— Если с благословения Верховного Септона король может объявить любого из лордов столицы изменником и лишить его земель, титулов и доходов, то дворянству следует задаться вопросом… — начала Оленна.

— Кто из лордов окажется следующим? — закончил за ней Уиллас.

— И что вы предлагаете? — спросил праведный.

— То, что и нужно делать в таких случаях, — пожала плечами Оленна. — Созвать Конклав и избрать нового Верховного Септона и объявить о нелегитимности решений и указов прежнего.

— Но нужно спешить, пока ужас, охвативший Речные земли, не перекинулся дальше.

Шпионы леди Оленны доложили ей, что Старомест вёл тайные переговоры с Железным троном. Король Джоффри искал себе новых союзников и предлагал Хайтауэрам Простор в обмен на их поддержку, а ересь, которой поддался дом Тирелл, начиная с Лораса и Маргери, должна была послужить поводом для королевского указа, лишающего их титулов.

Матриарх понимала, что Хайтауэры вряд ли выступят против собственной родни, детей Алерии Тирелл, а положение дел в Просторе оставляло желать лучшего. Вопиюще огромная граница с Западом, Речными, Штормовыми и Королевскими землями, которые охватило пламя войны и рядом с которыми следует держать готовую к бою армию. Чернь внутри самого Простора, которую нужно было держать в узде, и железнорождённые, атакующие торговые суда.

Гражданская война за титул Хранителя Юга Оленне была не нужна, не тогда, когда двадцать тысяч мечей вместе с лучшим из полководцев мёрзнут на Стене. Не Хайтауэры, так Флоренты попытаются взять «своё».

— Не думаю, что подобная мера столько необходима. Звёздная Септа вполне способна удержать… — заговорил Праведный, но был перебит ворвавшейся в кабинет запыхавшейся Маргери.

— Брат, бабушка, прошу прощения. Из Рва пришло письмо с новостями, не ждущими отлагательств.

«Древняя вера Первых людей ещё в древности показала, что не способна постоянно противостоять натиску мечей и звёзд. Посоветовавшись с лордами, Хранитель Севера Эддард Старк объявил о реформации Старобожья.

На многодневном заседании была принята официальная церковная доктрина и учреждены институты и четкая структура. Согласно слухам, Дочери Мары уже начали работу над сбором и записью священных текстов, канонов и обычаев.

Основу реформированной религии положит возникшая в последние годы новая конфессия Старобожья, стремительно охватывающая все земли Севера.

Сыны и дочери Севера не намерены нести огонь и смерть всем иноверцам, но не считать себя за равных они больше не позволят. Это событие должно стать проклятьем для узурпаторов и тиранов, вознамерившихся использовать Веру для воплощения своих личных амбиций и преследования неугодных.»

— Это вы тоже сможете сдержать? — ехидно уточнила Оленна, как только её внучка прочитала письмо в голос.

Глава 71

Эскадра пиратских судов, собрав под свои знамёна всех, кого только могла, покинула порт Тироша и вошла в Тартский пролив. Очертания одноимённого с проливом острова затягивала рассветная дымка, на фоне которой голубые воды вокруг него словно переливались россыпью сапфиров.

Близилась Зима, в это время воды Узкого моря неспокойны, а Залив Разбитых кораблей — уж тем более. Благо морские разбойники знали эти воды достаточно хорошо и понимали, что именно отсюда можно максимально быстро и эффективно вонзить свои клыки в мягкое подбрюшье Штормовых земель.

Ударить сразу по всем прибрежным поселениям, так, чтобы Закатные лорды не успели опомниться и сбросить налётчиков обратно в море. Что-что, а свои шкуры пираты и наёмники ценили выше звонких монет.

«Адмирал», возглавлявший пиратов собрал на своём корабле всех подчинённых ему капитанов. Мужчина бодро вышагивал по палубе, в уме прикидывая, сколько трофеев можно собрать с побережья. Штормовые земли регион не богатый, да и платят им всем именно за налеты, но наполнить трюмы рабами лишним не будет. Рынки Волантиса вполне способны щедро наградить разбойников за труды, даже сверх того, что пообещал лорд Тайвин.

— Наше дело не пыльное, господа. Брать замки — это для господ, мы же вонзим свои клыки в их окрестности. С наступлением темноты мы обрушимся на побережье. Все ближайшие к морю селения станут нашими.

— А если к нам явятся штормовики? — спросил один из капитанов.

— «И будут нарядные лорды на рее висеть!», — ответил ему другой строчкой из известной пиратской песенки.

— Штормовики увели своих людей на войну. Но если кто из вас, кретинов, таки напорется на отряд домашней гвардии, который его абордажная команда не сможет одолеть, то тут вопросы уже к нему, — загоготал «адмирал».

