— Где вы остановились?

— Нам удалось снять очень хороший домик неподалёку от рынка с прекрасным видом на Мандер. Он довольно примечательный: трёхэтажный, с внутренним двориком и синей черепичной крышей. Его хозяйка предложила хорошую цену.

— Леди Невия всегда была падка на молоденьких мальчиков, — фыркнула матриарх семейства. — Уверена, ваша внешность поспособствовала хорошей сделке.

— Значит, мне не показалось, её взгляд был весьма… красноречив.

— Но мы отвлеклись от темы нашей встречи. Мой внук сообщил мне, что вы прибыли, чтобы просить помощи в решении определённой проблемы.

— Так и есть.

— Тем не менее, насколько мне известно, вы так и не начали её решать.

— Аудиенции с лордом Мейсом не так просто добиться, тем более, когда он занят делами турнира.

— Меня мучает один вопрос, сир Сноу. Если необходимо решить проблему дома Мормонт, то почему это делаете вы, а не лорд Мормонт?

— Лорд Мормонт проявил ко мне высочайшее доверие, позволив представлять его интересы, и это делаю не я один. Леди Мормонт тоже прибыла вместе со мной с той же целью.

Забавная получилась ситуация. Джон был здесь, потому что его лорд ему доверял, а леди Оленна была здесь, потому что не доверяла своему лорду-сыну ввиду его откровенной некомпетентности. Женщина улыбнулась этой мысли, за долгие годы жизни она получила много полезного жизненного опыта, но она впервые проводила деловую встречу с бастардом.

— Конфликт дома Мормонт с верой… расскажите про него.

— Всё довольно банально. У представителей церкви и северян разные взгляды на религию.

— И чем же взгляды северян отличаются от взглядов этих старых бесполезных извращенцев? — колко спросила Оленна, проверяя, вывела ли собеседника смена её линии поведения из равновесия. О колкой манере поведения леди Оленны Джон, однако, был наслышан.

— Мы считаем, что религия как член.

— Признаться, я заинтригована: такой ответ на подобный вопрос я ещё не получала, — ответила женщина, делая новый глоток вина, к своему кубку Джон так и не притронулся.

— Абсолютно нормально, если у человека есть член, как и нормально уделять ему определённое внимание. Нормально считать, что твой член лучше, чем у других, и гордиться им. Ненормально пихать свой член в лицо другим людям, что септоны, прибывшие на остров, и сделали, причем довольно агрессивно.

— Их прогнали, а они начали вопить о богохульстве? — Джон кивнул. — Классика.

— Теперь северянам труднее купить еду и продать свои товары на рынках Простора при том, что нам абсолютно безразлично, кто именно продаст нам зерно, что дает возможность одному из домов получить монополию на торговлю зерном почти со всем западным побережьем Севера. Но никто даже не пытается так поступить, боясь гнева со стороны Веры. Если ситуация не изменится, то северным домам нужно будет искать новых поставщиков зерна и муки, а Зима близко.

— Бастард знаком с экономикой лучше, чем мой сын-идиот, куда катится мир? — вопрос риторический.

— Мои знания не так хороши, как вы думаете.

Не только Мормонты, но и другие северные дома западного побережья начали закупать зерно у Простора. Терять северный рынок не сильно хотелось, всё же доставлять зерно морем значительно выгодней, чем сушей, к тому же весьма вероятно, что Речные земли не смогут удовлетворить в полной мере потребности северян в пище, особенно когда придёт зима. Хранитель Севера — лучший друг короля, и иметь хорошие отношения с ним может быть весьма полезно. Северяне закупают исключительно долгохранящиеся продукты, но если сбавить цены, то можно продавать им и всё остальное. Прибыль возрастёт не сильно, но можно отобрать монополию для продажи северянам продуктов у Речных земель, частично или полностью. Когда наступит Зима, цены опять взлетят, но сверхприбыль получит Простор или дом Тирелл.

Замечательная возможность поставить зазнавшихся Талли на место. Оказав значительную помощь становлению короля Роберта, старик Хостер решил, что он неприкасаемый, и прилюдно назвал Мейса Тирелла толстым дураком на одном из военных советов во время восстания Бейлона. Сколько в нём было спеси и мнимого превосходства, хотя оба дома, что Талли, что Тиреллы стали великими почти одновременно. Хостер забыл одну простую истину: никто не смеет оскорблять Мейса Тирелла, кроме его матери, разумеется.

Кто-то затеял новую игру с пока неясной целью. Либо прекратить начавшую набирать обороты торговлю Севера с Простором и усилить другие рынки, либо ослабить Север. Может, безумец решил развязать религиозную войну из высосанного из пальца конфликта, это пока не ясно. Но лучше всего будет убить проблему в зародыше и воспользоваться выгодой от сложившейся ситуации по максимуму.

