— Я благодарна вашей оценке, милорд, — Вель взяла плащ обратно.

— К чему это все? — спросил Баклер.

— К тому, что Иные могут подымать не только людей, но и животных. Я сама была тому свидетелем. Вы знаете, как трудно убить кабана или медведя. Просто представьте, как трудно будет справиться с ними, если они перестанут испытывать страх, боль и усталость, — на лице Баклера проступил холодный пот.

— А великаны и мамонты? — уточнил он.

— Существуют, милорд. Уверяю вас, и в мёртвом воинстве они тоже есть.

— Ебучие боги! — выругался мужчина.

— Полагаю, это и есть та причина, по которой северяне столь тщательно сжигают мертвецов? — спросил Тайвин.

— Не только, лорд Десница, — ответил Дейн.

— Поясните.

— Как бы смешно это ни звучало, но свежие мертвецы, поднятые из людей, которые при жизни обладали… чёрными прогнившими душами. Сохраняют свои воинские навыки, способность думать и применять некое подобие тактики. Не ровня этому существу, — указал он на бесцельно бьющегося в клетке вихта. — В том войске они выполняют роль младших офицеров.

— А что вы скажете о тех, кто их подымает?

— "Иные" — самое подходящее название для них. Не знаю, как описать такую тварь. Они непостижимые, непобедимые, неописуемые. При всем уважении, лорд Тайвин, но сир Джейме и рядом не стоит со слабейшим из них, — Старый Лев поморщился. Очевидно, нахлынувшие на него дурные вести, благополучно сказались на проявлении эмоций. — Только благословение Старых богов и это, — Дейн указал на Закат. — Помогли мне одолеть одного из таких. Милорды, если вы ждали следующей войны, то знайте, она пришла, — закончил Джон.

— Старик, когда я в следующий раз скажу, что мне скучно и я хочу славной драки, ударь меня по лицу, — обратился Роберт к своему Деснице.

— Всенепременно.

— Но ведь они не преодолеют Стену? Я слышал, вы провели там некий ритуал, — спросил Элдон Эстермонт.

— На моих глазах река шириной в километр покрылась льдом меньше чем за минуту, а следом за этим по ней двинулись десятки тысяч этих тварей. Может, Стена и спасет нас, но вода точно нет, — ответил Джон. — Никого не спасет. Мы можем лишь надеяться, что магия Стены удержит их по ту сторону достаточно долго, чтобы успеть собраться с силами. Мой лорд-отец не хотел отправлять войско на эту войну, но он понимал, что без вас всех Север не выстоит, а пока в королевстве смута, всем нам угрожает истинный враг.

Весь следующий час Джона и прочих свидетелей засыпали вопросами. Как убить этих тварей, какой тактики те придерживаются, с какой скоростью идут на юг и сколько солдат сейчас находится в Чёрном Замке. На каждый из них лорды получали ответы, но их настроение от этого не подымалось.

— Корона окажет Северу всестороннюю поддержку, как и было обещано ранее, — заключил Тайвин, как только вопросы закончились, но вот волнение никуда не делось. — Как скоро ваши люди отправятся обратно к Стене?

Джон перевел взгляд на брата, ошеломлённого не меньше, чем все остальные, но в очередной раз убедившегося в правильности принятого им недавно решения. Завидовать и сомневаться в брате можно по многим причинам, но пропуск одичалых за Стену и союз с ними точно не из их числа. Теон в очередной раз ошибся.

— Сухопутное сообщение восстановлено. В переправке войск и блокаде Долины больше нет необходимости, в течение двух недель восточный флот Севера соберётся в Чаячьем городе, наша армия погрузится на корабли и отправится обратно.

— Хорошо. Как только дела в Долине будут улажены, я вернусь в столицу и созову знамена. Все, что у меня есть, — пообещал король, Тайвин кивнул.

— Доран этого всего не видел, но думаю, я смогу убедить его дать мне шесть тысяч копий, — добавил Оберин.

— Корона будет вам бесконечно благодарна, — ответил ему Щит Ланниспорта, даже не поморщившись из-за того, что одни только Дейны Рассвета могут привести полторы.

— Это будет самая крупная армия за всю историю Материка. Нам придётся собрать военный налог и опустошить амбары, чтобы прокормить всю эту свору. Крестьяне будут недовольны, начнутся волнения, а может, и восстания с бунтами, — заключил Элдон. — Все войска уводить нельзя. Кто-то должен остаться и поддерживать порядок.

— Пусть терпят. Если этих тварей не разбить, править будет некому и некем, — отрезал Тайвин.

— И нам потребуются корабли, много кораблей и ещё обсидиан. Кажется, я знаю, где всё это есть, — Элдон перевел взгляд на внука.

— Пора наведаться к моему непутёвому брату. Я лично этим займусь, и если придётся, выбью из этого упрямца всю дурь. Если он не послушает меня, то не послушает никого, — сжал кулак Роберт, соглашаясь с дедом.

