— Виктарион Грейджой велел мне взять этот замок. Уверен, ты откроешь ворота для его нового хозяина и для Морского трона.

— А он помнит, что после присяги его брата Железные острова отказались от любых притязаний на материковые земли? — крикнул ему Толхард.

— Острова больше не подчиняются Железному трону, а значит ничто не помешает нам взять то, что наше по праву. Открой ворота, сдай замок и, так и быть, твою семью пощадят. Я обещаю тебе, что мы не тронем ни детей, ни женщин.

— Ты, кажется, кое о чём забыл.

— И о чем же?

— О том, что за замок положено платить железом, — ответил Леобальд. — Я попрошу лорда Старка убить тебя быстро. — Добавил он уже шёпотом.

В следующий миг над замком разнесся звук волчьего воя, а вслед за ним и горн северян. Под грохот копыт, лязг стали и клич «Зима близко!» в спину пиратам ударили выскочившие из-за ближайшего холма кавалеристы Винтерфелла.

Упрямые пираты выстроились в стену щитов, ощетинились короткими копьями, спешно перевели в арьергард немногочисленных стрелков, но куда им тягаться с натиском тяжелой кавалерии? Когда северные всадники вклинились в построение островитян, на берегу озера запылали первые суда. «Зима близко», разносилось над полем брани. Осада Торрхенова Удела закончилась, не успев начаться.

…

— Что делать с пленными, милорд? — спросил у Робба один из офицеров.

— Не думаю, что Толхарты горят желанием их кормить, лечить и держать у себя, — пожал плечами Бринден Талли.

Глаза сопровождавшего его Брана расширились. Поняв, на что именно намекает дедушка, синие очи наполнились переживанием и удивлением, но мальчик старался не показывать этого. Отец уже брал его на казнь, но видеть столь массовую юному Старку ещё не доводилось.

— Я слыхал, ваш брат любит украшать побережье, — добавил Старик в ответ на хмурый взгляд Робба.

— Из-за чего его боятся и считают кровожадным дикарем. Он один из наиболее близких мне людей, но я не одобряю его методов. Защищать свой дом — одно, но упиваться кровью — совсем другое.

— Благородство и праведность — хорошие черты, племянник, но всего должно быть в меру.

— Северу нужны союзники на юге, но убивая обычных солдат он не только не обретёт новых, но и может утратить имеющихся, — ответил ему Робб. Бринден засмеялся, тепло, по-отечески.

— Как же ты похож на своего отца и нашего Эдмара, — пробормотал он. — Не стоит приравнивать ненависть к грабителям, насильникам и мародёрам к отношению к исполнявшим долг перед сюзереном, побеждённым солдатам. Вы разбили силы Долины и отнеслись к ним благородно, не став упиваться кровью. Я скажу, что это похвально. Но железнорождённые сами напали на Север, напали, чтобы грабить, убивать и мучить подданных вашего лорда-отца. Не думаю, что кто-то осудит вас за очередную стену из голов.

Робб Старк затих. Слова деда определенно заставили молодого Старка задуматься над тем, чтобы несколько переосмыслить свои убеждения.

— Милорд, — вновь напомнил о себе офицер. — Так что делать с пленными?

* * *

Ров Кейлин

Битва закончилась, золотые львы отступили. В замке тут и там было видно привалившихся спиной к стенам измождённых новобранцев, переживших свою первую битву. Их живые и юные глаза заметно поблекли, наполнившись звенящей пустотой. Каждый из них потерял в этом бою товарища, друга, брата. Вряд ли уплатившие долг отчизне дети Севера предполагали, что он окажется именно таким.

Ветераны и рабочие обоза приходили в себя быстрее зелёного молодняка. Они уже начали складывать мертвые тела в кучи. Битва закончилась, пришло время для тесно граничащего с меркантильностью прагматизма: отделить мёртвых благородных от черни, снять снаряжение, которое ещё можно использовать, собрать трофеи и, что более важно, стрелы, выдать семьям тела погибших и выплатить финансовые компенсации родне солдат реестра, приготовить огромные погребальные костры для похорон.

Эдрик Дейн шёл к северным воротам, попутно оглядывая замок и отдавая распоряжения обступившим его офицерам.

— Отправьте к Цареубийце посланника, — велел Дейн. — Скажите, что он может отправить Молчаливых сестёр и обслугу обоза собрать с тракта трупы своих людей. Мы не будем по ним стрелять.

— Но, милорд…

— Лучше потерять часть трофеев, чем сгинуть от мора, — перебил его Меч Зари. — Выполняйте!

Молодой рыцарь оглянулся. Казалось, этот замок принадлежал озёрным кланам. Болотники заполнили собой все площадки для стрелков, башни, ворота и стены. «И чем мы их кормить будем?», с улыбкой причитали кухарки. Процессия прошла во внутренний двор.

