Тиреллы тем временем старались максимально задобрить северян и показать всю выгоду от возможного союза. Судя по письмам, что лорд Старк получал от своих вассалов, делали они это весьма успешно. Цены на продукты стали ощутимо ниже, и теперь Простор обеспечивал едой чуть ли не всё западное побережье. Речь шла не только о долгохранящихся продуктах, а и о фруктах и овощах, которые можно успеть доставить на Север морем неиспорченными, причём по весьма приемлемой цене. Что-то подобное было аж лет пятьдесят назад.

Пусть почти у всех северных лордов и были теплицы, но удовлетворить с их помощью потребность в пище в полной мере было невозможно. Лорд Старк устало потёр переносицу. Без сомнений, сейчас Север имел выгоду, дворяне были довольны, однако стоит ему заморозить переговоры с лордом Мейсом, а по факту — с его матерью, как ситуация может поменяться кардинально. Политика сближения с Севером прекратится, и, как результат, зарождающаяся симпатия к южанам сменится ворчливым недовольством.

В период переговоров не обошлось и без конфузов. Пару месяцев тому назад взволнованный Вендел Мандерли, командующий половиной западного флота, написал лорду Старку письмо, в котором говорилось о движущемся на север флоте под парусами с золотой розой. Младший сын лорда Мандерли думал о вторжении и просил срочно приказать мобилизовать флот Ледового залива. Как выяснилось позже, флот Простора был совсем не боевым, а транспортным.

Десятки кораблей перевозили зерно, муку, стройматериалы, инструменты, оружие, одежду, доспехи и рекрутов. Не обошлось и без более чем щедрой, по меркам северян, финансовой помощи. Всё это было пожертвованиями в пользу Ночного Дозора. Одних только рекрутов было с тысячу человек, а преступников, сирот и стариков в Просторе даже не стало заметно меньше. Одним росчерком пера численность древнего ордена выросла почти в два раза. Лорд Старк даже зауважал Королеву Шипов, но поспешил написать письмо в Последний Очаг с приказом усилить патрули. С количеством чёрных братьев возрастёт и число дезертиров.

С каждым полученным письмом лорд Старк всё больше убеждался, что во всей этой вакханалии не обошлось без участия одного, уже всем известного на севере, да и не только там, бастарда. Джона определённо будет ждать серьёзный разговор с лордом Старком по возвращению в Винтерфелл.

* * *

С того момента, как Джон Сноу покинул Винтерфелл и отправился воспитанником на вотчину Мормонтов, прошло уже почти шесть лет. Эддард мог, наконец, вздохнуть с облегчением. Отсутствие Джона в замке обезопасило его жизнь и сняло внутреннее напряжение между ним и его супругой. Но, как выяснилось, ненадолго, причем касательно и первого, и второго.

Лорд Мормонт писал об очередном покушении. В этот раз жизнь бастарда стоила шесть сотен золотых драконов и за его головой отправили на остров больше двух десятков человек. Выяснить личность нанимателя не удалось, несмотря на все старания, — тот был очень аккуратен и проводил наем убийц через десяток посредников. Нить шла от Медвежьего острова в Ланниспорт, затем в Кайс и обрывалась в Староместе. Посредник, что там был, указал на нанимателя в другом городе, но сам не знал даже его имени. Недоброжелатель не остановился на этом, и разного рода подозрительные личности были завсегдатаями на острове Мормонтов почти весь последний год. Нед лишь благодарил Старых богов за предусмотрительность лорда Джораха. В противном случае мальчик встретился бы с убийцами ещё не один раз.

С Кейтилин в последние годы ситуация тоже была не самой лучшей. Супружеские отношения становились всё более натянутыми, а период между упрёками за привезённого с войны бастарда с каждой неделей становился всё меньше, особенно после того, как Джона посвятили в рыцари. Леди Старк была откровенно недовольна стремительно растущей известностью сира Сноу. Эддард не осуждал жену за это. Всё же она боялась и переживала за положение первенца. Но выслушивая её упреки и замечания касательно бастардов в целом, было всё труднее не назвать её поведение желчным.

Бастарду удалось стать известным на всём Севере ещё во время восстания Грейджоя. Слухи о провидце, да ещё и убившем более чем одного врага в столь малом возрасте, разлетелись довольно быстро. Затем была битва за Темнолесье и посвящение в рыцари, после которых известность бастарда взлетела до небес.

Невероятное мастерство владения мечом, помощь Ночному Дозору, совершение кровной мести над железнорождёнными, рыцарские шпоры, защита веры в Старых богов, победа в общей схватке на турнире в Хайгардене. Всё это лишь сильнее возвышало Джона и упрочняло его положение, превращая Робба в бледную тень своего брата-бастарда. В конце концов, Кошмарный Волк стал широко известен и за пределами Севера.

