Леди Кассандра, как и многие подданные дома Аррен, находила это смешным, но сейчас ей было не до шуток, её волновал снег, который словно шёл сутки напролёт и никак не хотел таять. Собирая в дорогу самые плотные и тёплые из своих плащей и платьев, Кассандра думала, что подготовилась хорошо, но это оказалось не так.

Молодую девушку спасали лишь местные служанки и мейстер Лювин, уже отогревшие когда-то одну изнеженную югом леди Винтерфелла. Они знают, как правильно топить покои и подбирать подходящую погоде одежду, но сильнее всего помощь оказывали горячие источники, на которых была возведена резиденция Старков.

Замок урождённой Ройс не нравился, он был под стать северянам: огромен, мрачен и недружелюбен к чужакам. Немногочисленные подруги и фрейлины, которых взяла с собой Кассандра, пожалели о своей «участи» уже на третий день. Они не спешили покидать тёплые стены замка чаще необходимого.

К собственному удивлению Кассандра понимает, что как леди Старк она выполняет совсем мало. Большую часть дел взвалили на себя её лорд-муж и его дядя Бенджен. Мужчины готовятся к войне за Царство людей. От подруг Кассандра узнает, что одна из служанок регулярно греет лорду Бенджену постель. Что ж, за годы службы на Стене мужчина заслужил немного тепла и покоя.

В минуты скуки и одиночества леди понимает, что в этой твердыне мало кто ей рад.

Молодые девушки в замке, будь они служанками или дочерьми семей на службе у Старков, все как одна словно влюблены в её мужа, а Кассандру они находят врагом, соперницей и чужачкой. Братья Робба тоже не рады невестке и относятся к ней холодно. Бран думает, что его мать теперь никогда не вернётся домой, ведь у Винтерфелла теперь новая леди, в чём старательно убеждает младшего брата. Маленький Рикон постоянно дик и зол, словно волчонок, но Кассандра находит его недовольные взгляды поистине очаровательными и отвечает на них улыбкой.

Чтобы стать своей, Кассандра начинает ходить молиться в богорощу, полностью игнорируя замковую септу и старается разговорить остальных Старков во время совместных приемов пищи и втянуть их в беседу. Малыш Рикон сдаётся первым — ему нравится сероглазая девушка, она напоминает ему Арью, а мальчик всё ещё скучает по старшим сестрам.

С Браном сложнее. Он обижен и упрям, но тут на помощь приходит сир Бринден. Старк напрашивается пажом к прославленному рыцарю, и ворчливый старик не видит причин для отказа. Юный Старк слишком сильно напоминает тому любимую племянницу и нуждается в примере для подражания.

— А ты дерёшься получше своего дяди, честное слово! — улыбается старик во время очередной тренировки.

— Дрался бы ещё лучше, если бы папа не уехал, — отвечает ему Бран, поднимая меч. В тоне мальчика звучит обида.

— Правда?

— Правда. Отец сразил Эртура Дейна, лучшего меча королевства. Он мог бы обучать меня, если бы не уехал.

— Он готовится к войне, — пожал плечами рыцарь.

— Тогда мне нужно поскорее завершить обучение, чтобы поехать воевать вместе с ним! Но перед этим я спрошу у него, почему он уехал, — тон мальчика сквозит решительностью.

— Глупое летнее дитя, — Черная Рыба грустно фыркает. — Твой отец не здесь, мать тоже, но они любят тебя и ради своего сына они сделают всё, чтобы эта война его не коснулась. Ведь какая бы большая и страшная война ни шла, в большей части мира ничего не происходит. Пусть так будет и в Винтерфелле. А теперь подними свой щит.

…

Отношения Робба с Кассандрой продолжают налаживаться. Несмотря на обилие заинтересованных девиц, лорд Старк регулярно навещает покои жены и не спешит делить ложе с кем-то помимо законной супруги. Урождённой Ройс, как и любой леди, важно, чтобы у её детей не было незаконнорожденных конкурентов за отцовское наследство. Робб Старк проводит рядом с женой всё больше свободного времени, и Кассандра справедливо полагает, что это вызвано отсутствием рядом лучшего друга, но всё равно извлекает из этого выгоду.

— Ты должен больше времени проводить с семьёй, — говорит Роббу Кассандра. Фигура девушки за последние месяцы заметно округлилась. — Не ровен час, они забудут, как ты выглядишь.

— Управление занимает слишком много времени, — отвечает ей молодой лорд. — Я не очень хорош в этом.

Девушка вздыхает. Неделю тому назад в замок прибыли телеги, нагруженные сундуками с золотом. Почти сотня тысяч золотых драконов. Джон Дейн «возместил» Винтерфеллу затраченные на восстановление Рва Кейлин финансы.

