— Что? — парень указал головой на Вель.

— А, поняла, — усмехнулась леди Мормонт. Девушка взяла Вель под руку в то время, как Сноу встал около сердце-древа. Арья и Эдрик замерли с округленными глазами. Дейси повела невесту к жениху.

— Кто явился пред взором Старых богов этой ночью? — торжественно спросил Джон.

— Вель из вольного народа. Женщина взрослая, законнорожденная и… свободная. Явилась просить благословение богов, — представила невесту Дейси. — Кто явился, чтобы взять её в жены?

— Сир Джон из дома Сноу, именуемый Кошмарным Волком, сын лорда Эддарда Старка. Кто её выдаёт?

— Леди Дейси из дома Мормонт, верная подруга и соратница.

— Леди Вель, вы согласны взять его в мужья? — спросил Джон, всё же, одного человека для проведения не хватало.

— Согласна.

— Согласен ли взять её, сир Сноу? — спросила Дейси.

— Согласен, — Дейси отпустила Вель, после чего Джон сам взял одичалую за руку, переплетая их пальцы.

— Я её, а она моя, с этого дня и до конца дней.

— Я его, а он мой, с этого дня и до конца дней, — произнесли они одновременно.

Джон убрал выбившуюся из прически Вель прядь волос за ухо и задержал ладонь на щеке девушки, после чего они слились в нежном поцелуе. Джон углубил поцелуй, и девушка начала посасывать его язык, затем он положил свободную руку ей на талию и прижал ближе. Они немного увлеклись, так что Дейси вернула их в реальность, откашлявшись.

— Вот, как-то так это и происходит, Эдрик, — заговорил Сноу, пока Вель переводила дыхание.

— А провожание?

— Провожание? — не поняла Вель.

— Это традиция, когда девушки несут жениха на брачное ложе, а мужчины несут туда невесту. В процессе с них срывается одежда и выкрикиваются похабные шуточки.

— Глупая традиция, — констатировала Вель.

— Провожание, как и в южных свадьбах, после пира, — на плечо Джону сел Коготь и прокаркал. — Лира и Домерик скоро выйдут из великого чертога, так что бегите в замок.

— Хорошо, — Арья с Эдриком закивали и побежали к выходу из богорощи.

— И, Арья.

— Что?

— Не говори Сансе! Да и никому не говори, — Арья засмеялась убежала вместе с Эдриком.

— Это было глупо, — заговорила Вель.

— Что именно?

— Клятвы.

— Почему же?

— Клятвы придумали поклонщики, чтобы убедить самих себя в том, что будут верны и любимы в браке и будут дарить любовь и верность в ответ. Богам не нужно слышать наши клятвы, чтобы знать, что мы любим друг друга. Им всё ведомо и без наших слов.

— Тут ты права, но такие свадебные традиции — часть Севера, а Север — часть нас.

— Ладно, не философствуйте, — Дейси приобняла за шею их обоих. — Пойдемте в замок, скоро ужин.

— Но мы ещё не закончили.

— С чем? — не поняла Дейси. Джон указал Вель взглядом на Дейси. Тем же самым, которым ранее указывал Дейси на Вель. Одичалая взяла леди Мормонт под руку.

— Кто явился пред взором Старых богов этой ночью?

— Леди Дейси из дома Мормонт. Женщина взрослая, законнорожденная и благородная. Явилась просить благословение богов, — представила невесту Вель…

* * *

За время путешествия с Медвежьего острова в Простор, а затем в Дорн и обратно на Север Джон успел набрать людей и сформировать собственное рыцарское копьё. Призовых с турнира в Просторе было уж очень много и оснащение людей всем необходимым даже не заставило Джона обратить внимание, что часть денег была потрачена.

Формирование включало в себя самого рыцаря, его оруженосца, Вель в качестве служанки, ещё нескольких слуг и три десятка солдат. Всего сорок человек, десять лучников, все остальные воины были копейщиками. Изначально их было больше, но часть людей закономерно отсеялась. Кто-то по собственной воле. Других выгнали за провинность. Само собой, все были вооружены и экипированы за счёт Джона. В основном кольчугами. Шутка ли, но выкрасить сюрко в цвета личного герба Сноу было даже дороже самой кольчуги и это в Дорне, где красители относительно дешёвые.

Молодые парни искали лучшей жизни, славы или денег, так что присоединиться к рыцарю — идея очень хорошая. Особенно, когда этот рыцарь регулярно платит жалование, а войны нет.

* * *

На следующий день, приблизительно в то же время прошла очередная тренировка. Но сегодня Арья уже пробовала пробить защиту Эдрика, а тот должен был принять как можно больше её атак на щит. Девочка была довольно юркой и маленькой, так что они оба сегодня наберутся опыта, пусть и не очень много. Джон закончил с письмом и отправил Когтя в Хайгарден. Буквы вышли довольно корявыми, всё же он писал его не за столом, но Маргери наверняка простит ему эту вольность. Его жёны отправились искупаться в горячих источниках замка.

