Уничтожение монополии Речных земель на торговлю зерном привело к тому, что цены на продовольствие для северян упали до средних рыночных. Потомки первых людей запаслись мукой и зерном на годы вперед. Большая часть амбаров была заполнена, а стада животных всё ещё продолжали мигрировать из Застенья на Север, спасаясь от вьюги. На первые пару лет еды точно хватит.

Дело оставалось за малым. Провести вольный народ через тоннель, предварительно избавившись от племён Ледяной реки.

* * *

Опушка Зачарованного леса, ночь следующего дня

— Мои предки никогда не простят меня за совершённое, да и вольный народ, если прознает, тоже, — хмуро проговорил Тормунд.

— Живые могут злиться, мёртвые — нет. Так уж ли важно, что именно спасённые будут к тебе испытывать? — донеслось из темноты.

— Может, ты и прав, — кивнул одичалый.

Позади послышался звук затягиваемых ремешков, проверки снаряжения и обнажаемой стали. Две сотни хмурых, облачённых в кольчуги и кожу северян, заканчивали последние приготовления к выходу. Банда Тормунда позаботится о часовых около лагеря, а сам Тормунд проведёт новых друзей туда, куда нужно.

— Всё готово, лорд Дейн, — доложили Джону.

— Выдвигаемся, — приказал рыцарь, как только нашёл в толпе своего оруженосца.

— За мной. Посмотрим, так ли вы хороши, как синие плащики, — гоготнул одичалый. Джон вздохнул.

— Ven-Mul-Riik* — прокричал он мигом позже.

Непроглядный туман вкупе с внезапностью станет залогом успеха и союзником в очередной безумной затее. При том, что у Джона до сих пор болят уши и лицо в напоминание о последней. Дядя Бенджен, оказывается, не шутил, когда говорил о совместных со старшим братом тумаках для племянника. Как даже совершеннолетняя и родившая детей Арья всегда будет оставаться для Джона любимой маленькой сестрицей, так и сам Джон всегда будет оставаться для его лорда-отца любимым, не меньше чем законные дети, сыном, которого следовало придушить в колыбели.

За шатром непроницаемый мрак, да ещё и ебучий туман. Вступила в свои права ночь, а сон к Гремучей Рубашке так и не пришёл. Уже не юный вождь чувствовал себя ребёнком, предвкушающим свой первый бой с поклонщиками. Уже через пару дней Манс поведёт племена на Стену, а пока пусть южане думают, что тот пошёл ради переговоров, а не ради разведки. Пока Манс будет отвлекать основные силы северян на себя, Гремучая Рубашка и Альфин Убийца Ворон взберутся на Стену в местах, не защищённых поклонщиками, и первые вкусят южной крови.

В следующий миг тишина, нарушаемая потрескиванием костров, песнями ветра и шуточками одичалых, сменилась криками, звуками падения наземь, лязгом оружия и бульканьем крови.

Вождь схватился за посох и поспешил на выход из палатки. По ту сторону шатра царило настоящее безумие и хаос. Свистели арбалетные болты, пробивая его людей насквозь, а копья, укрытые за щитами, не сильно от них отставали. Поклонщики… эти вероломные шлюхи посмели напасть на стоянку его банды ночью.

Паника воцарилась в рядах его людей. Вольные люди беспорядочно бегали по лагерю, ища укрытие и оружие, пока южане небольшими группами по десять-двадцать человек планомерно ходили между палатками, убивая всех, кто попадётся под руку. Стрелки разряжали оружие залп за залпом, а копейщики нанизывали на копья всех, кто пытался оказать сопротивление в последней отчаянной попытке. На окраине лагеря загорелись шатры.

Группа Эдрика успешно миновала первый ряд шатров, не встретив сильного сопротивления — без особого труда стрелки забрали жизни у дюжины верных людей противника союза с поклонщиками. Спустя метров десять им оказали первую попытку сопротивления — полдюжины одичалых с криком бросились на копья и умерли почти мгновенно, не сумев найти брешь в щитах. Следующие десять пройденных метров и счёт повышается на несколько дикарей, укрывшихся в шатрах и напавших поодиночке и вдвоём. Второй ряд шатров охватило пламя.

Плохая видимость и непонимание одичалыми того, как мало людей у противника, играет северянам только на руку. Собирая кровавую жатву, те следуют к центру, пока группа в три дюжины ощетинившихся копьями и малыми щитами дикарей не становится у них на пути. Разряжаются арбалеты, обнажаются им на смену топоры и короткие мечи, наспех перестраиваются в клин северяне и бросаются в атаку. Центр банды гибнет почти мгновенно, оставшиеся на флангах вклиниваются в поклонщиков в яростной контратаке. Юный Дейн совершает укол и пробивает незащищенную шею противника насквозь — пусть принц Джоффри и редкостный мудак, но меч у него хороший. Новый замах окрашивает бедро другого дикаря в алый, тот падает на землю, а его грудь пронзается копьём в этот же миг. Жалкая пародия на строй разбита и уничтожена. Загораются шатры около самого центра стоянки.

