Подобное положение в замке было только у одного человека, дорнийки Виллы, которая была одной из ближайших людей Меча Зари. Но тут для Арьи не было никакой тайны. Простолюдинка Вилла обрела свой высокий статус потому, что Эдрик относился к бывшей кормилице, заменившей мальчику мать, как к родной, да собственно и потому, что считал её оной.

И если Старк было ясно, что, несмотря на близкие и доверительные отношения, Вилла не приходится Эдрику кровной роднёй, то с леди Леморой и Джоном всё так однозначно не было. Особенно после того, как та вошла в главный зал Рва под руку с Эддардом Старком.

…

— Своей выходкой вы разочаровали десятки лордов с дочерьми на выданье, лорд Старк, — усмехнулся Джон, когда Эддард с Эшарой подсаживались за их стол.

— Попутно сделав леди Лемору врагом всех незамужних женщин, — весело вторила брату Арья.

— Не бойся, — успокоил дочь Эддард. — Леди Лемора может постоять за себя.

— К тому же, — дипломатично добавила Маргери. — Личность спутницы Хранителя Севера должна волновать лордов многим меньше угрозы из Застенья.

— Благодарю за ваши слова, леди Дейн, — ответил ей Старк.

— Прошу, просто Маргери. — улыбнулась женщина.

— Маргери, — согласился Старк. — Я второй раз довёл до конца военную кампанию, по итогу которой усадил на трон Баратеона. — В нарочито хвалебном, чопорном тоне мужчины были слышны озорные игривые нотки, он явно решил подыграть Арье с Джоном. — С недовольными лордами как-то уж справлюсь.

Эддард нежно взял Лемору за руку, погладив её ладонь большим пальцем. Женщина прильнула к его плечу, блаженно прикрыв глаза. Арья с Эдриком переглянулись, их глаза просто источали детское озорство. В ответ на телячьи нежности старших чета Дейнов Рассвета театрально поморщилась.

Благородные засмеялись. Арья улыбалась шире прочих. В последние годы её лорд-отец редко улыбался, а смеялся он ещё реже. Неужто эта женщина делает его столь счастливым?

Пусть его брак с Кейтилин и был политическим, они сумели полюбить друг друга и подарить жизнь пяти прекрасным детям. Эддард же оставался верен этому браку до самого конца. Он не завёл любовницу ни во время военных кампаний, ни даже после размолвки с супругой. Единственным его грехом было рождение Джона, но и тот, по словам благородных, был зачат ещё до смерти дяди Брандона, а следовательно, и их с Кейтилин свадьбы.

Ныне же леди Кейтилин была мертва. Мертва и отмщена, а лорд Эддард вдовствовал, и как всем было известно, ему не были свойственны любвеобильность, гедонизм или ведомые низменными мотивами поступки.

— Хорошо тебе с ней? — обратилась к отцу Арья.

— Арья! — прошипел Эдрик, подумав не о том.

— Что?! — искренне возмутилась девушка. Арья любила отца и просто хотела, чтобы тот был счастлив.

— Да, — ответил Эддард. — Я больше не ведомый долгом.

Лицо Эддарда вновь стало угрюмым и холодным. Все эти годы, глубоко внутри, мужчину подтачивали горечь и обида. Большую часть своей жизни он прожил за погибшего старшего брата, истинного наследника. Всё ради долга перед домом Старк и братьями по оружию. Он ведь даже погоревать о потерянной возлюбленной не успел, как пришлось ступать под венец с совершенно незнакомой женщиной, которую унаследовал вместе с Севером.

— Не знаю, чем закончится война за Царство людей, но до её начала я хочу пожить для себя. Хоть немного.

— Тогда я не имею ничего против, — дала своё «благословение» отношениям отца Арья.

— Спасибо, — улыбнулся Старк и потянулся к кубку с мёдом.

— Но меня кое-что интересует, — сузив глаза, Арья перевела взгляд на Лемору.

— И что же? — спросила та, искренне улыбнувшись.

— Ты мать Джона? — спросила Дейн. Эддард поперхнулся.

* * *

Не только Маргери, но и её благоверный не мог не воспользоваться тем, что в его резиденции было так много влиятельных лордов. Собрать в одном месте для разговора Вимана Мандерли, Давена Ланнистера, Барбри Дастин и группу представляющих Железный банк почётных гостей из Браавоса особого труда не составило. Нужно было лишь подождать, пока все достаточно протрезвеют. Всё ради блага дома Дейн.

Владыка Рва предложил сильным мира сего вложиться в совместное предприятие, а именно прокладку ста шестидесяти километров добротной дороги от Белой Гавани к Королевскому тракту, с дальнейшим налаживанием нового торгового пути в Западные Земли.