— Что, во имя Семерых, здесь происходит!? — раздался выкрик неподалёку. Джон закатил глаза и тихо выругался. Форель нашла их очень быстро, а Сноу не успел выставить на пост другого ворона вместо Когтя.

— Мы с Эдриком тренируемся, мам, — ответила Арья после чего получила гневный взгляд.

— Я говорила не с тобой, юная леди. Мальчишка, что здесь происходит!?

— Леди Старк, я обучаю леди Арью военному ремеслу.

— Она леди! Леди не могут быть воинами.

— Леди Медвежьего острова, королева Висенья, леди Алисанна Старк и королева Нимерия Мартелл с вами бы поспорили.

— Ты смеешь дерзить мне, мальчишка!?

— Констатирую факты, леди Старк.

— Да как ты… — Кейтилин замахнулась, но её рука была перехвачена, так и не достигнув щеки Джона.

— Леди Старк, бить детей успешно получается только до того момента, пока они не вырастают достаточно, чтобы ударить в ответ. Для вас уже слишком поздно.

Кейтилин ощутила жар, исходящий от ладони мерзкого бастарда, такой сильный, что казалось, её рука вот-вот вспыхнет пламенем.

— Что за крики? — в богорощу чуть ли не вбежал лорд Старк. Джон отпустил руку мачехи.

— Арья, пойди, покажи Эдрику крипту, хорошо? — улыбнулся сестре Джон. Та лишь кивнула и повела мальчика за собой, так и не отпустив его руку, в которую вцепилась мертвой хваткой, когда её мать замахнулась на Джона.

— Я жду объяснений.

— Мальчишка решил испортить нашу дочь!

— Джон?

— Арья попросила позаниматься с ней боем на мечах. Я сказал, что сделаю это, если она проявит прилежность в обучении на леди и будет хорошо себя вести. Как видите, она держит слово.

— Ты хоть понимаешь, что ты сделал!? — начала наседать Кейтилин, но Эддард крепко ухватил ту за руку.

— То, чего не смогли сделать вы за долгие годы. Заинтересовал Арью в обучении.

— Скажи что-нибудь, Нед!

— Она действительно прилежно учится?

— Она делает успехи в Валирийском, в скором времени можно будет добавить и уроки танцев.

— Ты уверен, что у тебя получится?

— Я научил одичалую читать и писать на общем языке и высоком валирийском, а также танцевать и вести себя в обществе. С младшей сестрой я точно управлюсь.

— Хорошо, — кивнул Эддард. — Но, как только Арья нарушит обещание, в уроках наступит пауза.

— Она не может этим заниматься! — не унималась Кейтилин. — Ты не отнимешь у меня дочь!

— Это Север, Кэт. Владеть боевыми навыками для девушек тут в порядке вещей. Да и она занимается вместе с лордом Дейном, если они сблизятся за время этих уроков, то лорд Звездопада может быть очень хорошей партией для Арьи, — и опять же аргумент, к которому трудно придраться, но эффекта он не возымел.

— Моя дочь не какая-то там…

— Наша дочь, Кэт! — Кейтилин задрала подбородок и поспешила удалиться в попытке сохранить лицо, лорд Старк тяжело вздохнул.

— Она… более резкая в последнее время.

— Мы немного поругались.

— Ясно.

— По пути сюда я встретил твою одичалую.

— Вель?

— Да, она мне кое-что рассказала.

— Секрет рагу из моржа? — предположил Сноу, вызвав у отца усмешку.

— Нет, кое-что другое. Это правда, что о твоих покоях по приезде никто не позаботился?

* * *

Винтерфелл, два дня спустя

На праздничном пиру присутствовали все дома Севера за исключением Ридов. После восстания Роберта владыка Сероводья не покидал своих болот, это не было новостью для всех остальных и они относились к отсутствию жителей Перешейка с пониманием. Риды стерегли Перешеек по приказу Хранителя Севера. Пока именно они составляли гарнизон отстроенного Рва Кейлин и патрулировали весь Перешеек. Сил на это не хватало, и Эддард подумывал отправить им на помощь Джона и его людей. В последние дни лорд Старк погрузился в заботы, стараясь как можно сильнее отвлечься от возникших в семейной жизни проблем. Эддард сильно разочаровался в супруге, а её поведение и высказывания вот-вот вынудят его поселить жену в отдельных покоях, но Старк хотел дождаться отъезда гостей.

Праздник же шёл своим чередом. Младшее поколение веселилось и танцевало. Представители старшего горланили песни или на словах выясняли, кто за столом самый свирепый воин. Джона и его пассий таки посадили недалеко от фамильного стола, и он рассказывал новым друзьям про прелести далекого Дорна. В основном — про прозрачные платья пустынных красавиц. Робб танцевал с Винафрид Мандерли, а Арья с Эдриком Дейном. Сансу обступили кавалеры, но та не проявляла к кому-то из них особой симпатии. Кейтилин сидела за столом и старалась держать лицо. Пока удачно.

