В очередной раз толпа взорвалась криками возмущения, один громче другого.

— Он хочет, чтобы я вложил оружие в руку своей дочери! Ей замуж выходить и детей рожать!

— Кто присмотрит за стариком, когда ополчение заберёт себе моих внучек?!

— Шлюх солдатне не хватает! Решили лагерь в бордель превратить!

— Детей прямо на убой как мясо пошлют!

— Довольно! — рявкнула Дейси.

— Но, леди Мормонт, — попытался было вставить слово очередной ремесленник.

Девушка спешилась и огрела его ударом латной перчатки по лицу.

— А теперь слушайте. Каждый четвертый солдат в этом войске — женщина, — указала ладонью на солдат гарнизона Мормонт. — И это не считая маркитанток.

— Никто и не говорил…

— Они идут на войну! Они будут защищать Север и ни одна из них не спрашивала разрешения на это ни у вас, ни у собственных отцов. Война сейчас на юге, но грядёт иная… Страшная война, и мы не одержим в ней победу, если не будем сражаться. Все вместе: мужчины, женщины и дети. Лорд Дейн делает всё, чтобы позаботится о ваших жизнях, и сейчас он в Чёрном Замке, делает всё возможное, чтобы защитить Север и спасти людей, поклявшихся ему в верности, а нам остается лишь сделать всё, чтобы у него это получилось. Исполнять его приказы — наименьшее, чем мы можем помочь.

— Но так ли необходимо…

— Армия упырей грядёт. — тут же отрезала Дейси. — Такая огромная, что заслоняет собой всё до самого горизонта. Сотни тысяч живых мертвецов идут прямо на нас, а южным королевствам плевать на это — они погрязли в интригах и грызне за объедки с ланнистерского и баратеоновского столов. Никто не защитит Север, кроме нас самих, но мы не победим, если сражаться будет только половина Севера. Лорд Джон многое сделал для всех вас. Для вашей спокойной, сытой и безопасной жизни, но он не сможет защитить всех вас в одиночку. Зато даст нам возможность защититься самим. Копья, болты, арбалеты — дом Дейн всё это предоставит, а вам останется лишь выбрать между защитой близких и литьем слёз по умершим.

Гробовая тишина повисла на площади. Молчали понимающие серьёзность ситуации солдаты, молчали пристыженные ремесленники. Затаив дыхание, наблюдали за происходящим на площади женщины и выглядывающие из окон горожане.

— Слава лорду Дейну! — взревел один из ремесленников.

— Слава лорду Дейну! — поддержали его остальные.

— Грядёт закат! — закричали синие плащи.

— Грядёт закат! — восторженно скандировала толпа.

Люди кричали до хрипоты, кричали, пока в легких оставались силы и не срывались голоса. В этот момент Дейси поняла, что люди Джона костьми лягут, проглотят гордость и возмущение, но приказы своего лорда выполнят.

* * *

На второй день пути по Королевскому тракту солдаты дома Дейн наткнулись на разбитый вдоль тракта лагерь северян. Дом Дастин собрал под свои знамёна четыре сотни конных лучников и направил их в Белую гавань для кампании против Долины.

Вернее будет сказать, что леди Барбри отправила на юг тех, кого не взяла с собой к Стене. По меркам Севера дом Дастин был довольно силён и влиятелен, но неприязнь главы этого дома к Старкам читалась всеми северными лордами. Те же Гловеры по ряду причин редко могли выставить больше четырёх сотен мечей, но даже они собрали в Чёрном замке больше солдат, чем Дастины.

Вдова лорда Виллама поспешила исправить свою «оплошность» и отправила свободных людей в Белую Гавань, стоило лишь Эддарду Старку намекнуть ей, что в противном случае Домерик Болтон будет каждый бой проводить в авангарде.

Объединённые силы перешли на другой берег Белого Ножа, где спустя ещё день пути их нагнали гвардейцы и кавалеристы Винтерфелла под предводительством Робба Старка. И спустя пару дней на горизонте показались стены Белой Гавани.

Наследник Севера и его друг с холма наблюдали за рядами закованных в броню солдат. Компания воркующих и шутящих между собой Аши и Дейси им надоела довольно быстро.

— Впечатляет, — присвистнул Теон Грейджой, глядя на солдат в синих плащах. — Даже трудно подумать, что два-три года назад всего этого не было и в помине.

— Перешеек требует защиты, — коротко ответил ему Робб.

— Но, глядя на эту защиту, бредни леди Старк уже не кажутся бреднями.

— Ты говоришь о моём брате, — предостерёг друга Старк. Ему определённо не нравилось, куда завёл разговор Грейджой.

— Я говорю о том, кто несёт угрозу тебе и наследию дома Старк.

— Всем северным лордам прекрасно известно, что лишь старший сын Эддарда Старка унаследует Север и Винтерфелл.

— Старший законный сын, — поправил лучшего друга Теон.

— К чему ты это?

