— Джон…

— Вы были добры ко мне. Возможно, даже больше, чем я мог бы заслуживать. Это самое малое из того, что я мог сделать.

— Ох, Джон, — Джорах обнял бастарда, что за годы на острове заменил ему сына. Эддард Старк, наблюдавший за этой картиной издалека, ощутил сильный укол ревности.

* * *

Эддард Старк тяжело вздохнул, услышав за дверью разъярённый голос лорда Слейта, обращённый к мейстеру Лювину. Леди Слейт была на восьмом месяце беременности и ждала третьего ребенка. Они как раз должны были быть в пути к замку Чёрная Заводь, но позавчера у леди отошли воды и начались схватки. Третий день Сара Слейт мучается и никак не может родить, а её лорд-муж ничего не может с этим поделать.

— Помоги ей! Она страдает третий день! — слышался голос. Мейстер Лювин пытался что-то объяснить в ответ, но, судя по возгласам северного лорда, это не возымело успеха.

В итоге дверь с грохотом отворилась, и мейстер, спотыкаясь, покинул покои, выделенные Слейтам. Из соседней комнаты раздался женский выкрик боли, который был уже почти бессильным. За стеной о чём-то причитали повитухи, но и их помощь была безрезультатной.

— Всё так плохо? — поинтересовался у старика Эддард.

— К сожалению, это так, милорд. Роды идут с сильными осложнениями. Если у леди Слейт не получится родить в ближайшие часы, то, скорее всего, она и её дитя погибнут ещё до рассвета.

— А если получится?

— Тогда у леди будет шанс выжить. Дитя, вероятно, погибнет. Недоношенные младенцы слишком слабы, а этот будет ещё и ослаблен родами.

— А если… — Эддард указал на кинжал. — Достать ребенка иным способом…

— Если бы я знал, что всё обернется этим, то рекомендовал бы сразу так поступить. Тогда были бы шансы хотя бы у малыша.

— Седьмое пекло! — выругался Эддард, а затем вздохнул. — Полагаю, лорд Слейт в курсе положения.

— Не будь так, его настроение было бы более… благоприятным.

Мысли о потенциальном мёртвом младенце в замке подпортили и без того не самое радужное настроение Хранителя Севера, а, помимо всего этого, пробудили очередные плохие воспоминания о другом мёртвом младенце, первенце Эддарда, девочке, что не прожила и нескольких лун…

Произошло это более пятнадцати лет тому назад на турнире в Харренхолле. Гости с Севера прибыли в замок за пару дней до начала, так что было время на прогулки по окрестностям. Во время одной из таких прогулок Эддард встретил самую прекрасную девушку на свете. Ею оказалась леди в лиловом девичьем плаще из свиты принцессы Элии Таргариен и сестра одного из королевских гвардейцев. Средний из братьев Старков влюбился сразу же и бесповоротно. Сильное чувство Неда вызвало лишь смешки со стороны сестры и братьев, так он думал поначалу. Ведь казалось, что высокая, улыбчивая красавица не обращала на мрачного северянина никакого внимания.

В первые дни турнира юный Старк был мрачнее тучи. Леди Эшара Дейн точно не испытывала недостатка внимания со стороны кавалеров, а, чтобы потанцевать с ней, выстраивались чуть ли не в очередь. Кто-то поговаривал, что некоторые кавалеры были готовы подраться с другими или щедро им заплатить, чтобы их черёд наступил раньше, а, следовательно, и увеличить свои шансы в делах любовных. С каждым часом пира и с каждым партнёром девушки по танцу, что были один именитее другого, настроение Неда становилось всё мрачнее. Куда ему, младшему сыну, тягаться с принцем Оберином, Джоном Коннингтоном или легендарным Барристаном Селми?

Однако, к всеобщему удивлению, дорнийская красавица подошла к столу, за которым сидели северяне, и пригласила Неда на танец сама.

— Он согласен, — ответила за него Лианна и силой вытолкнула брата из-за стола. Пока тот улыбался как идиот.

Так и произошло их знакомство. Как выяснилось позже, это Брандон Старк попросил девушку за брата. Но главным было другое. В конечном итоге Эшара и Эддард не отлипали друг от друга весь день, и после их танца дорнийка танцевала только с ним одним. Это понравилось не всем, и Тихому волку пришлось показать клыки, несильно избив одного из особо наглых претендентов на внимание леди Дейн.

Затем были многочисленные «тайные» встречи. В богороще, саду, укромных уголках замка и даже в турнирном шатре Эртура Дейна. Многочисленные слова, поцелуи, объятия и даже нечто большее делали Эддарда счастливым, каким он не был никогда раньше. На пятый день турнира средний из братьев Старк просил у отца разрешение посвататься к леди Эшаре Дейн. Тот не был против, у нынешнего лорда Дейна не было детей, за ним в очереди шёл Эртур, который не сможет унаследовать Звездопад из-за своих обетов. Дальше была Эшара, так что, с большой долей вероятности, в венах следующего лорда Звездопада, а, возможно, и Мече Зари будет течь кровь Старков из Винтерфелла.

