Если и был в Семи королевствах способ скрепить договор и гарантировать исполнение его условий лучше, чем ребенок в заложниках, то этим способом определённо была свадьба. Пусть свадьбы и имели ряд устоявшихся официальных традиций и устоев. Пусть Старки с Ройсами нарушили почти все из них. Эта будет мало чем отличаться от десятков и сотен подобных, проведенных во время войны.

В ней не будет ни богорощи с септой, не будет длинных речей септонов, шикарных пиров, турниров и многодневных празднеств. Возможно, даже провожания не будет. Нужно было как можно скорее скрепить союз, а его уже ждало первое испытание — карательное войско лояльных Лизе Аррен лордов уже выдвинулось из Орлиного Гнезда с целью наказать изменников и с триумфом под звон фанфар вернуться домой.

Нельзя было допустить, чтобы они ударили с тыла во время осады Чаячьего Города, и нельзя было допустить, чтобы авангард Гнезда дождался подкреплений. Утром следующего дня северяне и их союзники отправятся к Серой Лощине. Где слишком уж многое будет зависеть от того, чью сторону примут Толлеты.

Кассандра еле заметно улыбнулась своему наречённому. Не один Робб оказался приятно удивлён внешностью будущего супруга. Наконец, Бронзовый Джон передал Роббу его невесту. Новобрачные взялись за руки, переплетя пальцы. Брачная церемония началась.

…

Робб и Кассандра обменялись брачными клятвами и скрепили их поцелуем, а оранжевый девичий плащ сменился серым. Возможно, даже тем самым, которым в своё время покрыл благоверную Эддард и его отец до него. Зал взорвался аплодисментами и радостными возгласами, казалось, гости чувствуют вкус грядущего военного триумфа, но леди Кассандра почувствовала лишь вкус безразличия. Впереди был пир.

Пир в Рунстоуне ничем не отличался от десятков прочих пиров и свадеб. Новоявленную леди Старк знакомили с лордами Севера, пусть даже большую часть домов на свадьбе представляли их наследники. Это было даже лучше, ведь именно с ними леди Старк придётся иметь дело в будущем и когда, как не сейчас, лучше всего наладить связь.

Официальная часть подошла к концу довольно быстро и гости начали развлекать себя как могли. Где-то в стороне Кошмарный Волк спорил с Эдриком Дейном, кому из них должен достаться первый танец леди Арьи. Теон Грейджой лапал какую-то служанку. Леди Аша пыталась перепить леди Дейси, а Вель Уайтлинг и Домерик Болтон, вероятно, нашли общий язык и вели весьма интересную беседу. Судя по взглядам ближайших к ним гостей, её тема была довольно жуткой.

— Моя леди, — впервые за вечер Робб обратился к жене.

— Мой муж, — ответила Кассандра, будто пробуя новое слово на вкус.

— Я должен извиниться перед вами.

— За что же? — искренне удивилась девушка.

— За то, что вы стали жертвой политических игр… и за то, что произойдёт этой ночью. Вы ведь меня не любите.

— Не люблю, мой господин, мы едва знакомы. Однако в ваших извинениях нет нужды.

— Почему?

— Сколько мечей вы привели с собой? — не стала отвечать на вопрос Кассандра.

— Почти десять тысяч.

— Даже с людьми моего отца у вас меньше людей, чем у Лизы Аррен, а эта война может длиться долго, — рассуждала Кассандра. — Вы можете оставить меня молодой вдовой, матерью и потенциальным регентом будущего хранителя Севера. Быть может, нам обоим не придётся терзаться отягощающим нас браком, — улыбнулась девушка, показывая взглядом, что её холодные слова лишь шутка. Однако рассуждала она вполне здраво.

— Тогда мне нужно сделать всё, чтобы моя леди не осталась вдовой, а потом всё, чтобы защитить её честь.

— В вас проснулись тёплые чувства к моей персоне?

— Скорее, это голос благородства.

— Благородство, — пробормотала Кассандра. — Вам привил его ваш отец?

— И я благодарен ему за это.

— Поговаривают, что нет в Семи королевствах человека честнее и благороднее Эддарда Старка. Его честь так высока, что ему в пору носить девиз Арренов вместо Старков, а некоторые северяне считают его чуть ли не святым… И вы, мой благородный муж, берёте с него пример.

— И в чём проблема?

— В том, что всё это не помешало вашему отцу привести в Винтерфелл бастарда. Мой господин, — кивнула Роббу Кассандра и встала из-за стола, чтобы подарить танец отцу.

…

Слышать, что-то об отце за исключением похвалы его «правильности» оказалось довольно необычным опытом. Это не плохо, но слишком уж много нового опыта свалилось на Робба в последние дни. Старк решил получить небольшую порцию спасения от кувшина с вином.

— У тебя такая кислая мина, будто этим вечером ты идёшь не в покои леди, а на заклание, — ухмыльнулся Джон и подсёл к брату.

— Ночь с новой леди Старк может оказаться чем-то похуже, — пробормотал Робб, доливая себе вина. — Она будто видит меня насквозь, да не только меня, а вообще всех.

