Северные дворяне вместе с Эдриком Дейном, выразили одобрение его словам. Присягнувшие Эйгону вестеросцы, которых тот взял с собой на переговоры, несколько неоднозначно пожали плечами, однако согласились с тем, что в своём утверждении Дейн скорее прав чем нет.

— Значит, вы здесь не для того, чтобы преклонить колено, — озвучил свой вывод Эйгон, хмуро оглядывая своих сторонников.

— Верно, — подтвердил его догадку Дейн. — Ковенант ведёт сразу несколько войн и лишь одну из них можно назвать близкой к завершению. Войну с Верой.

Единственное соглашение, которое с позволения отца и его лордов мог бы заключить с Грифом Джон выглядело так: Джоффри и Верховный Септон, а также невмешательство в дела Ковенанта в обмен на мир. Именно Иные всё ещё были основной проблемой Закатных, да и не только, королевств.

Штормовые земли, даже избежавшие полного разгрома своей армии, были в шаге от поражения. Запад, не представлял былой угрозы, равно как и Железные острова, военные кампании против обескровленных войнами регионов займут не более полугода каждая. Что же до Простора, то нейтралитет Ковенанта отправит его на растерзание драконам, не оставив Мейсу Тиреллу иного выбора, кроме как начать либезить перед Железным троном.

— Мы не можем им доверять, — нервно шептал Джон Коннингтон, обращаясь к своему королю. — Эти переговоры и дальнейший «мир», позволит северянам перегруппировать силы и стянуть к нашей границе всё их войско.

— А что толку? За это время мы успеем объединить силы с дотракийской ордой и войском принца Оберина.

Дорнийцы были крайне эффективны на войне только в своей пустыне. Ни одной громкой войны за пределами своих границ, потомки ройнаров за тысячелетия истории так и не выиграли. Что же до дотракийцев, то те тоже не сталкивались с крупными феодальными армиями с сильной воинской традицией. Золотые Мечи и Безупречные свою роль сыграют, но на остальных наёмников сильно полагаться тоже не стоит. В генеральном сражении Эйгон сможет положиться лишь на дракона и численный перевес. Вот только озвучить своему королю подобную мысль рыцарь так и не решился. Гордость или же глупость, просто не позволили ему признать соперника равным.

— Ваше предложение слишком щедрое, лорд Дейн, — ответил северянину король. — И звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Предложение не моё, и не моего отца, оно идёт со стороны Ковенанта. Всего Ковенанта.

— А часть его территорий контролирует корона, — Эйгон понял к чему клонит собеседник.

— Верно, Трезубец такая же часть Ковенанта как Север или Долина. С Харренхоллом мы разберёмся сами, но Дарри, Девичий Пруд, Свиной Рог и все прилегающие к ним города и деревни вам придётся оставить.

— Дарри поклялись королю в верности! — зашипел Коннингтон.

— Равно, как и Фреям с Ланнистерами до этого, — тут же ответил Дейн. — Они лишь жалкие перебежчики и дом Талли уже лишил их земель и титулов.

— Вопрос в территориях? — уточнил Эйгон.

— Вопрос в существовании Ковенанта, — ответил Дейн, на что король в недоумении изогнул бровь, явно ожидая объяснений. — Союз регионов был создан с определённой целью, но от него не будет толку, если он не способен выполнить взятые на себя обязательства.

Эддард Старк пообещал Бриндену Талли помочь отомстить за семью, и вернуть под знамёна со скачущей форелью все Речные земли. Ковенанту нужно было утвердиться и заявить о себе. Божественные чудеса и количество мечей помогали в этом, однако союз будут воспринимать серьезней, если тот возьмёт под контроль всё заявленные территории.

— Мы не можем лишаться завоеваний. Названные им территории это треть от контролируемых нами земель, — опять зашептал монарху Коннингтон. — Что уж говорить о плодородный полях Трезубца.

— Все ещё малая цена за Семь Королевств, — отмахнулся Эйгон.

— Вид дикаря мешает вам разглядеть в собеседнике умелого интригана и расставленную им западню.

— Западню?

— Эйгон Завоеватель захватил материк огнём и мечом. Никто не будет считаться с вами и короной, если вы уступите территории без боя, этим вы только укрепите влияние Кошмарного Волка. Никто не присягнёт вам, если вы отдадите верных вассалов в руки врагам.

— Никто не будет присягать мне, если я буду вести себя как неспособный договариваться узурпатор! — зашипел в ответ Таргариен.

Наставления прямо посреди важных переговоров начали его откровенно раздражать, но жизнь научила юношу извлекать ценный урок из каждого. Мир и невмешательство со стороны Ковенанта был выгоден Таргариенам, однако, пока драконы будут расходовать силы на завоевание остального материка, северяне будут их копить.

— Скажите мне, лорд Дейн, какова вероятность, того, что лорды Ковенанта признают над собой власть Железного трона и подчиняться.

