— Давай, прояви себя, малыш Теон, — загоготал Виктарион.

— Отец, ты просишь меня предать тех, кто приютил меня, тех, с кем я рос…

— Тех, кто отобрал тебя у меня! — закричал Бейлон. — Я прошу тебя показать, что ты кракен, а не волк! Не подведи меня, — добавил Грейджой совсем тихо и направился на выход из кабинета.

— Не затягивай с выбором, племянник. Флот скоро отплывает, с тобой или без тебя, — добавил Виктарион.

Теон остался в кабинете один. Наедине со своими мыслями и сомнениями, наедине с труднейшим в жизни выбором.

* * *

Риверран, Речные земли

Вдовствующая королева-мать, стоя у окна, наблюдала, как речники проводят последние приготовления к похоронам лорда Хостера. На причале стояла узкая лодка, наполненная стружкой и клочками пергамента, позже в неё уложат тело старого лорда и проводят в последний путь, согласно всем похоронным традициям Талли из Риверрана.

Казалось бы, старый, умудрённый жизненным опытом лорд отошёл от дел. На смену ему пришёл простодушный Эдмар, куда ему тягаться с Дженной или Серсеей в интригах. Без советов и наставлений отца он, вероятнее всего, согласится сотрудничать с короной на выгодных для Ланнистеров условиях.

Вот только Эдмар оказался не так прост. Переговоры о брачном союзе со львами, ради которых Ланнистеры прибыли в Риверран, по факту даже не начались. Уход за отцом, а теперь и траур по нему, похороны, необходимость принять бразды правления над Трезубцем и клятвы верности от его лордов. Эдмар ссылался то на одно, то на другое. Либо по наставлению сестры, либо по собственной воле. Мужчина выжидал, пока чаша весов в противостоянии в Штормовых землях склонится на чью-либо сторону, либо просто не хотел ссориться со Старками, помогая королю Джоффри.

Радовало Серсею в этой ситуации лишь одно, возможность провести хоть немного времени с дочерью. Которую семья так тщательно старалась оградить от собственной матери. Однако сколь бы ни были приятными прогулки и разговоры со своим дитём, сплетни и секреты, уже позабытые ночёвки в одной кровати, все они были пустой тратой времени, а время играло против золотых львов.

Если Эдмар Талли не собирается помогать Железному трону, то в Речных землях легко найдутся те, кто захотят.

— Собственно, ради чего вы нас собрали, леди Баратеон? — вежливо, что удивительно для Фрея, поинтересовался у королевы сир Стеврон Фрей, наследник лорда Уолдера.

Серсея оглядела зал. Лорд Маллистер, сир Стеврон Фрей, сир Гарс Гудбрук, а также лорд Дарри, лорд Мутон и лорд Рут. Представители наиболее влиятельных оппозиционных Талли домов.

— Дождаться похорон в приятной компании, — ответила ему Серсея, отвернувшись к окну. Все, кого она хотела видеть, наконец собрались. — И от имени короля попросить ваши дома о помощи.

— Какого рода помощи? — осторожно уточнил Фрей.

— Дорога Роз перекрыта, Черноводный залив в блокаде. Столица нуждается в зерне, солидная часть запасов которого уходит на военные нужды.

— Мы бы с радостью оказали помощь королю Джоффри, — слово взял лорд Дарри, указав рукой на своих соратников из низовий Трезубца, бывших драконьих лоялистов. — Но наше зерно едва ли скажется на положении дел. Боюсь, Железный трон может расценить столь мизерную помощь, как оскорбление.

— Да и лорд Эдмар может не одобрить этот поступок, — добавил лорд Рут.

Посыл главы дома Дарри был весьма очевиден. После восстания Баратеона Талли лишили Таргариенских лоялистов солидной части земель, ряда привилегий, и на сорок лет повысили им налоговую ставку в назидание за неправильно выбранную сторону. Очевидно, Дарри хотели от Железного трона возвращения утраченного ранее, а Руты — ещё и гарантии защиты в придачу.

— Король на Железном троне выше лорда Эдмара, его благодарность дорогого стоит, — ответила Серсея.

— Не сомневаюсь, ваша милость.

— Мой сын готов гарантировать защиту от гнева Талли всем лордам, кто окажет короне помощь в это трудное для неё время. В том числе он готов сделать всё, чтобы эту помощь было легче оказать, — леди Баратеон перевела взгляд на задумавшегося сира Стеврона и молчавшего лорда Маллистера. — Что скажете вы? Король оценит всякую помощь, но вы можете оказать её как никто другой. Какую услугу попросил лорд Фрей?

— Вы же знаете старого Уолдера, — с улыбкой ответил ей Стеврон.

— Наслышана, — улыбнулась Серсея. — Тётя Дженна много о нём рассказывала.

— Тогда вы знаете, что моему отцу нужно «избавиться» от детей, внуков и правнуков. Скоро в Близнецах закончится место.

