Маргери очень много смотрела и слушала в последние дни, в которые они навещали северян. Подруги тоже что-то узнали, но не так много. Девушка была почти уверена, что Сноу делит постель с одной из своих близких подруг, а то и с обеими.

— Ты забыла об одной маленькой, пухлой девочке, которую в детстве много дразнили. С ней он тоже сблизился и наверняка по той же причине, — это замечание заставило Маргери покраснеть.

— И Маргери, — обратилась Лионетта.

— Что?

— Тебе следует быть более аккуратной.

— В чём?

— Ты слишком много думаешь и рассуждаешь о том, к кому вроде бы тебя не влечёт.

* * *

Хайгарден, неделю спустя, пару минут после дневной тренировки.

— Меч действительно уникален, не уверен, что когда-либо видел что-то подобное, может, за исключением «Рассвета» Дейнов. Идеально сбалансированный клинок с бритвенно острым лезвием. Он словно источает потусторонний холод, — дал свою оценку Берик Дондаррион и ещё раз взмахнул мечом Джона.

— «Рассвет» больше, — прокомментировал Эдрик.

— И тебе следует ещё долго учиться, чтобы быть достойным, как фамильного меча, так и титула, что ему соответствует, — дал наставление Эдрику Джон.

— Я уже лучше всех своих сверстников в Чёрном приюте, — с нескрываемой гордостью заявил мальчик.

— Есть одна замечательная поговорка, Эдрик. Если ты — самый умный в комнате, то это значит, что ты находишься не в той комнате.

— То есть?

— Опыт набирается в битвах с лучшими, а не в битвах с зелёными мальчишками. Сколько бы раз ты их ни победил, это не имеет смысла, если ты ничему не научился. Подумай об этом.

— И всё же откуда у вас такой клинок? — поинтересовался Берик, возвращая оружие владельцу после их схватки. Следует отдать лорду Чёрного приюта должное — если он и уступал в чём-то Джону, то точно не в скорости, и прозвище свое он носил неспроста. Эдрик с интересом дожидался ответа, как и стоящий неподалёку Гарлан Тирелл. Джон улыбнулся и ответил:

— Меч выкован по древней секретной технологии дома Сноу.

— А какими свойствами он обладает? — спросил Берик.

— Как и легендарный «Рассвет», он ничем, помимо веса, не отличается от валирийских клинков. Ну, ещё он тёмно-синий.

— И сколько нужно предложить, чтобы лорд Сноу сделал ещё один такой? — как бы невзначай поинтересовался уже Гарлан.

— Процесс слишком трудоёмок и сложен, да и требует слишком много времени. Маловероятно, что я снова возьмусь за создание чего-то подобного. Хотя…

— Говори уже, — закатил глаза Гарлан.

— Моя младшая сестра Санса, насколько мне известно, просто грезит стать женой красивого южного лорда. Чтобы соответствовать и быть подходящей парой наследнику Староместа, Звездопада, Орлиного гнезда или даже Хайгардена, она бы получила от меня такой клинок в качестве вклада в её приданое.

— У твоего меча есть имя? — спросил Эдрик.

— Имя?

— Да, у всех великих мечей должны быть имена!

— Я его не придумывал, но ты можешь предложить варианты, а я выберу, — глаза Эдрика загорелись восторгом, он даже стал припрыгивать на месте.

— Скорбь! Хмм… родовой меч Старков — "Лёд", можно "Ледяная скорбь"! Хотя нет, ты Кошмарный волк, значит, Ночной кошмар! Или, раз он похож на Рассвет, но тёмно-синий, а не белый, его можно назвать Закат! — лорд Дейн сделал ещё с десяток предложений. Джону оставалось только выбрать наиболее подходящее.

Большая часть присутствующих восприняла ответ Джона касательно ещё одного меча как очередную шутку. «Секретную технологию дома Сноу» они оценили, а Гарлан стал раздумывать об очередном намёке. Вероятно, сестра бастарда не очень привлекательна, раз в приданое с ней можно получить клинок, схожий с валирийским. Гарлан помнил, как осматривал свою броню после боя с бастардом. Самую лучшую броню в Просторе из тех, что можно купить за деньги. Тот ударил его по спине лезвием плашмя, а на броне всё равно остались две хорошо заметных линии глубиной в полтора-два миллиметра, свидетельствующие об ударе. Даже прямые рубящие удары лезвием меча не всегда оставляют на броне следы, в лучшем случае вмятины или совсем мелкие царапины, а тут такое.

У Тиреллов не было валирийского меча и если брак Уилласа — единственная возможность такой получить, то ею стоит воспользоваться. Цена не очень высока, но северяне будут расценивать такой брак как союз с Простором со всеми вытекающими. Стоит обсудить это с бабушкой. Хотя, для начала, лучше дождаться лечения старшего брата и его результатов. Быть «бестолковым идиотом» вместо отца в её глазах парень не хотел.

