Отдавая лордам последние распоряжения касательно очередной атаки, Робб Старк словил себя на мысли, что не может смотреть в серые глаза брата. Возглавлять авангард дело почётное, но мало кто из сражающихся в первых рядах воинов возвращается к своим семьям, а Джон сражается в первых рядах.

Жизнь прославленного северного рыцаря может весьма бесславно оборваться от шальной вражеской стрелы или от прицельного выстрела Теона Грейджоя, если тот подловит момент. «Отец будет так горд, узнав, что ты братоубийца» — твердил внутренний голос. «Джон — вор, который хочет отобрать то, что ему не принадлежит и никогда не будет» — вторили ему слова беловолосой незнакомки.

Жестом Старк отдал приказ к атаке. Загудели боевые рога, двинулись вперёд ряды облачённой в броню пехоты, с каждой минутой удаляясь всё дальше и дальше. «Обезопась себя, спаси наследие, спаси дитя Кассандры, спаси имя отца» — отдавался отголосками женский шепот.

Дрожь земли под копытами сотен всадников, лязг доспехов и ободряющие крики занимающих позиции рыцарей словно вырвали молодого лорда из диалога со странной сущностью. Внутри воина осталась лишь пустота, быстро наполняющееся ощущением неправильности происходящего, неправильности принятого решения. «Ничтожный убийца! Пощадил врага, а родича обрекаешь на смерть. Единокровного брата!». Роббу сейчас казалось, что его отчитывает собственная десятилетняя копия.

Следующие мгновения казались молодому лорду вечностью. Не отрывая взгляд от поля битвы, Робб Старк смотрел, как идут в атаку и погибают под жалами стрел долинников солдаты авангарда. Слышал, как свистят стрелы, как выкрикивают девизы своих домов солдаты, как лязгает сталь, бьющаяся о сталь. Кровь и смерть царили на поле брани, и лишь Неведомому было известно, уйдёт ли с него сегодня Джон Дейн.

…

Второй день боев тоже не принес северянам победы. Несмотря на усталость, потери в боях и численное превосходство противника, рыцарям Долины удалось сдержать вражеский натиск. Этот день остался за ними.

Израненные и уставшие солдаты медленно возвращались в лагерь. Уже без построений и хвастливых речей. Многие из них потеряли в этом бою друзей и соратников, некоторые даже родственников. Маркитантки, молчаливые сёстры и дочери Мары выносили с поля боя раненых и мёртвых. В их сторону даже никто не целился, что с одной стороны, что с другой.

Одним из последних поле боя покинул и Кошмарный Волк. Уставший и окровавленный с головы до ног рыцарь опирался на такого же окровавленного Эдрика Дейна, в лиловых глазах которого не было привычных смешинок. Дейси Мормонт и Вель Уайтлинг шли совсем рядом. В толпе стрелков Старк нашел взглядом лучшего друга, уловив на себе взгляд, Теон лишь отрицательно покачал головой.

«Конечно, он вернулся. Он всегда возвращается» — подумал Робб Старк. Ещё никогда в жизни ему на душе не было так мерзко, как после этой мысли. Лагерь долинников остался в осаде и впереди их ждала ещё одна бессонная ночь.

* * *

Серые Воды, лагерь Долины, утро следующего дня

Шатер лорда Гарольда Хардинга, Молодого Сокола, рыцаря государства, Гарри-Наследника и Верховного Маршала её высочества, несмотря на обилие «титулов» и прозвищ, был сравнительно мал и скромен на вид. Всё место внутри использовалось максимально эффективно, но его всё ещё было в достатке. Гарольд подумывал над тем, чтобы отдать его под нужды Молчаливых сестёр, а самому перейти в другой, ещё меньший. В лагере было много раненых.

Солдаты уважали простоту и скромность, а рыцари и лорды Долины чтили честь и благородство. Именно этим и мотивировался подобный шаг, как и согласие на обмен пленными с Роббом Старком.

Молодой Хардинг был намерен воспользоваться своим стремительным возвышением по максимуму. Воинская слава, любовь и уважение солдат с лордами, влияние и трофеи — всё это должно было стать весомым подспорьем в борьбе за власть в Долине, как и в переговорах с Тайвином Ланнистером.

Если обвинения Железного Трона правдивы и Робин Аррен действительно бастард Мизинца, то Гарольд является ближайшим родственником покойного Джона Аррена и единственным, кого ещё можно считать Арреном главной ветви, пусть и с некоторой натяжкой. Это даёт рыцарю претензии на Орлиное Гнездо, Долину и наследие лорда Джона, как и превращает его в самую большую угрозу болезненному Робину, а следовательно и в мишень в интригах Мизинца и королевы Лизы.

Сам Хардинг, может, и считал себя весьма умелым воином и полководцем, но даже он понимал, что на место Верховного Маршала можно найти человека поопытнее, как и понимал, что положение дел с каждым днём становится только хуже. Зато и у северян оно не было радужным. Время было для них более опасным врагом, чем армия Хардинга.