— Ты не мальчик, Робб! Ты больше не можешь делать вид, что тебя это не волнует! Твой отец мог зачать ублюдка с Эшарой Дейн только во время турнира в Харренхолле, за месяцы до свадьбы с твоей матерью. Как скоро кому-то из лордов придёт в голову озвучить эту мысль на одном из собраний?! Как скоро именно его станут считать наследником Севера?! Каковы шансы, что новым хранителем Севера предпочтут назвать его?! — шипел Теон.

— И что ты мне предлагаешь? Стать братоубийцей?

— Я ничего не предлагаю! Я напоминаю, что дом Старк твой по праву рождения. Твой долг сделать всё, чтобы династия, правившая Севером тысячелетиями, не сменилась домом дорнийских козоёбов.

— Ты прав, Теон. Это мой дом и мой долг, но не твой! — отрезал Робб.

Грейджой недовольно фыркнул и, ударив по крупу коня, поехал в авангард колонны, оставив друга наедине с его собственными нерадужными мыслями.

* * *

Студёное море, Тюлений залив

Старые боги наградили армию северян попутным ветром. Кто-то списывал это на проявление милости предков за возвращение детей леса, другие на присутствие провидца и колдуна. Среди одичалых ходили слухи, что Кошмарный Волк умеет управлять погодой, но не имея принципиальных и распространённых понятий о магии, было проще думать, что Джон Дейн просто предвидел удобное для выхода в море время и путь.

Покачиваясь на волнах, двигались на юг корабли. Переругивались между собой матросы, возмущённо ворчали гребцы, хлопал парусами ветер. «Леди Винафрид» — флагман восточного флота Севера и гордость дома Мандерли — шёл во главе. Этот галеон вмещал полтысячи солдат и матросов и спокойно мог соперничать с лучшими кораблями флота Редвинов или даже Королевского флота. Лорд Мандерли со всей серьёзностью уверял, что с годами эти корабли полностью вытеснят галеи и дромоны, однако не уточнял, как скоро.

Пока дворяне обсуждали план морской кампании, гвардейцы лордов предвкушали грядущие битвы и трофеи, а приближённые леди Уайтлинг боролись с морской болезнью, Эдрик Дейн наблюдал, как его наставник обучает младшую сестру азам застенного колдовства.

Видеть глазами животного вне зависимости от расстояния, вселяться в него и брать под контроль, отдавать такие приказы, мысленно и напрямую, которые не научит выполнять дрессировка. Всему этому Арья училась у брата, а вместе с этим усиливала духовную связь с хозяйкой и Нимерия. Правда, выглядело это в разы скучнее, чем можно было подумать, но нужно отдать девочке должное — отнеслась к новым урокам она со всей серьезностью.

— Завидуешь? — спросила у Эдрика подошедшая к нему Вель.

— Ревную, — ответил Дейн.

— Правда?

— Да. Вот только никак не могу понять, кого из них, — Уайтлинг звонко засмеялась. — Хотя, знаешь, и зависти есть место.

— Извини, но как бы тебе ни хотелось, но среди пустынников оборотней почти нет. Магия в крови детей леса, а от них в жилах первых людей и их потомков. Хотя, — задумалась девушка. — Стену воздвигли Старки и дети леса ушли на другую сторону, но как-то их кровь появилась и в Королях Зимы.

— После завоевания Перешейка король Зимы взял женой девицу из дома Рид, — ответил ей Эдрик. — Болотники не просто так все как один низкие и зеленоглазые.

— Значит и удивляться, что среди потомков ройнар мало оборотней, не следует, — не осталась в долгу Вель и тоже поделилась знаниями истории Вестероса.

— Возможно, в доме Дейн оборотни и появятся, когда мы с Арьей поженимся, — ответил ей Эдрик, не подумав. И в следующий момент покраснел с ног до головы, едва осознал, о чём говорил.

— Возможно, лорд Дейн, возможно, — усмехнулась копьеносица. — Но пока Старк поспит со мной в каюте, а то ещё оборотней раньше времени делать начнёте.

Двухнедельный путь в Белую Гавань обещал стать весьма интересным опытом.

* * *

Белая Гавань, Север

Спустя долгие недели пути корабли восточного флота начали швартоваться в городском порту. Время бездельничать на палубе, наконец, прошло.

— Джон!

Мормонт бросилась в объятия к сходящему с корабля мужу, едва завидев того. Пара девичьих рук обхватила Дейна за шею, а ноги Маргаритки скрестились вокруг его талии. Поцелуй, полный страсти, любви и желания, последовал за объятиями. Дейн покрепче прижал к себе девушку, отвечая на её порыв и даже не сразу ощутил влажный след на своём лице. Возможно, впервые в жизни Джон увидел, как Дейси плакала, плакала слезами счастья.

— Ты приехала, — улыбнулся Джон.

— Не могла не приехать, — ответила она, опускаясь обратно на твёрдую землю.

Вель, Эдрик, Арья и лютоволки уже успели сойти с корабля вслед за Джоном и подойти к воссоединившимся возлюбленным.

— Наверное, это та поклонщица, которую украл себе колдун, — отметила одна из копьеносиц.