Палуба наполнилась одобрительным гулом. Впервые за долгое время удалось заполучить идеальный контракт. Щедрая награда, короткий срок «службы», возможность озолотиться на налетах и, что самое главное, минимальный риск для жизни.

— Парус! — момент триумфа прервал выкрик наблюдателя на мачте.

* * *

Перешеек, Север

— Впереди отряд, — сообщила Мира, вернувшись к основным силам с группой разведчиков.

— Ланнистеры? — уточнил Эдрик.

— Нет, Вера, — ответила девушка. — Четыре повозки, шестьдесят солдат сопровождения. Будут здесь минут через десять.

На лицах большинства членов отряда появились кровожадные улыбки. Три десятка болотников, пятнадцать синих плащей, несколько дорнийцев, приставленных к Эдрику Дорианом Сэндом, и пара благородных северян из числа младших детей.

— Славно. Посмотрим, как им понравится гостеприимство озёрных кланов.

Отряд слуг Семи спокойно двигался по тракту. Фанатики, грязные окровавленные одежды которых больше напоминали лохмотья, старались не отходить далеко от дороги, за недели на болотах они узнали, чем это может закончиться. О том, чтобы отправить в лес параллельно отряду разведчиков, и речи не шло.

Все четыре повозки были накрыты тентами, наверняка попытка спасти драгоценные припасы от постоянно моросящих на болотах мелких дождей. Возглавлял процессию облачённый в цвета Фреев всадник, а замыкал отряд десяток Сынов Воина в арьергарде.

Северяне, заняв позиции, укрылись среди листвы. Болотники тихо натянули тетивы луков, а синие плащи нацелили на врага взведённые арбалеты. Мира, закусив зубами свисток, вложила на тетиву первую стрелу.

По участку дороги разнёсся едва различимый человеческим ухом свист. Миг, и из-за деревьев вылетела дюжина пылающих стрел, а тенты всех четырёх повозок накрыло алое пламя. Мира выпустила отравленную стрелу, но она лишь отскочила от латного нагрудника ближайшего к ней противника. Недовольно поморщившись, девушка достала из колчана следующую, её она отправила уже в одного из кротких мирян.

В первых оборванцев попали стрелы, пока южане рассеянно оглядывались, пытаясь осознать происходящее, пятеро из них уже погибли. Однако, к удивлению северян, из повозок послышались яростные крики. Быстро исчезающая в огне ткань тентов открыла десятки скрывающихся в повозках фигур.

Выпущенная Мирой стрела вонзилась спрыгнувшему с повозки Сыну Воина прямо в горло, вместо того, чтобы сразу поднять щит, тот пытался потушить загоревшийся плащ, за что тут же и поплатился.

— Засада! — прошипел Русе Рисвелл.

— Бейте по латникам! — Тут же приказал синим плащам Дейн. — По латникам!

Оставшиеся в живых кроткие миряне похватались за оружие и вместе с Сынами Воина бросились на показавшихся из-за деревьев северян. Залп дротиков, и дюжина южан упала замертво, за первым залпом последовал второй, а вслед за ним и третий. Полминуты, и большая часть нищих фанатиков была убита или ранена.

Сынам Воина повезло больше, латы и щиты своё дело делали, и их потери состояли по большей части из оставшихся относительно боеспособными раненых, а вот мёртвых было всего четверо.

Следующую стрелу Мира нацелила на размахивающего мечом всадника. Тот выкрикивал приказы и пытался организовать своих людей для контратаки. Стрела угодила прямо в туловище, ранение смертельным не оказалось, зато дезориентировало вражеского командира, вместо того, чтобы продолжить отдавать приказы, тот начал испуганно озираться в поисках дерева, из-за которого вылетела стрела.

Наконец, на тракт выскочил Эдрик вместе с благородным молодняком северян и полудюжиной дорнийцев, отвлекая на себя солидную часть Сынов Воина. Атаковать вышедших на тракт всяко легче, чем бежать в лес и искать стрелка там. За время боя двое попробовавших успели угодить в волчьи ямы.

Вложив всю свою силу в удар, Эдрик разрубил ближайшего к нему противника пополам. Фамильный клинок вонзился в щит следующего из фанатиков, чем тут же воспользовался Русе, вогнав в образовавшуюся прореху копье. Стрела Миры попала прямо в горло следующему фанатику, пытавшему ударить по флангу.

Поначалу казалось, что летящие из леса стрелы и дротики уравняли шансы противоборствующих сторон, но это было не так. Даже одолев выскочивших на тракт еретиков, враг не сможет справиться с лучниками. Их защищает лес, ловушки и трясина.

— Дейн! — В бессильной злобе завопил всадник, и, ударив по крупу коня, ринулся в самоубийственную атаку, очевидно, последнюю в его жизни.

Загрохотали по кладке копыта, метры, разделявшие всадника с врагом, исчезли практически мгновенно. Дорнийцы не успевали выстроиться в стену щитов, а значит конь просто разбросает их в стороны. При должной удаче можно будет прослыть убийцей Меча Зари, пусть и посмертно.

