Эддард Старк стоял на крепостной стене и наблюдал за сим действом. Домерик Болтон с лёгкостью одолел младшего из сыновей лорда Карстарка, а затем и среднего сына лорда Гловера, но отказался драться с Лирой Мормонт, за что получил кулаком в живот, а затем ещё и побежал вымаливать прощение. После этого юноши поняли, что настроение леди, у которых на одежде медвежий герб, лучше не портить. Робб Старк играючи одолел Теона Грейджоя, но в следующем же бою проиграл своему брату-бастарду. На утренних тренировках он ни разу не смог взять верх. Внутри Тихого Волка возникло чувство, сильно напоминающее разочарование, но оно сразу перемешалось с гордостью, всё же Джону не было равных среди остальных участников.

Конкуренцию ему мог составить разве что Маленький Джон Амбер, что тот в свою очередь и поспешил сделать. В один момент наследник Последнего Очага воспользовался возможностью и схватил Сноу за грудки, после чего кинул наземь, от чего бастард выронил меч. Амбер вроде как проиграл, так как в процессе пропустил удар в бок и «умер», но до этого никому не было дела, так как бой на мечах превратился в кулачный.

Джон отметил, что и настоящий противник со схожими габаритами в такой же ситуации не успел бы ни умереть, ни истечь кровью от его удара мечом, даже если бы этот меч был эбеновым. Сноу недооценил соперника, за что и поплатился, но опыт многочисленных боёв и длительных тренировок с Дорианом Сэндом в Звездопаде говорил, что нет пределов совершенствованию.

Лорд Старк услышал шаги позади себя, обернувшись, он увидел Джораха Мормонта.

— Вы хорошо подготовили мальчика, — начал Старк.

— Благодарю вас, мой лорд.

— Я слышал, что, к разочарованию многих лордов с дочерями на выданье, ваше сердце больше не свободно…

— Так и есть.

— Скоро ли ожидать объявление о свадьбе и появление новых Мормонтов?

— Это маловероятно. Эта девушка… не северянка, свадьбу с ней вряд ли оценят остальные. Гловеры уж точно.

— Но их девица так и не подарила вам сына.

— И нынешняя, скорее всего, не подарит, уже слишком поздно, — грустно улыбнулся Джорах.

— Вы поэтому прекратили переговоры о своём браке?

— В том числе.

— Медвежий остров…

— Унаследует Дейси, а затем её сын или старшая из дочерей.

Тем временем, увидев, чем занимаются их дети, к соревнованию присоединились и северные лорды. Вернее, организовали своё для старшего поколения, но, вероятно, и оно, в конце концов, перерастёт в кулачную драку. Так как «ну не может Амбер проиграть Гловеру!» и так далее.

— Как поживает ваш тесть? — вдруг спросил Джорах.

— С каких пор вы интересуетесь здоровьем лорда Талли?

— С недавних.

— Кэт недавно пришло письмо, в котором говорилось, что её отец в прошлую луну слёг с болезнью и с тех пор редко покидает свои покои, а все его обязанности выполняет Эдмар.

— Занимательно, — пробормотал Джорах, словив вопросительный взгляд от сюзерена. — Тетушка Мейдж написала, что с недавнего времени с каждым днем подозрительных личностей на острове становится всё меньше. Какое совпадение.

Эддард не успел ответить на это замечание, так как его с собеседником позвал присоединиться к соревнованию лорд Гловер. Оба не могли отказать, так что северные лорды получили возможность испытать свои силы против убийцы последнего Меча Зари.

Среди младшего поколения победу одержал Джон Сноу, а среди старшего определили трёх сильнейших мечников и на этом схватки прекратились. Ими были Эддард Старк, Джорах Мормонт и Большой Джон Амбер. Владыку Последнего очага с его-то физическими кондициями вряд ли получится одолеть, и Мормонт со Старком это понимали. Амбер не хотел показывать, что победитель Меча Зари может проиграть, поэтому не сражался дальше. Схожая ситуация была и у Джораха — он был приблизительно равен сюзерену по мастерству, может, чуть лучше, и уж точно одолел бы его, если бы использовал фамильный меч. А вот проиграть так, чтобы никто не заметил, что он поддается, у Мормонта не получилось бы, так что и он отказался, ссылаясь на ушибленную во время одной из схваток руку.

* * *

Лорд Старк вернулся в свои покои после окончания соревнования. Кейтилин как раз была там и сейчас отдавала распоряжение своей служанке, та взглядом указала на Неда, из-за чего Кейтилин обернулась.

— Эддард.

— Прикажи приготовить мне ванну, — дал указание служанке лорд Старк, та поклонилась и поспешила выйти.

— Что-то случилось?

— Нет, всё в порядке, — ответил Нед, но, вспомнив недавний разговор с лордом Мормонтом, вдруг добавил. — Хотя знаешь, я вчера не видел Джона за ужином.

— Джона? — Кейтилин сделала вид, что не понимает.

— Моего сына, Кэт.

