— Вы выгоняете нас?

— Почему? — усмехнулся Мормонт. — Я отправляю опытных братьев, верность и компетентность которых не вызывает у меня сомнений, в наиболее важный замок. Усильте гарнизон, обеспечьте порядок в порту, начните ремонт флота и закладку новых судов, организуйте снабжение.

— Мы не покинем свой пост! — возмущённо закричал один из братьев.

— Значит вы отказываетесь выполнить приказ своего лорда-командующего? — хмуро спросил Мормонт. В этот момент в солярий вошли черные братья вместе с гвардейцами Старков. Хмурые северяне были готовы в любой момент обнажить оружие и наказать зарвавшихся братьев. Нарушение клятвы для черного брата каралось смертью.

— Нет, — тихо ответил Аллисер, заставив своих сторонников успокоиться.

Раньше, ввиду запустения, бывшие драконьи лоялисты представляли реальную силу в древнем ордене, но все изменилось, как только Тиреллы начали оказывать Стене свою всестороннюю поддержку. Чем больше становилось братьев, тем сильнее среди них разбавлялись бывшие сторонники Таргариенов.

Новые рекруты не воевали с одичалыми всю свою жизнь, они ещё не успели пропитаться ненавистью к дикарям. Не успели понять ветеранов, проникнуться духом товарищества и братства, пережить Зиму на Стене и понять степень важности клятвы черного брата.

Именно они теперь составляли большую часть ордена, и причин воспринимать союз с одичалыми как что-то неприемлемое у них не было, равно как и не было у них желания сражаться с вольным народом. В таких реалиях фракция сира Аллисера утратила свои позиции, и больше не могла оказывать существенное влияние на политику ордена и решения лорда-командующего. Однако они всё ещё могли вносить смуту в ряды черных братьев и подрывать образовавшийся союз, а значит их нужно отправить подальше от Черного Замка.

Старые боги словно благоволили лорду-командующему. В новом месте службы недовольные черные братья оказались просто завалены не кончающейся работой, лорд Болтон вёл кампанию против Скагоса, расквартированные на острове нуждались в ротации и припасах, а затем и часть войск Севера отплыла воевать с восставшей Долиной. Сир Аллисер и его люди больше не сеяли смуту в резиденции.

Джиор Мормонт мог вздохнуть спокойно и заняться более важными делами. Так думал сам Старый Медведь, до тех пор, пока спустя пару месяцев с Восточного Дозора у моря не пришла весть. Бывшие лоялисты Таргариенов, что находились в замке, все как один дезертировали. Дождавшись, пока флот Севера отплывёт достаточно далеко, а большая часть судов Дозора будет на Скагосе, сир Аллисер и его люди украли судно и отплыли на юго-восток.

…

Собравшиеся во внутреннем дворе чёрные братья вместе с северными лордами и союзниками с Простора с интересом наблюдали, как облаченный в одежду из коры, листвы и веток «ребёнок», укладывает в центр расширенной части пращи небольшой, размером с монету в диаметре камешек и начинает вращать над головой.

Стрелок постепенно усиливает круговые движения и, наконец, в момент наиболее сильного маха, выпускает свободный конец. Снаряд устремляется в даль, попадая в привязанного к столбу, закованного в латы вихта. Нежить вместе со столбом и броней разрывает в клочья, а её жалкие останки загораются.

Дитя леса ехидно улыбается и демонстрирует своим зрителям неловкий книксен, толпа взрывается аплодисментами и одобрительными возгласами.

— Впечатляет, — комментирует Эддард Старк.

— Мы сражаемся с этими тварями дольше вас, — отвечает ему Золотце.

— Но раз вы здесь, полагаю, что это оружие не смогло поставить точку в противостоянии, длящемся тысячелетия.

Кошачьи глаза сужаются, низкое сказочное существо пытается посмотреть на своего собеседника свысока, но быстро понимает, что в этом нет нужды. В тоне Хранителя Севера не было издевки или надменности, лишь сухой прагматичный интерес.

— Чтобы его изготовить, нужно время, много времени, — начинает объяснять Золотце. — Некая степень познаний в алхимии и редкие компоненты, которые не так легко добыть, даже когда рядом не шагает армия мертвецов.

— Мой сын писал, что Гильдия Алхимиков начала производство.

— Но это не значит, что у нас будут длинные шеренги вооруженных этим оружием стрелков, к моменту, когда Иные явятся сюда. Даже учитывая наши тайники в лесах. — Старк вздохнул.

— Зато, у нас появилось оружие, способное сразить мертвого мамонта, великана или медведя на расстоянии.

— Лорд Старк, — обратился к Эддарду закованный в латы мужчина.

— Лорд Тарли, — кивнул ему северянин.

— У моих людей опять возникли некоторые разногласия с солдатами Севера и нашими, — Рендил подбирал нужное слово. — Союзниками.

— Какой повод на этот раз? — спросил Старк.

— Чардрева, — ответил Рендил.