— Если на нём будете сидеть вы? — уточнил Джон, Эйгон кивнул. — Весьма мала. Север, Трезубец и Долина воевали против вашего деда, они скорее предпочтут любого из Баратеонов, чем Таргариена, а попытка подчинить их силой вызовет лишь более сильный отпор.

— Предлагаете созвать Великий совет? — изогнул бровь Эйгон.

— Он может занять более полутора лет, — отмахнулся Дейн. — На это нет времени, ни у Ковенанта, ни у дома Таргариен. Однако у вас есть способ заработать достаточно симпатий и политического капитала, чтобы вашу власть признали даже лорды Севера.

— Принять Старобожье? — фыркнул Коннингтон.

— Отправить самую большую армию континента на защиту Стены, а с ней и всего Царства людей. Хотите быть Владыкой Семи Королевств и Защитником государства? Проявите себя как оный.

— У меня встречное предложение, преклоните колено, помогите мне завоевать материк и мои армии защитят Север, а с ним и всё Царство людей.

— Кажется вы меня не слушали, — отметил Дейн.

— Напротив. Я внимательно вас слушал, и пришёл к выводу, что вы нуждаетесь во мне так же сильно, как и я в вас, однако уступок требуют лишь от дома Таргариен.

— Действительно, с чего вдруг? — фыркнула Дейси Мермонт, явно намекая на статус заморского завоевателя.

— Я прошёл долгий путь, леди Мормонт, — ответил ей Эйгон. — Я не помнил ни Королевскую Гавань, ни Красный Замок, ни Драконий Камень. Большую часть жизни я прятался от прихвостней узурпатора и готовился забрать своё. Годы изматывающих тренировок, бессонные ночи в компании книг и учителей, изучение интриг, таинств Веры и ратного дела. "Изгнанный" принц, выросший на чужбине.

Дейси закатила глаза, мол «сейчас расплачусь».

— И вот, я снова в Вестеросе, с войском и верными сторонниками. Династия которой грозил крах и упадок, спасена и в шаге от восстановления. Города и замки один за другим водружают на башни знамёна с красным драконом и переходят на мою сторону. Сокровища семьи снова в моих руках. Эйгон Первый завоевал Закатные королевства высадив на материк несколько тысяч солдат, у Эйгона Шестого их в десятки раз больше, — закончил свой монолог Гриф, однако северянка всем своим видом показывала, что не впечатлена.

— Я знаю, человека который в плане достижений даст вам фору, — колко подметила Мормонт, Вель прыснула в ладонь, замаскировав смешок под кашель. От этого действия Таргариен почувствовал себя уязвлённым. Драконье сердце воспылало обидой и завистью.

— Эти переговоры будут долгими… — пробормотал себе под нос Эдрик.

* * *

Речные земли, ставка Эдрика Баратеона

— Мой король, разведчики Ковенанта докладывают, что войско Оберина Мартелла и дотракийский кхаласар прошли через Штормовые земли и Простор. Несколько недель и они соединятся с основными силами Таргариенов, — сообщил последние вести лорд Эстермонт.

— Теперь драконов ещё больше, — мрачно констатировал Эдрик.

Старые боги спасли его от поражения, а вассалы Талли позволили войску штормовиков разбить лагерь на их землях и набраться сил. Более того, по приказу Эддарда Старка в лагерь был организован подвоз продовольствия из окрестных городов и деревень. Многие были наслышаны о чести и благородстве Тихого Волка, и списывали подобный поступок на его дружбу с покойным королём Робертом.

Юный король был несколько иного мнения. Старк, как и глава любого Великого дома, просто обязан быть прагматичным, пусть и в меру. Штормовики доставят меньше хлопот и не создадут проблем, если не будут отбирать еду у крестьян. Да и на голодный желудок много не навоюешь, а войско Баратеона всё ещё способно дать бой, почему не бросить его в самое пекло?

— У нас будет шанс, если нам удастся перетянуть на свою сторону Ковенант, — отметил старик.

— Железный трон твой по праву, — обратился к племяннику Станнис. — Эддард Старк понимает это как никто другой.

— Но решение принимает не он один, — хмуро глянул на Станниса лорд Элдон, за последние дни он откровенно устал от споров на эту тему. Станнис оказался просто непробиваем.

— И мы нуждаемся в Старках сильнее, чем они в нас… Они уже выдвинули условия?

— О, — протянул Элдон, улыбаясь по отечески тёплой улыбкой. — Целый список. — Отметил он, передавая внуку пергамент.

— Отмена подписанных Джоффри указов, место в Малом Совете, утверждение Бронзового Джона Ройса, и Бриндена Талли в качестве Хранителей Долины и Трезубца соответственно… — зачитал вслух Баратеон.

— А так же утверждение всех титулов, привилегий, земель и указов которые они успели даровать своим вассалам за последние месяцы, — добавил Эстермонт. — Это важно.