— Он там был, — губы леди Старк сложились в тонкую полоску, будто само обсуждение бастарда было ниже её достоинства.

— Почему я его не заметил?

— Он сидел в самом конце зала, — нехотя ответила Кейтилин.

— Хорошо, я понял. Что насчет праздника?

— Праздника?

— Праздника урожая и пира в честь него.

— Я уже почти всё уладила.

— Я хочу видеть всех моих детей во время пира, Джона в том числе. Так что он должен сидеть близко к фамильному столу и юный лорд Дейн — его оруженосец, поэтому он должен быть вместе с ним, — Эддард неспроста это отметил. Оруженосец должен быть рядом с рыцарем и если удастся найти повод не сажать Джона рядом, то повод сажать лорда Звездопада в конце зала найти будет гораздо труднее.

— Знаешь… я не думала… то есть Джон никогда раньше не посещал пиры в Винтерфелле…

— И ты решила, что он не посетит и этот!? — глаза Неда стали холодными, а гнев вот-вот должен было отразиться на его лице.

— Он бастард, — ответила Кейтилин так, будто один этот факт был неоспоримым аргументом её правоты.

— Он рыцарь, причём весьма уважаемый на Севере, и, что ещё важнее, он мой сын!

— Но не мой! — в очередной раз леди Старк использовала этот аргумент.

— Так и есть. Я знаю, что оскорбил тебя тем, что привёз с войны бастарда, но ты не можешь постоянно лишать его чего-то, оправдывая это моим проступком. Это было нормально, когда он был ребенком, но сейчас он рыцарь Севера.

— Будто от этого он перестал быть бастардом.

— Седьмое пекло, Кэт! — крикнул Эддард. Его жена хотела продолжить, но умолкла на полуслове.

— Нед…

— Ладно, зайдем с другой стороны. Леди Дейси Мормонт наверняка сядет рядом с Джоном. Мормонты не оценят, если их наследница на пиру будет сидеть около двери. Они закрывают на это глаза сейчас, но такое оскорбление не забудут и будет очень плохо, если мы будем в них нуждаться.

— Возле двери — самое место для бастардов, — фыркнула Кейтилин. Лицо Эддарда исказилось от гнева, ему впервые в жизни захотелось ударить женщину. Он и представить себе не мог, что ему когда-то захочется ударить собственную жену, ту, которую он полюбил, и ту, что подарила ему пятерых детей.

— Тебе стоит благодарить богов, что твоих слов никто не слышал. Старых и Новых. Запомни и никогда не забывай: на Медвежьем острове нет бастардов, и наш сын не сможет удержать Север, если ты будешь озвучивать подобные заявления касательно его вассалов.

— Мормонты…

— Мормонты — самый влиятельный дом на западном побережье! Они одни из важнейших знаменосцев Старков*, пусть и не в числе первых. Так что поумерь свою нетерпимость, иначе я пересмотрю свое отношение к тебе! — Кейтилин удалилась из комнаты в слезах.

Нед знал, что его жена, в виду южного воспитания, не понимает многих вещей, присущих исключительно Северу, но чтобы настолько… Чувство настоящего ужаса к нему пришло, как только он понял, что если бы он погиб во время последнего похода и Кэт осталась бы регентом при Роббе, то, скорее всего, к сегодняшнему дню дому Старк пришёл бы конец.

* * *

Винтерфелл, Великий чертог, полдень следующего дня

Робб Старк обедал, что-то обсуждая со своим лучшим другом, неподалеку Арья докучала лорду Эдрику и изо всех сил отвлекала его от еды. Длилось это до тех пор, пока парню не надоело и он не встал из-за стола и не погнался за младшей из сестёр Старк. Арья заливисто смеялась и выкрикивала, что мальчик её не догонит. Вскоре они оба вспотели и устали, так что сесть обратно за стол и отдышаться было лучшим решением. Робб улыбнулся, глядя на сестру. Она, наконец, нашла себе хорошего друга и перестала надоедать своим братьям и Сансе. К столу, за которым сидело младшее поколение Старков и Грейджои, подошла Санса.

— А вы не видели леди Вель?

— Нет, а зачем она тебе? — ответил Робб.

— Она обещала научить меня делать южные причёски, — все, кому было дело до Сансы, огляделись вокруг, но не увидели одичалую.

— Эдрик, не знаешь где Вель?

— Должно быть, она вместе с Джоном и леди Дейси.

— Пойду, проверю комнату Джона, — решила Санса.

— Не надо! — чуть ли не закричал Эдрик, вспомнив, что увидел, когда в последний раз входил в комнату Джона ещё в Звездопаде.

— Почему? — искренне удивилась Санса, на что лорд Дейн изобразил невнятный жест рукой, глаза Арьи расширились от осознания, Аша тихо хмыкнула, остальные ничего не поняли.

— Санса, они трахаются! — ответила Арья таким тоном, будто объясняла что-то очевидное. Робб поперхнулся напитком, Теон начал хлопать друга по спине, Санса залилась краской.

