— Нет, — солгал Уиллас. — Я же фехтовал с самим Мечом Зари, помнишь?
— Будем надеяться, что уроки не прошли даром и моя сестра не станет вдовой к этому вечеру.
— Зато какая красивая получится песня, — улыбнулся Тирелл. — Юнец, сломавший ногу на турнире и ставший калекой, с помощью богов преодолел это, но только ради того, чтобы погибнуть за родную землю.
— За родную землю нужно не погибать, — вздохнул Джон. — За неё нужно жить. По крайней мере, тебе. От живого Уилласа Тирелла Семи Королевствам будет больше пользы, чем от героически погибшего. Мой тебе совет, держись рядом с братом.
…
— Я здесь, конеёб! — усиленный ту’умом выкрик донёсся до стремительно надвигающейся к правому флангу вестеросцев орды и заглушил дикарские выкрики, заставив ту замедлиться. — Приди и убей меня!
Дотракийский кхал вскинул в небо свой аракх, и несокрушимая конная орда остановилась, чётко следуя воле своего лидера. Окруженный кровными всадниками воин начал что-то выкрикивать, скача перед своими людьми, вскоре эти крики повторили и все остальные дикари. Десятки тысяч рук вскинули аракхи в небо, крик тысяч глоток разорвал небо, повторив боевой клич. Орда повернула в совершенно другом направлении, поначалу несколько нерешительно, но затем она набрала скорость, вновь превратившись в лавину из коней, сабель, кнутов и копий.
Нескончаемое живое море стремительно приближалось к перерытому траншеями и усыпанному чесноком да кольями холму. Степные кобылы и мерины пустились в галоп, вздымая клубы пыли. Всадники размахивали оружием, кричали и улюлюкали, усиливая эффект от дрожащей земли всё нарастающей какофонией звуков. Вот только ряды вражеских пехотинцев даже не шелохнулись.
Всадники на самых быстрых и юрких лошадях уже успели оторваться от основных сил, стремительно приближаясь к противнику. Сотни одиночек были уже далеко впереди, а от орды начали отрываться передние линии всадников. Их лошади были быстрее, чем у тех, кто остался позади, но всё ещё не самыми быстрыми. Дерзкий вызов, брошенный их кхалу, гнал дикарей вперёд.
Тот факт, что Джон Дейн был больше известен как командир пехоты, а не как умелый всадник, нанёс кхалу сильное оскорбление, заставив орду загнать коней, лишь бы быстрее доказать северянину его неправоту. Тем ничего не оставалось, кроме как сломя голову кинуться на верную смерть.
«Авангард» из одиночек начал знакомиться с щедро рассыпанными на земле штырями чеснока, всадники падали, ломали кости, придавливались лошадьми и добивались одинокими меткими выстрелами из-за стены щитов и копий.
Некоторые опьянённые боевым азартом и жаждой крови дикари неслись дальше уже без лошадей, смерть которых лишь пробуждала во всадниках жажду убийства.
На холме и у его подножья валялось уже несколько сотен убитых и раненых бронзовокожих кочевников. Лишь немногие из них сумели взобраться наверх и добраться до противника, но лишь для того, чтобы умереть, нанизавшись на пики просторцев.
Если кто из дикарей и применял в бою с пехотой луки, то лишь единицы из сотен. Степные кони были слишком лёгкими, их всадники не имели ни доспехов, ни кавалерийских пик, что уж говорить о клиньях и натиске. Эта атака не нанесла плотному строю феодальной пехоты никакого вреда.
Вот только лёгкие всадники были ощутимо быстрее рыцарской конницы, и вот у подножья холма показались первые вражеские линии. Чеснок и колья косили скопления всадников на порядок эффективнее, чем одиночек, но могли ослабить лишь первую масштабную волну, с остальными придется справляться уже собственными силами. Всадники толпились, мешали друг другу, но с упрямством гнали лошадей на скользкий от грязи и крови товарищей холм.
«Нет, нет, они же не могут быть такими идиотами!», в ужасе подумал Уиллас, глядя на кровожадную улыбку друга. Кошмарный Волк, орудуя длинным тисовым луком, тем временем выпускал в противника стрелу за стрелой. Наследник Простора перевёл взгляд на младшего брата.
— Пора, — заключил Гарлан. Уиллас дал отмашку горнистам.
Затрубили медные трубы, натянули тетивы тысячи лучников. Миг, и почти десять тысяч стрел взмыли в небо, заслонив солнце. Затем ещё один раз и ещё. Тысячи дикарских глоток начали кричать от боли, столько же успели издать предсмертный стон.
— По готовности! — дал новый приказ Гарлан. Орда всё ещё была столь плотной, что в стрельбе залпами и не было особой нужды.
