— Не отчаивайтесь, вы единственный, кто способен похвастать тем, что в свои годы недели напролёт выводил лорда Тайвина из себя. С годами вы наберётесь опыта, чтобы побеждать собственными силами, а не по воле случая.

— Вот только у нас нет этих лет, — вздохнул Эдрик.

— Рад, что вы это понимаете. Я рекомендовал бы вам доверить руководство сражениями принцу Станнису. Он вполне способен тягаться с лордом Тайвином на равных.

Знаменитый, доблестный и опытный полководец, способный разбивать врага как на суше, так и в море, был как никогда нужен молодому королю. Лишённый всякого милосердия Станнис был бы для племянника идеальным маршалом.

— Думаете? — Изогнул бровь Баратеон.

— Уверен в этом, — по-отечески улыбнулся лорд Элдон. — Но перед тем, как назначать принца Станниса на столь важную должность…

— Нужно дать ответ на его предложение, — Эдрик опять закончил предложение за деда.

Мальчик был рад, что старый лорд учит его править и помогает своими советами, но в такие моменты Эдрик начинал чувствовать себя ребёнком. Тем самым беззаботным мальчишкой, который проводил всё своё время вместе с дядей Ренли в Штормовом Пределе, не думая об угрозах, скрывающихся за его стенами.

Молодой король откинулся на спинку кресла и тихо вздохнул. Ещё неделю назад он и подумать не мог, что станет королём, а уже сегодня рассматривал вариант потенциальной королевы. Дядя Станнис предложил в качестве оной свою единственную дочь. Эдрику нравилась кузина Ширен, несмотря на её недуг, они стали хорошими друзьями, но брак… Одна лишь мысль об этом казалась какой-то… странной, неестественной. В своих воспоминаниях Эдрик ещё вчера играл с ней в салки, бегая по темным замковым коридорам, однако уже завтра он может вести её под венец.

— Других вариантов у нас ведь нет? — в шутку уточнил Баратеон, но лорд Элдон ответил ему со всей серьезностью.

— Если бы вместо этого кресла был Железный трон, я мог бы предложить Арианну Дорнийскую, Маргери Тирелл, Ашу Грейджой, одну из многочисленных дочерей Бронзового Джона Ройса и ещё с десяток девиц из благородных домов. Но сейчас выбирать нам не приходится. Никто из этих лордов не станет рисковать и идти на союз с нами.

— Пока не увидят, что именно мы берём верх в противостоянии, — добавил молчавший до этого момента лорд Тарт.

— Но дядя Станнис и его люди нужны нам сейчас, — отметил Эдрик.

— Станнис принёс вам клятву, мой король, варианта, в котором он предаст вас, просто не существует. Вам не нужно брать в жены кузину ради гарантии его верности, — успокоил Эдрика лорд Тарт.

— Однако, если так не поступить, могут возникнуть риски, — тут же добавил Эстермонт.

— Риски?

— Драконий Камень и Штормовые земли — единственные, кто признал ваши «притязания на корону». Разумеется, пока что…

— Север.

— Север занят войной в Речных землях, к Стене приближаются Иные. Они могут преклонить колено, но сейчас от этого едва ли будет толк.

— С учетом вашего… происхождения, брак с леди Ширен не только добавит легитимности нашему делу, но и поможет избежать проблем в будущем. Никто не посмеет сказать, что ваши дети не кровь короля Роберта.

— Живых Баратеонов осталось с полдюжины, — понял, к чему клонит дедушка, Эдрик.

— У принца Станниса больше нет детей. В случае, если с вами и с ним что-то случится, супруг леди Ширен получит претензии на Железный трон, пусть и ничтожные. Для начала новой смуты их будет более чем достаточно.

Без поддержки дяди Станниса Эдрик потерпел бы поражение, но, оказав эту поддержку, бывший Мастер над кораблями сделал Эдрика королём, чем перевёл войну на совершенно новый уровень. Пусть глобально и не изменил её основные цели. Вот только теперь Эдрик обязан был думать и принимать решения как король, а не как предводитель мятежа.

Брак с кузиной и место лорда-регента для Станниса — весьма малая цена за протекцию и поддержку. Особенно когда к твоему горлу приставлен кинжал Старого Льва.

— Позовите сюда принца Станниса, — приказал Эдрик после минуты раздумий. — Скажите ему, что я согласен.

Глава 73

Риверран, Речные земли

Резиденция дома Талли, по праву входила в перечень наиболее неприступных замков материка. Удобное расположение, в месте где Камнегонка впадает в Красный Зубец вкупе с новаторским инженерным решением, позволявшим открыв шлюз, заполнить ров водой и превратить замок в остров делали штурм крепости невозможным.

За многовековую историю Вестероса находились лорды пытавшиеся штурмовать Утёс Кастерли, Хайгарден, Орлиное Гнездо или Риверран. Вот только ни одна из этих попыток успехом не увенчалась. Воды рек подступают к самим замковым стенам, там даже лестницы приставить некуда. Ни говоря уже об осадных башнях или таранах.