— Ну, хоть у кого-то интересный полдень, — засмеялась Аша.

— Но ведь они… — замялась Санса.

— Что?

— Не женаты. Септа Мордейн говорит, что до свадьбы это грех.

— Зато приятно, — отметила Аша, на что словила неодобрительный взгляд от Робба и Теона. — Что!? Вы тоже это делаете!

— Робб! — воскликнула Санса, будто хотела начать отчитывать брата за неподобающее поведение.

— Можешь передать Джейни, что у неё ещё есть шанс заполучить твоего брата. Главное — скажи как именно.

— Я тебе по секрету рассказала! — гнев Сансы перешёл с брата на Ашу.

— Седьмое пекло! Да в замке об этом не знает только Рикон и то лишь в силу своего возраста.

— Джон… Джон поступает неправильно и греховно. Вера такое не одобряет, — вслух рассуждала Санса.

— А что твоя Вера говорит о бастардах? — спросила Аша. Сансе вдруг стало стыдно, она не была с этим согласна, но всё же ответила:

— Что они порождение греха, порока и похоти и что они виноваты во многих бедах и за это будут страдать, когда их заберёт Неведомый.

— Видишь, сиру Сноу нечего терять, — засмеялась Аша.

* * *

Богороща Винтерфелла, вечер этого же дня

Арья с Эдриком вошли в богорощу замка. Там их уже ждал Джон вместе с Вель и Дейси. Сноу как раз заканчивал что-то вырезать на тренировочном мече, от этого занятия его отвлекла Дейси, положив ладонь ему на плечо.

— О, вот и вы, — улыбнулся сестре Джон.

— Зачем ты позвал нас?

— Дейси сказала мне, что ты делаешь успехи в изучении валирийского, маленькая сестрица, а это значит… — Арья не дала брату договорить и с радостным визгом прыгнула в его объятия. — Ладно, хватит, а то Эдрик будет надо мной смеяться.

— Хорошо, но я знала валирийский ещё до уроков с Дейси.

— Знать язык и уметь на нём разговаривать — это разные вещи. Ладно, вот ваши мечи.

Сноу достал два деревянных меча, что разительно отличались друг от друга. Первый был с широким лезвием и по виду больше походил на длинный меч, чем на меч-бастард или двуручный, но предусматривал хват одной рукой. Второй же был значительно короче и тоньше, являясь, скорее, вариацией колющего меча.

— Где чей? — восхищённо спросила Арья.

— А ты догадайся, — Джон повернул длинный меч так, чтобы можно было прочесть надпись на лезвии. «Закат сменится рассветом*».

— Очевидно, что этот мой.

— Угадал, Эдрик, — как только мечи были взяты из рук Джона, Арья спросила:

— А почему мы занимаемся в богороще?

— Твоя леди-мать не оценит, если ты будешь «играть с оружием», а сюда она почти никогда не заходит.

— Но почему так поздно, а не утром?

— Чтобы я знал, что ты в течение дня прилежно училась быть леди и хорошо себя вела. Да и в это время здесь никого нет. Последние северные леди уже закончили свои прогулки через богорощу, они о нас уже не расскажут, так что два часа у нас есть.

— Только два? — уточнил Эдрик. — А что потом?

— Потом сюда на вечернюю прогулку придёт Лира Мормонт и Домерик Болтон.

— А что они тут делают?

— Пока только целуются, — улыбнулась Дейси, разместив ладонь на рукояти булавы.

Так и начались первые уроки. Эдрик под присмотром Дейси и Вель отрабатывал удары и вёл тренировочные поединки в то время, как Арья начала с самых основ. Джон показывал сестре, как нужно держать оружие, учил стойкам и правильному дыханию.

Ближе к самому концу урока девочка отрабатывала удары на «Сире Герольде» — это раскрашенное в разные цвета, подвешенное на дереве пугало. Джон называл цвет, по которому Арья должна была тут же нанести удар. Цвета резко чередовались и порой нужно было бить в находящиеся относительно далеко друг от друга или труднодоступные места. Потом Сноу начал называть цвета всё быстрее, благо, Арья была очень быстрой и пока поспевала. Старк была просто в восторге от первого урока и хотела продолжать, несмотря на усталость.

…

— Так, значит, именно в таких местах вступают в брак северяне? — спросил Эдрик и обвёл взглядом богорощу, как только урок подошёл к концу.

До прогулки Лиры и Домерика было ещё около десяти минут, но уже стемнело и продолжать тренировку смысла не было. Вель прятала мечи и пугало, Дейси умывалась в пруду.

— Тут новобрачные произносят клятвы, южане делают это в септе, словом, они мало чем отличаются. Но северяне не считают брак перед ложными богами настоящим, так что придерживаются старых обычаев. После клятв обычно идёт пир и праздник, как и в южных свадьбах.

— А чем конкретно отличаются?

— Это будет проще показать, — Джон почесал голову. — Дейси, — обратился он.