— Благо и Ланнистеров с их многочисленными побочными ветвями не многим меньше.

— Многим, — улыбнулся Стеврон. — И этого явно не будет достаточно. Сомневаюсь, что корона сможет предложить моему отцу что-то, что его заинтересует — он заботится исключительно о доме Фрей и не будет ссориться с сюзереном, начав поставлять короне зерно.

— Он дал клятву на верность короне.

— Как и дому лорда Хостера. Талли, Ланнистеры, Баратеоны, он о них не думает, а я говорю от его имени. Увы, то, что вы предлагаете остальным, его не заинтересует, даже если вы сумеете женить всех его бесчисленных потомков.

— Я нет, но думаю, король Джоффри всё же может кое-что ему предложить… — перебила его Серсея.

— И это?

— Речные земли.

* * *

Ров Кейлин, Север

Тяжёлые, окованные сталью ворота распахнулись, впуская за замковые стены всадников, облачённых в доспехи или дорогую одежду с ланнистерской и королевской геральдикой, в общей сумме с полсотни человек. Те вихрем домчались до внутреннего двора, подымая клубы пыли и выбивая искры о брусчатку, осадив коней лишь выровнявшись с ожидавшим их под ступенями чертога хозяином замка.

Благородный дом уже не мог позволить себе вольностей, доступных рыцарскому, особенно когда встречаешь королевского посланника. Рядом с Джоном выстроились все благородные, облачённые в подобающие их статусу одежды. Мия Стоун в очередной раз надела свой парадный наряд, Арья Старк была вынуждена надеть красивое платье, как и Вель с Дейси. Уэймару, Эдрику и Торрхену повезло больше, они облачились в доспехи и плащи.

Лидер всадников, молодой светловолосый юноша в покрытых золотом доспехах и с длинным мечом с украшенной драгоценными камнями рукоятью на поясе. Он медленно объехал хозяев замка, осмотрев их с прищуром, словно оценивая. Наконец, он криво усмехнулся и заговорил, так и не спешившись с лошади.

— Я посланник короля Джоффри, первого этого имени, короля андалов, ройнаров и первых людей. Защитника веры и государства, Владыки Семи королевств.

— Шести, — тихо фыркнула Арья, вызвав у Эдрика смешок, а у Уэймара улыбку. Вель прикрыла рот ладонью, замаскировав смех под кашель.

Её слова не ушли от внимания королевского посланника, тот бросил на юную Старк хмурый взгляд, но промолчал.

— Дом Дейн рад приветствовать королевского посланника во Рву… — начал было Джон, но был перебит.

— У меня мало времени, — отмахнулся посланник. — Я здесь лишь по воле короля, и я не намерен задерживаться в вашей компании надолго.

— Чем же я могу служить королю? — спросил Джон, накрыв ладонь Дейси своей, не позволяя ухватиться за булаву.

— Вы задолжали налог короне, сир, — перебил его Ланнистер. — Его короне.

— Лорд, — поправила его Мормонт.

— Я говорил не с тобой, девка. Помолчи, когда говорят мужчины, а не то…

— Пройдёмте в замок, — Джон не позволил ему произнести то, о чём в будущем придется пожалеть. — Мой мейстер всё подсчитал и подготовил, нам лишь останется…

— В тяжёлые времена все должны вносить свою лепту в процветание государства. Со мной прибыли сборщики податей, они и оценят благосостояние ваших земель, возьмут в учёт подобающую вашему новому статусу налоговую ставку, количество крестьянских дворов, торговых кораблей и предприятий.

— Они умеют считать лучше мейстера Цитадели?

— Они умеют считать честнее мейстера Цитадели, — ответил ему Ланнистер. После чего ударил по крупу коня и вместе со своими всадниками двинулся в сторону города.

— Уёбок, — выплюнул Джон.

…

Вечер вступил в свои права, городские улочки начали пустеть, тренировочный лагерь наконец затих, лишь в ремесленных кварталах продолжалась работа и всё ещё доносился шум. В главном зале замка горели все очаги, около окон, колонн и трона стояли синие плащи, охраняя покой своего лорда и его семьи.

Благородные, закончив с ужином, обговаривали последние дела, леди Арья играла с маленькими племянниками, подле которых спала пара лютоволков. Леди Лемора и мейстер Гормон неодобрительно глядели на зачитывающего длинный свиток королевского посланника, успевшего за последние дни стать главным врагом всей округи.

Джон восседал на троне, придерживая голову рукой, опертой на его ручку. Второй рукой Дейн придерживал упёртый в пол Закат. Взгляд молодого лорда выражал усталость, а фарс происходящего уже не то что действовал на нервы, а просто выводил из себя.

— Сколько-сколько я должен короне? — переспросил он у Ланнистера, как только тот озвучил результаты подсчетов.

— Сто пятьдесят тысяч золотых драконов. Гораздо меньше, чем ей необходимо.

— Интересно.

— Неужели Кошмарный Волк сейчас будет плакать, что обнищал?