Из размышлений Гарлана вывел слуга Тиреллов, что передал бастарду письмо, тот извинился и откланялся в сопровождении северян. Развязка всей этой глупой затеи с бастардом была близка.

Решение конфликта с Верой оказалось гораздо проще, чем предполагалось изначально. Всего несколько писем Верховному септону от леди Оленны, и он публично осудил своих коллег, что прибыли ранее на Медвежий остров, за клевету и нетерпимость к вере северян. После чего он лично отправил письма некоторым лордам с призывом не верить грязным слухам, что распространяют ныне изгнанные служители семерых. Торговля скоро должна нормализоваться, а в крайнем случае дом Тирелл своё не упустит.

Всё же церковь Семерых сильнее всего именно в Просторе, а с владыками Простора не захочет ссориться даже глава церкви, уж слишком сильными могут оказаться последствия. Как показала история, управу можно найти и на церковь. А тут есть возможность не только разрешить конфликт, но и объявить о чудотворном исцелении наследника Хайгардена благодаря его сильной вере и бесконечным молитвам.

…

— Вот, возьми это, — сказал Джон, передавая Уилласу небольшую, не больше пальца в толщину, обтянутую кожей деревяшку.

— Полагаю, будет больно, — Уиллас взял переданный предмет и, поместив в рот, закусил.

— Правильно полагаешь.

— Почему бы не воспользоваться маковым молоком? — спросил наследник, вопрос с зажатой во рту деревяшкой прозвучал довольно забавно.

— Я не знаю, как вещество с сильными наркотическими свойствами будет взаимодействовать с магией. Выяснять это лучше не на наследнике Хайгардена. Готов?

— Да.

— Тогда приступим.

…

На исцеление Уилласа ушёл почти час. Пару раз пришлось даже прибегнуть к «Равновесию», чтобы избавиться от хромоты за один заход. Если бы лечение парня проходило в день получения им травмы, то справиться с этим можно было бы в разы быстрее, а так пришлось сращивать кости ноги правильно. Но результат был налицо.

Когда Сноу сказал, что закончил, немного бледный Уиллас смог встать на ноги и стоять без трости. Он даже смог выпрямиться и встать во весь рост, чего раньше не позволяла больная нога. Теперь он был чуть ли не на пол головы выше. Впервые за долгое время наследник смог нормально согнуть левую ногу в колене и поднять колено на уровень пояса. Ходьба, однако, первое время доставляла некоторые неудобства: сделав пару шагов самостоятельно, Тирелл стал заваливаться и Джону пришлось его поддерживать, не давая упасть. В вылеченной ноге чувствовалась невиданная лёгкость.

Часом позже Уиллас в сопровождении младшего брата и довольной, как кошка, бабушки предстал перед родителями. Впервые за несколько лет без трости и конструкции для облегчения ходьбы, что он носил. Он хотел самостоятельно пройти к родителям, но уже на полпути его заключила в объятья плачущая мать и не выпускала следующие минут десять. Взгляд отца посерьёзнел, он повёл себя более сдержанно, однако влага скапливалась и в его глазах. Мейс Тирелл извинился перед сыном за свою глупость и честолюбие, чего от толстого дурака мало кто ожидал.

* * *

Несколько дней спустя

Леди Оленна сидела за столиком и медленно попивала вино, наблюдая, как старший из её внуков тренируется вместе с лордом Дейном и Гарланом в саду замка. Шутка ли, но мальчишка младше на двенадцать лет безо всяких проблем справляется с наследником Простора. В последние дни северный бастард и его компания стали частыми гостями замка. Гарлан нашёл кого-то, кто более умел, чем он, что ж, это пойдет семье на пользу и та продолжит «крепнуть». Маргери сдружилась с леди Мормонт и, кажется, даже с дикаркой, которая, вероятно, приходится бастарду любовницей. Всё же нет человека, с которым юная Тирелл не могла бы найти общий язык, Оленна обучила внучку более чем хорошо, но всё ещё не идеально.

Уиллас, можно сказать, исцелился, и теперь страх того, что внук не сможет удержать Простор из-за физической неполноценности, стал медленно сходить на нет. Простор нуждался в сильном лидере, и Простор его получит. Отношения Уилласа с братом крепли, как и с наглым северным мальчишкой, что смог сотворить чудо.

— Ваша младшая сестра, сир Сноу. Расскажите о ней, — обратилась Оленна к бастарду, что сел рядом после окончания своего тренировочного боя.

— Я не видел сестру уже более пяти лет, но мой брат писал мне, что та растёт в невероятно красивую девушку и во внешности она целиком и полностью пошла в мать.

— Кейтилин Талли весьма привлекательна, — отметила Оленна.

— И родила лорду Старку пятерых здоровых, законных детей, никто из которых не умер в младенчестве. Так что наследственность у моей сестры более чем хорошая.

— И она может стать хорошей женой?