«Дикари, они же просто обыкновенные дикари» — начал осознавать Уиллас. Хорошо воспитанный и образованный сын Простора привык видеть равного почти в любом, но даже представить не мог, что кто-то способен командовать многотысячной армией и при этом воевать так… бестолково. Нет, он читал об осаде Квохора и сокрушительном поражении многократно превосходящих по численности дотракийцев в сражении против Безупречных, но находил эту битву несколько приукрашенной. Теперь же он видел что-то подобное воочию.
Сумевшие прорваться дальше остальных дикари нахлынули на отдельные участки строя, завязалась кровавая схватка, больше походившая на натуральную резню.
— Это безумие! Безумие! — в ужасе закричал один из стрелков.
У подножья холма появился вал из трупов людей и лошадей, а дикари всё продолжали мчаться вперёд, одержимые гневом. У некоторых из груди торчало по несколько стрел, но они всё равно шли в атаку по приказу своего кхала. Пораженные подобной картиной молодые южане впадали в ступор и попросту прекращали стрелять.
Тяжёлые пехотинцы и воины с древковым оружием просто перемололи всех, кто смог добраться до их линий, после чего помчались вперёд, погнав дотракийцев с холма. Насильно спешенные дикари кубарем катились вниз. Центр, подобно несокрушимому волнорезу, устоял словно перед силой самой природы, разрубил пополам первую дотракийскую атаку, а за ней и вторую.
Лишь во время третьего приступа дотракийский кхал приказал всем своим бойцам взяться за луки (после того как потерял в бездумных атаках свыше четверти воинов), но видимого успеха не принесли даже они.
…
Десятки каре, полностью состоящие из Безупречных, пришли в движение. Плотные ряды из тысяч ощетинившихся копьями евнухов неумолимо двигались вперед. Облачённые в стёганые камзолы, сандалии да бронзовые шлемы конической формы воины с короткими мечами на вид были не сильно грозными.
Однако их вымуштрованности позавидует наиболее дисциплинированный из солдат. Они не испугаются, не нарушат приказ, не почувствуют боли, не пощадят собственных жизней. В Эссосе их называли идеальными солдатами, но здесь к ним не испытывали ничего, за исключением презрения и вражды. Рабы, евнухи и иноверцы не заслуживали ничего иного, но главная причина для ненависти состояла в другом.
В день кастрации проходящему обучение мальчику выдавали щенка и приказывали за ним ухаживать, а спустя год велели задушить. Тех шестилетних кастратов, кто отказывался это сделать, убивали и скармливали неубитым собакам. Спустя десять лет жесточайшей муштры, которую живым проходил лишь каждый третий, евнух шёл на рынок и искал на нём мать с грудным ребёнком, чтобы купить у её хозяина дитя и убить на глазах у матери. Таков был последний экзамен.
Каждый день Безупречный получал новое «имя», презрительную кличку. Эти имена выбиваются на бронзовых ременных бляхах, которые Безупречные носят на поясе. Чтобы обезличить солдат, их заставляют обмениваться именами — в конце каждого дня все бляхи ссыпаются в пустой бочонок, а наутро вынимаются наугад.
Любой ставший Безупречным раб давно лишил себя всяких человеческих чувств, заглушил эмоции, отказался от уз, желаний, удовольствий и свободы. Перестал быть человеком.
Шустрыми живыми ручейками двинулись им навстречу горные пехотинцы Дейнов Рассвета, застрельщики Речных земель, лёгкие арбалетчики Простора и воины болотных кланов. Быстрые, мобильные, жалящие и убегающие, но неспособные вклиниваться в плотный строй лобовой атакой… а им это было и не нужно.
Северное каре было огромным, использовало копья и пики разной длины да дротики, прикрывалось стрелками. Каре Безупречных — нет. Небольшие построения из одной только пехоты, лишь копья, щиты и короткие мечи. Прикрыть их было совершенно некому.
В сторону воинов-рабов полетели стрелы, болты и дротики. Первые раненые евнухи продолжили идти вперёд, истекая кровью. Никто не издал и звука, ни криков боли, ни угроз врагу. Поймавшие выстрел в лицо падали замертво, но на их место тут же становились новые, прямо с задних рядов. В таких же доспехах, с таким же оружием. Словно никто не погиб, словно сотни солдат и не лишились брата по оружию. Отличаться у Безупречных мог лишь возраст и цвет кожи.
Прежде, чем рабы подошли на достаточную для прицельного броска пехотного копья дистанцию, застрельщики дали ещё один залп и отхлынули назад. Некоторые даже успели метнуть на землю чеснок.
Новый залп, за ним ещё один и ещё. Стрелы, болты и дротики по большей части вонзались в щиты. Безупречным нужно отдать должное, использовали их они виртуозно, защищая не товарищей, но саму формацию. Как и велела буквально возведенная в абсолют эссосская муштра.
Наконец обстрел, забравший жизни едва ли трёх сотен Безупречных, прекратился. Застрельщики достигли союзных рядов и в качестве последнего слова запустили во врага горшки с маслом и факелы, после чего отошли в арьергард. Результат от этого обстрела оказался таким же. Ни криков боли, ни поломанных линий. Горящие заживо евнухи всё так же неумолимо продвигались вперёд.