Казалось бы, в сокровищнице появилось золото, можно закрыть все долговые обязательства, забот должно было стать меньше, но не тут-то было. Их стало только больше, ведь появившиеся деньги нужно было пустить в ход: заложить суда для доставки грузов по Белому Ножу, выделить деньги кузнецам и бронникам, начать производство стрел с обсидиановыми наконечниками, продолжить восстанавливать Королевский тракт, и подготовить Винтертаун к Зиме. Робб с Бендженом утопали в бумагах: письмах, свитках и планах.

— Тогда поручи жене заниматься прошениями, — отвечает ему Кассандра. — Рожать тебе наследников, несомненно, важно, но она может не только это.

Робб улыбается, и Кассандра понимает, что рада этой улыбке.

…

Неожиданно для самой себя урождённая Ройс находит себе новую подругу в лице заложницы Винтерфелла, Аши Грейджой. Островитянке прекрасно известно, каково это — покинуть отчий дом и адаптироваться к жизни на холодном пустынном Севере. Она видит в жене Робба саму себя и спешит ей помочь. Видимо, холодные снега вымели из сердца Аши свойственное островитянам безразличие и презрение к жителям большой земли.

В меру фамильярная, веселая и общительная Грейджой — это как раз то, что нужно после официоза во время приёма прошений горожан или встреч с вассалами Старков. Она поможет стать своей среди замковой челяди и расскажет выведанные за годы секреты замка. Единственное, Ашу раздражало, что с новой подругой нельзя выпить. Пока нельзя. Но зато с неё можно взять торжественное обещание сделать это потом. Этого достаточно, чтобы поднять Грейджой настроение.

— Есть вести от твоего брата? — Спросила Кассандра у подруги во время совместной прогулки по богороще.

— Пока никаких, а что?

— Мой супруг беспокоится.

— Как и я. Но этот оболтус не написал мне ни строчки после того, как отплыл в Пайк. Наверно, подражает отцу, тот тоже не писал мне. Ни разу, ни сам, ни в ответ на мои письма. Думаю, в Долине с родителями получше.

— Так и есть, отец писал мне недавно.

— И?

— Король Джоффри предложил ему должность Мастера над законом.

— После того, как отобрал у него Долину? — фыркнула Аша. Кассандра кивнула. — Глупая попытка задобрить.

— Или заставить ценного заложника явиться в столицу. Без моего отца бывшие лоялисты Арренов будут чувствовать себя гораздо увереннее. Он зол на Железный трон, но он не идиот.

— Хотела бы я сказать то же самое и о моём отце… — пробормотала Аша.

Леди Старк неожиданно оступилась, девушке не позволила упасть Аша, с которой та шла под руку. Платье долийки стало мокнуть, девушка схватилась за живот, скорчившись от боли.

— Что случилось?! — спросила перепуганная Аша.

— Ребёнок… — простонала Кассандра.

— Что, что «ребёнок»?!

— Решил появиться на свет сегодня.

— Ебучие боги! — воскликнула Грейджой.

Островитянка быстро позвала на помощь одного из гвардейцев Старков, одна она подругу до чертога не дотащила бы. Второго девушка послала за мейстером Лювином. Несколько минут спустя они доковыляли до Великого чертога.

— У неё отошли воды! — крикнула Аша, как только дверь за ними закрылась.

Робб, Бенджен и Бринден замерли в нерешительности, равно как и находившиеся в чертоге северяне. Державший в руках письмо мейстер Лювин перевёл полувопросительный взгляд на лорда замка, тот едва заметно кивнул. Бринден положил ладонь на рукоять меча.

Мейстер вместе с солдатами подошёл к Кассандре с Ашей. Слуга Цитадели вместе с одним из гвардейцев аккуратно подхватил леди Старк. Грейджой уже было хотела отправиться вслед за подругой, но один из солдат деликатно встал у неё на пути.

— Эй! Я хочу помочь! — возмутилась Грейджой.

— Тебе там не место, — холодно ответил ей Робб.

— Ты что-то путаешь, — усмехнулась Аша, намекая, что это как раз мужчинам рядом с роженицей не место. По крайней мере, если они не мейстеры.

В следующий миг Ашу схватили за руки и скрутили. Девушка так и не заметила, как пара гвардейцев зашла ей за спину.

— Закуйте её в кандалы и бросьте в темницу! — велел Робб.

— Милорд, — поклонились солдаты.

— Старк, что ты, блядь, делаешь?! Что происходит?! — заорала на потянувшегося к мечу друга шокированная Аша.

Девушка ещё не знала, что её отец провозгласил себя королём и начал воплощать в жизнь план вторжения.

— Я бы отрубил ей голову прямо в этом чертоге, — промолвил Бринден, как только девушку увели.

— Нет, — ответил ему Робб. — Её судьбу должен решать лорд Старк.

* * *

Замок Рисвеллов, Север

Лорд Уолдон Винч отсыпался в хозяйских покоях замка после долгой ночи празднования победы в компании алкоголя и девок. Рядом с ним на кровати лежала замковая служанка и железнорождённая из абордажной команды его корабля.

