Методично, выстрел за выстрелом, колчан за колчаном, леди Уайтлинг уменьшала количество занявших мост врагов. Она убила сорок человек и ранила еще столько же, перед тем как строй вымуштрованных солдат впервые дрогнул. Мигом позже в шеренгах началось шевеление и они разомкнулись, пропуская вперёд стрелков, но было уже слишком поздно.

Арбалетчики и пехотинцы лоялистов вышли вперёд, чтобы прикрыть леди Вель стрельбой и щитами. На мосту началась паника, побросав щиты и копья, солдаты бросились наутек.

— Самое время! — взревел король и, ударив по крупу коня, возглавил атаку. Сир Барристан и Мерин Трант не отставали от него ни на шаг.

— Нам Ярость! — закричали солдаты Штормовых земель.

— За короля! — поддержали их все остальные.

Клин кавалерии втоптал успевших дать всего пару залпов лучников в землю и, не останавливаясь, прорвался на мост. Король ожидал увидеть хотя бы малейшее сопротивление, но получил лишь перекошенные страхом лица. Первая часть плана была выполнена.

— Быстрее, псы! Быстрее! — выкрикивал приказы солдатам Домерик Болтон.

Пехотинцы перешли реку и начали выстраиваться в построение и выравнивать строй. Два больших, ощетинившихся алебардами, пиками да копьями каре, спереди и позади которых выстроились шеренгами арбалетчики, а на флангах в резерве выстроилась оставшаяся тяжелая пехота. Солдаты наспех вбивали в землю заостренные колья и выносили на поле боя собранные заранее заграждения. Не забыли и самое главное — огромный штандарт с венценосным оленем.

— Сколько у нас времени? — спросил у Джона король.

— Час, может, полтора.

— Вот и хорошо! — ликующе воскликнул Роберт. — Скоро начнётся веселье!

Тем временем Джон приказал разбросать по земле чеснок и доложить лорду Тайвину о захвате моста. Времени, чтобы вырыть траншеи не оставалось от слова совсем.

Рыцари Долины не заставили себя долго ждать. О их прибытии узнали заранее. Не из-за того, что с той стороны кто-то затрубил в боевой рог, не благодаря тому, что рассмотрели войско или знамена на горизонте, не из-за того, что об их прибытии сообщил Кошмарный Волк, нет. Все было гораздо проще, под шагом тяжёлой кавалерии содрогалась земля.

Растянувшиеся ряды всадников внушали если не ужас, то как минимум неуверенность заранее подготовленным к бою лоялистам. Сотни знамен украшали копья: благородные, малые и рыцарские дома, личные гербы. У многих из них были даже копии, выполненные другими цветами или украшенные бастардовой перевязью. В отличие от остальных королевств, одного кавалериста Долины очень трудно спутать с любым другим. Вот только среди этих сотен гербов не было одного-единственного. Трёх летящих ворон с сердцами в когтях.

— Приготовиться! — приказал король.

Лорды повторили его приказ, и вскоре тот разнесся по всей линии стрелковых шеренг. Стрелки взводили арбалеты, леди Вель и ее приближенные накладывали стрелы на тетиву, пехотинцы удобнее перехватывали копья.

По команде рыцари двинулись вперед, быстро набирая скорость. Неспешный ход сменился стремительным галопом, а просто содрогавшаяся земля быстро превратилась в самое настоящее землетрясение. Колышутся на ветру знамена, опускаются копья, грохочут копыта, ревут девизы. Никак не остановить эту волну, можно лишь немного задержать. Дрогнувших лоялистов приводит в себя одно лишь слово.

— Залп!

Разряжаются арбалеты, с коней падает полдюжины всадников, в небе свистит стрела, туловище всадника разрывается в клочья, но потери настолько незначительны, что кажется, что по этой несокрушимой орде и не стреляли вовсе.

Мгновение, и первые ряды знакомятся с заостренными штырями чеснока. На полной скорости лошади падают, сбрасывая с себя хозяев и вместе с ними напарываются на новые штыри. Можно пережить несколько неглубоких дырок в ногах и руках, можно пережить и сломанные после падения кости, но несущиеся позади и затаптывающие товарищей рыцари в этом бою заберут в разы больше жизней, чем сам чеснок. На фоне какофонии несущихся в атаку рыцарей крики боли упавших с коней всадников никто так и не услышал.

— Залп!

С этого расстояния нанести вред значительно легче и вместо полудюжины всадников с коней падает уже три десятка. Упавшие из-за чеснока повстанцы выиграли драгоценные секунды, замедлив продвижение, в этот раз можно выстрелить прицельнее.

— В лошадей, кретины! Стреляйте в лошадей! — кричит Джон Дейн и снова взводит арбалет. От волнения солдаты начали забывать об отданных до этого приказах.