Королева шипов подозревала, что и сам мальчик затеял игру. Чем сильнее торговля с Простором, тем меньше пользы от брака лорда Старка с его мачехой. Часть северных лордов недовольны браком сюзерена с южанкой-иноверкой, тем более навязанным во время восстания Баратеона. Пользы сейчас от него для них нет: в последнюю зиму речные лорды, как и всегда, взвинтили цены, несмотря на брак Хранителя Севера с девицей Талли. Но неужели бастард намерен начать на Севере гражданскую войну?

— Если конфликт с церковью уладить не удастся, то устроит ли дом Мормонт, если всё зерно и прочие продукты им будет продавать дом Тирелл?

— Как я и говорил, нам всё равно, кто продаст нам зерно. Главное, чтобы цены были не завышенными, а рынки открыты для северных товаров. В том числе и в период зимы.

— Выходит, что я могу решить проблему дома Мормонт, сир Сноу. Но возникает вопрос: можете ли вы решить проблему дома Тирелл?

— Вполне.

— Уиллас способный мальчик, гораздо лучше своего лорда-отца, а главное — терпеливее и умнее. Он умеет слушать и будет отличным лордом Хайгардена, но мне нужны гарантии, что вы сможете излечить его недуг.

— У вас не найдется кинжал?

— Кинжал?

— Вы ожидаете демонстрации, но мне нужно нанести травму, которую я вылечу.

— Левый! — неожиданно громко и чётко выкрикнула леди Оленна, после чего на балкон вышел один из близнецов. — Дай мальчишке кинжал.

Джон принял из рук мужчины оружие, после чего взглядом указал на дверь.

— Ты свободен, — дала указание леди Тиррелл.

— Но, миледи…

— Ты что, серьёзно думаешь, что для того, чтобы убить старуху, мальчишке не достаёт кинжала? Пошёл прочь, — скомандовала она, устало потерев переносицу.

Следующее событие леди Оленна запомнит на всю оставшуюся жизнь. Как только её телохранитель покинул балкон, бастард положил руку на стол и одним ударом кинжала пробил себе ладонь насквозь. После чего парень, даже не поморщившись, вытащил оружие и продемонстрировал женщине кровоточащую сквозную рану. Капли крови медленно стекали на стол и рукава камзола. Мгновение спустя вокруг ладони парня появилось светло-оранжевое, почти жёлтое свечение и дыра в ладони заросла буквально на глазах меньше чем за двадцать секунд.

— Ты испортил мне стол, — сухо констатировала женщина, будто и не была удивлена. — Теперь, давай обговорим детали.

…

— И что вы скажете? — спросил Уиллас после того, как Джон закончил осмотр его ноги.

— Скажу, что мейстер, который лечил вашу ногу после падения с лошади — настоящий кудесник, и любой другой наверняка бы её просто отнял до середины бедра.

— Это был мейстер принца Оберина, — ответил Уиллас.

— Тогда вам следует поблагодарить и его, и принца Оберина за то, что вы хромой, а не одноногий, — после этих слов Уиллас с каким-то торжеством посмотрел на бабушку, на что та лишь закатила глаза.

— Вы сможете его вылечить и сделать полноценным? — задала интересующий её вопрос леди Оленна.

— Да, правда ногу придётся снова сломать, кости были раздроблены и срослись неправильно, то, что наследник дома Тирелл может ходить, пусть и с тростью, можно уже назвать чудом.

— Звучит так, будто вы набиваете себе цену, однако вы не ответили на мой второй вопрос.

— Лорд Уиллас сможет ходить без трости, нормально ездить верхом и даже бегать. Он сможет почти в полной мере освоить ратное дело и участвовать в турнирах.

— Но?

— Но полноценным, в привычном для нас понимании этого слова, он не станет. Он сможет быть воином, но не ровней своим младшим братьям.

— Как вы его вылечите?

— Как я и говорил, я сломаю его ногу в нескольких местах и сделаю так, чтобы к моменту её исцеления он смог нормально ходить. Не без помощи моих… талантов, разумеется.

— Когда приступим? — предвкушающее спросил Уиллас.

— Я выполню свою часть уговора, как только вы выполните свою, а пока разрешите откланяться, я обещал леди Мормонт ещё один танец.

…

Спустя почти полтора часа, проведённых в компании острой на язык старухи, Джон наконец вернулся в главный зал замка, где вовсю продолжался праздник. Сноу начал искать взглядом знакомые лица, но пока безрезультатно. Спустя пару минут он увидел леди Дейн, танцующую с весьма привлекательным мужчиной, у которого на камзоле была изображена пурпурная молния. Ещё спустя пару минут он смог рассмотреть в толпе светловолосую макушку лорда Дейна и двинулся в его сторону. Парень как раз зашёл за колонну и потерялся из виду, Сноу пошёл в его сторону.

Дойдя к предполагаемому месту, бастард застал весьма занимательную картину. Дейси тискала оторванного от земли лорда Дейна, в то время как тот возмущённо махал руками и пытался вырваться, но хватка девушки была… медвежьей. Леди Мормонт наконец увидела своего мужчину и радостно произнесла:

— Смотри, кого я нашла, Джон! Можно мы его оставим?