Еды в амбарах хватить на два года осады, да и помимо этого осажденные всегда могут попытаться наловить рыбы. Чтобы окружить Риверран, нужно разделить войско на три части, и разместить их на каждом из берегов. Быстро взять замок, можно лишь изнутри, чем Ланнистеры и воспользовались.

Находившиеся в замке люди Фреев и Маллистеров, ночью открыли ворота для легких кавалеристов Запада, после чего, совместными силами захватили резиденцию дома Талли. Полторы сотни, оставшихся верных Эдмару мечей не смогли удержать резиденцию. В ту ночь Серсея Ланнистер перестала быть заложницей, а Кейтилин стала пленницей в собственном доме. В ту ночь леди Старк узнала о гибели младшего брата.

Король Джоффри даровал замок Эммону Фрею, хотя, если быть честным, то его благоверной. Лорд Уолдер принял бразды правления Трезубцем, а все поддержавшие его лорды были вознаграждены королевской милостью. Всех прочих король Джоффри лишил земель и титулов, то как они будут отбираться монарха волновало мало, указ был подписан.

Королева Серсея на какое-то время осталась в Риверране, что-что а возможность попотешаться над супругой столь ненавистного ею Эддарда Старка она упускать не хотела и каждый божий день навещала «подругу» в темнице и наслаждалась её компанией. Затем Риверран её наскучил и Баратеон отправилась на Запад, чтобы забрать детей и вместе с ними вернуться в Королевскую Гавань.

…

Леди Кейтилин проснулась от суматохи наверху. По стенам бегали солдаты, а во внутреннем дворе слуги. Видимо в замок наведались важные гости. Однако для леди Старк это мало что значило, вокруг были все те же сырые каменные стены и все те же стальные решетки. В детстве темницы фамильной резиденции не казались такими гнетущими, а даже больше, по мнению Петира и Лизы они были неплохим местом для игр.

— Леди Старк, гляжу вы проснулись, — раздался из темноты знакомый голос.

— Лорд Фрей, я полагаю, — в презрительной манере ответила женщина.

— Тут трудно ошибиться, — усмехнулся тот, подходя к решетке. Кейтилин узнала в собеседнике Стеврона Фрея, старшего сына и наследника лорда Уолдера. — Прошу прощения за то как мой брат и его люди обошлись с вами. Я распорядился чтобы для вас подготовили горячую ванну и покои в чертоге. Вас подобающе оденут и накормят.

— Лорд Уолдер впервые за долгие годы решил проявить манеры.

— Мой благородный отец мертв, — тут же ответил Стеврон, чем шокировал собеседницу. На миг возникло неловкое молчание.

— Не ждите от меня сожалений или участия. Боги отвели этому чудовищу больше чем он того заслуживал. Я рада, что отведенное ему время закончилось.

— Мой благородный отец умер не собственной смертью.

— Правда?

— Если вы ещё не слышали, ваш супруг взял Близнецы и во главе идет на юг во главе сорока тысячного войска и я надеялся, что вы донесете до него мои слова.

— Так вот в чем причина вашей щедрости, — выплюнула Кейтилин. Вы действительно думаете, что я стану помогать вам? После того, что вы сделали со мной и моей семьёй?!

— Вы, что решили, что я пришел сюда, чтобы играть с вами в дипломатию? — в голосе Стеврона прорезались стальные нотки. — Нет. Я пришел сюда, чтобы назвать условия по которым вы сможете вернуться к детям живой и невредимой. — Женщина засмеялась.

— За долгие годы брака я ни разу не смогла убедить мужа помолиться вместе со мной. Неужели вы действительно думаете, что я способна убедить Эддарда и его людей забыть о творимых по отношению к его единоверцам зверствах, что даже по его приказу кто-то повернет обратно на север?

— Не думаю, — ответил Фрей. — Но я знаю, что за человек Эддард Старк, и я знаю, чего смогу добиться угрожая убить его жену.

— Жену, которую он годами не брал в свою постель. Жену от которой он отказался! — отчаянный то Кейтилин сочетал в себе триумф и горечь.

— Мать пятерых его детей! — тут же перебил её Фрей. — Я знаю, что он взял сыновей с собой в поход. И я знаю, что он не сможет выдерживать на себе их взгляды, если по его глупости их мать начнут присылать в ставку северян по частям! Благородный Эддард Старк этого не вынесет. Вы же знаете, как о печётся о своем ублюдке, на что же он будет способен, чтобы защитить остальных? Уверен на многое. Постарайтесь убедить его своими письмами. В противном случае в ход пойдёт мой тесак.

…

Тихо загрохотали железные ключи, заскрипели отпираемые стальные решетки. Кейтилин закатила глаза, неужели кастелян Эдмара ни разу не распоряжался их смазывать. Очередная оплошность младшего брата могла вылезти боком всей семье.

— Сюда, — прошептала леди Старк указывая факелом в сторону амбаров.

