— Что тут произошло? — спросил Джон, западники переглянулись, словно и не зная, что ответить.

— Горцы, милорд. Мы были в патруле, когда обнаружили, что деревня пылала. Видимо, они прошли по одной из горных троп, — ответил рыцарь.

— Это все ваши люди? Сир…

— Бёртон, милорд, Бёртон Хилл, — представился рыцарь. У мужчины были зелёные глаза и светлые, пшеничного цвета волосы. Очевидно, бастард одной из младших ветвей Ланнистеров. — Да, я как раз собирался отправить своего человека в Лунные Врата с просьбой усилить патрули. Этих ублюдков нужно выследить и наказать за содеянное, а у меня не так много людей, чтобы их искать.

— Не волнуйтесь, я готов оказать вам свою помощь в их поимке и поиске.

— Не стоит, милорд, — ответ прозвучал нервно и по меньшей мере неуверенно. — Эти дикари не стоят вашего времени.

Дейны переглянулись. Эдрик едва заметно указал головой в сторону всё ещё пылающей деревни. Скот цел, даже куры не пострадали, молодые женщины убиты, а не утащены в горы, что не свойственно местным кланам. Да и само нападение было слишком наглым. Лагерь лоялистов в нескольких часах пути.

Но главной уликой было другое. Повешение, «позорный» вид казни, зачастую не применявшийся к женщинам, вне зависимости от совершённых ими преступлений. Но тут от благопристойности решили отойти. Словно… посылая сообщение.

— Это были не горцы, — произнес Джон на языке первых людей. Эдрик кивнул. Тем временем сир Бёртон отдал своим людям приказ одним лишь взглядом.

Владыка Рва не успел даже перехватить Закат, как на него набросилось сразу несколько соперников. Дейн отреагировал так быстро, как мог. Взмах эбенового клинка обрубил два копейных древка и попутно ранил одного западника, но открыл Бёртону возможность атаковать, укол последовал незамедлительно. Всего секунда, и он мог бы заслужить славу убийцы Кошмарного Волка.

На выручку пришел Эдрик. Оруженосец использовал технику полумеча, сильной частью лезвия он отвел укол в сторону, а слабую загнал в плохо защищенную латами подмышку, после чего изо всех сил надавил корпусом и выбил рыцаря из равновесия.

Следующий его противник совершил непростительно широкий замах, за что и поплатился. Наземь он упал уже мертвецом с пробитым сердцем. Единственным шансом победить этих матерых мечников была одновременная атака со всех сторон, но брошенное Вель копье и сомкнувшиеся на горле одного из копейщиков лютоволчьи челюсти не позволили этому случиться. Меньше чем через минуту бой был окончен, и у ног Дейнов валялась дюжина трупов и раненый рыцарь.

Увидев скорую расправу над соратниками, оставшиеся на лошадях западники, бросились наутек, но юная Старк уже отправила Нимерию в погоню, за сестрой двинулся и альбинос. Лошади так и не смогли помочь убийцам избежать печальной участи.

Мия Стоун всё ещё плакала по погибшей матери, когда рыцаря в окровавленном латном нагруднике бросили к её ногам, а в руку вложили кинжал.

— Зачем? — голос девушки напоминал хрип. — Ради чего?! — спросила она, поднося лезвие к горлу рыцаря.

— Мы…

— Отвечай! — прокричала Стоун.

— Исполняли свой долг, — с этими словами Мия перерезала ему горло. Тонкой струйкой потекла на нагрудник кровь. Рыцарь было пытался закрыть рану руками, но Джон крепко держал те у него за спиной. Стоун схватила Хилла за волосы и повернула лицом к бездыханному телу Матери.

— Смотри внимательно, — с горечью промолвила девушка. — Она будет последним, что ты увидишь в этой жизни.

— Она заплатит за это, Мия, — произнес Джон. — Клянусь тебе.

«Ты можешь попытаться обмануть меня, Довакин, и уклониться от долга, у тебя даже может это получиться. Но знай, ты не сможешь защитить всех дорогих тебе людей» — в голове Джона раздался лукавый шепот Боэтии. «Дорогих людей», Джон глянул на склонившуюся над телом матери Мию и изо всех сил сжал рукоять меча, так что побелели костяшки. А ведь Бесси всего лишь накормила его рагу из кролика.

* * *

Чаячий город

С визита короля Роберта в Винтерфелл прошло почти полтора года. Многое случилось за это время и многому еще предстояло случиться, что неясно. Но одна вещь Джону была ясна как день, все эти месяцы вдали от успевшего стать домом Рва, он не видел своих детей. Сорванцы, должно быть, уже подросли и начали с новой силой мучить служанок. Да и за это время скопилось слишком много дел, требующих личного присутствия и участия Джона: договоренности, проекты, прошения и все другие вещи, которые не могли обойтись без капельки магии.