Рисвеллы отбили два приступа, но третий сдержать не смогли. Пираты полезли на стены ночью при помощи крюков и открыли ворота изнутри, в результате чего железнорождённым достался замок, доверху набитый провизией и собранными со всех Родников ценностями, а вот рабов они почти не получили. Замок не мог уместить всех крестьян округи, и, вероятнее всего, те ушли на север, чтобы затеряться среди холмов.

Но это уже не так важно, всегда можно захватить новых. Родники будут побольше всех Железных островов вместе взятых, что значительно укрепляет обретённую власть дома Винч и усиливает его позиции в политике островов.

Уолдон не знал, каких успехов добились остальные капитаны. Только вчера он приказал мейстеру отправить ворона с сообщением о его победе в Пайк, ответ должен был прийти к полудню, но одно ясно точно: Родники вместе с мысом Кракена по площади не сильно уступают Западным землям, а если получится захватить всё западное побережье вплоть до Северных гор и вод Белого Ножа, как Бейлон и планировал, то последователи Утонувшего получат контроль над четвертью материка.

Однако грёзы о завоеваниях не могли продолжаться вечно, и лорд Уолдон проснулся, почувствовав, как что-то острое и холодное упирается ему в живот.

— Отъебись! — пробормотал он в полудрёме. После чего послышался вздох, а на него вылили ведро ледяной воды.

— Ну ты и соня, тебя даже штурм не разбудил, — железнорождённый услышал ехидный молодой голос.

Пират резко поднялся, его расширившиеся от шока глаза глядели на находящихся в комнате посторонних. Молодой северянин с серыми глазами в компании двух женщин с оружием и огромного красноглазого лютоволка, ну и полдюжины… дорнийцев? Разбуженные женщины тем временем пытались прикрыть наготу.

— Лорд-капитан Виктарион Грейджой обещал мне тысячу мечей подкрепления. Они будут здесь в ближайший час, — не понимая ситуацию до конца, лорд решил начать с угроз. Но они лишь вызвали у его гостей насмешливые улыбки и усилили ехидство в их глазах. Лютоволк угрожающе зарычал.

— Под черным парусом с золотым кракеном и в такой же одежде, как и у нас? — издевательским тоном уточнил северянин. — Вот мы и здесь.

Лицо пирата начало медленно мрачнеть от осознания, тело прошибло холодным потом. Странный темно-синий клинок, белый лютоволк, серые глаза, тёмные волосы, телохранительницы, одна из которых — невиданной красоты. Лишь один человек в Семи королевствах обладал всем этим. Кошмарный Волк.

— Уведите его, — приказал Джон дорнийцам, пряча меч в ножны.

Гвардейцы Дейнов Рассвета, не особо церемонясь, вытащили голого лорда из постели, отвесили пару тумаков, скрутили и потащили во внутренний двор замка, прямо по окровавленным, усыпанным трупами железнорождённых коридорам.

К удивлению пирата, его потащили в сторону ворот, а не темниц, прямо за стены замка, к огромному, увешанному останками железнорождённых дубу. Позже очевидцы будут рассказывать, что когда лорда вывели из чертога, он был темноволос, у дуба уже седым, а его лицо так и застыло перекошенной от ужаса маской.

— Всегда было интересно увидеть жертвоприношения Старым богам, — отметил Дориан Сэнд.

— Нужно же отблагодарить их за три дня попутного ветра, — пожал плечами Дейн.

* * *

Торрхенов Удел, Север

Родовой замок дома Толхарт имел большое стратегическое значение. Именно он прикрывал Винтерфелл от вторжений с Закатного моря. Высокие каменные стены, десять метров высотой, четырёхугольные башни по углам и внушительная цитадель в центре. Из всех замков, до которых можно добраться со стороны Закатного моря кораблями, Удел уступал в плане неприступности лишь Рву Кейлин. Вот только его с символическим гарнизоном было удерживать гораздо труднее.

Когда длинные корабли островитян добрались до заветного замка, уже начинало вечереть. Подсчитав людей около бойниц и зубцов, прикинув расположение и распорядок дозоров, было не сложно прийти к выводу, что в гарнизоне не более сорока человек, и это по самым щедрым оценкам. Тут даже лестниц не потребуется, крюков да верёвок будет более чем достаточно. Удел падёт, если не от штурма, то во время ночной атаки, и железнорождённые это прекрасно понимали.

— Толхарт! Толхарт! — кричал пиратский капитан, стоя около замковых ворот.

Рядом с ним стояли сотни пиратов из корабельных абордажных команд. Лихие рубаки, прошедшие не один рейд и разграбившие на своём веку десятки кораблей. Прямоугольные щиты, абордажные топоры, секиры, короткие копья. Доходяги в гарнизоне не были им ровней.

— Что тебе нужно, Бейлон? — наконец послышался вопрос со стороны стен.

Леобальд Толхарт, не без помощи белого знамени дома Тауни, украшенного красно-чёрной крапивной плетью, узнал в незваном госте старого знакомого. Противника ещё по первому восстанию Грейджоя.