к Великой Септе Бейлора и их сопровождали солдаты из рыцарского копья и несколько гвардейцев Тиреллов — не больше дюжины, но это больше для показухи, чем по реальной необходимости.

— Не могу — есть ещё дела во Рву, требующие личного внимания.

— Уверен, ты можешь закончить их хоть здесь, хоть в Хайгардене — бумаги на письма много потратишь, но её на такое дело не жалко.

— В том-то и дело, что я не желаю задерживаться в этом воняющем дерьмом городе ни на один лишний день. Да и нас с Дейси ждут дети.

В этом году Сансе Старк исполнилось четырнадцать, так что в Хайгардене вовсю началась подготовка к запланированной свадьбе. Уиллас представит невесту своим будущим подданным и наладит связи со всеми прибывшими на неё вассалами. Свадьба должна состояться через пару месяцев — максимум четыре-пять. Лорас пытался убедить друга покинуть столицу вместе с ним: раз Старки в любом случае приедут в Хайгарден, то возвращаться на Север, чтобы потом снова отправиться на юг, в его глазах не было никакого смысла.

— Маргери будет рада, если ты согласишься, — сменил тактику Лорас.

— А Дейси будет зла, — отрезал Джон.

— Джон.

— Что, Эдрик?

— Разве ты не говорил, что традиции южан не важны на Севере, — поспешил сменить тему Дейн.

— Говорил.

— Так зачем мы идём в септу?

— Это политика, Эдрик. Мы с Дейси «отстоим» всенощное бдение и это заткнет всех, кто заикается, что я и Дейси не рыцари. Верховный септон покажет этим лояльность королю, а Вера успокоится и будет довольна: «Старые Боги это, конечно, ересь, но лучше, чем этот солнечный бог. Видите, их воины прошли бдение и наказали красного фанатика. Ещё совсем немного и настоящим богам молиться начнут».

— Все в выигрыше, — подвел итог Эдрик.

— Так и есть.

— Ты действительно всю ночь будешь молиться? — изогнул бровь оруженосец.

— Конечно, нет, — ответила за Джона Дейси и на лице девушки играла пакостная улыбка.

— Ты уж очень довольна, — отметил Лорас.

— Ты когда-нибудь трахался в Великой Септе Бейлора? — спросила Мормонт, повиснув на шее у Джона.

— Эмм… Нет.

— И я нет, но сегодня мы с Джоном это исправим.

— Ебучие богохульники, — опустил голову Лорас и компания засмеялась.

— Оставь этих влюбленных, — Эдрик похлопал Лораса по плечу.

— О, давайте поговорим о влюбленных, — усмехнулся Джон, а Эдрик с Лорасом непонимающе переглянулись. — Ты даже, блядь, не представляешь, сколько благородных лордов и леди говорили со мной о возможности заключить помолвку с лордом Звездопада. — О том, что об этом спрашивала и принцесса Мирцелла, Сноу решил умолчать.

— Сколько?

— Больше двух десятков: у лорда Тарли три дочери, а про Фреев я вообще молчу — Первин Фрей говорил, что ты можешь взять себе сестёр-близняшек за одну, даже лорд Блэквуд упомянул, что может отдать за тебя единственную любимую дочь.

— Они мне не нужны! — выкрикнул Эдрик.

— Как я тебя понимаю, — грустно пробормотал Лорас.

— Правда? У тебя на примете есть кто-то особенный на роль леди Звездопада? — ехидно спросил Сноу, от чего Эдрик залился краской.

— Это… другое… Мне не нужна благородная леди-ханжа — они скучные.

— Хорошо, тогда буду говорить всем, что не имею на тебя влияния в этом вопросе.

— Джон, нам ещё Джорель и Лианну пристроить нужно, — напомнила Дейси.

— Эдрик, тебе, вроде, нравятся тоненькие темноволосые северянки…

— Блядь, Джон, — выругался Эдрик.

…

Великую Септу Бейлора, расположившуюся на высоком холме, было видно издалека. Монументальная постройка из белого мрамора была центром Веры в Семерых и резиденцией главы церкви одновременно. Всего две септы на континенте могли сравниться со столичной по величию и обе находились в Просторе: одна в Староместе и одна в Хайгардене. Что уж говорить о священных местах Старой религии — тут Вера была вне конкуренции. Хотя, воскресшее чардрево из домена Сноу вполне могло сойти за важное священное место. Далеко не самое старое, но зато самое величественное.

Когда до площади на вершине холма Висеньи оставалось меньше десяти минут ходьбы, Джон резко остановился. С высоты птичьего полета было отчетливо видно, что на километры вокруг не было ни единого городского стражника, а улицы стремительно заполнялись людьми в лохмотьях.