Башня с госпиталем, над которой теперь реяло знамя с львоящером, не уступала остальному замку в плане оживлённости, но там витали гораздо более мрачные настроения. Дочери Мары, вместе с молчаливыми сёстрами и маркитантками, занимались перевязкой и обработкой ран, алхимики подносили лекарства, а мейстер Гормон занимался сортировкой раненых. Госпиталь заполнялся, бесконечные вереницы носилок не прекращали доставлять в башню стонущих от боли раненых.

Около лестницы в башню Эдрик увидел раненого синего плаща, над которым склонилась Дочь Мары. Молодой солдат лет двадцати тяжело дышал и кашлял кровью, а едва сдерживающая слёзы девушка тщетно пыталась ему помочь. На окровавленной кольчуге отчетливо виднелось с полдюжины колотых ран, припарки уже не спасут, перевязки тоже.

— Мы справились? Мы справились? — в бреду повторял умирающий.

— Справились, — отвечала ему девушка, давясь слезами. — Справились, родной.

— Где его так? — тихо спросил Эдрик.

— Ворота, псы, нужно удержать ворота, — прохрипел ему в ответ солдат. В уголках его губ пузырилась алая кровь.

— Ты справился, солдат, — с отчаяньем в голосе ответил Дейн. «Если бы Джон был здесь», думал он. — Твоя самоотверженность помогла нам удержать ворота. Родители будут гордиться тобой.

— Я… — серые глаза синего плаща на миг прояснились. — Я сирота, милорд.

— Ты, — Эдрик почувствовал, что вот-вот и его глаза наполнятся влагой. — Ты сын Севера, — ответил Дейн.

— Да, — усмехнулся юноша. — Так и есть. — Заключил он, уйдя из жизни с застывшей на лице улыбкой.

— Ебучий король! Ебучая Вера! Ебучие Ланнистеры! — прорычала склонившаяся над носилками девушка.

…

Глаза Арьи перепугано распахнулись. На лице отчетливо проявилось смешавшееся со страхом переживание. «Только бы в рану не попала инфекция!», отчаянно подумала девушка, подбегая к возлюбленному. Эдрик Дейн вошёл в госпиталь с торчащим из груди арбалетным болтом.

— Эй, ты чего? — спросил Дейн у наречённой.

— Ты мог прийти в госпиталь ещё позже?! — возмущенно проворчала Старк, указывая на болт. Его древко обломилось во время боя и совершенно не мешало сражаться. На фоне нахлынувших после битвы забот и недавних неприятных моментов Эдрик даже успел позабыть о том, что один из многочисленных снарядов вонзился ему в грудь. — А если бы наконечник макнули в грязь или чего похуже?!

— Если переживаешь за меня, то так и скажи.

— Так и говорю, идиот!

— Рана не должна быть глубокой, — заговорила одна из Дочерей Мары, рядом с которой помолвленные спорили. — Но её в любом случае понадобится обработать и зашить при необходимости.

Арья залилась краской, поняв, что за этой сценой наблюдало с дюжину человек. Тем не менее Старк принялась ослаблять ремешки, чтобы помочь наречённому снять латную кирасу. Пробивший доспех в области сердца, болт вонзился и в поддоспешник.

Лишь расстегнув его, юная северянка позволила себе вздохнуть чуть спокойнее. Стальное жало болта торчало из детской деревянной фигурки, которую Дейн держал во внутреннем кармане камзола.

— Дианна обидится, что я сломал её подарок, — нервно усмехнулся меч Зари и тоже вздохнул чуть спокойнее. Мысли о лиловоглазой племяннице разбавили собой не самые приятные чувства. Кажется, Старые боги действительно защитили его.

* * *

Перешеек, Север

В огромном алом шатре было не продохнуть от народу. Западные лорды, высокие чины святого воинства, лорды Трезубца из числа лоялистов Фреев, рыцари и старший офицерский состав. Джейме Ланнистер восседал в высоком дубовом кресле, подле него находилась дюжина алых плащей из числа доверенных телохранителей.

Штурм оказался абсолютно безуспешным, южане отступили, понеся катастрофические потери, от лучших пехотных отрядов почти ничего не осталось. Речной десант был разбит болотными кланами. Десятки рыцарей взяты в плен или мертвы. Обещанные лордом Варисом диверсии в замке и округе не состоялись ни в день атаки основными силами, ни после него.

Цареубийца был вынужден признать, что Кошмарный Волк перехитрил его, подпустил близко к своим владениям и планомерно истощал и разбивал врага одного за другим. Хороший план.

Льву Ланнистеров оставалось только выжидать, золотых львов нельзя было списывать со счетов даже сейчас, даже после столь громкого поражения. Основные силы Запада сейчас под командованием его лорда-отца, а армия Долины с Хардингом во главе уже покинула Кровавые Врата и двинулась на север. Короне всё ещё есть что противопоставить Северу, даже если тот созовёт под свои знамёна одичалых, нужно было лишь узнать, что сейчас творится на западном побережье. Дальнейший план действий должны были определить именно эти вести.

