Наполнив деньгами военную казну, нужно ограничить возможности лордов, рыцарей, наёмников и богачей собирать воинские отряды. Для одних при помощи дополнительного налога, размер которого будет повышаться экспоненциально за рост численности войска на тысячу человек, для других церковными запретами, для третьих — необходимостью иметь заверенный королевской печатью, не за бесплатно, "воинский патент".

Право командовать огромными армиями, как и собирать их, должно стать исключительно прерогативой короны и назначенных ею лиц. Если лорды не хотят покидать тёплые постели своих жён и отправляться воевать за короля, то пусть остаются в своих замках до следующей Долгой Ночи. Королю хватит и их солдат с ополчением.

— Ну, что думаешь? — в нетерпении спросил принц.

— Это… — Тиена подбирала нужное слово. — Очень амбициозные планы, и очень многообещающие.

— Я намерен приступить к их реализации, как только меня коронуют.

— Вассалы не будут довольны подобными мерами. Они могут поднять мятеж, — предостерегла принца девушка.

— Который корона подавит. Огнём и мечом, если потребуется. Штормовые, Западные и Королевские земли обладают достаточными для подавления почти любого мятежа силами, а если их подкрепят и мечи лояльного королевской милости Хранителя Востока — а они это непременно сделают — то и восставать никому не захочется.

— А когда лорды поймут, что произошло, будет уже слишком поздно, — подвела итог Сэнд. — Браво, мой принц. Вы не думали рассказать об этих планах лорду Кивану?

— Дедушка Киван отверг саму идею их внедрения и не желает обсуждать со мной государственные дела.

Тиена улыбнулась подобной удаче — принц сам заговорил о временном Деснице, как и предоставил хороший повод попасть в его покои.

— Тогда давайте навестим его вместе. Быть может, наша доброта и забота вернут вам его расположение.

— Не вижу в этом никакого смысла, — отмахнулся принц.

— Прошу, — настояла дорнийка. — Давайте хотя бы попробуем.

— Так уж и быть, — почти что нехотя согласился Джоффри и галантно протянул девушке ладонь. — Миледи.

* * *

Войско Дейнов Заката успешно миновало залив Пасть и высадилось в Белой Гавани. Не став злоупотреблять гостеприимством и радушием дома Мандерли, лорд Дейн прошелся по торговым рядам и доверху нагрузил телеги всем, что может пригодиться Серому Древу. Затем уж северяне отправились в Ров Кейлин. Их всех ждали дома.

Этим утром, равно как и многими другими, войско снималось со стоянки. Складывались обратно шатры, грузились на телеги припасы. Солдаты проверяли снаряжение и поклажу. Казалось бы, всё шло своим чередом, но это было далеко не так.

Мия Стоун была мрачнее тучи, её настроение в последние дни оставалось неизменно печальным. Девушка вела себя холодно и отстранённо, на вопросы отвечала односложно, а с обязанностями справлялась из рук вон плохо. В редкие, свободные от забот моменты, её можно было встретить на окраине лагеря вдали от всех. Мрачный, холодный взгляд, потемневшие, глядящие прямо в пустоту глаза, и ладони, крепко сжимающие урну с материнским прахом почти всегда были ее извечными спутниками.

Услышав тяжёлые шаги, Стоун даже не обернулась. Их обладателя было трудно спутать с кем-то другим.

— Я должна была убедить её поехать со мной. Знала, что подобное может случиться. Знала и не настояла. Если бы я… — начала Стоун, срываясь на плач.

— Оглянись, — неожиданно грубо перебил ее Джон.

— Что?

— Посмотри, — рыцарь положил ладони девушке на плечи и развернул. — Что у тебя за спиной?

— Лагерь, — односложно ответила Мия.

— Лагерь и сотни его обитателей. Сотни солдат, десятки детей, женщин и стариков. Все они увидят новый рассвет, все они смогут вернутся к семьям или обрести их. И все благодаря тебе. Благодаря тому, что ты поступила правильно.

— Но какое мне до них всех дело!? — воскликнула девушка. — Какой толк, если я не смогла спасти одну жизнь, самую ценную?

— Ты бы не стала их всех спасать, не будь тебе до них дела. Ты ведь могла просто сбежать, но не сделала этого. И теперь они смогут вернуться домой. Чьи-то сёстры, сыновья, мужья, братья, дети и возлюбленные. Мать бы гордилась тобой. А мы, дети, не можем нести ответ за родительские ошибки.

— Легко тебе говорить. "Она гордилась бы тобой". Я-то об этом уже не узнаю, — фыркнула Стоун.

— Северяне верят, что после смерти мы все растворимся в природе, все станем её частью, равно как и сотни поколений наших предков до нас. Там мы будем наблюдать за живыми и ждать встречи с потомками. Я не знаю — так это или нет, но, быть может, у твоей матери будет вечность, чтобы рассказать тебе, как она тобой гордится, о том, как счастлива видеть, чего ты добилась. А у тебя будет вечность, чтобы высказать ей всё, что ты думаешь о её упрямстве. Но до этого момента еще много времени, и твоя мать была бы не рада наблюдать за тем, как ты подвергаешь себя самобичеванию.