На Гремучую Рубашку с криком бросается забывшийся в боевом азарте южанин. Укол его копья проходит по касательной, а вот ответный замах посохом пробивает незадачливому северянину череп.

— Грядёт Закат! — закричал кто-то из обозлённых смертью товарища северян. В этот момент вождь понял, что нужно бежать, ибо с колдуном ему сейчас не соперничать.

Наспех собрав вокруг себя тех, кто ещё мог драться, дикарь пошёл на отчаянный прорыв и поспешил покинуть лагерь, чтобы объединиться с другими воинами Манса и наказать мелкого ублюдка за его вероломное предательство тех, кто дрался с ним плечом к плечу. Огонь уже подступал к центру лагеря, но этой ночью Старые боги были на стороне Рубашки. Потрёпанная боями группа северян из полудюжины человек не смогла задержать сынов и дочерей истинного севера надолго, пусть почти каждый из них и успел забрать кого-то с собой.

Крики соратников и песнь непрекращающегося пламени эхом доносились до остатков когда-то большой банды одного из самых известных врагов Ночного Дозора, но пылающий лагерь был уже далеко, а туман начал сходить на нет. Вождь предвкушал свою месть, ведь к лагерю ему навстречу спешила банда под предводительством Тормунда.

— Не сильно ты спешил, ленивый выблядок! — даже не отдышавшись, крикнул на другого вождя дикарь, как только они выровнялись. — Давай пошевеливайся — на нас напали поклонщики!

Живот вождя тут же скрутило от колющей боли. Телу стало холодно и мокро, холоднее, чем когда-либо. Прославленного вождя начало шатать из стороны в сторону, он опустил взгляд и увидел вонзившийся в него клинок Тормунда. Меч, успешно миновав костяные пластины, вошёл аж до самой рукояти.

— Я знаю! — ответил Тормунд уже мёртвому врагу его короля.

Эта ночь ознаменовалась пожарами и смертью самых ярых и влиятельных противников возможного союза с южанами среди вождей. Альфин, Рубашка и все прочие расстались с жизнью, как и большая часть кланов Ледяной реки.

Утром следующего дня Манс Налётчик объявит вольному народу о вероломной попытке некоторых клановых вождей сместить его, даже не бросив вызов, и последовавшей за этим закономерной карой. После чего поведёт свой народ на юг, чтобы объединиться с южанами и выжить в грядущей буре.

Он прославится как первый и единственный Король-за-Стеной, людям которого удалось осесть на юге, а Джиор Мормонт войдёт в историю как первый и единственный лорд-командующий Ночного Дозора, пропустивший за Стену одичалых.

С этого дня они не будут врагами, ведь истинный враг совсем рядом и вьюга идёт за ним следом.

* * *

Простор, Хайгарден

Месяцы прошли с возвращения Тиреллов домой. Уиллас представил жену будущим вассалам и погрузился в дела своей вотчины. Санса же готовилась принять на себя роль леди Хайгардена. Леди Маргери, Оленна и Аллерия оказывали девушке всестороннюю поддержку.

С нешуточным удивлением и красным лицом Санса слушала первый совет, полученный от свекрови уже в статусе леди Тирелл. Как оказалось, лунный чай пьют не только для того, чтобы предотвратить будущую беременность или избавиться от обретённой. Леди часто используют это средство в первые месяцы брака. Лорды могут и прекратить посещать покои жён, когда наследник уже зачат. Но, пока этого не случилось, они будут делить ложе с супругой с завидной регулярностью. Прекрасная возможность, чтобы влюбить в себя мужа или влюбиться в него самой. Сблизиться и обрести узы прочнее политического союза.

В остальном же жизнь Сансы в Хайгардене была тихой, спокойной и размеренной. Можно даже сказать, рутинной: турниры, праздники, конные прогулки, соколиная охота, дела леди и всё прочее. Сансе была по душе эта рутина, но обязанности супруги ей нравились сильнее, а некоторые в особенности. Однажды она, к восторгу Оленны, хорошо показала себя и на такой скучной практике, как переговоры.

— Вы ведь сейчас не серьёзно? — не скрывая скепсиса, уточнил лорд Тарли.

— Почему же, абсолютно серьёзно, — ответил ему Уиллас Тирелл. Мужчины коротали время за кубком вина в одной из многочисленных беседок.

— А жаль. Неплохая получилась бы шутка. Идеально бы разбавила светскую беседу.

— В своем письме лорд Старк выразился довольно ясно. Огромное войско мертвецов идёт на юг, а Иные возглавляют его. Он просит все великие дома готовить людей к войне и оказать Северу всестороннюю поддержку в разрешении будущего… — Уиллас подбирал нужное слово. — Кризиса.

— Быть может, дикарь просто помешался рассудком, — недовольно проворчал Тарли.