— Лорд Джейме! Срочное донесение! — в шатер вошёл нервный Лансель.

Ланнистер отметил, что голос кузена дрожал. Нахмурившись, Джейме принял из рук доклад. Изумрудные глаза прочитали его по диагонали. Лев не поверил, вчитался внимательнее, пока лорды и рыцари его войска тщетно пытались рассмотреть издалека хотя бы пару строк. Наконец, Джейме прочитал донесение вслух. Озвученное казалось совершенно невозможным.

Виктарион Грейджой был разбит… лесными духами и взявшимися невесть откуда дорнийскими всадниками. Песчаный Волк снял осаду с Торрхенова Удела, а девочка двенадцати лет отразила все атаки на Ледовый залив. Железный флот почти полностью уничтожен, Грейджои терпят поражение за поражением. Замок Рисвеллов, Барроутон, Медвежий остров, Темнолесье. Пираты смогли закрепиться только на мысе Кракена, а значит о морской высадке на Север можно забыть.

«Ебучие ничтожества, способные лишь на пустую браваду! Они даже замки с гарнизонами из стариков и доходяг захватить не могут!», пронеслось в мыслях у Ланнистера. Чтобы взять Ров, в котором засели шесть тысяч стрелков, нужны силы куда внушительнее имеющихся у короны войск.

Джейме мог отправить армию Долины через Сигард и Торрхенов Удел прямо на Винтерфелл. Взять его, пока Тихий Волк находится на марше, разбить Старка в чистом поле, а потом осадить замки, один за одним. Словом, он успел составить с десяток планов по захвату Севера, разной степени сложности и возможности воплощения, но они, все как один, упирались в одно: захват Рва или любого из прибрежных замков.

— Подведём итог, — заговорил Джейме, нарушив повисшую в шатре гробовую тишину. — У меня осталось шестнадцать тысяч мечей, мне нужно немедленно взять Ров Кейлин, пленить Кошмарного Волка, сокрушить войско Эддарда Старка, а затем огнём и мечом пройтись по перволюдским святыням. Та ещё задача. — Почти легкомысленно засмеялся Ланнистер.

— С подкреплениями из Долины мы можем… — начал было Риман Фрей.

— Отступаем! — перебил его Ланнистер. — Прикажите солдатам сворачивать лагерь. Даю вам день на сборы.

— Но, милорд…

— Даже если Эдрик Дейн сдаст нам замок, мы не разобьём северян на их територии.

— Кощунство! — воскликнул один из Сыновей Воина.

— Святое воинство, несущее семиконечную звезду, нельзя победить! — вторил ему лидер заметно поредевших в боях кротких мирян. — Отец нас направит, Мать благословит, а Воин дарует силу! Или вы сомневаетесь в этом?!

— Не сомневаюсь, — тут же ответил Джейме. — Северяне не смогут нас одолеть, но это способен сделать голод, холод и дизентерия, а с прибытием сюда армии Долины положение лишь усугубится.

— Пусть войско Старков тоже ощутит на себе прелести похода по этим болотам, а когда они, ослабленные, подойдут к Близнецам, мы будем готовы их встретить, — поддержал Ланнистера лорд Лео Леффорд.

— Мы идём на юг, — обратился к представителям Веры Джейме. — С вами или без вас.

* * *

После почти двух месяцев пути по тракту, на горизонте наконец показались окраины Серого Древа, однако исполинских размеров чардрево войско северян заметило значительно раньше. Несущийся по ледяному полю лютоволк Старков шёл впереди всех и привычно украшал знамёна командующего многотысячной армией.

Башни Рва Кейлин, равно как и его стены, были ещё далеко, их видно не было, зато город находился уже совсем рядом и ничто, за исключением раскинувшегося неподалеку многотысячного лагеря беженцев и переполненных городских улиц, не свидетельствовало о начавшейся войне. Дома были целы, в ремесленных кварталах кипела работа, на площади вели свои проповеди Дочери Мары, а на рынках продолжалась торговля.

Синие плащи, встретившие войско около сторожевой заставы, указали северным лордам идеальное место для лагеря, в паре километров к западу от города. Сыновья лордов, офицеры и маркитантки принялись за работу: нужно было разбить шатры, разжечь огни, накормить лошадей и солдат, разгрузить телеги.

Лишь въехав на ближайшую городскую улицу, Эддард Старк позволил себе вздохнуть спокойно. Он успел, а вместе с ним подоспели и все северные лорды вместе со своими людьми. Тихий Волк привёл с собой более двадцати пяти тысяч мечей.

— Не думал, что успею застать ещё одну войну на своём веку, — пробормотал Джорах Мормонт. — Не после кампании в Долине.

Эддард лишь грустно улыбнулся в ответ на его замечание. В моменты «ворчания» лорд Джорах неимоверно сильно походил на своего отца.

— Старкам не везёт на Юге, — ответил ему Эддард, «оправдывая» свой поход. — Если эта война должна забрать очередного, то пусть лучше это буду я, чем мои сыновья.