— У нас много раненых, милорд. Среди солдат растет недовольство. В рядах ополченцев ходит молва о дезертирстве, — доложил Гарольду сир Мортон Уэйнвуд.

— Дезертирстве? — изогнул бровь Хардинг. — Они хотят быть вздёрнутыми на виселицах вдоль тракта?

— Они украсят тракт, когда их найдут и накажут, а мишенями для ночной стрельбы северян они являются сейчас, — отметил Лин Корбрей.

— Мишени — самое оно для сброда.

— А я и не спорю, — усмехнулся Корбрей.

— Передай солдатам, что среди северян тоже растет недовольство тем, что их шлют на убой приступ за приступом, а всем, кто болтает о дезертирстве, пригрози ночёвкой по ту сторону от частокола, — рыцарь кивнул и поспешил исполнить приказ.

— Вот только потери больше у нас, — фыркнул Лин на замечание о недовольстве северян.

— Как долго?

— Мы продержимся? — Хардинг кивнул. — Без подкреплений не больше недели, с ними ещё две, а то и больше. Но всего через шесть дней численное превосходство будет уже за нами.

— Значит пусть нападают. Каждый день приступа — день для Чаячьего Города и совершенно неважно, примут ли Толлеты нашу сторону или нет. Щенок сам загнал себя в ловушку, незачем с ним драться.

— Слава победителя будет для тебя не лишней. Даже победителя над щенком.

— Так и есть. Но мне незачем рисковать сейчас, а потом гоняться за ним по полуострову. Проще сбросить его в море одним ударом.

Спустя пару минут лагерь словно проснулся ото сна. Возвещая об атаке на лагерь, загудел боевой рог, начали отдавать приказы офицеры, заняли позиции около рва солдаты с ополченцами, приготовились к стрельбе расчеты скорпионов и лучники. Сотни взглядов устремились на юго-восток в сторону лагеря северян. Среди них был и взгляд Хардинга, вот только лоялисты короны не то, что не выстроились к очередному приступу, а даже атаковать сегодня намерены не были.

— Редфорты, — наконец, понял Хардинг.

…

Северные лорды не знали, любил ли своего единственного сына и наследника Русе Болтон. Владыка Дредфорта знал, что Домерик весьма одарённый юноша и отличный наездник, сказалась кровь Рисвеллов, но вот любил ли он его? Многие сомневались, что Русе в принципе способен любить.

Лорд Русе считал Домерика слишком мягкотелым и благородным, не по-болтоновски добрым и дружелюбным, а винил в этом рыцарские традиции Долины Аррен. Три года в Редфорте не позволили Домерику стать «истинным Болтоном», зато эти три года стали одним из решающих факторов в войне с Долиной.

Лорд Хортон Редфорт, посвятивший Домерика в рыцари, относился к нему так же тепло, как и к собственным сыновьям, с которыми наследника Дредфорта связали узы, что были скорее братскими, чем дружескими. Лорд Хортон связал своего наследника Микеля узами брака с Изиллой Ройс, что дало начало новому союзу. Робб Старк и его брат точно знали, кого нужно отправить на переговоры с Редфортами и на кого те точно не нападут.

Дружба сыновей с Домериком, родственные связи с Бронзовым Джоном, «безнадежное» положение войск Лизы в почти окружённом лагере, к которому наверняка придётся пробиваться с боем, колдун в войске северян и нежелание подчиняться захватившему власть в Долине выскочке с Перстов стали ключевыми факторами в переходе Редфортов на сторону короны.

На третий день боев Редфорты присоединились к северянам в осаде лагеря, а прознав об этом и Толлеты решили исполнить свой долг перед сюзереном. Кольцо вокруг лагеря сомкнулось, словно удавка на человеческой шее. Казалось, что крик «Вероломные шлюхи!» в исполнении Гарольда Хардинга могли услышать даже в Королевской Гавани.

* * *

Верховный Маршал Долины мог строить далеко идущие планы сколь угодно долго, но их действенность не имела никакого значения в случае, если его солдаты и лорды крайне раздосадованы положением дел, а в частности окружением, потерями живой силы и ночными выходками северян, против которых не нашлось действенной меры. По-хорошему, можно было пригрозить смертью пленных ещё в первый день, но это даст северянам повод для зеркального ответа, а пехота явно не одно и то же, что и рыцарская конница из благородных.

Вечером этого же дня лорды вынудили своего командира отправиться на переговоры, в противном случае недовольные сместят его и отправятся договариваться сами. В этой ситуации даже прославленный Лин Корбрей и уважаемый Мортон Уэйнвуд не смогут спасти положение.

— Я не желаю продолжать бессмысленное кровопролитие, лорд Хардинг. С обеих сторон погибло достаточно людей.

— Решили сложить оружие, лорд Старк? — нагло ухмыльнулся Гарольд, словно это он был хозяином положения.