Решить насущные вопросы, пополнить ряды солдат и, в конце концов, провести немного времени с детьми. Дейн планировал задержаться в замке на два-три месяца, и мало кто мог бы осудить его за подобное решение, даже в столь смутное время. Его брат, к примеру, должен был привести в Винтерфелл супругу и познакомить её с двором и окрестностями замка.

И вот в один из дней Песчаный Волк вместе с супругой шли в сторону пристани, чтобы попрощаться с Джоном. Сегодня он и его люди отбывали в Белую Гавань. Встреча, короткое приветствие, несколько ничего не значащих вежливых фраз, и вот настаёт черед прощаться.

— Отец извиняется за то, что не смог прийти. Лорд Тайвин завалил его делами, — объяснила отсутствие родителя Кассандра. — И за своё резкое поведение в вашу сторону тоже.

— Всё в порядке, сестра. Думаю, он рад новостям последних дней. Не только Ланнистеры платят свои долги.

— Он просил узнать…

— Я отправлюсь в Королевскую Гавань, как только вопрос с Иными будет решен, обещаю вам. Если Плач всё ещё там, я найду его. Если лорд Ройс желает получить обещанное быстрее, пусть напишет мне.

— Что тебе нужно в Гавани? — удивился Робб.

— Там находятся люди, к которым у меня появились претензии.

— Ланнистеры? — спросил Старк.

— И они тоже, — ответил Джон, убедившись, что их не подслушивают.

— Думаешь, лорд Тайвин поможет с тем, что грядёт? — спросил Робб после недолгого молчания.

— Он слишком прагматичен, чтобы не понимать, что если этих тварей не остановят под Стеной, то их и не остановят вовсе. Всему придет конец, в том числе и его наследию, некому будет воспевать богатство и силу Утеса, некому будет бояться Старого Льва и его зловещей репутации.

— Даже после…

«Даже после того, что он сделал в бою?» — хотел спросить Робб, но чувство стыда не позволило. Сам Старк успел сделать вещи и похуже, те, за которые он себя не простит никогда. Не простит и не забудет.

— Брат, ты даже представить себе не можешь, сколько всего он сделал. Да, собственно, и не он один, но сейчас не до разгребания всего этого дерьма. Когда враги угрожают стае, мы вгрызаемся им в глотки, когда стая нуждается в их помощи, мы забываем о старых обидах.

— Звучит обнадёживающе и глупо.

— Но дом Болтон до сих пор существует. Сотни лет кровопролитных войн, десятки убийств, восстаний и заговоров, а знамя с ободранным человеком всё ещё возвышается над Дредфортом. Они нужны нам, мы нужны им, то же самое и с Ланнистерами. Нужно выиграть эту войну, всё остальное может и подождать.

— Ты расскажешь мне обо всём, когда придёт время?

— Не сомневайся. Расскажу и попрошу помощи.

…

Корабль отплыл, леди Кассандра отправилась обратно в замок. В последние дни ей нездоровилось, а Робб Старк всё всматривался за горизонт, даже когда корабли с синими парусами исчезли за его пределами.

— О чём думаешь? — лучший друг подошел незаметно.

— О войне, — ответил ему Робб.

— Север, Запад, Долина, речники, Простор и Штормовые земли опять будут драться вместе. Даже Дорн не останется в стороне, — присвистнул Грейджой.

— Король соберёт самое огромное в истории Вестероса войско.

— Которое он не сможет переправить и обеспечить без кораблей, а у моего отца они есть. И тысячи всегда готовых к битве головорезов тоже.

— Король Роберт созовёт и их.

— И мой отец этот зов проигнорирует.

— Значит, мы будем сражаться без железнорожденных, а после войны вернёмся на острова и казним его, как изменника.

— Бороться с Иными без трёх сотен кораблей и тысяч воинов?

— Отец собирался бороться даже без войск короля.

— Но избежал этого! — воскликнул Теон. — Отправь меня к отцу в Пайк. Он не видел того, что видел я. Я его наследник, я смогу убедить его помочь, он прислушается к родному сыну.

— Ты заложник моего отца, — напомнил Робб. — Я не могу распоряжаться твоей свободой.

— Я заложник дома Старк. И здесь именно ты возглавляешь его. В последнее время между нами случился разлад, я наговорил много плохого про твоего брата, знаю. Но твой отец был добр ко мне, а ты был мне братом. Это наименьшее, что я могу сделать в ответ на вашу доброту.

— Ты ведь понимаешь, что тебя тоже сочтут изменником, если ничего не получится?

— Понимаю.

— Тогда ты должен понимать, что сделают с нами вассалы Старков, если в ответ на это действие мы не отправим в Пайк голову твоей сестры.

Одна война закончилась, но вот другие лишь начинались.

Глава 61

Королевская Гавань

— Леди Тиена Сэнд, мой принц, — объявил королевский гвардеец.

— Впусти её! — велел Джоффри.

Предвкушающая улыбка появилась на лице кронпринца сама собой. Его сегодняшняя гостья была низкого происхождения, обладала мерзким именем и, как заверяли многие придворные, «от неё воняло Дорном». Несмотря на всё это, принцу нравилось проводить время со своей новой подругой.