В уголках глаз девушки снова начала скапливаться влага.

— Пойдем, Мия, я знаю, что подымет тебе настроение.

— Я ценю твою заботу, но не нужно…

— Давай, соглашайся. Этому способу меня леди Мейдж научила.

— О чём ты… — попыталась спросить бастард, но Джон уже зачерпнул немного снега и бросил девушке в лицо. — Эй! — возмутилась она. — Прекрати!

— И не подумаю, — противно ухмыльнулся Дейн.

— Ах ты, наглый засранец! — крикнула Стоун, когда снег в результате очередного броска попал ей за шиворот. — Ну, сейчас я тебе покажу!

…

Дейси, сидя на сваленном дереве, с улыбкой наблюдала, как Джон и Мия играют в снежки, вскоре к ним присоединилась и подошедшая Вель. Игра продолжалась. Вот Дейн попал возлюбленной прямо в лицо, за что словил на себе не обещающий ничего хорошего взгляд. Девушки объединились и принялись вместе забрасывать рыцаря, как снежками, так и просто снегом, не тратя времени на лепку маленького шарика. Молодому лорду не оставалось ничего другого, как сократить дистанцию, и, схватив одну из них за талию, бросить прямо в сугроб.

Вынырнув из снега, Мия встретилась с пакостным взглядом серых глаз и увидела протянутую ей руку. Слегка покраснев, девушка приняла помощь и вложила свою ладонь в ладонь лорда Дейна. Но это был лишь хитрый ход. Новоявленная дворянка изо всех сил потянула Джона на себя, но этого оказалось недостаточно. На помощь пришла Вель и толкнула мужа в снег, тот ухватил копьеносицу за край одежды и теперь все трое валялись в сугробе. Дружно смеясь и перекатываясь, они продолжали сыпаться друг в друга.

Вскоре к игре присоединился и Эдрик. Оруженосец пришел на помощь наставнику, уравняв его шансы, схватка в снежки разгорелась с новой силой, начав превращаться в настоящее противостояние. Юный Дейн просто сиял, даже в сравнении с обычным свойственным ему приподнятым настроением, и причина этой перемены была явно не в игре. Эту маленькую тайну Мормонт разгадала с лёгкостью.

Чуть румяная Арья подсела к Дейси двумя минутами позже. Северянка старалась выглядеть совершенно непринуждённо, но она была младшей сестрой Джона, а его Маргаритка знала слишком хорошо.

— Ну, что? — чуть возмущенно уточнила Старк в ответ на пакостную улыбку и пристальный взгляд Мормонт.

— Да так, — пробормотала Дейси, глядя на штаны Арьи с мокрыми, перепачканными в грязи коленками. Знакомство с Песчаными Змейками бесследно точно не проходит. — Ничего.

— Вот и славно! — гордо вздернула нос Старк.

— Когда вы с Эдриком в следующий раз будете возвращаться, как бы «отдельно», следует не только выжидать время, но и идти разными путями, — Арья покраснела как варёный рак. — Поняла?

— Угу, — кивнула она на наставление.

Девушки услышали радостный громкий смех. Стоун обняла Джона, повиснув у того на шее и оставила на его щеке невесомый поцелуй в благодарность, произнеся одно лишь «спасибо».

— Как ты… — попыталась сформулировать вопрос Арья. — Как ты это воспринимаешь?

— Что «это»? — уточнила Дейси. Арья указала на Мию.

— Ну это. И ещё Вель. И Нимерию тоже.

— Ну, Нимерия — немного другое, — засмеялась Мормонт. — Хочешь верь, хочешь нет, но я её интересую больше, чем твой брат.

— Но всё же! — настояла Старк.

— Джон любит меня, а я его, — ответила Дейси. — Мы через многое прошли, многое пережили. Я родила ему дитя, оберегала и защищала его. Многое еще может случиться, но кое-что я знаю точно. Он не оставит меня. Не бросит ради другой. Той, которая захочет присвоить его себе целиком и полностью. И Вель он тоже не бросит. Вот тебе и весь ответ.

— Обнадёживает, — проворчала Старк.

— Эдрик любит тебя, маленькая волчица, и во всём берёт пример с наставника, — улыбнулась Мормонт, взлохматив Старк волосы. — Не волнуйся.

— Эй! — возмутилась Арья и бросилась вдогонку за уже убегающей девушкой.

Семейный клан Дейнов играл в снежки.

* * *

Барроутон, Север

По меркам Севера Барроутон был довольно большим городом, пусть и уступал в размерах и численности населения большинству южных, порой даже тем, которые и на картах не всегда обнаружишь. Множество деревень на территории Курганов разместились как около перволюдских могильников, так и на них самих, не избежал этой участи и один из ключевых портов западного побережья Севера.