Рикард Старк знал, как горячат кровь турниры, любовь и юность. Он просил сына лишь об одном — дождаться свадьбы старшего брата с Кейтилин Талли. Брак среднего брата раньше брака старшего может ударить по престижу. Нед даже не предполагал, что момент счастья может закончиться. Но судьба — жестокая сука. Эддард и подумать не мог, что принц Рейгар "похитит и изнасилует" его сестру, а король казнит его отца и брата. Затем было восстание, политический брак с Кейтилин и Башня Радости.

Острое чувство вины резко укололо Эддарда. Вины за собственную слабость, лицемерие и неисполненные обещания, что он дал Эшаре в Харренхолле. Он ведь даже не попросил отвести его к могиле дочери, пока был в Звездопаде после войны, всё горевал о смерти сестры. Эшара же показала себя более достойно, чем он. Она заботилась о Джоне, будто он был её сыном, сама ухаживала за ним и кормила, даже нашла ему кормилицу на время пути на Север. Она точно бы полюбила бастарда.

Теперь Хранитель Севера думал о том, правильно ли он поступил, следуя долгу. Союз с Речными землями был заключён, и у Винтерфелла появился наследник с кровью Талли. Старк мог бы поддаться эгоистичным желаниям и отправить Кейтилин обратно в Риверран, а Эшару пригласить «погостить» на Север. Он бы оскорбил любимую статусом любовницы, но знал, что та бы согласилась — она любила Неда и точно полюбила бы Джона.

Сноу был бы счастлив, а речники… Речники получили, что хотели, и возможно бы даже молча проглотили наглую выходку лучшего друга нового короля. Но Эшара покончила с собой, а явный разлад в семье произошёл только сейчас. Хотя, возможно, только сейчас Нед уделил ему должное внимание. «Всегда ли Кэт была такой мелочной и нетерпимой?» — спрашивал он у себя и не находил ответ.

Владыка Винтерфелла слишком сильно погрузился в собственные мысли и воспоминания, вызванные возможным мертвым младенцем. Он подвел свою дочь и свою любимую, но, возможно, они его простят или не станут злиться на него так сильно, если он поможет спасти чужую детскую жизнь. Нед иронично улыбнулся сам себе, точнее, своему эгоистичному желанию, которое был намерен исполнить.

— Милорд? — голос мейстера Лювина вернул Неда к реальности.

— Где Джон?

— Он тренируется во дворе. Но зачем он вам, не лучше ли будет попытаться успокоить лорда Слейта?

— Я не смогу успокоить его, знания не могут помочь родам его жены. Быть может, дар Джона исправит положение?

* * *

Джон вместе с Вель и Дейси стремительно поднимался по лестнице на нужный этаж замка. Только что отец обратился к нему с просьбой, в его голосе была чуть ли не мольба, и Сноу просто не смог заставить себя отказать отцу. Довакин, прошедший войну с Доминионом и гражданскую войну в Скайриме, помнил их последствия. Даже сейчас они всё ещё были свежи в памяти. Полупустые деревни, разрушенные крепости и города, униженные поражением граждане империи и десятки тысяч сирот — лишь малая их часть.

Тогда он своим примером решил помочь детям и забрал из Рифтенского сиротского приюта девочку — Руну из клана Крепкий Щит. Это даже возымело некоторый успех и многие последовали его примеру, всё же в период, когда возродились драконы, а королевство пылает в пламени войны, гибнет бесчисленное количество детей. При жизни в Тамриэле он всегда питал тёплые чувства к детям, это качество он сохранил и здесь.

— Ты точно знаешь, как принимать роды? — в очередной раз уточнил он у Вель.

— Это знает почти каждая женщина к северу от Стены, не переживай.

— Ты уверен, что у тебя получится? — поинтересовалась Дейси у Сноу.

— Я пообещал отцу, что сделаю все, что в моих силах.

— За это я тебя и люблю, — улыбнулась Мормонт и взяла руку Джона в свою в жесте поддержки.

— За то, что исполняю чужие просьбы?

— За то, что ты добрый и помогаешь людям.

— Я ведом исключительно корыстными мотивами.

— Ты помог сиротам в приюте Хайгардена.

— Ради практики в магии и привлечения внимания Тиреллов.

— Помог Уилласу.

— Чтобы решить вопросы с Верой.

— Дорнийцы?

— Влиятельные должники.

— Абордаж?

— Всегда хотел старшую сестрёнку, было бы обидно, если бы ты там умерла.

— Засранец.

— Он просто стесняется, — засмеялась Вель.

— Вот ведь, — вздохнул Джон, но улыбнулся, его пассии смогли разрядить обстановку.

К двери покоев леди Слейт они дошли быстро, так же быстро девушками были синхронно отправлены в бессознательное состояние и гвардейцы Слейтов, и это не благодаря наложенному Джоном «параличу». Времени на объяснения не было, дорога каждая минута.