— Но она будет тебе хорошей женой, — пожал плечами Джон.

— Конечно, ведь это говоришь ты, мой идеальный брат, — фыркнул Старк, и Джон вырвал из рук Робба кубок — алкоголя на сегодня явно достаточно. — Зачем свататься к Маргери Тирелл, когда под рукой есть Кассандра Ройс, верно?

— Не так громко, брат.

— Ты знал, что я хотел видеть Маргери своей женой! Ты не мог не заметить, как я за ней ухаживал в Белой Гавани!

— Не говори при жене о других девушках, иначе мне и нашему отцу придётся за тебя краснеть.

— О да! Мы ведь не можем допустить, чтобы сир Джон, Кошмарный Волк, колдун, провидец, лорд Дейн, Щит Перешейка, Король Любви и Красоты, племянник Меча Зари и защитник одичалых чувствовал себя неловко. Ты ведь всегда прав и всегда знаешь, как лучше, ты и жену мне правильную выберешь, а не ту, которую я хотел, и план действий на случай войны придумаешь.

— Робб…

— Что «Робб»?

— В тебе говорит зависть и алкоголь, но алкоголь больше.

— Но я могу не переживать, ведь ты как всегда спасешь положение, истинный сын Неда Старка. — Дейн вздохнул.

— Всё наше детство я завидовал тебе, брат: как легко тебе было заслужить похвалу отца, как тепло на тебя смотрели слуги, солдаты и лорды, какие дорогие подарки тебе доставались, как ты садишься за один стол со своей семьей. Той, частью которой я не был. Но больше всего я завидовал тому, что у тебя была мать, Робб.

— Моя мать… — пробормотал Робб.

— И это лишь малая часть того, что ты имел и получил бы. Благородная красавица-жена, слуги, подданные, замок, легендарный клинок — это было гарантировано тебе по праву рождения. Я хотел ненавидеть тебя за это, но не мог. Хотел иметь всё то же самое, что и ты, но не отбирать. Шутка ли, но так и началась история Кошмарного Волка. Ещё твоя мать внесла свою лепту, но это уже не так важно.

Между братьями повисло неловкое молчание.

— И вот, годы спустя я всё это получил. У меня есть имя, земли, подданные и замок. Я смогу передать всё это своим детям. Многое пришлось пройти и пережить, чтобы стать тебе ровней, брат.

— Наш отец никогда не считал тебя не равным мне.

— И наш отец никогда не сомневался в том, кто унаследует Север. Именно тебя он назначил главой войска. Да, я здесь чтобы тебя «нянчить», но лишь потому, что тебе не хватает политической прозорливости и дипломатичности. Кому, как не бастарду, уметь подмечать и читать скрытую за глазами людей истину? Но что-то я разнылся. Леди Старк, — Джон кивнул Кассандре и поспешил уступить ей место рядом с братом.

— Завтра ты проспишься, муж мой, и вспомнишь, что жену тебе выбрал отец, но будет уже поздно, — прошептала леди Старк, глядя на спину удаляющегося Дейна.

* * *

Старательно подавляя дискомфорт и боль внизу живота, Кассандра Ройс спустилась во внутренний двор замка, где готовились к отправке на войну рыцари её отца. Зелья, купленные у торговцев из Рва Кейлин, помогут девушке нормально ехать верхом, пусть и не избавят от проблем полностью.

— Леди Старк, — Робб подавил неловкость и помог жене забраться на лошадь.

— Мой господин, — кивнула девушка.

— Решили выбраться на прогулку? — чуть покраснев, спросил юноша.

— В Долине есть давно забытая традиция: леди провожают своих мужей на войну.

— Видимо, она потому и забылась, что все соблюдавшие её леди умерли. Война место опасное, — предостерёг жену Старк. — И я не желаю рисковать вами.

Смех солдатни отвлёк чету Старков от улаживания первой из возможных семейных ссор. Робб и Кассандра взглянули в сторону ворот, около которых Кошмарный Волк снял с лошади одного из северных всадников, а потом громко отчитал. Лишь когда рыцарь снял с всадника шлем, стало ясно, что на лошади сидела леди Арья.

Нимерия подбежала к хозяйке с целью защитить от гнева старшего брата, но вместо этого лишь попала под раздачу сама. Джон отчитал и её тоже, пока альбинос осуждающе глядел на сестру. Волчица потупила взгляд и, взяв хозяйку за шиворот, потащила ту к Роббу. Младшей из леди Старк оставалось лишь скорчить обиженную мину и возмущённо скрестить руки на груди.

— Джон сказал, что я могу ехать только в обозе и только вместе с леди Кассандрой, — возмутилась девочка.

— Я ещё не разрешил леди Кассандре ехать с войском, — ответил сестре Робб.

— Возвращаясь к нашему разговору, муж мой. Женщины Севера будут воевать плечом к плечу с мужчинами. Как я могу считаться леди Винтерфелла, если даже не способна проводить своего мужа на войну? Как на меня будут смотреть ваши лорды?

— Леди Винтерфелла никогда не делали этого.

— Значит, я буду первой, — отрезала Кассандра. — Если станет слишком опасно, мой отец и сам сошлёт меня в замок силой.