— Вроде того, — отозвался Эдрик.

Дейси, тем временем, никого не стесняясь, вытерла заплаканные глаза и, отстранившись от Дейна, подарила точно такой же поцелуй и Вель, а затем ещё один Джону.

— А это… — вопросительно пробормотала уже другая копьеносица, взглядом указывая на возлюбленных.

— Сами у них спросите, — вздохнул покрасневший Эдрик.

— Угу, — поддакнула, взявшая своего наречённого за руку, смущённая Арья.

Лорд Минога провёл пир для прибывших в его резиденцию дворян, хотя это больше напоминало грандиозный ужин — всё же сейчас было точно не до этого. Да и насладиться вечером особо не удастся, ведь впереди представителей домов ожидали часы планирования вторжения. Войска и матросы, тем временем, завершали последнюю подготовку и ждали распоряжений.

— Пей, Дейн, пей до дна! — упрямо повторил в очередной раз Маленький Джон, протягивая Кошмарному Волку кубок с элем. Кому как, но Амбер был больше заинтересован спаиванием друга, чем сохранением трезвости перед военным советом.

— Давай, Джон! — пакостно усмехнулась брату Арья.

— Ты справишься! — поддержал кузена Эдрик.

— Не думаю, — не согласился Джон.

— Неужто Кошмарный Волк боится алкоголя? — поддел Дейна подошедший Грейджой.

— Кошмарный Волк боится недовольства леди Мормонт, а оно будет неизбежно, если этой ночью тот напьется.

— Так уж ли сильно они страшны, эти леди Мормонт? — ехидно усмехнулся Теон, отказываясь униматься.

— Спроси у Марона, — не остался в долгу Джон.

Лицо Теона побагровело от гнева, а губы сложились в тонкую полоску. Аша отчетливо видела, как рука её брата опустилась к поясу за кинжалом. Казалось, вот-вот Грейджой набросится на обидчика.

Именно младший из детей Бейлона пережил поражение отца и смерть старших братьев в восстании тяжелее всего. Первые дни десятилетний Теон часто запирался в своих покоях и плакал. Благодаря просьбе Аши и доброте Эддарда Старка в Винтерфелле приняли за правило не напоминать островитянину о гибели его братьев. Правило, о котором Джон знать не мог. Хотя, он ему не следовал бы, даже если бы знал.

— Ой, у тебя не получится, ведь он мёртв. Эй, Домерик. — крикнул Джон.

— Что?

— Леди Мормонт стоит злить?

— О, — Болтон сразу понял, что Дейн имеет в виду. — Явно не стоит, уж поверьте.

Аша, тем временем, быстро приводила брата в чувство и не позволяла совершить непоправимое.

— Значит, придётся остаться трезвым, — подвёл итог Джон.

— Но это не мешает напиться остальным! — воскликнула Аша, привлекая к себе внимание и позволяя младшему брату сохранить лицо.

— Тогда выпьем же за здоровье лорда Дейна! — радостно взревел Джон Амбер. — Я видел, как он убил Иного. Самого настоящего Иного, мать вашу!

— Нет, не видел, — отрезала Вель.

— Нет! Видел! — упрямо повторил северянин и Вель закатила глаза. — Этот говнюк вышел с ним один на один и вонзил меч ему прямо в сердце аж до самой рукояти. Сильный и благородный. Истинный сын своего отца! Так выпьем же за него!

— Выпьем же! — радостно взревела толпа вслед за Амбером.

…

С самого раннего детства Робб Старк был близок к своему брату-бастарду. С ним он тренировался, с ним учился и играл. Именно с Джоном он проводил больше всего свободного времени. Наследник Севера всегда замечал иное отношение к своему брату, но лишь сегодня понял, что оно могло значить для ребёнка, выросшего без матери.

На многочисленных пирах и приёмах Робб Старк не испытывал дефицита внимания со стороны родителей, сверстников и дворян. Будущий глава дома Старк всегда был в самом центре событий. В то время как его брат и вовсе отсутствовал.

Но не сегодня. Шутка ли, но Роббу Старку сейчас казалось, что они с братом поменялись местами и это Джон — старший сын и наследник Эддарда Старка, находящийся в центре всеобщего внимания, в то время как Робб — обычный бастард, до которого никому нет дела.

Будущий Хранитель Севера не был человеком излишне честолюбивым, завистливым или жадным до славы. Мальчик был не по годам умён и рос на моральных принципах отца, их он и унаследовал. Однако, даже так будет ложью заявить, что Робб Старк не испытывал к брату зависти.

Джон Сноу, а потом и Дейн, всю жизнь мог делать всё, что хотел. Он мог любить кого хотел, а не кого понадобится. Он жил как хотел, не оглядываясь на предрассудки. Он путешествовал по королевству, в то время как его брат был привязан к дому. Он был близок с женщиной, превосходящей красотой королеву Серсею. Женщиной, которую иногда хотел сам Робб, в чём он признался не сразу даже самому себе. Он обрёл славу, богатство, имя и влияние, передвинув Робба в тень.