* * *

Несколько дней спустя

Тусклые лучи уже начавшего прятаться за горизонтом солнца, тихий перестук копыт по каменной кладке дороги, мирный свист ветра и пение птиц. Всё вокруг было таким умиротворённым, словно никакой войны в Долине и не было. Несколько всадников медленно ехали к предгорью, беседуя о чём только можно.

— Так, что решил король? — поинтересовалась судьбой когда-то родного королевства Мия.

— М-м-м? — переспросил Джон.

— Ну, насчет нового Хранителя.

— Спросила бы у него сама.

— Зачем? — искренне удивилась Стоун. — Для этого есть ты. — Дейн фыркнул, Арья и Эдрик, ехавшие позади попытались подавить смешки.

— Дом Аррен пресекся. Когда Корбреи и Ваксли сдадут свои замки, лорды Долины соберутся на совет и изберут нового Хранителя Востока.

— Не томи.

— Скорее всего, титул получат Ройсы. У ближайшего конкурента в пять раз меньше голосов.

— Так сразу бы и сказал, — недовольно проворчала Мия.

— Ты уж прости его, миледи, — улыбнулась Вель.

— Миледи? — не поняла бастард.

— Он не сказал тебе? — вступила в разговор Дейси.

— О чём? — глава обоза никак не могла понять, про что именно идет речь.

— Джон! — недовольно воскликнули Дейси с Вель в один голос. Дейн вздохнул.

— Видишь, что бывает, когда больше одной жены? — прошептала своему нареченному Арья.

— Угу.

— Имей это в виду, — предупредила Старк, вздёрнув нос. Джон, тем временем, пытался объясниться.

— Я хотел рассказать вечером за ужином, сделать сюрприз тебе и Бесси.

— Какой?! — не унималась Стоун.

— За проявленный героизм король Роберт решил даровать тебе дворянское достоинство.

Мия нервно сглотнула и перевела взгляд ошеломленных голубых глаз на Дейна. Поначалу она решила, что ей послышалось, и Джон явно не спешил повторять. Девушка покрепче ухватила дрожащими руками поводья и переспросила. Ответ оказался тем же.

— Но ведь я у тебя на службе… — только и смогла вымолвить она.

— Это что-то меняет? — Джон усмехнулся позаимствованной у Маргери лукавой улыбкой. — Дам тебе деревню, отсыплю два-три мешка золотых драконов. Дворянкой будешь, отстроишь себе усадьбу или поместье, и именитые женихи сами в очередь выстроятся.

— И что изменится?

— Кроме статуса? — Мия кивнула. — Как мой вассал, ты получишь официальное право присутствовать на советах, ну и на пирах будешь сидеть вместе с благородными. Составишь компанию Карстарку с Ройсом.

— Твоя мать будет гордиться, — произнесла Дейси.

— Не то слово, — согласилась Мия, все еще сохраняя удивленное выражение лица.

— Ты правда даже не думала, что король может быть твоим отцом? — спросила Дейси.

— Правда. Хотя, я могла бы и догадаться.

— И как же?

— У нас был мул. Вредный и упрямый, его звали "Нед". Бесси сказала, что это отец придумал ему имя.

Арья с Эдриком обменялись пакостными взглядами.

— Да здравствуют Семь королевств! Да здравствует король Роберт! — закричали они в один голос. То ли в честь награды для Мии, то ли в честь имени мула. После чего вся компания засмеялась.

— Так вот почему вы напросились со мной, — заключила Стоун.

— Просто твоя матушка готовит лучшее в мире рагу из кролика.

— Мог попросить дочерей Мары, они тоже умеют.

— Мог бы, — согласился Джон. — Но тогда я бы пропустил очередную порцию историй о твоём детстве. — В этот раз недовольно фыркнула уже Мия.

— И как вы терпите этого засранца… — пробормотала она, обращаясь к воительницам.

— Мы любим этого засранца, — пожала плечами Вель.

— Со всеми его достоинствами и недостатками, — закончила за нее Дейси. — Как и он нас.

— Ты даже не представляешь, как громко Дейси храпит, — поддержал эту линию Джон, попутно уклоняясь от тумака Мормонт.

— А Нимерия на храп не жаловалась, — поддела она Джона.

— Нимерия вообще ни на что не жалуется. Она дорнийка, ей бы подраться, да потрахаться, — спокойно ответил Дейн, заставив Эдрика покраснеть под пристальным взглядом возлюбленной. Арья же убедилась, что не ошиблась в предположении, почему именно Нимерия ходит к Джону в шатер.

Старк стала загибать пальцы, пересчитывая.

— Так. Дейси, Вель, Мия, возможно, Маргери, но это неточно, и… и леди Нимерия тоже?

— Да, — ответил ей Эдрик.

— Блядь, Джон! — компания уже опять хотела засмеяться, как Дейн неожиданно остановил коня. В этот же момент к ним подлетел взволнованный Коготь и сел хозяину на плечо.

— Что-то случилось? — спросила Дейси у вглядывающегося в даль Джона.