Мейстер замка, несколько служанок, конюх, псарь и пара мальчишек поварят последовали вслед за ней с керамическими горшками в руках. Все кто сохранил верность дому Талли. Все, кто обещал помочь ей и планировал её освобождение из темниц. Своей «милостью», Стеврон Фрей лишь облегчил один из самых отчаянных планов Кейтилин. Добраться до складов, чтобы взять там масло из чертога было всяко легче, чем из подземелья.

Выросшая в Риверране Кейтилин, знала все секреты замка, будь то тайные пути или укрытия, оно как никто другой мог ни то что двигаться по нему незаметно, а даже провести вслед за собой дюжину человек.

«Два года, да? Посмотрим, как запоют Фреи, когда им будет нечего есть», думала леди Старк выливая масло прямо на мешки с зерном. Только фанатики короля могут додуматься оборонять замок в котором нет еды. Фреям придется умереть голодной смертью или бежать на Запад. Ривверан вернется в семью так же быстро, как и был утрачен. Рядом с Кейтилин копошились и остальные. Служанки поливали маслом всё, что могло гореть. Черная густая жидкость стекала на пол, капала на одежду и попадала на кожу, но это мало кого волновало.

Женщина скрипнула зубами, со двора замка начали доноситься крики и топот ног. В замке поднялась тревога, офицеры Фреев горланили приказы, солдаты заглядывали в каждый угол. Кажется лорд Стеврон обнаружил отсутствие Кейтилин в её покоях, ну или таинственное исчезновение её охраны.

— Мы их задержим, миледи, — обратились к Кейтилин кузней с конюхом. Та лишь Кивнула.

— Заприте дверь, — велела Старк мейстеру, как только служанки и поварята покинули амбар.

— Но, миледи…

— Выполняйте! — холодно велела она.

Мужчина повиновался. Спустя пару минут рядом послышались крики бульканье крови и лязг стали. Солдаты дома Фрей шли в сторону амбаров, лезвия их мечей были покрыты кровью. Из помогавших леди Старк не выжил никто. Кейтилин схватилась за горящий факел.

— Вы не получите этот замок! — прошипела леди Старк, обращаясь к лорду Стеврону. Тот лишь кивнул солдатам, те выволокли перед женщиной, помогавших ей поварят, мальчишек десяти и двенадцати лет.

— В замке осталось мало верных вам людей, леди Старк. Их станет ещё меньше, ели вы не прекратите это безумие. — Солдаты угрожающие приложили лезвия кинжалов к детским шеям.

— И отдать вам, всё чего добились Талли за последние три сотни лет?

— На сегодня достаточно смертей, леди Старк. Если вы сожжете припасы, то обречете на голод не только солдат, но замковую челядь, верно служившую вам десятки лет. Откройте дверь и я сделаю вид, что ничего не произошло.

— Дом Талли не преклониться перед предателями и клятвопреступниками.

— Не думайте о них! Думайте о своих людях! — повысил голос Стеврон, но Старк его уже не слушала.

Женщина бросила пылающий факел в сторону мешков с зерном. Языки алого пламени за считанные секунды накрыли всё до чего только могли дотянуться уничтожая урожаи последних лет и все, что успели стянуть в замок из окрестностей. Клубы густого чёрного дыма поднялись аж до потолка. Двое мальчишек хватаясь за перерезанное горло упали на пол. Перед их стекленеющими глазами разверзлось огненное пекло.

Стеврон Фрей был прав, Эддард сделает всё, чтобы защитить детей, но глупец не подозревал, на что ради этого способна сама Кейтилин. Она любила своих детей, защищала с той свирепостью, которую не у каждой матери увидишь. Она сделает всё, чтобы спасти тех кому дала жизнь.

Фреи с Ланнистерами не были дураками. Они бы выдвинули условия, при которых чувствовали себя в полной безопасности. А таким условием могло быть только одно — заложник, кто-то ценнее самой Кейтилин, а значит Бран, Рикон или Арья, могли стать гарантиями их безопасности. Годы в золотой клетке Утёса или Риверрана не были тем, что желала Кейтилин своим детям. Леди Старк была уверена, что Эддард не пойдет на это, но уже на своем опыте убедилась какой превратной может оказаться судьба. Оставлять Фреям козырь в своем лице она просто не могла.

— Скоро мы встретимся в бездне, лорд Фрей, — женщина шагнула в пламя.

* * *

Известия о падении Близнецов распространилось по Речным землям со скоростью лесного пожара. По милости Старых богов, волею госпожи удачи или благодаря подготовке и опыту солдат, неважно. Переправа перешла в руки северян, вместе с её амбарами, оружейными и солдатами, а все находившиеся в замке и его окрестностях Фреи были казнены.

Эддард Старк назначил на пост временного управляющего замком Джори Касселя и выделил ему три сотни мечей. Быть может бывший капитан домашней гвардии плохо подходил на подобный пост, но в его верности и исполнительности Старк не сомневался. Замок нужно было укрепить и привести в должный вид. Сам же Хранитель Севера вместе с войском отправился на юг.