Подобный маршрут избавит торговцев из Браавоса и Лората от необходимости делать крюк через весь материк и даже позволит им выиграть около двух недель пути в одну сторону, равно как и сотрудничающим с ними торговым домам Запада. Это сулило выгоду для всех. Эссосцы смогут за год пускать больше караванов в богатый Ланниспорт. Белая Гавань и Серое Древо начнут получать дополнительные выгоды от торговых путей, что позволит им быстрее расти и развиваться.

Выгода Дома Дастин от этого предприятия была кратно меньше, чем у прочих домов Севера, и наиболее далёкой, даже при самой благоприятной перспективе. Когда дорога будет достроена, а торговля заработает, на порт Древа возрастёт нагрузка, так как Горячка не сможет пропускать большое количество крупных торговых судов.

В этот момент часть путей можно будет пустить через Барроутон, построив почти четыре сотни километров дороги уже к нему. Таким образом, торговля поможет и вотчине Дастинов, а на перекрёстке, в землях Дейнов Заката, в будущем возникнет ещё один крупный город. Если леди Барбри согласится внести в общее дело хотя бы три процента от необходимой суммы, Джон посчитает это за успех.

Дейси с Вель, в свою очередь, развлекали гостей. Обычно большая пышная свадьба сопровождалась рыцарским турниром с баснословными призами, вот только это забавы мирного времени, в которых прошедшие военную кампанию ветераны увидят лишь пустую трату денег и потеху для зелёных юнцов.

По просьбе гостей, леди Уайтлинг отвела их на окраину города, в чардревные сады её клана. Молодые деревья, даже скорее их ростки, пока не внушали привычного благоговейного трепета, но это были первые насаждения белого дерева к югу от Стены за последние сотни лет.

Из Чёрных книг Довакин узнал об акавирской технике заготовки древесины без необходимости валить само дерево. Основной ствол дерева срубали, после чего из поросли на пне формировалось множество прямых стволов, растущих вертикально вверх, которые затем срубали по достижении нужной толщины, не уничтожая дерево целиком; впоследствии то выпускало другие побеги от сохранившейся корневой системы. Именно так будут работать эти сады.

Вель прожила среди поклонщиков много лет, но до сих пор не переставала удивляться тому, как много людей предложили ей деньги сейчас в обмен на чардревные луки, которые её клан изготовит для них потом.

Вдохновившись дивным зрелищем и щедростью дома Уайтлинг, гости попросили леди Мормонт показать им стекольные цехи. Той пришлось вежливо отказать, сославшись на сложность и секретность производства, куда в принципе допускается мало кто. Дабы не печалить гостей, Дейси предложила им мирийские трубы и излишки листового стекла всего за три четверти их цены.

* * *

Спустя пару дней гости начали разъезжаться. Большая часть возвращалась домой, чтобы закончить приготовления к последней войне, другие отправлялись прямо на Стену. В основном это были межевые рыцари с их копьями да всадники-владетели, имеющие в вотчине лишь хутор или деревню и способные собрать лишь десяток воинов. Словом, те, кому не нужно долго собираться и готовиться.

Джон Дейн, пока ещё мог, продолжал наслаждаться обществом молодой супруги. Первые ночи празднеств молодожены провели трахаясь пока не кончатся силы. Жадно и страстно, пытаясь насытиться и утолить похоть, вместе с переполняющей их страстью.

На четвёртый день пыл молодых немного утих, и они начали предаваться нежной высокой любви. Неторопливо, лицом к лицу, награждая друг друга взглядами, полными обожания, переплетя пальцы и не отпуская рук. Наконец перестав спешить и начав наслаждаться самим моментом.

…

Аккуратно выбравшись из собственнических объятий любимого, совершенно нагая Маргери на цыпочках зашагала к ростовому зеркалу. Девушка оглядела свои манящие формы и великолепные волосы, улыбнулась, найдя очередной оставленный Джоном засос.

Ладони леди Дейн огладили плечи, опустились к груди и медленно прошли по тонкому животу. В этот момент Маргери повернулась боком, набрала в грудь воздух, после чего медленно выдохнула. Дворянка повторяла этот ритуал каждое утро, словно это поможет найти разницу с не втянутым животом и разглядеть начавшую появляться на нём выпуклость, хотя бы малейшую.

В своём умилительно незрелом, «девчачьем» желании Маргери хотела первой узнать и сообщить мужу радостную весть о беременности и их будущем наследнике. Джон знал об этом, и пусть заклинания диагностики могли определить беременность с первых недель, Дейн не спешил использовать их и подыгрывал, оставляя жене возможность воплотить своё желание в жизнь. А Маргери знала, что благоверный оставляет ей подобную возможность, и нарочно остаётся в неведении. В такую глупую, но милую игру они и играли.

— Джон, — обратилась к мужу Маргери, когда тот встал с постели.

— Моя леди? — уточнил он. Аристократка уже оделась и заканчивала заплетать волосы.

— Ты так и не рассказал, как лорды отреагировали на твою идею с дорогой.