Старый лорд имел полное право выражать свое недовольство. Моральное уж точно. Высокий, тощий, но крепко сложенный лорд Рогова Холма был уже в летах: его борода полностью покрылась сединой и была единственным украшением лысой головы. Воин по характеру и не какой-то там зелёный рыцарь, а суровый и решительный солдат, по праву заслуживший уважение и славу.

Будучи одним из лучших полководцев не только Простора, но и всех Семи королевств, и единственным, кто смог подарить Роберту Баратеону горесть поражения в восстании, лорд Рендил отнёсся к вести об армии мертвецов более чем скептично. А то, что человеком, пытавшимся донести эту мысль, был сын Мейса, присвоившего себе ту самую победу над Робертом, лишь усиливало скепсис.

Таких чудес, как исцеление ноги наследника Хайгардена и обретение домом Тирелл легендарного клинка, было достаточно, чтобы убедить в существовании мёртвой орды Уилласа, и помощь Сансы тоже была не лишней. Однако остальные южные лорды в целом и лорд Рендил в частности не были намерены верить в подобные глупости. Вот только последнего убедить было просто обязательно: владыка Рогова Холма пользовался уважением и авторитетом среди дворян и солдат — если он поверит в вести с Севера, то убедить прочих проблемы не составит.

В стороне послышался звонкий девичий смех. Леди Талла Тарли, старшая дочь Рендила смеялась очередной шутке, озвученной новыми подругами: Сансой и Маргери Тирелл. Девушки прогуливались вдоль тернового лабиринта и сплетничали. В сопровождении «почётной» лохматой «стражи», разумеется. Словив на себе взгляды Уилласа и Рендила, все трое поспешили подойти к беседке.

— Как твои дела, любовь моя? — cпросила у мужа Санса, усаживаясь рядом.

— Пока не очень успешно, — улыбнулся жене Уиллас.

За годы, прожитые с рыжей красавицей в одном замке, Уиллас мог с уверенностью заявить, что привязался к ней, а возможно даже и полюбил, что было редкостью в политических браках. Наследника Хайгардена тешила мысль, что его жена — одна из красивейших женщин в Просторе, а завистливые взгляды лордов и их наследников раз за разом подымали ему настроение.

Но это было раньше, а ныне… ныне Санса Тирелл стала ещё красивее. Беременность сделала грудь девушки полнее, улыбку — яркой, а щеки — румяными. Что уж говорить об регулярных уроках с Королевой Шипов, которые Тирелл был намерен в определённый момент прервать. Умная и прозорливая жена это хорошо, но лишь до тех пор, пока она не превращается в язву, подобно леди Оленне.

— Лорд Тарли не верит в вести от твоего отца и старшего брата.

— Почему же? — искренне удивилась Санса, переведя взгляд насыщенных голубых глаз на лорда Тарли.

— Не сочтите за грубость, леди Тирелл, — на миг старый лорд стушевался. Видимо, даже он не мог не поддаться влиянию внешнего очарования северной красавицы. — Я не верю в сказки. Давно из них вырос.

— Я, как и вы, росла на сказках, лорд Тарли, — тепло улыбнулась девушка, поглаживая начавший округляться живот. — На них вырастет и это дитя. Иные, застенная нечисть, драконы — этот набор не меняется десятилетиями и вряд ли изменится.

— Хорошо, что вы меня понимаете, — ответил Тарли. К всеобщему удивлению, даже без колкостей и не грубо. Общество дочери уж точно не было причиной столь редкой для этого человека вежливости.

— Но всего три столетия назад Эйгон Завоеватель покорил материк при помощи драконов, а около меня сейчас сидит лютоволк размером с пони, — Санса погладила волчицу.

— Ваш питомец впечатляет, — кивнул в сторону зверя мужчина.

— Леди — самая мелкая из выводка.

— Лютоволки и драконы фигурируют в сказках, но их существование вопросов не вызывает. Почему же трудно поверить в Иных и орду нежити? — спросил Уиллас.

— Потому что их тысячелетиями никто не заставал, — отмахнулся лорд.

— Шесть королевств преклонились перед мощью драконов и их владык, когда те впервые прибыли в Вестерос. Стоит ли повторять такую ошибку сейчас, но уже с Иными?

— Войско мертвецов, даже если оно существует, остается войском. Как и любое другое, его можно разбить и неважно где: под Стеной, в Речных землях или здесь, в Просторе. Если у противоборствующей стороны будет подходящий глава, разумеется, — уколол Тирелла Рендил.

— Какое самое крупное войско на вашей памяти? — с неподдельным интересом спросила у вояки Санса.

— В век Героев Гарденеры могли собрать под своими знаменами сто тысяч и даже сто сорок, — ответил лорд, не сильно вдаваясь в суть вопроса. Его благоверная не общалась с мужем на темы, касающиеся ратных дел. — Конечно, эта армия наполовину состояла из черни, впервые взявшей в руки копья, но всё же.