Следующий залп был самым смертоносным и забрал жизни еще трех дюжин рыцарей, на небольшом участке, особенно щедро усыпанном чесноком, даже возникла давка. Но стрелки ею не воспользовались и с сигналом рога покинули позиции и устремились в центры двух расступившихся каре. А вот заостренные колья и заграждения оказались почти бесполезными. Мощным ударом конница просто смела их с места, словно и не понеся потери, но лишь в центре. Фланги были укреплены значительно лучше, там началась давка. Чем и поспешили воспользоваться арбалетчики в центрах каре и шеренгах в их тылу.

— По готовности!

Град болтов, пехота смыкает щиты и упирает в землю пики. Подобно молнии, ударяют в каре рыцари. Пики пробивают людей и лошадей, но без толку. Первый ряд, третий, пятый, седьмой, воины гибнут один за одним, а враг все давит и давит. Копыта сминают шлемы, копья пробивают насквозь и ломаются, но остаются мечи, и уже они рубят головы.

Залпы стрелков и свирепый напор задних рядов ненадолго выравнивают положение. Самые смелые из кавалеристов уже встретились с Неведомым. Король Роберт, орудуя огромной рогатиной, рубит и сбрасывает с лошади всадника за всадником, но им уже нет числа. Слишком слабо подготовлены к такому бою западники и штормовики, а одни только люди Болтонов и Дейнов ситуацию не спасут.

Опыт битвы под Серыми Водами научил Корбрея бороться с ебучим северным каре, и вот рыцари, не снижая напора в центре, начинают атаковать углы, самую слабую часть построения. Джон и Дейси наспех реорганизовывают солдат и выравнивают строй. Элитная сотня тяжелых арбалетчиков, от которой осталось две трети, вносит в это дело наибольший вклад. Кавалеристы начинают гибнуть с новой силой, но минута за минутой, шаг за шагом теснят лоялистов с их позиций.

На миг размыкаются ряды пехоты. Северные рыцари выходят вперед, осыпая противников оскорблениями и бранными ругательствами не хуже матерых сапожников, их броне не так страшны атаки противника, а пехоте нужна передышка. Джон Дейн рубит изо всех сил, тратя на противника не больше удара. При должной сноровке Закатом можно разрубить пополам даже лошадь, а удары эбеновой булавы Рыцаря Полумесяца ломают сразу несколько костей, но недостаточно даже этого.

— Резерв! — отдает приказ король.

После сигнала рога во фланги кавалеристов вклиниваются мечники, отвлекая от уже изрядно потрепанных углов построения. На окровавленных с ног до головы выживших солдат центра страшно смотреть даже их союзникам. Схватка перекинулась на всю линию соприкосновения сторон и быстро превратилась в резню. Раненого короля прямо с поля боя еле вынесли его гвардейцы, и не из-за того, что Роберта пытались пленить, нет. Просто Баратеон отчаянно сопротивлялся собственному спасению, ругаясь не хуже Джона с Дейси.

— Куда тащишь, старик?! Я ещё могу сражаться! — вопил Баратеон.

— Вы ранены, ваша милость. Толку теперь от вас немного, — Мало кто, кроме Барристана, мог себе позволить заявлять подобное.

— Но он ещё есть, мать твою!

— Вы не можете драться в строю, если из-за вас пробьют шеренгу, пострадает вся битва! — повысил голос Селми.

— Мальчик! Мальчик! — завопил Роберт. — Удержи мост! Удержи этот ебучий мост!

А битва тем временем продолжалась. Численное превосходство, обстрел арбалетчиков, ужасающие последствия стрельбы леди Уайтлинг делали свое дело и рыцари, несмотря на казавшуюся близкой победу, отходили назад. Триумфальных криков вслед за их отходом не последовало.

Вместо этого послышался сигнал рога, возвещающий врага о перестроении. К мосту подоспела вражеская пехота. Лоялистов сейчас интересовал лишь один вопрос. Где лансьеры Оберина, мать его, Мартелла?

Тыл

Резерв Старого Льва с возвышенности наблюдал за происходящим в центре. Большинство лордов под его началом были откровенно недовольны своей ролью в битве, ведь большая часть трофеев достанется авангарду короля. Причём наиболее ценная часть, за один только доспех с оружием можно получить с десяток драконов, не говоря уже о выкупе за самого рыцаря или хотя бы его тело. Правда выразить свое недовольство в открытую никто так и не осмелился.

Вскоре на горизонте показалось облако пыли и силуэты приближающихся одиноких всадников. Наконец, хоть что-то интересное. Лорд Тайвин оглядел взмыленных гонцов, только что спешившихся с лошадей. Один принес вести от принца Оберина, другой — от Роберта.

— Докладывай, — тихо приказал Тайвин одному из них.

— Авангард короля вышел на запланированную позицию.

— Вижу. Доложи мне о том, чего я не знаю.

— Принц Оберин форсировал реку, не встретив сопротивления. Он и его люди ожидают в засаде, — поспешил доложить второй гонец, пока первый мечтал провалиться сквозь землю.

— Как скоро Корбрей ударит по нашему центру? — спросил Тайвин.