— Только до лагеря, — вздохнул Робб.

— А теперь пойдём к конюшням, сестра, — обратилась к Арье спешившаяся Кассандра. — Негоже тебе ездить на боевых лошадях.

Через несколько часов лоялистам короны станет известно, что карательное войско Арренов в восемь тысяч мечей под командованием Гарольда Хардинга и Лина Корбрея миновало Железную Дубраву и со дня на день перейдёт через Серые Воды* около Серой Лощины. Робб Старк со своими людьми двинется им навстречу. Стоит только Толлетам сдать замок и все планы на военную кампанию пойдут прахом.

…

Перейдя реку, лорд Хардинг первым делом приказал своим людям окопаться и ждать подкреплений Редфортов и Темплтонов, а также основных сил Арренов. Сам Хардинг отправился на переговоры с собравшим в замке людей и ополчение лордом Толлетом. Недавно назначенный главнокомандующий Долины требовал от владыки Серой Лощины открыть его войску ворота замка и перейти на его сторону. Словом, исполнить клятву перед сюзереном. Вот только прямым сюзереном Толлетов были Ройсы.

Может, навыки Хардинга в дипломатии и переговорах были не столь высоки, как думал он сам, может, Толлета не устраивали условия переговоров и перспектива воевать за любую из сторон, но сам лорд позже заявит, что просто тянул время до прихода Бронзового Джона. Ни Кошмарный Волк, ни Робб Старк, ни даже Джон Ройс не знали правды, но она уже и не имела никакого значения.

Когда войско северян прибыло к Серой Лощине, сторону в противостоянии Толлеты не приняли. Они не отправили людей Ройсам, но и не позволили Арренам войти в свой замок. Зато за это время войска под командованием Лина Корбрея успели окопаться в лагере. Они вырыли ров, насыпали небольшой вал, усилив его кольями, наспех возвели около десятка топорных деревянных башен и выставили две дюжины скорпионов.

— Они явно не намерены идти в атаку, — отметил Бронзовый Джон, глядя на вражеский лагерь.

— Нас в полтора раза больше. Открытый бой им не выгоден, — ответил ему зять.

— Только до тех пор, пока не прибудут подкрепления, — отметил Джон Дейн.

— Как скоро?

— Редфорты спускаются по реке, а с севера идут Темплтоны. День, может, два, и численность армий станет равной, а ещё через неделю уже мы будем в меньшинстве.

— Значит, нужно идти на приступ. Джон, ты и Мормонты пойдёте в авангарде — у нас нет пехоты лучше, — Дейн кивнул и отправился отдавать распоряжения своим офицерам, всадникам и жёнам.

— Домерик, возглавишь правый фланг вместе с лордом Гловером. Если центр начнут теснить — усилите его. Если его отбросят и перейдут в контратаку — ударите в тыл.

— Лорд Ройс.

— Да?

— Вы командуете арьергардом. Прикрываете левый фланг. Перестройте свою кавалерию: всех легких всадников выдвинуть вперед, я усилю их кавалеристами Дастинов. Все тяжёлые рыцари пусть уйдут в тыл.

Бронзовый Джон кинул на Робба возмущённый взгляд, но решил не выказывать недовольства и промолчал. Робб ещё не заслужил уважения старого вояки, но хорошо показал себя во время захвата Трёх Сестёр. Один раз к нему можно и прислушаться, а если юный Старк оплошает — будет повод оспорить его планы и приказы в будущем.

Робб Старк отдавал себе отчет, что он не может отправить своих людей в авангарде: две трети из них ни разу не участвовали в настоящем бою. Для победы в прямом столкновении между текущими армиями было достаточно хорошо ударить рыцарской кавалерией, но окопавшийся лагерь так не захватишь. Вот только план на битву Старк уже придумал.

Бой начала тяжёлая пехота Дейнов Заката и Мормонтов. Ровными рядами пошли вперед прикрываемые щитами пехотинцы, за ними двигалась элитная сотня тяжёлых арбалетчиков, готовая в любой момент показать, что с пехотой в центре придётся считаться и безнаказанно обстреливать её из-за укрытий не получится.

Но из-за рва и кольев пока слышались лишь насмешки и хохот. Когда до лагеря оставалось три сотни шагов, в северян полетели первые залпы из луков и скорпионов. С такого расстояния сложно не то что нанести вред, а хотя бы попасть. Скорпионы, разумеется, дело другое, но их слишком мало, чтобы нанести непоправимый ущерб атакующим. Расчёты плохо пристреляны и слишком долго перезаряжают оружие. Замертво падают идущие в первых рядах северяне, но щиты смыкаются слишком быстро, чтобы в образовавшиеся бреши успели ударить остальные.

Двести шагов до лагеря, и в сторону защитников впервые летят арбалетные залпы. Замертво падают уже зарывавшиеся на первых порах лучники Арренов. Свистят и взрываются в толпе врагов волшебные стрелы леди Уайтлинг, внося панику в ряды долинников и мешая обстрелу. Напор на центр ослабляется. Авангард Дейнов и Мормонтов продвигается вперед с меньшими потерями, чем ожидалось.