Они боятся потерять её, боятся так презираемых ими торгашей, последователей Нового пути, быстро обрастающих властью и влиянием. Купеческую деятельность не ограничивает королевский мир. Торговать не так опасно, как грабить, и очень часто гораздо более выгодно, нужно только знать, чем торговать, с кем и когда.

Не сильно честно, по отношению к начинающим, но и хвалёная Железная цена никогда не была честной. Дорогие товары, самые красивые женщины, золотые драконы, словом, лучшие трофеи всегда доставались самым могущественным и влиятельным капитанам, не боящимся отобрать добычу у своих. Капитанам, которым прочие не посмели бы бросить вызов.

Грейджои были обречены, равно как все приверженцы Старого пути. Обречены хвататься за осколки прошлого, тщетно пытаясь вернуть утраченное и не дать забыться устаревшим губительным обычаям. Они будут грабить, чтобы не дать остальным сравняться с ними по силе, будут грабить, чтобы насолить тем, кто пытается жить по-другому. С энтузиазмом безумцев они будут поддерживать самые отчаянные и обречённые на провал планы, просто потому, что не могут поступить иначе, не могут смотреть, как медленно, но верно ускользает сквозь пальцы их власть и сила.

— Даже с этими силами, — лорд Родрик обвёл рукой присутствующих. — Мы не захватим Север в одиночку. Не под стенами Белой Гавани или Рва Кейлин, так под Винтерфеллом нас отбросят, а потом… потом Старки вернутся со Стены.

— А кто сказал, что мы будем одни? — усмехнулся на его заявление Виктарион.

Родрик Харлоу тяжело вздохнул. Он тоже был обречён. Обречен противостоять глупым, необразованным консерваторам. «Обречён пытаться не дать Грейджоям проебать всё, что только можно», думал про себя Чтец.

* * *

Ров Кейлин, Север

— Защищайся, отец! — весело кричал Родрик, размахивая игрушечным мечом.

Дерево постукивало о дерево, чертог замка наполнился детским смехом. Владыка Рва ушёл в защиту, отбивая удар за ударом, что заставляло мальчика стараться сильнее и атаковать вновь и вновь, вызывая у отца грустную сдержанную улыбку. Кошмарный Волк устал.

— Хватит уже мучить отца, медвежонок, — взяла мальчика на руки Эшара. — Дай ему отдохнуть.

— Но, Лема, — запротестовал Мормонт. — Папа обещал со мной поиграть! Поиграть и рассказать про чардрева!

— Он тебя когда-то обманывал? — спросила женщина, мальчик отрицательно покачал головой. — Видишь? Тебе нечего бояться.

— Хорошо, — нехотя протянул мальчик, показывая, что хочет спуститься на пол. Мормонт убежал играть с сестрой, едва детские ножки коснулись пола.

— Ну что? — спросила Эшара, Дейн вздохнул.

— Мы вырезали больше дюжины пиратских команд: Мокрый лес, побережье залива, деревни вдоль Горячки, но кажется, что железнорождённые не кончаются. Отбили деревню или хутор, и уже нужно скакать в другую, и так по кругу, люди истощены, город наполняется беженцами, если так пойдёт дальше…

— Но атаки прекратились, вы вернулись в замок.

— Виктарион зализывает раны и собирает силы на мысе Кракена, ему нужна громкая победа. Кремневый палец, Замок Рисвеллов, Златотравье, Барроухолл, Родниковая Переправа, Торрхенов Удел. Он может быстро подняться по реке и ударить всеми силами. Любой из этих замков он возьмёт сходу. Инициатива на его стороне.

— Но ведь непобедимый Кошмарный Волк сможет отбить любую атаку, — приободрила Джона Эшара.

— Кошмарный Волк не может находиться в двух местах одновременно.