Неожиданно дверь в боковой коридор с грохотом распахнулась, и в зал вбежал взволнованный мейстер Лювин со свитком в руках. Старик передал его своему лорду и что-то зашептал ему на ухо. Музыка резко прекратилась, а почти все в зале затихли. Их взгляды сосредоточились на владыке замка, чьё лицо покраснело от гнева, а глаза пылали первобытной яростью. Лорд Старк сжимал свиток в руке так сильно, что костяшки его пальцев побелели от напряжения.

— От кого письмо? — Кейтилин положила руку на ладонь супруга в жесте поддержки.

— От твоего брата, — ответил Нед.

— От Эдмара? Что он пишет? — искренне удивилась Кейтилин.

— Он направляется в Винтерфелл, требует, чтобы по прибытии ему была выдана голова Кошмарного Волка, и угрожает созвать знамена в случае отказа.

Кто-то уронил на пол кувшин с вином. С треском керамики пол тысячелетней твердыни стал медленно окрашиваться в алый.

Глава 25

Речные земли, некоторое время назад

Случилось это в один из бесконечно долгих летних деньков в Риверране. Эдмар Талли, единственный сын и наследник Хостера Талли, был привычно занят делами: как фамильного замка, так и Речных земель. Судя по получаемым письмам и вестям из родного «королевства» и его приграничья, ничего принципиально нового не происходило. Бракены и Блэквуды привычно поливают друг друга словесными помоями, пытаясь урегулировать разногласия касательно спорной деревни. Межевые рыцари портят деревенских девок, а сборщики налогов не дают житья крестьянам «бесконечными поборами».

Лорд Хостер чувствовал себя нездоровым в последний год, но недавно его состояние сильно ухудшилось и мейстер замка рекомендовал, чтобы тот как можно меньше вставал с постели. Сам правитель Речных земель был солидарен со слугой Цитадели и следовал почти всем его советам и рекомендациям, всё же боли, что беспокоили главу дома, были просто невыносимыми.

Таким образом, на Эдмара легла часть обязанностей и забот отца. Он воспринял это вполне нормально, несмотря на то, что времени для «личных дел» стало меньше, всё же, ему действительно уже совсем скоро нужно будет стать главой всех земель отца. Состояние Хостера не улучшалось, и с каждой неделей всё больше забот ложилось на плечи Эдмара, а через некоторое время он и вовсе правил самостоятельно, а его отец начал принимать маковое молоко.

Дни проходили в нескончаемых заботах, все меньше времени Эдмар мог уделить на то, чтобы помацать юных девиц, но вскоре самый юный из Талли полностью свыкся с новым положением дел. От забот Эдмара отвлекали только не первый год греющая его постель служанка и приезд старшей сестры Лизы. Леди Аррен осточертело нахождение в столице, и та решила навестить отца и показать ему внука.

Если коротко, то и Лизу и Хостера ждали лишь разочарование и ссоры. Глава дома Талли, в виду своей болезни, не мог уделить ни дочери, ни внуку достаточного количества внимания, что не поднимало последним настроения. Да и когда мог, то в его глазах было отчетливо видно разочарование. Пятилетний Робин Аррен был хрупким и болезненным, слишком маленьким для своего возраста и, помимо всего этого, Лиза продолжала давать ему грудь. Характер у мальчика — капризный и избалованный, что, вкупе со слабым физическим и умственным развитием, не приведёт ни к чему хорошему. Видимо, Хостер понял, что его внук не сможет удержать Долину.

Из разговоров между прислугой Эдмар узнал, что лорд Хостер начал ссориться с дочерью и требовал от неё продолжить исполнять долг перед мужем, чтобы родить «подходящего наследника». Не забывал он и упрекнуть дочь за досвадебные связи, но уже об этом слуги не говорили — было чревато последствиями. Лиза стала жаловаться брату на отца, а Хостер сыну — на дочь. Так и проходила последняя неделя. По большей части, несмотря на разлад, всё было относительно нормально, пусть и с большой натяжкой.

Но, как всем известно, час спокойствия никогда не будет долгим, и этот летний денёк был испорчен. Ближе к полудню в Риверран прибыл гонец из Близнецов с письмом, которое должен был передать Эдмару лично в руки. Гонцом был сир Нейланд, вассальный дому Фрей рыцарь и хозяин Ведьминой Топи. Вечером прилетел ворон из Доброй Ярмарки, а в течение следующей пары дней пришло ещё с полдюжины сообщений. Содержание всех было приблизительно одинаковым.

Отряд северян под гербом с белым лютоволком рубил крестьян, грабил и жёг деревни между Доброй Ярмаркой и Близнецами, последним пострадавшим поселением была деревня Ведьмина Топь. Солдаты речных лордов патрулировали округу и искали нападавших, но все их поиски пока были тщетными. Но герб, со слов крестьян, удалось установить.