— А, ты об этом. В основном положительно, мы думаем вернуться к её обсуждению, когда всё закончится.

— Мужчины, — театрально вздохнула Маргери. — Строят далеко идущие планы, хотя и сами не уверены в том, что будет завтра.

Джон нежно приобнял жену за талию. Медленно вдохнул аромат её волос, после чего оставил на её щеке невинный поцелуй.

— Дело не в дороге, — ответил рыцарь, его жена повернула голову, чтобы подарить аналогичный поцелуй. В её глазах так и читался живой интерес к «мужским делам». — Построим мы её или нет в итоге, сейчас не так важно, как то, что обсуждая её с ними я, Кошмарный Волк, Меч Сумрака, Глас богов и прочее-прочее, показываю браавосийцам, северянам, Ланнистерам и всем, кто о ней прослышит, свою уверенность в успехе битвы за Царство людей.

— О как, — Маргери выглядела немного удивленной, но одновременно и довольной тем, что Джон поделился с ней подробностями.

— Всё не так просто, как кажется на первый взгляд, — улыбнулся Джон. — А какие “гнусные” планы и интриги строит моя леди-жена?

— Я думала навестить несколько мест в городе, рынки, свою академию, ну и пару окрестных деревень. Могу взять с собой Дианну с Родриком.

— Хорошо. Вилле и остальным не помешает немного отдыха, — согласился Джон. — Да и ты прекрасно ладишь с нашими детьми. Из тебя получается отличная мать.

От слов Джона щёки Маргери тронул румянец, совершенно не напускной. Южанка вновь ощутила себя четырнадцатилетней влюблённой девицей. Джон сказал «нашими детьми», а не «моими детьми».

* * *

Деревня встретила Маргери округлившимися глазами крестьян, брови которых стремительно ползли вверх, да радостными криками местной детворы, бегающей рядом с всадниками в красивой броне. Сопровождавшие благородных гвардейцы проехали по грунтовой дороге и остановились около колодца в центре поселения.

Из открывшейся двери кареты выглянула молодая, укутанная в синий обшитый мехом плащ женщина, явно высокого происхождения. Спустившись по ступеням она подала руки двум ребятишкам шести лет.

— Мам, можно поиграть с остальными? — спросил мальчик.

— Конечно, — улыбнулась женщина, погладив того по голове.

Радостно крича, сорванцы побежали знакомиться, да так быстро, что двум фрейлинам пришлось задирать юбки, чтобы поспеть вслед. Робко жавшиеся друг к другу крестьяне сперва восприняли гостей с опаской, но дружелюбный взгляд и лучезарная улыбка аристократки творили самые настоящие чудеса.

— Крыша в доме течёт, миледи, да изгородь изломана, — уже делились с ней тревогами женщины. — Куры постоянно разбегаются и гоняйся за ними потом. Уже договорились, с кем зимовать будем. А так, не жалуемся. Детки не голодают, и это главное.

— Сир Донаван, — повернулась к одному из своих охранником Маргери.

— Миледи?

— Вы ведь выходец из крестьянства, верно? — уточнила леди Дейн.

— Верно, — подтвердил просторец, будто был пристыжён низким происхождением.

— Тогда вся моя надежда лишь на вас! — восторженно ответила Маргери, указывая на крестьянку. — Вы ведь сможете ей помочь?

— Думаю, да, — ответил мужчина. — Если инструменты найдутся.

— Найдутся-найдутся, не переживайте, — добавила другая крестьянка. Остальные женщины игриво захихикали.

Сняв с себя кирасы и убрав в стороны оружие, полдюжины воинов взялись за инструменты и принялись чинить изгородь. Дерева в округе было много, всё остальное привезли с собой.

Детвора тем временем развлекалась, прятки, салки, игры сменялись одна за другой. Они были в том замечательном возрасте, когда происхождение ещё не имело такого большого значения. Да и унаследованная от отца харизма Кошмарных Волчат подкупала.

Маргери гуляла по деревне, беседовала с женщинами, выслушивала об их невзгодах и помогала по мере сил. По сути большая часть проблем и не требовала её внимания, и их мог решить десяток крепких мужчин. Но, с другой стороны, так подданные хотя бы узнают, как выглядит их леди.

— Так странно, — задумчиво отметила Дейн, оглядывая округу. — Из мужчин только старики да дети.

— Отца убили железнорождённые, — ответила ей одна из крестьянок. — Брата забрали в ополчение, но мне повезло больше прочих. У меня хотя бы муж остался.

— Один узурпатор хотел подчинить себе Север, другой все Семь Королевств, но лорд Дейн остановил их, а ваш брат помог ему в этом.

— Сравнили, — печально улыбнулась женщина. — Благородный лорд и крестьянин, о котором никто и не вспомнит. — Маргери взяла женщину за руки.

— Вы будете помнить, — серьёзно сказала она. — Ваш лорд защищал слабых, ваш брат тоже. Гордитесь им.