И действительно, после ухода армии Севера к Стене в гарнизонах остались лишь сопливые юнцы и старики-доходяги, неспособные отбить атаку настолько превосходящего числом врага. Сил гарнизона Рва было вполне достаточно для успешной обороны любого из замков на западном побережье Севера, особенно после того, как их начали укреплять и перестраивать. Нужно было лишь вовремя перебросить туда людей.

Вот только одновременную атаку сразу на два-три замка отразить не получится, равно как и защитить Кремневый Палец, расстояние к которому Железный флот преодолеет меньше чем за сутки, а уведя все силы со Рва можно подвергнуть нешуточному риску многотысячный город и врата на Север. Насколько же проще всё было в Тамриэле.

— Лорд Дейн, — в разговор встрял запыхавшийся Великан Том.

— Да? — раздраженно спросил Джон.

— Простите меня за дерзость, милорд, — огромный северянин, помнящий Владыку Рва ещё восьмилетним щенком, на миг стушевался, после чего вытянулся стрункой. — С болот вернулся патруль. Вы должны это увидеть.

Джон с Эшарой переглянулись, после чего зашагали вслед за капитаном домашней гвардии. Во внутреннем дворе замка, около ворот, они увидели крестьянина, прижимающего к груди ребёнка лет шести.

— Нашли его на тракте, — произнес Том, указывая на фермера. — Глаза как у юнца после первой битвы, стеклянные и в пустоту глядят. Вещи жуткие рассказывает.

Одежда на мужчине была перепачкана грязью и кровью и ныне походила скорее на нищенские лохмотья. На грязном, вспотевшем лице красовались потёки засохшей крови, серые глаза были наполнены отчаянием, мужчина плакал.

— Расскажи лорду то, что рассказал нам, — велел ему Том.

— Они пришли ночью, — еле слышно начал крестьянин. — Назвали себя святым воинством, на вид обыкновенные нищие да разбойники, но были среди них и рыцари в доспехах с наемниками. У всех, как у одного, семиконечные звёзды и мечи, коль не на одежде и щитах, то прямо на лбах вырезанные.

— Куда пришли? — спросил Джон.

— В деревню мою, около Зелёного Зубца, её поди даже на картах нет.

— Что было дальше? — мужчина перевёл дыхание и продолжил.

— Скот забрали, все деньги, что нашли, тоже, девок снасильничали, а потом, — фермер сжал челюсти до скрежета в зубах. — Врагов Веры стали искать. На окраине деревни рос дуб, здоровый-здоровый, его ещё мой дед таким помнил. Так его срубили, и начали спрашивать, кто к дереву часто ходил, а бабы с дуру и укажут на кого. Тех в сторону отведут и изрубят… А… а как бабы замолчали, так святые стали за серые глаза убивать, за говор странный, за бороду и длинные волосы. Мои сыновья… моя жена…

Мужчина затих, а вместе с ним затихли и замковые стражи с челядью. Обозлённые синие плащи с яростными лицами сжимали в ладонях древка копий, особенно впечатлительные служанки плакали. Эшара уже привычным жестом аккуратно забрала у ушедшего в свои мысли мужчины детское тело, над которым быстро склонился Владыка Рва. Минута тишины, несколько тускло-желтоватых вспышек, и фермер впервые за долгое время услышал давно знакомое: «Папа?». Крестьянин сжал сына в объятиях и в очередной раз за день разрыдался, в этот раз слезами счастья.

— Накормите и обогрейте, — велел Джон, указывая слугам в сторону семьи, пережившей слишком много лишений. — И найдите сира Уэймара.

— Завалишь кузена работой? — спросила Эшара, подымаясь вместе с Джоном в чертог.

— И не его одного, — ответил ей Джон. — Это только одна семья. Скоро таких будут тысячи.

…

Последние новости оказались не то что плохими, они были откровенно дерьмовыми. Лояльные дому Талли лорды разбиты, Речные земли пылают, Риверран пал, Древорон взят в осаду, указом короля Джоффри новым Хранителем Трезубца назначен Уолдер Фрей.