* * *

Несколько дней спустя

Этим утром Джон уже привычно тренировался во внутреннем дворе дома. Как и обещал, он давал уроки владения мечом лорду Дейну. Мальчик захаживал каждое утро с момента праздника и часто оставался до позднего вечера. Его тётя, кажется, была только рада такому положению вещей. В конце концов, у неё появилось больше времени, которое можно провести вместе с женихом, а учитывая… раскованность, свойственную многим дорнийским девушкам, Джон полагал, что тратят время они далеко не на вечерние прогулки по терновому лабиринту. Всего-то нужно выделить Эдрику достаточное количество охраны.

Лорд Дейн был всего на четыре года младше Джона, но уже демонстрировал невероятное для его возраста мастерство владения мечом. Сноу полагал, что Эдрик был даже лучше его в том же возрасте, ну или хотя бы на том же уровне. Мальчик был невероятно быстр и обладал хорошей реакцией, что наверняка заслуга его воспитателя, лорда Берика. Того, видимо, неспроста прозвали «лорд Молния». Единственной проблемой Эдрика было то, что он всегда сражался на диво правильно, честно, благородно и галантно, будто это была не тренировка, а показной бой в турнирных доспехах. Было достаточно простейшей уловки или нестандартной ситуации, которая точно случится в настоящем бою, чтобы мальчик проиграл.

Пришлось показать ему бои, что максимально походили бы на настоящие. Со сбиванием с ног при помощи щита, бросанием песка в глаза и так далее. Больше всего в этом помогала Дейси, завершая бой единственным клинчем, когда Эдрик заигрывался. Но далее всё пошло относительно хорошо, и мальчик быстро принял новые правила игры.

Время от времени в гости захаживала и леди Маргери вместе с подругами, чтобы рассказать, как обстоят дела в переговорах с церковью и пообщаться с леди Мормонт. Периодически вместе с ней приходил один из её братьев и иногда даже присоединялся к тренировкам. Гарлан — чтобы взять реванш, а Лорас просто из спортивного интереса, хотя его взгляды Джону откровенно не нравились.

Сноу таки «проиграл» Гарлану, в тот день Маргери сопровождала леди Лионетта Фоссовей и наблюдала за схваткой с невероятно сильным интересом и переживанием, что были просто написаны у неё на лице, а сам Гарлан сражался с особым рвением. Тирелл прекрасно понял, что ему поддались, но возможностью покрасоваться перед дамой сердца воспользовался. Его отношения с бастардом из Винтерфелла можно назвать по-тёплому соперническими.

Лорас действительно был в разы хуже брата, если дело касалось сражения на мечах, но его мастерство во владении копьём сполна это компенсировало. Уиллас же был самым эрудированным, со слов Маргери, когда она была маленькой, самый старший из братьев часто читал ей и рисовал звёзды.

…

Просторцы удобно разместились за столиком во дворе дома. Вековой дуб дарил тень и прохладу. Рядом был слышен стук дерева о дерево, характерный тренировочным мечам, но к нему уже давно все привыкли. Пока Джон давал лорду Дейну очередной урок, около импровизированного стрельбища леди Мормонт спорила с Вель на тему, что же всё-таки лучше: арбалет или лук.

— Говорят, северяне не интересуются южными девушками, — обратилась к Маргери Лионетта, когда та снова засмотрелась на тренирующегося Джона.

— От чего же?

— Они привыкли считать всех южан слабыми. Может, они и правы, в крае, где даже летом идёт снег и не так много пригодных для вспахивания земель, зачастую выживают лишь сильнейшие, — заговорил уже Уиллас, отвлекаясь от книги.

— А поскольку южане слабые, то и породят слабых детей… — начала размышлять Маргери.

— И молятся они не деревьям — святотатство, — улыбнулся Уиллас.

— От того твой бастард на тебя и не смотрит, — легонько толкнула Маргери Лионетта.

— Я тоже не смотрю на него, как влюблённые в меня юнцы, — приняла игру леди Тиррел.

— Но ты смотришь на него совсем не так, как на тех юнцов, — парировал Уиллас.

— И как же я на них смотрю?

— Со смесью холодного триумфа и извиняющегося отказа.

— Но не переживай, — подбодрила подругу Лионетта. — Бастарда определённо влечёт к тебе, пусть он и не уподобляется твоим многочисленным поклонникам.

— А меня к нему нет. У него странная манера пытаться быть другом каждому, кто в той или иной мере может считаться изгоем. С ними он быстро находит общий язык. Взять хотя бы его ближайшее окружение: леди Мормонт, рождённая, как и все её сестры, вне брака и выросшая без отца, своевольная дикарка, чувствующая себя здесь некомфортно, и что близка только с ним и леди Мормонт. А теперь он быстро сблизился с лордом Дейном — мальчиком, что рос почти без родителей, к тому же являющимся жителем Дорна, которым несильно рады ни в Штормовых землях, ни в Просторе. Из северян он определённо хорошо ладит с пришлыми от медведя.