— В ближайший час.

— Лорд Тайвин! Лорд Тайвин! — наконец, показался и гонец с левого фланга. Этот был сильно взволнован, даже напуган. — Северяне Песчаного Волка попали в засаду. У врага в полтора раза больше людей. Еще немного и долинники перейдут на этот берег, а затем смогут атаковать нас или лагерь.

— А сколько было наглости в этом мальчишке, — закатил глаза Старый Лев. — Один раз ударили и он поджал хвост. Смените коней и вернитесь на позиции, сообщите королю и принцу Оберину, что я откину Корбрея с левого фланга.

— Милорд, — поклонились гонцы.

— Трубите форсированный марш, — приказал он горнистам.

В тылу началось шевеление. Солдаты спешно выстраивались в построение и готовились к переходу. Лорды и офицеры отдавали приказы, а солдаты предвкушали легкую победу и трофеи. Щит Ланниспорта еще ни разу не проигрывал. Тайвин опустил забрало, обнажил меч и поднял тот над головой.

— Все за мной! — прокричал он.

Резерв поможет северянам миновать реку и выйти на позиции. Оберин застрахует центр. С левым флангом вышла оплошность, но это уже и не важно. Этот бой закончится еще до вечера, а уже завтра лорды начнут спорить, драться и лизать жопу королю. Все ради права получить валирийский меч Корбрея в качестве трофея или награды.

Подкрепления лоялистов вклинились в линии явно не ожидавших этого долинников прямо с ходу, нанеся тем огромные потери. Наблюдая за боем со стороны и высматривая наиболее выгодное место для удара своей немногочисленной тяжёлой кавалерии, Тайвин признал, что ошибся в своей оценке.

Робб Старк смог удачно отступить, избегая сражения на заведомо невыгодной позиции и перегруппировать свои войска на другом берегу. Пришлось пожертвовать несколькими сотнями пехоты, чтобы его маневр выглядел как бегство, но дело было сделано. Долинники начали погоню и сами переходили реку, разбивая собственные порядки, попадая под обстрел и тратя силы на брод.

Манёвр был настолько эффективным, что уставший от ночного перехода, а затем и форсированного марша резерв Тайвина смог почти на равных сражаться с более свежими повстанцами. Если битва продолжится в таком же темпе, то трупы будет нести по реке аж до Узкого моря.

Подгадав момент, Тайвин ударил по сильно потрепанным боями копейщикам и даже смог прорваться к рядам стрелков. Ланнистер уже давно не был могучим воином, сказывались прожитые годы, но в этом и не было особой нужды. Рыцари, лорды, их телохранители и кавалеристы выполнили большую часть грязной работы. Спустя каких-то два часа жаркой схватки, долинники начали бежать, бросая щиты и оружие.

— Отправьте вперёд три десятка всадников, — приказал Тайвин. — Я хочу знать, если противник надумает очередную засаду или контратаку.

…

Правый фланг

Принц Оберин с улыбкой от уха до уха ел фисташки и из укрытия наблюдал, как плотные ряды рыцарской конницы вместе с пехотой прибывают на поле боя. Сто метров, пятьсот, тысяча, с каждой минутой расстояние между богами войны и обыкновенными смертными будет возрастать. С каждой минутой его выход на сцену всё ближе, но главного действующего лица на ней нет и до сих пор.

— Лорд Джон, вы, наверное, слышали, я провел годы в Эссосе с компанией наёмников.

— Слышал, — сухо ответил старый вояка.

— Я повидал многих из них. Были среди них и оборванцы, мало отличавшиеся от разбойников, но были и воины сравнимые с, как они называют, «всадниками Закатных королевств». Хорошие кони, лучшие доспехи.

— К чему вы клоните?

— Меня всегда интересовал вопрос — в чем же между ними разница? В опыте? Точно нет. В титулах? Вряд ли, при деньгах там любой может жить не то что как благородный, а как король…

— В этом и вся суть, — перебил его Бронзовый Джон.

— В деньгах?

— Наёмники выходят в бой за деньги, рыцари по зову долга, — Оберин засмеялся.

— Я видел, как наёмник тратит последние гроши, чтобы купить сиротам поесть, и знаю, что рыцари по зову долга могут насиловать женщин, убивать маленьких детей и глумиться над поверженными. Шпоры не делают одного человека лучше другого.

— Вы правы, принц Оберин, но разница между ними всё-таки есть.

— Прошу, раскройте мне ее.

— Наёмник не будет сражаться за проигравшего.

За полусветской беседой прошли следующие десять минут. Пехота Лизы Аррен достаточно отстала от кавалерии, которая вот-вот ударит по центру войска лоялистов. Момент для удара близок, как никогда. Оберин уже готовился отдать приказ о выступлении, как вдалеке показался отряд всадников, за которым шла немногочисленная оставшаяся пехота. И возглавлял эту процессию всадник с тем самым гербом, которого Мартелл так и не увидел среди рыцарей вражеского авангарда.