— Там, — указал он в сторону горизонта. Вдалеке виднелся едва заметный столб серого дыма, на который группа просто бы не обратила внимания в еще ближайший час пути. — Давайте поспешим. — Дейн ударил ногами по крупу коня, тот перешел на галоп.

В деревне было почти тихо. Не было слышно ни криков крестьян, ни свиста стрел с копьями. Лишь потрескивание дерева доносилось от десятков пылающих и догорающих домов, а изрубленные тела детей, женщин и стариков давно прекратили издавать любого рода звуки.

Исключением из этой ужасающей картины не стал и каменный дом на окраине деревни. Деревянные засовы окон были поломаны, маленький заборчик около дома втоптан в землю. Группа солдат обступила со всех сторон иссохшее дерево, на одной из его веток в петле болталась женщина, ветер медленно раскачивал ее ноги.

Мия издает поистине ужасающий визг и мигом бросается к дереву. Девушка не обращает внимания ни на пылающие деревенские дома, ни на солдат, облаченных в алые плащи. Дрожащими пальцами она пытается развязать узел на веревке, но тщетно, тот слишком туго затянут, а сама Мия трясётся как лист на ветру.

— Бесси… — давясь слезами, выдавливает она и достает с пояса топор.

Удар, второй, третий, наконец, раздается характерный хруст ломающейся ветки, а за ним и звук глухого падения женского тела наземь. Стоун падает на колени и пытается растормошить его.

— Мама, матушка, мама! — все зовет она, несмотря на то, что синий след от веревки на шее, и грязные от опустошенного кишечника ноги на материнском теле гарантируют безнадёжность этой затеи.

Голубые глаза Мии потемнели и наполнились непроглядным мраком, а слёзы всё не прекращали течь и казалось, она даже не моргала. Боль разрывала грудь, а руки, словно заведённые, всё продолжали тормошить холодное материнское тело. На задворках сознания перед глазами возникали картины прямо из детства.

Тепло материнских объятий, чувство защищённости и счастья, неизменно следовавшие за ними. Грустные улыбки матери при каждом визите Роберта в их дом, и еще более грустные, когда эти визиты прекратились. Подаренные Мие штаны, после очередного порванного платья, и торжественное обещание не заставлять их носить. Первая пережитая вместе Зима. Первые ссоры и примирения, всепрощающие взгляды материнских очей. Первая порка за непослушание, крик «я тебя ненавижу» от Мии и тихий плач матери этой же ночью, когда та думала, что дочь не слышит. Месяцы, когда Бесси почти не появлялась дома, и последовавший за ними подарок на четырнадцатые именины — посеребренная кольчуга, «почти как у благородных».

— Мама, мама, матушка!

Картины сменялись одна за одной, кружа в безумном хороводе. Появлялись среди них даже те, которые, казалось бы, давно выпали из памяти и позабылись. Девушка бледнела, кричала и плакала, но мать была глуха к её возгласам и всё никак не просыпалась.

Дейси и Вель спешились и подошли к бастарду. Они не знали, что сказать, как успокоить, не знали, что принято говорить в подобной ситуации. Мормонт никогда не думала о смерти Мейдж и собственной реакции на это. Вель свою мать и вовсе не помнила. Они могли только представить всю степень боли, охватившей молодую Стоун. Вскоре две ладони легли той на плечи.

— Мия, — тихо произнесла Дейси, но закончить фразу не позволил подступивший к горлу ком.

— Она мертва, — закончила за нее Вель и, присев, обняла девушку в попытке утешить.

Джон тоже спешивается и шагает к солдатам. Грозно и неторопливо, но его глаза пылают серым огнем. Эдрик быстро догоняет наставника и кладёт ладонь на рукоять меча, спустя мгновение оруженосец уже следует за ним незримой тенью. Только сейчас ошеломлённой картиной Арье удаётся понять, что именно произошло.

Дорогие плащи, темно-коричневые плотные сюрко поверх кольчуг, украшенные шлемы, плохо защищающие нижнюю часть головы, и красные каплевидные щиты с золотыми львами. Вне всяких сомнений, это копейщики Ланниспорта. Трёх из них Джон даже помнил в лицо по битве под Железной Дубравой, они были в его каре. Молодые солдаты выглядят почти беззаботными. Лорды Долины сдались, дикарей гнали обратно в горы, а каждая дорога, каждая сторожевая застава, мост и постоялый двор были окружены патрулями короны. Война закончилась, осталось только вернуться домой.

— Назовите себя! — рявкнул на Джона рыцарь, облачённый в латный доспех с головы до ног, вероятно, лидер группы западников. Дейн обнажил Закат и опер меч о землю, положив ладони на дужки гарды. Темно-синее, исписанное светящимися перволюдскими рунами лезвие было трудно спутать с чем-то другим, да и о его владельце были наслышаны. — Лорд Дейн. — Продолжил он уже более уважительным тоном. — Чем обязаны? Мы не ждали вас.