— Вам будет позволено перейти через реку и безопасно добраться до Железной дубравы, ни один из верных короне солдат не нападет на вас во время перехода, — Робб сделал вид, что не оскорблен тоном собеседника, хотя выражение его лица говорило об обратном.

— Гарантии?

— Мое слово, — Хардинг взглянул на Старка, как на жалкую букашку. — И жизни пленников, которыми мы не успели обменяться.

— Что ж… это вполне приемлемо. Но моим людям потребуется не один день на сборы.

— У вас будут сутки. Вы сдадите нам скорпионы, всех без исключения боевых лошадей и знамена, а также половину обоза, чтобы не замедлять ваше передвижение.

— Половину его стоимости, — уточнил Бронзовый Джон, откашлявшись. Война войной, а трофеи никто не отменял.

В этот момент Хардинг понял, что щенок Старка не так-то прост. Его войску нужно было отступить и перейти реку, идти на прорыв — самоубийство, дожидаться подкреплений, которым самим придется прорываться к нему, тоже. Он не мог остаться и дожидаться плена, а то и смерти в лагере. Какой толк от выигранного для Чаячьего Города времени и победы Долины, если Хардинг не сможет ими воспользоваться? Да и если сдать врагу знамена, то ни один лорд больше не встанет под его командование.

Гарольд мог сохранить себе жизнь, но умереть как полководец или прославиться как не сдающийся рыцарь Долины, до конца защищающий ее границы, но погубить свою жизнь и все свои амбиции.

— Вы ведь понимаете, что я не могу принять эти условия.

— Тогда завтра утром мы встретимся на поле боя. У вас есть несколько часов на то, чтобы подумать. К полуночи я ожидаю получить ответ.

…

Сир Мортон Уэйнвуд хорошо помнил, каких политических усилий стоило получение Гарольдом Хардингом его текущего положения главы войска. Несмотря на вполне конкретное желание Петира Бейлиша и Лизы Аррен, согласных отдать бразды руководства молодому рыцарю было не так уж и много. Помимо этого Мортону пришлось приложить немало усилий для того, чтобы дать Хардингу возможность не только не угробить войско, но и начать набирать политический вес.

Молодой рыцарь имел не так много опыта, если дело касалось настоящей войны, и первое время даже прислушивался к советчику, однако с каждым днём ветер в голове, свойственная молодым горделивость и дворянское высокомерие всё больше били маршалу в голову.

Вот и сейчас, он на повышенных тонах объяснял Лину Корбрею, что не согласится на «почетное отступление», предложенное Роббом Старком. Судя по красному лицу Гарольда и раздражённому виду Корбрея, спорили они не менее получаса и ни одна из сторон уступать в этом самом споре не желала. Корбрею пришлось уйти ни с чем, пригрозив вернуться с лордами.

— Упрямый дурак, — вздохнул Хардинг, усаживаясь за стол.

— Уверен, он думает о тебе то же самое, — сказал Мортон.

— По крайней мере, я не малодушный трус, заботящийся исключительно о собственной шкуре. Долина стоит на кону, — попытался оправдать свое решение Хардинг, хотя бы в глазах самого себя.

— Вот только от твоих решений зависят тысячи жизней, а не одна твоя.

— Знаю, — фыркнул рыцарь.

— Всё-то он знает, — проворчал Мортон. — Не напомнишь мне, какой замок верных королеве Лизе домов ближе всего к нам?

— Железная Дубрава, — не раздумывая ответил Хардинг. — Наш дом.

— Вот именно, и чтобы дойти до Гнезда, нужно этот замок взять. Как долго моя леди-мать сможет держать оборону, если все наши люди полягут здесь?

— Они поклялись защищать Долину! И они это делают!

— Но они тебе не принадлежат. Если Уэйнвуды потеряют своих людей, то наш дом может не пережить эту войну. Нужно спасти людей, Гарри. Столько, сколько можно.

— Я не могу сдаться старковскому щенку. Не могу принять его условия.

— Я знаю, — улыбнулся Мортон. — Я и не прошу тебя это делать.

Покидая Орлиное Гнездо, Хардинг вел за собой восемь тысяч мечей. За три дня боев способных держать оружие бойцов в его войске осталось чуть больше пяти с половиной тысяч. Потери в результате ранений разной степени тяжести, усталости и «ночных происшествий» сказались на войске сильнее, чем потери погибшими в боях.

Разведчики доложили, что часть северян готовилась к завтрашней атаке, другая напротив начала праздновать победу ещё посреди дня. Они пили, горланили песни и уже делили не заслуженные трофеи. Щенок Старка настолько обнаглел, что за ненадобностью увёл из лагеря всю легкую и часть тяжелой кавалерии. Со слов разведки, в сторону Чаячьего Города.

Наглый юнец ждёт, что Хардинг сдастся, надеется на свой первый военный триумф и легкую победу, но нет — Гарольд его разочарует. Нельзя оставаться здесь, нельзя прорываться с боем, нельзя оставлять врагу знамена, трофеи и скорпионы. Зато можно воспользоваться вражеской слабостью.