— Это будет долгий день.

— Как и многие другие, — по-детски улыбнулась Золотце.

Как и обещали, Тиреллы, помимо логистической и материальной помощи Дозору и Северу перед битвой с Иными, направили к Стене войско под командованием самого опытного и талантливого из своих военачальников. Двадцать тысяч мечей самых опытных, боеспособных и прекрасно экипированных солдат из домашней гвардии лояльных Тиреллам домов во главе с Рендилом Тарли.

Однако основные силы мёртвого воинства были ещё относительно далеко, так что элитная армия Простора вместо того, чтобы убивать мертвецов, валила деревья. Зачарованный лес постоянно разрастался, захватывая всё новые и новые территории и приближаясь к Стене вплотную. Некоторые деревья начинали обрастать даже тысячелетнюю преграду, отделяющую Застенье от Севера.

Густой лес, очевидно, будет мешать как обстрелу нежити под Стеной, так и наблюдению за местностью на участке. Тоннель под Чёрным Замком всё ещё оставался единственным не заваленным и не запечатанным магией проходом, через который люди перебирались на ту сторону.

Северяне, просторцы и чёрные братья валили деревья, сбрасывая их в кучи и сжигая, железностволы грузили на телеги и отправляли в Черный Замок, они могли ещё пригодиться. Южанам не было дела до святынь своих союзников. Дерево, как дерево, неважно, что с белой корой, его нужно срубить. Северяне, как оказалось, подобную логику не разделяли. Возник очередной конфликт, один из сотен.

Благо лорд Рендилл и его люди оказались вполне весомым подспорьем в подготовке к битве за Царство людей. Железная дисциплина, отличная выучка солдат, четкое выполнение приказов. На первых порах Тарли был нетерпелив и рвался в бой, но с реалиями положения дел смирился быстро. Даже под его командованием орду, насчитывающую сотни тысяч воинов, не разбить, но уменьшить их число перед боем вполне возможно.

Вьюга может не позволить поджечь Зачарованный лес, когда орда подойдет к Стене, однако подготовить достаточное количество волчьих ям вполне возможно. Мертвые не смотрят, куда ступают, и не станут обходить ловушку, нужно лишь приспособить её для максимальной эффективности. Когда останки мертвецов накроют колья, от волчьих ям проку уже не будет. Нужно сделать ловушку гораздо глубже, чтобы убить больше вихтов, а вместо кольев использовать утыканные остриями из обсидиана бревна. Пара таких будет вращаться вокруг своей оси под воздействием веса попавших в ловушку мертвецов и дарить им окончательную смерть. На дно ямы упадут уже рассыпавшиеся останки.

…

Прочитав письмо от лорда Ройса, Эддард Старк откинул голову назад, прикрыв глаза ладонью. Хранитель Севера словно надеялся, что откроет их вновь, и пришедшие с юга вести окажутся страшным сном или глупой шуткой, но сколько бы лорд ни пытался, этого не происходило и текст оставался один и тот же.

Воздух словно покинул его лёгкие, а кровь в венах застыла. Сначала отец, затем Брандон, Лианна и Эшара, а теперь и Роберт был мертв. Судьба словно издевалась над северянином, по одному отбирая у того самых близких людей. Ещё недавно он радовался, что смог отвадить младшего брата от угрозы смерти, пусть даже против его воли, теперь же нужно оплакивать лучшего друга. Но самым страшным было не это, а тот факт, что даже при всём желании Нед не сможет явиться на похороны короля и должным образом почтить его память.

— Этого не должно было случиться, — тихо проговорил Старк, глядя на усевшегося напротив Джиора Мормонта.

— Не должно! Не должно! — отозвался ворон.

— Боюсь, я слышал эту фразу слишком часто, — ответил ему Мормонт.

— Когда гибли ваши братья? — спросил Старк, не питая особого интереса к ответу.

— Когда дети Джораха появлялись на этот свет мертворожденными.

— И что же вы говорили сыну?

— Что они умерли, — отмахнулся Старый Медведь. — А затем спрашивал, сможет ли что-то вернуть их назад. «Нет», отвечал мне Джорах, но это было тогда. Сейчас-то мы с вами прекрасно знаем, что мертвые могут вернуться, и видели, каким именно образом.

— Порой я спрашиваю себя, за что мне эта ноша. — Тихо промолвил Эддард.

— Ношу можно отпустить, лорд Старк, но тогда поднять её будет некому, — ответил ему лорд-командующий. — Вы не можете помочь мёртвым, но вы можете защитить тех, кто ещё жив.

— Защитить! Защитить! — каркал ворон.

— Да, это я всё ещё могу сделать.

Эддард Старк остаётся на Стене, он не приедет ни на похороны Роберта, ни на коронацию нового монарха. Не потому, что он плохой друг, не потому, что он взбунтовавшийся вассал, нет. Потому, что он любящий отец, готовый сделать всё, чтобы защитить своих детей, и если ради этого нужно остаться в Чёрном Замке, Старк так и поступит.