Стало известно и о «распущенности» Джона, который соблазнил и "попортил" обещанную наследнику лорда Карстарка девушку, да и одичалую к ней в придачу. Северные лорды лишь посмеивались и причитали о бурлящей волчьей крови, а прибывший пару дней назад на праздник урожая Харри?он Карстарк обещал выбить из мальчишки всё дерьмо.

Словом, он был в своём праве, пусть и с очень большой натяжкой. В последние годы дом Мормонт обрёл могущество, которого у него не было за последние лет сто, возможно, даже и за всю историю существования дома. У Мормонтов теперь был собственный торговый флот, пусть и небольшой. Их усадьба стала настоящим замком, а деревенька неподалеку медленно, но верно превращалась в город, который уже сейчас был крупнее Лордспорта. Для борьбы с одичалыми и пиратами лорд Джорах увеличил число солдат и обеспечил большую их часть новой бронёй и оружием.

Увеличение численности населения острова привело к тому, что Мормонты смогут выставить на пятьсот мечей больше, чем во время восстания Роберта. Всё это списывали на дар провидца Джона, которым Медведь «нагло» пользовался, но факт оставался фактом. Мормонты из беднейшего северного дома стали самым могущественным на всём западном побережье Севера. В случае, если у Джораха так и не появятся дети, Дейси будет второй в очереди на остров Мормонтов. Видимо, терять такую невесту Карстарки не хотели.

Настоящий ужас для Кейтилин Старк начался, когда в Винтерфелл пришла весть о том, что бастард за оскорбление дома Старк и своей «возлюбленной» призвал к ответу и убил Дорнийского лорда, одного из самых умелых и опасных воинов пустынного региона. Эта новость стала известна всего неделю назад. Картина по-южному благородного и галантного, но при этом по-северному яростного, чтящего традиции рыцаря прочно засела в умах младшего поколения северных дворян, да и у их матерей в том числе. В тот день «Бастард из Винтерфелла» исполнялся, по меньшей мере, три десятка раз, а Кейтилин Старк так часто скрипела зубами, что, казалось, вот-вот сточит их до дёсен.

Как следствие, мальчик стал желанной добычей. Лорд Мандерли толсто намекал, что не против отдать за Джона одну из своих внучек, если Старк узаконит бастарда без права наследования. Да, в общем, и не он один.

Оставалось только надеяться, что Кейтилин не выкинет что-то неподобающее в дни праздника, на который уже прибыли все северные лорды вместе с семьями.

* * *

Винтерфелл, три дня спустя

Эддард Старк вышел во внутренний двор замка, ведя беседу с Родриком Касселем. Бандиты на королевском тракте опять разбушевались, следовательно, нужно усилить патрули. Помимо этого Хоуленд Рид недавно прислал письмо, в котором отметил подозрительную активность Фреев на перешейке, да и пираты Трёх Сестёр стали активнее, не говоря уже о племенах Лунных гор. Где-то сверху раздался радостный выкрик:

— Он здесь! Он здесь! — восторженно кричал Бран, спускаясь вниз с крепостной стены. Мальчик опять ослушался мать и отправился лазать по замку.

Нед перевёл взгляд на сына, восторгу которого улыбались все, кто сейчас был во дворе замка.

— Кто здесь, сынок?

— Кошмарный Волк! Он уже въехал в Зимний городок и вот-вот будет здесь.

Крик Брана трудно было не услышать. Нед погладил сына по голове, и сам не смог сдержать улыбку, что пробилась сквозь всю бесстрастность и суровость его лица. Лорд Старк хотел отправить сына за сёстрами, но очередной выкрик вновь нарушил покой замка:

— Леди Мормонт! — возмущённо кричала Кейтилин малышке Лианне, что вместе с Арьей только что выскочила из замка и теперь бежала к воротам наперегонки.

Девочки выбросили вышивку прямо в грязь, та явно мешала им бежать, да и к «испорченному» изделию можно будет не возвращаться. Арья чуть не сбила брата с ног, врезавшись, но всё равно положила руки ему на плечи и начала трясти, задавая вопросы:

— Наш брат уже здесь!? Он в доспехах!? А знамя какое!?

— Он в городе, у него белый волк на знамени и воин с копьём.

Тем временем во внутреннем дворе замка помимо Старков собрались все Мормонты, что прибыли на праздник урожая, и остальные заинтересованные северные лорды и их дети. Из Старков не было только Робба — Теон наверняка опять потащил друга в бордель.

В ворота тем временем въехала небольшая процессия из четырёх всадников. Их сопровождающие пока размещались в городе. Сноу восседал на чёрном, как сама ночь, жеребце, держа в руке знамя со своим личным гербом. Множество взглядов были сосредоточены на нём, но не меньше привлекали и его спутницы. Если леди Мормонт все помнили и её прибытие не вызвало неудержимой радости ни у кого помимо Мормонтов, то появление Вель произвело маленький фурор. Ну, или не маленький, тут уж как посмотреть.