Великий курган, у подножья которого был выстроен город, по слухам, служил местом упокоения первого короля людей, возглавившего исход соплеменников из Эссоса и развязавшего войну с детьми леса. Вот только сам город уж точно не соответствовал своему «величественному» статусу. Бревенчатые домики, широкие прямые улицы, большое сердце-древо. Вот и всё, чем он мог похвастать. Однако его владельцы всё равно считались относительно сильным и влиятельным домом, ключевым союзником Болтонов в их соперничестве со Старками и борьбе за власть на Севере.

Торговля с новым владыкой Рва хорошо наполняла казну леди Дастин, а прибывающие бесконечной вереницей торговцы, паломники и караваны с помощью от южных союзников в долгосрочной перспективе должны были благоприятно сказаться на самом городе. Даже с учетом того, что Барроутон несколько сдал позиции на фоне быстро развивающихся Кресцентпорта и Серого Древа. Леди Аллирия искренне надеялась, что хотя бы один из этих городов ее не разочарует и долгий, а главное утомительный путь не окажется напрасным.

Женщина сошла с корабля в сопровождении двух десятков суровых, закованных в латы, готовых ко всему гвардейцев Дондаррионов. Лорд Берик души не чаял в супруге и на её защите не экономил, особенно тогда, когда речь шла о враждебных лично к Старкам — да и чего греха таить, к Дейнам тоже — Дастинах.

Дорнийка едва заметно поморщилась на холодном ветру и поплотнее закуталась в тёплый плащ. Снег всё ещё был для неё чем-то абсолютно новым, впервые увиденным, и она так и не решила, как именно относиться к этой диковинке.

Корабли с пурпурными молниями на парусах не ушли от зорких глаз северян. Леди Барбри узнала о прибытии штормовиков едва те вошли в залив. Этим утром Владыка Барроутона встречала заклятых друзей лично. Она всецело доверяла родственникам. На Домерика можно было оставить людей, отправленных в поход, а на Русе — оставшихся на Стене. Мёрзнуть в Чёрном Замке самой больше не было никакой нужды. Северянка медленно приближалась к гостье и в её сопровождении суровых на вид гвардейцев было даже больше, чем у Аллирии.

Главе дома Дастин было около сорока лет, может, чуть больше, вокруг глаз уже начали собираться морщины, её волосы были седыми и каштановыми в равной степени, но назвать её некрасивой никто бы не смог. Высокая, стройная, облачённая в чёрное меховое платье с корсажем. Леди Барбри обладала неким чарующим, даже завораживающим холодным шармом — не трудно догадаться, что именно в ней увидел Брандон Старк. Аллирия была искренне удивлена факту, что эта женщина не вышла замуж во второй раз. Если верить слухам, сватались к ней до сих пор, но удача не улыбнулась никому.

Один этот факт говорил дорнийке довольно много, и именно им она была намерена воспользоваться в полной мере.

— От имени дома Дастин приветствую вас в Барроутоне. Леди… — поприветствовала гостью северянка, как только они выровнялись.

— Аллирия. Аллирия Дондаррион, — представилась дорнийка.

— Барбри Дастин. Я бы сказала, что вам рады здесь, но это было бы ложью.

— А говорили, что на Севере закон гостеприимства ценят, как нигде. Лгали, наверно, — не осталась в долгу Аллирия, ответив на колкость колкостью.

Тёмные глаза Барбри гневно блеснули, женщина поджала губы, но удержала внутри очередную, готовую выскочить колкость. В остроумии они с Аллирией поупражнялись, но на сегодня достаточно.

— Вы можете рассчитывать на моё гостеприимство, но не на мою вежливость или дружбу.

— Благодарю, гостеприимства будет вполне достаточно. Этот путь был долгим.

— Зачем вы здесь? — северянка перешла к делу, не став обмениваться ничего не значащими вежливыми фразами.

— По той же причине, что и многие другие. Война с Иными.

— Только ли? — изогнула бровь Барбри, всё ещё не соглашаясь поверить Дейну, пусть и бывшему.

— Еще я хотела навестить племянников.

— В таком случае, вы поднялись не по той реке.

— По той, леди Дастин. Не сомневайтесь. У меня дело лично к вам.

— Неужто хотите закончить начатое братом? — съязвила Дастин. Если бы тоном можно было заморозить воду, то от её слов застыла бы целая река.

Гвардейцы Дондаррионов положили ладони на рукояти мечей, люди Дастинов поступили аналогично. Напряженные лица, холодные враждебные взгляды. Солдаты, готовые в любой момент обнажить оружие, так и замерли, ожидая хотя бы намека на этот приказ.

— Нет. Пусть даже цель моего визита и связана с гибелью вашего мужа, — Аллирия указала ладонью себе за спину. Где солдаты выносили с корабля большой ящик, накрытый жёлтым знаменем с изображением чёрных топоров под короной.