— И много они успели даровать? — изогнул бровь юноша.

— Много, и ещё столько же осталось. После того, как последние лоялисты Арренов пали у Перешейка, в Долине осталось много «бесхозных» замков и владений. Что уж говорить о лоялистах фракции Фреев.

— Пересмотр статуса Старобожья и помощь в защите Царства людей от Иных, — закончил читать основные пункты из всё ещё увесистого свитка Эдрик. Дальше шли несколько десятков более мелких и незначительных, добавленных скорее в качестве предмета торга, чем реальных ключевых условий. — И какой же должна быть эта «помощь»? — Уточнил монарх.

— Всеобъемлющей? — пожал плечами Эстермонт.

Баратеон задумался, не будь он сейчас здесь, он был бы либо мёртвым, либо на побегушках у драконов, в случае, если бы Эйгон забыл об уязвлённой гордости и пощадил родственника. С другой стороны были Старки, требовавшие заплатить непомерную цену, но в обмен предлагали помощь в мести и Железный трон.

Тайвин сброшен с доски, а вместе с ним и Бейлон Грейджой. Эдрик остался зажат между такими монстрами как Ковенант Зимы, лоялисты Таргариенов и Простор. Стоит затянуть с выбором стороны и его просто съедят.

— Из двух монстров нужно выбирать того, кто тебе знаком, — заключил юный Баратеон.

— Племянник? — старший Баратеон выглядел привычно хмуро и безразлично, но тон мужчины ясно говорил что тот растерян.

— Принц Станнис, отправьте ворона на Драконый Камень, пусть на острове возобновят добычу обсидиана. Все незадействованные в блокаде материка суда приспособьте под его транспортировку к Стене, все без исключений транспортные и торговые суда, тоже. Захват столицы с моря нам уже не светит.

— Мой король, — поклонился мужчина.

— Лорд Элдон, сообщите Эддарду Старку, что я хочу переговорить с ним лично, но нахожу его условия вполне приемлемыми.

— Ваше высочество, — ткань шатра распахнулась, внутрь заглянул сир Седрик, один из телохранителей Баратеона.

— Да?

— Она здесь, — доложил рыцарь.

— Зови, — велел монарх, поворачиваясь в сторону зеркала, чтобы проверить свой внешний вид. Предстать в плохом свете перед гостьей он не хотел.

Вслед за штормовиком внутрь вошла молодая дворянка, которую разумеется разоружили перед тем как подпустить ближе к королю. Не успела девушка передать в руки гвардейцев кистень и кинжал, как почувствовала на своём лице хватку мужских пальцев.

Принц Станнис приподнял ей подбородок, повернул её лицо в одну сторону, затем в другую, пристально осматривая, словно Эссоский купец выбирающий на рынке рабыню. За всё это время мужчина даже не моргнул, что в купе с его неприятным взглядом явно не прибавило девушке комфорта.

— Да, — заключил принц, убирая ладонь от её лица. — Она определённо Роберта.

— Сама знаю, — фыркнула та, театрально разминая подпородок.

— Точно Роберта, — засмеялся старый Эстеромонт.

— Итак? — Стоун сложила руки на груди. — Мне велели доставить в ваш лагерь еду, а не развлекать вас. Зачем меня сюда привели? — Уточнила она уверенным холодным тоном.

— Я попросил, — взял слово Эдрик. — Хотел познакомиться с тобой, сестра.

* * *

Речные земли, лагерь Ковенанта

— Итак, какие новости? — спросил Эддард Старк, стоило только его сыну вернуться с переговоров.

— Мы не договорились, — коротко ответил Джон.

— Я не удивлен, — без упрека ответил Старк. — Ну? И как тебе этот король Эйгон?

— Он образован лучше большинства лордов Вестероса, и даже некоторых мейстеров. От того и высокомерен. Уверен в себе, да настолько, что искренне верит в свою исключительность значимость, и даже в некоторой степени… избранность, что делает его представления о Закатных королевствах несколько… наивными.

— Словом, очередной Таргариен, — подвел итог Старк.

— Ты знал больше Таргариенов, чем я, тебе и судить, — пожал плечами Джон, Эддард вздохнул. — Что-то случилось, отец?

— Рыцарь Цветов передал мне письмо от своего лорда-брата.

— Что-то ты не сильно этому рад.

— Лорд Уиллас донёс до Ковенанта весьма однозначную позицию дома Тирелл. Простор не приемлет никаких союзов и перемирий с дотракийской ордой и тем, кому она подчиняется.

— Не могу их за это судить. Святому Воинству определённо есть чему поучиться у конеёбов.

— Благодаря чему Хранитель Юга пересмотрел своё отношение к нашему противостоянию с Верой. Простор выступил на север.

— А вы времени не теряли.

— Это всё король Эдрик, — отмахнулся Старк. — Мальчик мне уже плешь проел со своими слонами. Но, полагаю, это не самая большая из наших проблем.