Враги двинули на Север. Святое воинство шло с юго-востока, войско Ланнистеров, вознамерившихся арестовать Джона Дейна, — с юго-запада. Гарольд Хардинг закрыл Кровавые Врата. Десятки тысяч людей в поисках спасения хлынули в единственном оставшемся направлении, на Север. Лорд Дейн в своей оценке не ошибся. Не прошло и трёх дней, как Перешеек заполонили беженцы, у кого были силы, старались добраться до Рва, совсем отчаявшиеся пытались скрыться на болотах, что не сулило им ничего хорошего. Либо их утопят болотники, либо съедят львоящеры. Зато в источниках последних новостей дефицита северяне не испытывали. Рассказы о поражениях лоялистов Талли и зверствах Святого воинства были один краше другого.

Требовалось срочно усилить патрули на тракте и число стражи в Сером Древе, вынужденных беженцев нужно было сопровождать, а порядок в городе — поддерживать, там в любой момент могли начаться волнения. И чем больше люди заполняли приграничье, тем больше солдат было необходимо снять с гарнизона Рва.

— Есть новости? — спросил Эдрик, глядя в окно на нескончаемую вереницу проходящих сквозь замок беженцев.

Большой стол был усыпан исписанными пометками картами с расставленными на них фигурками, обозначающими вражеские силы, да письмами. Благородные собрались на очередной военный совет.

— Железнорождённые захватили Кремневый Палец, — ответил мейстер Гормон, откладывая в сторону одно из писем.

— Ланнистеры идут на север, вместе со святым воинством. Со дня на день они достигнут Близнецов, если уже не подошли к ним, — добавил Джон.

— Сколько у них сил? — спросил Торрхен. Его, как мастера над оружием, в первую очередь интересовал именно этот вопрос.

— Вместе с переметнувшимися речниками будет не меньше двадцати пяти тысяч мечей.

— И не такую армию в болотах топили, — тон северянина напоминал браваду.

— Это не будет иметь никакого смысла, когда Барроутон падет, — отрезал Джон, в очередной раз перечитывая письмо от Родрика Харлоу. И вводя остальных в курс дела.

Виктарион Грейджой намерен разделить Железный флот и захватить ключевые замки. Часть кораблей уже подымается по реке к Замку Рисвеллов и Торрхенову Уделу, захватив последний, он создаст гнойную язву в непосредственной близости от Винтерфелла. Однако основной удар будет нанесён по Барроутону. Лорд-капитан лично возглавит атаку на город.

В порту Сигарда собираются транспортники. Явно неспроста. Ров нельзя захватить с юга, что не мешает его атаковать, а поднявшись по Горячке кораблями замок и вовсе можно окружить и взять в осаду, а многотысячный город — разграбить. Не важно, устоит сам Ров или нет, его полная изоляция сделает Север беззащитным, и вражеская армия если и не пройдёт победоносным маршем по тракту, то сможет высадиться с моря.

— Этой информации можно доверять? — спросил Торрхен.

— Всецело, — ответил Джон. — Этот человек ценит семью и ради спасения племянницы пойдёт на многое.

— Окрестности Древа кишат беженцами, люди напуганы, синие плащи истощены, мы слишком сильно растянули наши силы. Замок мы ещё удержим, но помощь соседям вылезет нам боком, — дал свою оценку Уэймар. — Без сил лорда Эддарда эту коалицию не отбросить.

— Истощить нас морским налетами, затем заставить нас тратить силы на беженцев, а после вынудить выбирать, на обороне какого из полудюжины замков сосредоточить силы. Неужели Беззубый всё это спланировал заранее? — Карстарк был шокирован не на шутку.

— Нет, — отрезал Эдрик. — Он слишком глуп для этого, кто-то умело им манипулирует.

— Паук? — предположил мейстер.