— Брысь! — прошипел Сноу шокированным повитухам. Те испуганно на него зыркнули и поспешили покинуть покои. С кровати раздался приглушённый стон боли.

— Дейси, закрой дверь.

— Ты ведь понимаешь, что если они умрут, то отвечать за последствия будешь ты?

— Я исполняю приказ Хранителя Севера, да и лорду Слейту нужно будет встать в очередь сразу за Эдмаром Талли.

— Закрыла, — отчиталась Дейси.

— Я готова, — добавила Вель, приготовившись помогать.

— Что ж, приступим, — Сноу достал мейстерский нож*.

…

По двери последовал удар тяжёлого молота, затем ещё один и ещё. Та, наконец, начала поддаваться и с минуты на минуту её удастся выбить. Лорд Старк тщетно пытался заверить вассала, что всё под контролем, но тот не сильно верил и делал всё, чтобы пробиться к жене. Заставить себя на время запереть его в покоях Эддард не смог. Дверь была выбита, и лорд Слейт вместе с парой солдат, сюзереном и мейстером Лювином ворвались в покои, замерев в ступоре и застав там следующую картину:

Вель держала на руках плачущего младенца, Дейси придерживала и не давала упасть мертвецки бледному Сноу с чёрными кругами под глазами. Процедура прошла не так, как бастард планировал, и ему пришлось прибегнуть к «равновесию» более десятка раз, чтобы сохранить жизнь и ребёнку, и матери, не давая последней умереть. Последствия для него были плачевные, зато это возымело успех.

— У вас девочка, милорд. Поздравляю, — нарушила тишину Вель.

— Она жива? — в шоке спросил лорд.

— Да, недоношена, но здорова для своего срока.

— Моя жена?

— Мне жаль, лорд Слейт, — начал Джон. Северянин рывком сократил дистанцию и, схватив Сноу, за грудки поднял.

— Что ты сделал с моей женой, ублюдок!? — завопил тот.

— Мне жаль, но у леди Слейт больше не будет детей.

— Что? — не веря, спросил мужчина медленно и начал опускать бастарда под гневный взгляд от Дейси. — Она тоже жива?

— Да, — только и смог вымолвить Сноу. В глазах его темнело, а на ногах он стоял только благодаря Дейси. Энергии не хватало даже на то, чтобы закончить и залечить разрезы. Держался он только на упрямстве. — Мейстер Лювин, зашейте матку, — было последним, что сказал бастард перед тем, как погрузиться во тьму.

Старый мейстер в непонимании захлопал глазами и начал бормотать:

— Но ведь в этом нет никакой нужды, регенеративные особенности…

— Сделай, как он говорит, кретин! — рявкнул на него лорд Слейт.

Мейстер посмотрел на лорда Старка и, увидев кивок, повиновался. Шёлковой нитью были зашиты матка и вертикальный разрез на животе леди Слейт. Спустя пару часов она пришла в себя и, казалось, сама не верила, что осталась жива вместе с ребенком. Северянин не отходил от жены следующие пару дней, пока мейстер не заверил, что ни его супруге, ни дочери ничего не угрожает. Посоветовавшись, они с женой приняли решение назвать малышку «Джоан».

…

Вель вместе с Дейси несли бессознательного Джона в их комнату. Следующие пару дней маленькой волчице и лорду Звездопада придётся тренироваться без своего наставника. В покоях Сноу был переодет и уложен отдыхать.

— Всё же он врал, — улыбнувшись, сказала Дейси и поправила Джону непослушную прядь волос.

— Насчёт чего? — спросила Вель.

— Того, что его поступки ведомы корыстными мотивами.

— Разве северный лорд не будет благодарен за спасение жены и дочери?

— Будет, но Слейты… — девушка задумалась, пытаясь правильно сформулировать фразу. — Им нечего предложить Джону, по крайней мере, стоящего.

— Понимаю, — Вель накрыла Сноу шкурой и оставила на его лбу поцелуй.

* * *

Тем временем процессия речных лордов под командованием Эдмара Талли миновала Ров Кейлин, где к их сопровождению присоединилось полсотни солдат Ридов из числа гарнизона крепости. Речные лорды были вынуждены признать, что твердыня первых людей впечатляла: за последние годы были отремонтированы две старые башни и возведены ещё две точно таких же. Пьяную башню снесли и вместо неё построили новую, в полтора раза выше и почти в два шире в диаметре, она теперь служила чертогом. Пять башен соединялись между собой стенами и формировали пятиугольник. Внутренние постройки тоже отстраивали и окружали внешней стеной, но та была далека от завершения, и работы с ней оставалось ещё довольно много.

Крепость теперь была защищена от угроз, как с юга, так и с севера, а болота не позволяли пройти мимо. Любой армии потребуется сначала захватить её перед тем, как двигаться дальше, что реализовать довольно трудно, даже имея армию в сорок тысяч мечей. Несколько сотен лучников способны спокойно удерживать её против многократно превосходящих сил. Нападавшие просто погрязнут в болотах, которые не позволят использовать ни осадные башни, ни любые метательные орудия.