Так думал всадник, занося для удара меч, в момент, когда клыки появившейся буквально из ниоткуда лютоволчицы сомкнулись на шее его лошади. Всё смешалось, страх, боль, лязг железа, упавшего на тракт, и треск переломанных костей. Лошадиных и человеческих. Прокрутившийся клубок распался, оставив на земле мёртвую лошадь и придавленного ею всадника. Лютоволки противодействуют кавалеристам более чем хорошо.

— Спасибо, буду должен, — кивнул Нимерии Эдрик.

— Мы сделали это! — Вышедшая из-за деревьев Мира приобняла рыцаря в панибратском жесте. Заставив лютоволчицу предостерегающе зарычать.

— Тише, тише, — Эдрик поднял руки в примирительном жесте, но лютоволчица уже всеми силами показывала свою незаинтересованность. Словно юная девица, которая «не обиделась».

— Разве вчера её глаза были серыми? — указал на Нимерию Русе, вызвав у Дейна усталый вздох.

— Потом расскажу, — ответил ему рыцарь. — Собрать всё уцелевшее оружие! Осмотреть фанатиков! Колёса с телег снять и бросить в трясину! — тут же начал отдавать указания Дейн.

— Может, и трупы в трясину? — уточнил Русе. — Пусть южане думают, что это духи болот пошалили.

— Чтобы они сохранились в идеальном состоянии? — фыркнула Мира, намекая на застенных гостей.

Дейн жестом приказал выполнить отданный им приказ. В конце колонны болотники взяли в кольцо двух Сынов Воина, попытавшихся броситься наутёк, когда стало ясно, что бой проигран.

— Блядь, блядь, блядь! Нас же просто бросили на убой! Как можно было идти по этим болотам без тылового охранения?! — в сердцах вопрошал первый. Он тяжело дышал, тело болело, а оружие начинало вываливаться из уставших рук.

— Мы и есть тыловое охранение, — сплюнул кровь на землю второй.

— Ебучие Ланнистеры!

— Думал, что они пускают на убой только чернь? — печально усмехнулся уже смирившийся со своей участью мужчина. Он исповедовал Семибожье, но дураком точно не был, как и большая часть солдат его ордена.

— И что теперь? — голос его товарища, молодого рыцаря двадцати лет, сквозил отчаянием.

— Подороже продадим свои шкуры или умрём, пытаясь.

Озлобленные фанатики ощетинились лезвиями выглядывающих из-за щитов клинков, всем своим видом показывая, что заберут с собой любого, кто осмелится на них напасть. Последователи Семи были хорошо защищены доспехами, но успели получить ранения в бою. Время играло против них.

— Последователи Семи не сдаются! — выплюнул один из фанатиков, когда к кольцу окружения подошли Мира с Эдриком и остальными. Однако, к собственному удивлению, фанатик понял, что вызвал у противников лишь смешки и несколько снисходительных улыбок.

— Будто кто-то собирается брать вас в плен, — ответила ему Рид, накладывая стрелу на тетиву.

…

Воины болотных кланов без особых проблем могли превратить жизнь отступающего войска Ланнистеров в пресловутое Седьмое пекло. За неделю пути на юг Джейме Ланнистер мог лишиться доброй части оставшейся в его подчинении армии.

Жители озёр прекрасно защищали свои болота, однако за последние столетия они ни разу не участвовали в крупных сражениях, проводимых по всем правилам Закатных королевств. Шесть тысяч солдат, с раннего детства обучающихся стрельбе из лука и владению острогой, были тем подкреплением, без которого войско Эддарда Старка в походе на юг просто не могло обойтись.

Хранителю Севера пришлось отправить часть людей в гарнизоны замков, крепостей и городов западного побережья на случай, если туда опять наведаются железнорождённые. Ещё несколько сотен мечей он передал под командование лорда Гловера. Верному вассалу Старков надлежало наведаться в Кремневый Палец и отбить замок у островитян.

Глав болотных кланов и их солдат ускоренными темпами знакомили с реалиями войны плотным строем, рассказывали, как противодействовать рыцарской коннице, шеренге копейщиков и прочим основным формациям пехоты. Обучали, как в горячке боя ориентироваться и выполнять приказы, отдаваемые при помощи сигнальных флажков и боевых горнов, что было крайне важно для победы.

Во время относительно непродолжительного пребывания во Рву и на привалах в походе жители озёр были заняты именно этим. В погоню за отступающим вражеским войском отправили с полдюжины отрядов, не более сотни человек в каждом.

Они быстро нагоняли врага при помощи тайных троп и спрятанных по всем болотам лодок, устраивали засады, устанавливали ловушки, валили на тракт деревья. Делали всё, чтобы отбить у южан всякое желание впредь соваться на Перешеек.

* * *