— Скорее да, чем нет, — пожала плечами Эшара.

— Это уже не важно, — произнес Эдрик.

— А важно то, что путь от Стены сюда займёт не один месяц, — подвел итог Джон. — А столько времени у нас нет. — Опять началось обсуждение.

Войска могут прибыть раньше, если отправить далеко вперед всю конницу, но без обоза, пехоты, военных инженеров, словом, без основных сил толку от этого много не будет. Кавалерия не сможет легко отбить захваченные железнорождёнными замки. А игнорировать их, значит поставить окрестные земли и дороги под угрозы набегов.

Кавалерия Севера может попытаться отбросить островитян обратно в море, навязав крупное сражение на суше, но пираты пойдут на бой в открытом поле только при одном единственном сценарии — численный и качественный перевес, а значит только вместе с мечами Запада. Единственный шанс минимизировать потери — не дать пиратам закрепиться в Барроутоне. Другие сухопутные высадки будут для островитян слишком рискованными. Ни еды, ни добычи, ни припасов, ни дорог, лишь холодная пустошь на много километров вокруг.

— Решено, — заключил Джон. — Мы соберём небольшой отряд. Четыре десятка лучших воинов, что у нас есть, на самых быстрых и выносливых лошадях. Поднимемся по тракту, а потом курганами до Златотравья.

— Что ты будешь делать с тысячами железнорождённых под стенами? — Эшара явно не была в восторге от этого плана.

— Я же ебучий Кошмарный Волк, который в одиночку заставляет тысячное войско отступать в страхе, — пожал плечами Дейн. — Что-нибудь придумаю.

— Барроутон продержится дольше, но Златотравье может пасть до твоего прибытия. Тогда, каким бы безумным твой план ни был, тебе потребуется больше людей, — Торрхен разделял настроение тайного канцлера Рва.

— Нет, — отрезал Дейн. — Основные силы останутся здесь. Обеспечивать порядок и защищать город с беженцами. За тысячи лет Ров ни разу не был захвачен. Не падёт он и в этот раз. Милорды, продолжайте готовить замок к обороне.

Владыка Рва отдал последнее распоряжение и вышел из кабинета, отряд лучших воинов ещё надлежало собрать.

— Аррены про Орлиное Гнездо думали точно так же, — прошептала Эшара, глядя ему в спину.

* * *

Небольшой отряд Джона проводил последние приготовления перед выходом. Проверялись доспехи и оружие, укладывались в колчаны стрелы, а в сумки — эликсиры, потуже затягивались ремешки. Дейси уже привычно облачилась в доспех Рыцаря Полумесяца и закрепила на поясе излюбленную булаву. Вель проверяла тетиву, на девушке красовались новенькая кольчуга и белый плащ из медвежьей шкуры, и то и другое исписаны перволюдскими рунами. Великан Том, усевшись на ящик, с улыбкой точил лезвие алебарды с древком из чардрева.

Джон тем временем был в замковой кузне, рыцарь в очередной за день раз взглянул на лезвие Рассвета, перед тем как убрать меч в ножны. Как и обещал, он добавил на артефакт «гравировку» с девизом дома Дейн и тот теперь красовался на лезвии.

Клинок действительно был чем-то совершенно уникальным, ничего похожего Довакин ещё не встречал ни здесь, ни в Нирне. Метеоритную руду, из которой выковали меч, можно было сравнить разве что с этерием, который и вовсе был кристаллом. Оба материала обладают крайне сильной магической аурой, но не поддаются обработке ею (в обычных условиях), оба невозможно расплавить, разбить, или хотя бы оставить на них трещину. Девиз пришлось наносить специально созданной краской, которая исчезнет разве что вместе с самим мечом. Джон не знал, на что будет способен Рассвет под воздействием магии, но если его сила будет сравнима с этериевыми артефактами, то потенциал у клинка поистине устрашающий.