В душах вестеросцев посеялось зерно сомнения, зерно неуверенности.
— Они даже не люди! — грозно взревел Большой Джон Амбер, ведя в атаку ощетинившихся двуручными мечами воинов горных кланов и вооружённых боевыми молотами штормовиков.
…
Дорнийская кавалерия налетела на ряды застрельщиков Ковенанта, пытавшихся обескровить ряды подбирающейся ко флангу пехоты. Та состояла из наёмников: Вороны-Буревестники, Младшие Сыны и Славные Кавалеры, их отряды не привыкли нести потери и находиться на острие атаки. Гибель товарищей навряд ли заставит четыре тысячи человек бежать, но пагубно скажется на их боевом духе и заметно поубавит их пыл. А пара сотен погибших ещё до столкновения с основными линиями и формациями противника наёмников облегчит столкновение для солдат Ковенанта.
На это была ставка, и именно за это наглецов наказали пустынники. Принц Оберин лично возглавил эту атаку. Удар был столь стремительным и молниеносным, что первые погибшие застрельщики даже не успели среагировать, остальным ничего не оставалось, кроме как дрогнуть и побежать.
Лёгкие всадники Дорна втоптали в траву сотни отчаянных воинов. Кривые сабли сносили головы, копья протыкали насквозь, дротики и луки несли смерть на расстоянии. Упавших на землю и раненых не щадили. К спасительным щитам и пикам штормовиков не добежал никто.
Однако нужно быть глупцом, чтобы полагать, что ты можешь убить весь преследуемый во время сражения отряд и обозлённый враг ничего не предпримет. На легких дорнийских всадников налетели кавалеристы марочников.
Первый человек, на которого напал лорд Берик Дондаррион, погиб на месте, так и не увидев своего убийцу. Кавалерийского копье вонзилось тому прямо в горло, буквально разорвав то на части. Чудом не улетевшая в траву голова держалась лишь за счёт лоскута из плоти, но броню Берика всё равно забрызгало хлынувшей кровью.
Не теряя времени, марочник в очередной раз ударил коня по крупу и продолжил нестись вперёд. Новый выпад, и холодное стальное жало вонзается в грудь другого дорнийца. Стальная пластина принимает на себя основной удар и заставляет древко разлететься на части, но не спасает своему хозяину жизнь. Ребра вмялись внутрь и пробили лёгкие, холодная сталь достигла плоти, из раны хлынула кровь. Сын Дорна бесславно погиб, так и не убив ни одного Ланнистера.
Третий дорниец прожил солидно дольше остальных. Настигнуть врага клинком не так сподручно, как копьем, и дистанцию необходимо сократить, что оба всадника и сделали. Лорд Молния получил своё прозвище неспроста, он нанёс три удара, пока враг сделал один, который штормовой лорд принял на щит. С обдающей болью рукой продолжать сражаться можно, а с располосованным животом много не навоюешь.
Дорнийцы и штормовики рубили друг друга так отчаянно, словно опять повторяются сражения восстания Баратеона, так, словно королевского мира и не существовало. Лязг стали, кличи, крики боли, проклятья, всё как в старые времена.
Берика буквально протаранил знатный дорниец. Лошади и всадники кубарем покатились по земле. Штормовик пришёл в себя и поднялся первым, но на помощь к дорнийцу уже пришли воины домашней гвардии его дома. Шестеро против одного — нужно бежать, но пустынники предусмотрительно выпустили в лошадь лорда пару стрел, лишь бы тот не сбежал, за благородного можно получить выкуп, за его тело тоже.
Взмах, и штормовику удалось ранить одного из соперников. Меч-бастард виртуозно плясал в его руках, отражая удар за ударом, но без толку. Всё тело Берика болело от полученных во время падения синяков и ушибов, грудь тяжело вздымалась с каждым вздохом. Его смерть лишь вопрос времени.
— Прощай, Аллирия, — шепчет лорд в пустоту, когда понимает, что его меч выскальзывает из ладони и следующая атака ближайшего дорнийца подарит ему смерть. Берик закрывает глаза.
В этот же момент молния, пылающая и пурпурная, вспарывает небо. Все шестеро дорнийцев замертво падают на землю, поражённые ударом с небес.
— Боги на нашей стороне! — ревут воодушевлённые гвардейцы Дондаррионов, отбивающие своего лорда у подступающих к нему ошеломлённых всадников. Атака, стремительная и яростная, перемалывает пустынников. Дондаррионы не дерутся, они буквально пожинают смерть.
Лорд Берик нервно сглатывает, несколько неуверенно ощупывает собственное тело. «Кажется, всё ещё жив», проносится в голове дикая в своей неопределённости мысль. Вдох, выдох. Дондаррион поворачивается и смотрит вдаль. Туда, где на горизонте виднеется холм, на котором закрепились просторцы.