— Идём со мной, человек, — обратился к Джону один из детей высоким нежным голосом, больше напоминающим музыку. Дейн шагнул вперед.

— А ты? Не пойдёшь со мной? — спросил он у оставшегося на месте проводника.

— Там, куда ты идёшь, нет места мёртвым и там, куда отправишься после этой встречи, тоже, — только и ответил взявший лося за поводья мертвец. — Прощай, Джон Дейн. Уверен, мы ещё встретимся.

Дети леса повели Джона вглубь проросшей корнями пещеры. Их глаза блестели, отражая сияние «света свечи», большую часть пути. Вскоре процессия добралась до хозяина убежища. «Замечательно, ещё один труп», подумал Джон, глядя на иссохшее, облачённое в прогнившие тёмные одежды, тело старика. Мертвецки-бледный мужчина сидел на троне из корней чардрева, хотя вернее будет сказать, что он был с этим троном единым целым. Корни волшебного дерева обвили руки, ноги и туловище старика, а в некоторых местах даже прорастали сквозь его плоть. Остатки длинных светлых волос росли из его головы, доходя до пола пещеры, а в других местах волосы заменяли грибы и кроваво-красные листья. Дейн не сразу заметил отличие проводника от его хозяина. Последний всё-таки умел дышать.

— Я звал тебя, и вот ты здесь, — начал безо всяких вступлений старик. Говорил он медленно, бледные губы едва открывались — от человеческой речи мужчина явно отвык.

— Верно, — кивнул ему Джон. — Не представишься? — спросил Джон и собеседник едва усмехнулся.

— В такой дали от Гавани я совсем позабыл о манерах. Прошу меня простить. Когда-то давно у меня была мать… Она нарекла меня Бринденом, — Дейн немного скривился. — Что-то не так?

— Единственный известный мне живой Бринден носит имя Талли. Детские воспоминания нахлынули.

— Уж прости, его могли назвать в честь меня. Так иногда делают…

— Зачем ты звал меня? — перебил его Джон. — И лучше бы причине быть весомой, ведь мне не нравится, когда со мной играют в игры, — Дейн положил ладонь на рукоять меча.

— Полагаю, тебе известно о надвигающейся на юг угрозе.

— Известно.

— Значит, ты знаешь, что люди не смогут её сдержать.

— Мы существа упрямые. Мы попытаемся.

— Я годами наблюдал за людьми. У древовидцев тысячи глаз во всех концах мира и знаешь, люди погрязли в грехах и пороках. Они желают больше власти, больше влияния, денег и славы. Совсем скоро они вцепятся друг другу в глотки во время очередного этапа игры в престолы, а их враг, их истинный враг, всё это время будет набирать силу. Тысячи людей погибнут, десятки домов уйдут в забытье, королевства будут разорены, а замки и города лежать в руинах. В этот момент истинный враг явится и лишь обещанный принц сможет сплотить человечество и одолеть саму смерть.

— И ты решил назначить «обещанным принцем» меня.

— Ты обладаешь всеми нужными качествами. Я дам тебе знания, дам силу и имя, научу видеть прошлое с будущим, читать сны, глядеть на мир тысячей и одним глазом. Сделаю всё, чтобы ты смог одолеть грядущую угрозу.

— У всего есть цена, — отметил Джон. Старик молчал.

— Тебе придется забыть о том, что вы люди называете человечностью, забыть о мирских удовольствиях и привязанностях. Ты больше не возжелаешь женщину, не обнимешь сестру, не выдашь эмоцию. Только так ты сможешь пойти на необходимые жертвы, только так ты сделаешь то, что должно, и одолеешь тьму. Только так ты сможешь защитить царство людей и найти себе преемника… — Джон услышал женский шепот в своей голове.

— Я узнал достаточно! — прошипел Дейн, обнажая Закат. Очередной старый маразматик, заигравшийся в бога, строит планы на судьбу человечества и её спасение.

В тот же момент десятки корней вонзились в его плоть. Ноги, руки и туловище запылали от нестерпимой боли. Джон поспешил наложить на себя «огненный плащ», но заклинание не возымело никакого эффекта. Ветвям не могло навредить пламя, но, преодолев боль, Дейн смог разрубить часть из них лезвием клинка.

— Ты сыграешь свою роль в спасении человечества! Хочешь ты того или нет! — прохрипел старик. — Слишком много стоит на кону!

— Krii-Lun-Aus! — кричит Джон и ветви больше не представляют былой угрозы, как и сам старик.