Однако тогда он даже не предполагал, что спустя несколько месяцев железнорождённые нарушат королевский мир, а Джона объявят изменником и соберут войско во главе с Джейме Ланнистером, чтобы предать того суду, равно как и не предполагал, что Вера объявит поход против Старобожья. Пока Старк защищал семью от угрозы с севера, новая пришла с юга.

В придачу ко всему в и без того опасном для судоходства Тюленьем заливе бушевал шторм. Эддард, выругавшись, сжал письмо с новостями. Спустя пару минут, приведя дыхание в норму и успокоившись, Старк отдал приказ:

— Джори, — позвал он капитана гвардии.

— Милорд, — поклонился вошедший в солярий мужчина.

— Вели лордам собирать людей, мы выступаем на юг.

* * *

Речные земли, западная граница

Луга на берегу Красного Зубца, около Речной дороги, были густо заставлены войсками Западных лордов. Клинья тяжёлой рыцарской кавалерии в центре во главе со Львом Ланниспорта и его лордами. Позади них в длинные шеренги выстроились легкие всадники, немногочисленные межевые рыцари и наёмные кавалеристы, в арьергарде — элитная тяжёлая пехота, силой и качеством с которой могли тягаться разве что латники Тиреллов.

Фланги надёжно прикрывал ощетинившийся древковым оружием авангард. Копейщики Ланниспорта, закованные в латы или кольчуги алебардисты домашней гвардии, пикинеры с оружием длиной в два-три человеческих роста. Позади них выстроились стрелки с короткими луками, арбалетчики и тяжёлые лучники. Цареубийца позаботился о том, чтобы удар по его флангам был максимально болезненным для противника. Его войско, по меньшей мере, внушало страх, но у Эдмара Талли людей было ещё больше, двадцать тысяч против двенадцати, численный перевес более чем в полтора раза, как минимум, уравнивал его шансы в грядущем противостоянии.

Выждав, Эдмар мог встретить Джейме с армией, в четыре раза превосходящей его войско по численности, но это требовало слишком много времени. Святое Воинство уже вторглось в Речные земли с юга, Утёс Кастерли в очередной раз созвал знамёна и стягивал войска к Золотому Зубу, игнорируя все письма из Риверрана. Зная, к чему всё идёт, Титус Блэквуд обратился к сюзерену за защитой, и тот не был намерен отказывать или медлить.

Талли приказал части лордов прибыть в его резиденцию с войском, остальным он велел собрать людей и защищать границы, не допуская бесчинств со стороны Веры.

Если бы Талли выжидал, армия Запада успела бы выжечь все поселения на берегах Красного Зубца. Убить людей, разграбить дома, сжечь посевы, на восстановление всего могли уйти годы, не говоря уже о смертях десятков тысяч крестьян и убытках их лордов.

Пехотинцы домашней гвардии лордов Речных земель несколько уступали качеством тяжёлой пехоте Запада, но их было больше, равно как и стрелков с ополчением. В плане конницы речники и вовсе превосходили своих противников. Эдмар разместил свою кавалерию на флангах. Талли планировал окружить противника, взяв в клещи фланговыми ударами. Цареубийца не сможет молниеносно реагировать и постоянно прикрывать стрелков в тылу от обхода легкой кавалерией. Для победы нужно лишь отбросить атаку рыцарей Запада в центре, или хотя бы удержать.

— Вы уверены в своей затее, милорд? — поинтересовался у Джейме Лео Леффорд, закончив подсчитывать вражеские силы.

— Сомневаетесь в моих умениях? — улыбнулся Джейме.

— Не хочу, чтобы моя дочь преждевременно стала вдовой.

— Тогда можете защищать меня, отец, — слова Ланнистера польстили мужчине, но казалось, что тот относится к битве совершенно легкомысленно.

— Кто, кроме меня, — вздохнул мужчина. Цареубийца засмеялся.

— Лорд Клиган, когда я завершу свой маневр, вы должны повести людей на своём фланге в контратаку и продавить речников. Не считаясь с потерями, если потребуется, но ни минутой раньше.

— Понял, — тон гиганта больше походил на рычание, он явно не был доволен отведённой ему ролью.

— К бою! — скомандовал Джейме, опуская забрало шлема. Человеческое море ровными рядами двинулось вперед.

Клинья тяжелой кавалерии медленно набирали скорость, лавина из стали и копий сотрясала землю, несясь на встречу к врагу. Колышутся на ветру алые знамёна, подымаются клубы пыли под копытами, ревут девизы.

Речники не содрогаются, по команде в рыцарей дают первый залп. Навесом, на излёте стрелы почти не способны пробить латы, рыцарю достаточно правильно наклонить голову, и их смертоносные жала не причинят никакого вреда. По большей части так и происходит. В стороне от Джейме с коней падают первые всадники, но это скорее исключение. Удачное попадание в лошадь, да и только.