Среди слуг прокатились тихие шепотки. Находившиеся в зале служанки испуганно ахнули и начали оглядываться по сторонам. Они были слишком далеко, чтобы заметить, как глаза Джона потемнели от гнева. Лорд Дейн сделал едва уловимый жест ладонью, Вилла поняла его безо всяких слов и, взяв на руки маленьких волчат, унесла их прочь. Челядь и слуги тоже поспешили покинуть зал, в котором повисло напряжение. Джон сделал глубокий вдох и заговорил.

— Кошмарный Волк будет интересоваться, сколько же лет он игнорировал сборщиков податей, чтобы задолжать такую сумму.

— Своим последним указом король Джоффри Первый отменил привилегии, полученные Севером после Волчьего Суда. — Ланнистер достал из складок плаща свиток. — Мастер над монетой вместе с казначеями подсчитал скопившийся за время их действия долг и реструктуризировал, возложив выплаты на все дома Севера. Прибывшие со мной сборщики податей подсчитали ту его часть, которую должны выплатить Дейны Заката.

— Все дома Севера, говорите?

— Все без исключения.

— Лорд Тайвин писал, что знаком с положением дел на Севере. Он заверил меня и моего лорда-отца, что до решения кризиса корона пересмотрит свою налоговую политику. Думаю, он знал, что пытаясь подоить пустое вымя, получишь не молоко, а удар по голове, — ответил Дейн, не заметив, как щеки Вель тронул румянец.

— Не волнуйтесь, сир. Корона предусмотрела меры по оказанию вам помощи перед приходом Зимы, а также возможность списать с вас часть долга в обмен на оказанную короне услугу.

— Как великодушно, — тон Джона сквозил иронией.

— Железный трон проведёт в ваших землях набор в королевское войско, избавив дом Дейн от необходимости кормить пять сотен лишних ртов. Помимо этого король велит вам выковать для него меч, подобный «Золотому Венчанию» и «Тёмному Рёву». Как только вы доставите его в столицу, ваш долг будет сокращен всего до ста тридцати тысяч золотых драконов.

Джон покрепче ухватился за Закат, сжав его так сильно, что, казалось, оставил на рукояти меча вмятину. «Король Джоффри велит». «Король Джоффри» фактически требует от Севера капитуляции, на условиях, которые трудно выдвинуть даже разгромив врага подчистую, на условиях, на которые не согласится ни один северный лорд. Терпение Дейна иссякло. Благо больше не нужно было делать выбор. Беззубый сам решил свою судьбу.

— Дорога Роз перекрыта, принц Станнис ведёт морскую блокаду, в столице начался голод, Штормовые земли превращены в пожарища, лорды Долины оскорблены и разгневаны тем, что Железный трон подтёрся их решением, островитяне нарушили королевский мир, на границах Простора в любой момент могут вспыхнуть деревни, а с севера на нас всех движет нескончаемая орда нежити! Король Джоффри не способен защитить собственный город, не то что навести порядок в королевстве, и он требует с меня уплату выдуманных им долгов!

Ланнистер на это лишь ухмыльнулся.

— Это ещё не все, — Ланнистер достал из сумки очередное письмо с королевской печатью. — Хорошо, что лорд Эдрик тоже здесь.

— Что это? — спросил Джон.

— Сиру Эдрику надлежит немедленно явиться ко двору. Король Джоффри решил даровать ему великую честь и возвести его в рыцари королевской гвардии.

— Король, вероятно, забыл, как закончил жизнь последний монарх, силой завербовавший рыцаря в Королевскую гвардию. Неужели он действительно доверит жизнь своему обидчику? — спросил Эдрик, однако посланник не растерялся.

— Король доверит свою жизнь отличному мечнику.

— Боюсь, мне придётся отказать королю в его просьбе.

— Это не просьба, сир…

— Это всё чушь! — Арья не выдержала вслед за братом. — Эдрик не будет служить этому напыщенному беззубому придурку! Он не увидит ни золота, ни легендарного клинка, а теперь убирайтесь, пока мой брат не насадил ваши головы на пики за оскорбление!

Королевский посланник в очередной раз обратил внимание на Арью.

— Леди Старк, я полагаю? — девушка кивнула. — Наслышан о вас. При дворе поговаривали, что король Роберт был намерен сделать вас королевой. Хорошо, что этого не произошло. Я слышал, что это связано с вашей схожестью с его покойной невестой. Многие не могли понять, что же такого в северных дикарках, и знаете, я тоже не нашел ответ. Вы пусты, в вас нет ничего выдающегося…

— Извинитесь, — Джон поднялся со своего трона, обнажив Закат. — Немедленно!

Солдаты короны обнажили мечи, но по большей части не чувствовали угрозы — никто не смеет нападать на королевских посланников. Синие плащи взвели арбалеты и покрепче ухватились за древки копий и топоры. Однако посланник его не послушал и лишь продолжал, нацепив на лицо снисходительную усмешку.