Светловолосая красавица, облачённая во всё белое, в том числе и в плащ из шкуры убитого Джоном медведя, ловила на себе взгляды почти всех присутствующих во дворе замка, даже лошадь её была белой, как снег. Лишь круглый дорнийский щит с гербом Сноу, выделялся из всей этой картины. Красота девушки казалась неестественной, а сама она источала власть и превосходство, будто бы всю жизнь росла в королевской семье. Не меньше внимания привлёк и мальчишка дорнийской внешности, явно чувствующий себя не очень комфортно из-за местной погоды.

Джон только и успел спешиться и передать мальчишке-дорнийцу знамя, как в его объятья с радостным визгом вбежала Арья, нарушив этим все правила приличия. Если мальчик и опешил от такого напора, то не подал виду и крепче обнял сестру.

— Ты скучала по мне, маленькая сестрица? — прошептал он ей на ухо.

— Конечно, скучала! — чуть ли не закричала та, заставив Сноу поморщиться от громкости её голоса. Сама девочка не смогла сдержать слёз счастья, но их напор не спадал и грозил перерасти в маленькую истерику. Сноу оставалось только гладить сестру по спине и успокаивать. Парень опустил взгляд вниз, ощутив, как кто-то дергает его за штанину.

— С ней нужно быть в максимально хороших отношениях, одно её слово и Джон от тебя откажется, — обратилась к Вель Дейси на языке первых людей, указывая головой на маленькую волчицу.

— Поняла, — только и ответила та.

— И меня, — деловито потребовала внимания Джона малышка Лианна, проигнорировав старшую сестру, что тщетно пыталась привлечь её. Дейси оставалось только притворно всхлипывать, наблюдая, как Джон тискает в объятиях самую младшую из Мормонтов вместо неё.

Милую картину нарушил лорд Старк, откашлявшись.

— Отец, — поклонился Сноу, выпустив Лианну с Арьей из объятий.

— Мой мальчик, — за приветствием последовали новые, но далеко не последние за этот день объятия. — Дай я на тебя посмотрю, ты так вырос.

И действительно, прошло около года с тех пор, как они виделись в последний раз. Джон заметно вымахал и уступал в росте леди Мормонт всего пару сантиметров. Всё так же строен, но мускулист, с вытянутым лицом, длинными, каштановыми волосами и серыми глазами отца. Те из лордов, кто знал лорда Старка в этом же возрасте, готовы были поклясться, что видят сейчас его копию. Разве что, более красивую.

— Я скучал, отец.

— Я тоже, мой мальчик, я тоже.

— Покажи меч! — это уже раздался голос Брана.

— Меч?

— Меч, которым ты сразил подлого лорда Герольда, — Джон улыбнулся и вытащил меч из ножен под восхищенные возгласы Арьи, Брана, да и всей детворы, что сейчас за ним наблюдала. Джон передал меч Эдрику, чтобы детвора могла продолжить рассматривать оружие с его рук.

Сансе Джон бережно поцеловал тыльную сторону руки, словно боялся, что ладошка сестры разобьется. Девушка в ответ на этот жест залилась краской. Презренный бастард выглядел сейчас очень галантно и привлекательно. С леди Кейтилин он проделал похожую процедуру, та изо всех сил старалась держать лицо.

— А ты, наверно, малыш Рикон? — спросил Сноу, присев, у мальчика трёх лет, что осторожно выглядывал из-за материнской юбки.

— Да.

— Меня зовут Джон, и я твой старший брат.

— Ты не похож на меня и Робба с Браном, — ответил мальчик с присущей только детям непосредственностью.

— Так и есть.

— Но ты очень похож на папу, — улыбнулся мальчик и обхватил обретённого брата за шею своими крохотными ручками. Лорды, из тех, что услышали замечание трёхлетнего ребенка, начали перешёптываться между собой. — Ты привёз мне игрушек?

— Конечно, я привёз подарки и тебе, и всем остальным, — Джон взлохматил волосы Рикона, как делал это множество раз Арье. Брат отреагировал на это более благосклонно и даже не возмущался.

— Ты не представишь нам своих… — лорд Старк старался подобрать подходящее слово. — Спутников? Мы знакомы не со всеми.

— Да, конечно. Отец, это Вель, ты, возможно, видел её в Темнолесье, она помогала отбиться от железнорождённых и наёмников.

— Она…

— Моя близкая подруга.

— Скажи это, — прошептала Дейси, ткнув Вель локтём под ребра.

— Это большая честь познакомиться с вами официально, лорд Старк. Как и увидеть собственными глазами Винтерфелл, — поприветствовала Эддарда Вель, поклонившись, прошлой ночью Джон был очень убедителен.

— Друзьям моего сына всегда будут рады в Винтерфелле.