Нравилось слушать её рассказы о действии различных ядов и отрав. Рассказы о том, как человека покидает жизнь, как меняется его внешний вид и настроение. У кого-то это происходит медленно и мучительно, от других жизнь ускользает за минуты, если не секунды. Всех их в итоге ждёт смерть: закрытые в последний раз глаза, утраченные последние толики сил, холодные объятья Неведомого.

Лишь истинный мастер смог бы найти отличия в последних взглядах всех этих людей, увидеть и рассмотреть все мельчайшие детали их страданий и предсмертной агонии, увидеть, как человек проигрывает в неравной схватке со смертью. Джоффри не сомневался, что Тиена смогла бы, и ему было интересно — смог бы он?

Сэнд уже давно про себя отметила, что только в моменты этих разговоров видела, как у будущего монарха возбуждаются чресла и пылают азартным огоньком глаза. Принц никак не реагировал ни на обнаженные из-за "случайно" задравшегося платья девичьи ноги, ни на тепло женской груди рядом, в моменты, когда Тиена прижималась к нему со спины и восторженно выслушивала весь посвящённый стрельбе из арбалета словесный понос.

— Я рада вас видеть, мой принц, — обворожительно, даже невинно, с нотками искренней радости улыбнулась девушка, присев в элегантном книксене.

— Я часто наслаждаюсь вашей компанией, миледи. От чего же вы так рады нашей встрече именно сегодня?

— Просто я слышала, что на этот день назначено очередное заседание Малого совета. Я полагала, что вы будете заняты государственными делами и не сможете уделить время кому-то вроде меня, — теперь в голосе девушки проскочили грустные нотки.

Губы Джоффри сложились в тонкую полоску. Принц раздражённо скрипнул немногими оставшимися зубами. Его про сегодняшний совет даже не уведомили.

— Будущий король должен заботиться о благополучии своих друзей и поданных, — быстро нашёлся Баратеон. — У вас, насколько мне известно, не очень много друзей в столице. Не хотел, чтобы вы скучали, а Малый совет… он пока может обойтись и без моего присутствия. Государственными делами я могу заниматься и без него.

— Благодарна, за вашу доброту, — поклонилась девушка. — Но разве будущий король не должен контролировать свой Малый совет?

— Он должен контролировать исполнение его воли, а вытирать задницу своим Мастерам, после любой их неудачи на каждом из заседаний, он не обязан.

— Если вы так говорите, то так оно и есть, — согласилась девушка.

— Пойдёмте, — улыбнулся принц. — Покажу вам кое-что.

…

Слова лорда Тайвина и Элдона Эстермонта о регулярной армии в свое время больно ранили самолюбие кронпринца. Но обиды не прошли даром, и за месяцы он смог подготовить вполне реализуемый, по его мнению, план реформ для королевской армии.

Как показала практика, Железный трон вёл войны гораздо чаще, чем хотелось бы его королям. За последние двадцать лет их было аж три, и все они были восстаниями. Что уж говорить, если даже в период правления драконьей династии не удалось их избежать.

Корона слишком сильно зависела от своих вассалов в целом, и от их войск в частности. Подними сейчас восстание Простор или Дорн, ей и вовсе не удалось бы его подавить, не потратив на это дело добрый десяток лет и не одну сотню тысяч золотых драконов. Тот факт, что король был вынужден договариваться и прислушиваться на военных советах к мнению не то что могущественных вассалов, но даже рыцарей, имеющих в своих копьях тысячу человек, наследник считал просто унизительным.

Вассал может быть сколь угодно богат и могуществен, иметь в своём распоряжении армию в двадцать тысяч мечей и множественные брачные союзы, но если он не является на службу к своему сюзерену, если вступает хотя бы в малейшую конфронтацию с королём, совершенно не важно на какой почве и по какому поводу — он становится достоин лишь пики, на которую насадят его наглую голову. Его, и всей его семьи. Однако для того, чтобы это сделать, король должен собрать собственное, лояльное исключительно ему войско, что по заверениям старых мудрых лордов — очень дорого.

Для начала, нужно обложить дворянство, чернь и торговые дома новым регулярным налогом на содержание королевской армии и снизить часть остальных, чтобы возмущенные возгласы затихли. Начать с мизерных выплат казне, а потом повышать военный налог год за годом.

Король Роберт часто рассказывал сыну о том, как будут верны короне Старки и их родня. Что ж, раз отец так говорит, то с них спрос будет вдвойне. Джоффри сам видел, что Дейны Заката живут слишком хорошо, как для молодого дворянского дома. Они окажут помощь короне первыми и в наибольшей степени. Дейны Рассвета, в свою очередь, скоро смогут продолжить "семейную традицию" и послужить Железному трону. Дяде Джейме так и не нашли достойную замену. Да и сам Север задолжал будущему королю, и речь шла далеко не о деньгах. Эти дикари послужат фундаментом власти Джоффри Первого, хотят они этого или нет.