— Она мечтает о южной, красивой жизни, о которой так много слышала в песнях и сказках. И грезит стать идеальной женой. Робб — мой законный брат — писал мне, что из Сансы растёт настоящая леди. Но вы ведь не просто так интересуетесь.

— Уиллас всё ещё холост, несмотря на свой возраст, это нужно исправить.

— А других вариантов нет?

— Арианну Мартелл отец держит на коротком поводке, старательно избегая темы её замужества, несмотря на многочисленные выгодные предложения. От нас в том числе. Точно так же и принцесса Мирцелла не отходит далеко от материнской юбки, да и король не отдаст свою кровиночку «лоялистам старой династии». Леди Санса, следовательно, очень хорошая партия.

— Потому что…

— Вы ведь не лгали касательно вклада в приданое сестры?

— Скажу только, что я обещал исцелить Уилласа и я это сделал, — старая матрона заулыбалась.

— Зачем вы это делаете, сир Сноу?

— Делаю что?

— Не держите меня за дуру. Я пусть и старая, но соображаю ещё хорошо. Но мне никак не понять, зачем бастарду заботиться о будущем своих законных сестёр и братьев. Что он с этого получит?

Джон затих под пристальным взглядом Матриарха, но мигом спустя поспешил объяснить:

— Моя мачеха меня ненавидит. Я есть свидетельство её позора, и с детства отношение ко мне с её стороны было соответствующим. Без сомнений, она не обязана меня любить, но терпимости с её стороны я тоже не замечал.

— Ближе к делу.

— Лучшей наградой и выгодой для меня будет выражение её лица, когда она узнает, что весьма весомый вклад в счастье её любимой дочери и организацию столь выгодной партии сделал столь ненавистный ей бастард, — леди Оленна хрипло засмеялась.

— Уверена, зрелище будет ещё то.

— Помимо этого, очевидной выгодой было бы снижение цен на продукты для всех северян. Но обсуждать это следует далеко не со мной, а с моим отцом.

— Бастард заботится о всем Севере, занятно.

— Все северяне, в той или иной мере, заботятся друг о друге. Вместе легче пережить зиму, и если я могу помочь это сделать, то я это сделаю. Могу я рассчитывать, что, если такой брачный союз будет заключен, зимой цены не взвинтятся?

— Мы не Талли, — фыркнула леди Оленна. — Тиреллы могут годами поставлять северу зерно себе в убыток, так что Зима, сколь бы близкой она ни была, не будет столь опасной. Если дом Сноу сдержит своё обещание.

— Сдержит.

— Тогда мне следует поговорить с сыном. И, сир Сноу, — обратилась женщина, когда Джон встал из-за стола.

— Да?

— Вы начали играть в весьма опасную игру. Многие интриганы заигрываются и проигрывают от этого или от того, что присоединяются не к той стороне. Причин может быть множество. Не проиграйте, сир Сноу.

— Я постараюсь. Всё же главную истину я помню.

— И какую же?

— Не забывать, кто ты есть, а я — фигура. Фигура не должна путать себя с игроком, а то участь её будет незавидна.

— Возможно, вы слишком строги к себе, считая себя фигурой.

— Нет, леди Оленна. Это вы недооцениваете фигуры, которыми играют игроки. Пусть фигура и слишком слаба, чтобы одолеть игрока, но её сил вполне достаточно, чтобы испортить тому игру.

* * *

В общей сложности северяне пробыли в Хайгардене примерно полтора месяца, за это время к ним, можно сказать, привыкли, а после исцеления наследника Простора те и вовсе стали желанными гостями в резиденции владык Простора. В качестве жеста доброй воли их впускали молиться в богорощу замка. Она была одной из самых больших и величественных из всех, что сохранились к югу от перешейка. Как и в богороще Старков, там был пруд, а сердцедрево и вовсе представляло собой три дерева, сросшихся в одно. Гости из самого холодного королевства были рады посетить место, что напоминало им о родине.

Вель и Дейси вместе провернули одно небольшое «дельце», а если конкретно — девушки нашли в городе победителя турнирного состязания лучников и выкупили у него главный приз. В ход пошли уговоры, множество алкоголя, золотых драконов и природное обаяние Вель, которой пришлось терпеть компанию «глупого южанина», ведь только в её присутствии парня удавалось разговорить. В итоге, пусть и с опозданием, но девушки преподнесли Джону свой совместный подарок на его четырнадцатые именины — белый лук из чардрева, украшенный рунной резьбой первых людей.

В остальном же часть времени была потрачена на то, чтобы заработать доброе имя среди южан, как для дома Мормонт, так и для остального Севера. В основном это были привычное для жителей Хайгардена и двора Тиреллов времяпрепровождение, а именно: конные прогулки или катание на лодках по Мандеру. Вель несколько раз спела для гостей, что навещали домик, в котором остановились северяне, и один раз в Хайгардене. Вольная женщина пела очень красиво и мелодично, она даже настолько растрогала местных дам грустной песней на языке первых людей, что те расплакались.