Краем сознания Дейн почувствовал, сильную и резкую, как удар молота, попытку воздействия на него, попытку захвата контроля над его телом, подчинения его себе, но благословлённые Марой и родившиеся под знаком Лорда могут не бояться колдовства.

— Быть может, так и будет, старик! — прошипел Джон. — Но для того, чтобы поступать правильно, мне не нужен кукловод!

Новый взмах мечом обрубил все оставшиеся ветви. Дейн сделал шаг к трону и замахнулся в последний раз. Лезвие Заката запылало кроваво-красным огнём. Таким же красным, как кровь Вель в том сне.

* * *

Чёрный замок

Солярий лорда-командующего Мормонта в очередной раз был переполнен представителями дворянских домов Севера во главе с Эддардом Старком. Причиной этого собрания послужило письмо с вестями о происходящем на той стороне Стены.

— Иные? — переспросил Хранитель Севера, когда письмо в очередной раз перечитали.

— Если верить словам леди Уайтлинг, то самые настоящие, и они возглавляют бесчисленные орды мертвецов. По её утверждению, ваш младший брат, лорд Звездопада и прочие благородные готовы подписаться под каждым написанным тут словом, — ответил ему Мормонт, указывая на свиток.

— И как их убить? — задал главный вопрос лорд Амбер.

— Вихтов можно уничтожить при помощи огня и… обсидиана. Обычное оружие против них почти неэффективно.

— Уже что-то, — подвёл итог Старк, старательно убеждая себя в том, что его младший брат и племянник рискуют жизнями не напрасно.

— Вот только без обсидианового оружия это знание почти что бесполезно, — тихо отметил лорд Болтон.

Эддард издал нервный смешок. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда Север будет отчаянно нуждаться в чём-то столь дешёвом и бесполезном. Обсидиановые предметы, изготовленные ещё детьми леса, можно было найти по всему Северу — что просто прогуливаясь по лесам, что вспахивая поля. У мейстера Лювина в Винтерфелле был целый горшок, доверху набитый обсидиановыми наконечниками от стрел.

— Его полно на Драконьем Камне. Шахты острова просто переполнены рудой, а принц Станнис может оказать помощь в этом вопросе.

— Если верить слухам, то он уже несколько месяцев не отвечает на письма, — напомнила леди Дастин. — Что на письма лордов, что на письма самого короля.

— Так и есть, — подтвердил её слова мейстер замка. — Но решение этой проблемы может оказаться ближе, чем мы думаем.

— О чём вы? — спросил Старк.

— На острове Скагос, если мне, старику, не изменяет память, тоже есть месторождения обсидиана и он в разы ближе к Чёрному Замку, чем Драконий камень.

Старый мейстер был совершенно прав в своём утверждении. Правда, лишь в теории. На практике же остров был заселён горными кланами, ещё недавно промышлявшими каннибализмом и входившими в состав Севера лишь номинально. Что уж говорить о их верности — камнерождённые нередко восставали против сюзерена. В результате их последнего мятежа столетней давности погиб глава дома Старк.

Жившие по своим собственным законам островитяне не откликнулись на зов Эддарда ни во время восстания Роберта, ни во время восстания Грейджоя. В том, что они не откликнутся на очередной призыв к оружию, Эддард совершенно не сомневался. Что уж говорить о эфемерной возможности начать добычу обсидиана на их острове с дальнейшей доставкой его на материк.

— Джори, — обратился к капитану своей гвардии Эддард.

— Милорд?

— Тот отряд, который ты отправил с посланием для Магнаров, Стейтов и Кройлов. Как давно он покинул Чёрный Замок?

— Почти четыре месяца назад, — ответил мужчина. Ответа от лордов острова ждать уже явно не стоит, как и возвращения самого отряда обратно на Север. Эддард тяжело вздохнул.

— Лорд Болтон, я дам вам треть войска, восемь тысяч мечей. Отправляйтесь с ними на остров и донесите до глав его домов моё послание.

— Послание? — уточнил лорд Болтон.

Всего на мгновение тусклые глаза владыки Дредфорта блеснули азартом. Некоторым северянам даже показалось, что мужчина улыбнулся. А его редкие улыбки были способны заставить дрожать в страхе даже самых матёрых воинов.

— Они выполнят свой долг перед Севером, даже если придётся заковать их в кандалы и заставить работать киркой.

— Эти вероломные шлюхи не видят себя частью Севера и не считают, что что-то ему должны, — фыркнул Большой Джон.

— Вот и славно, — голос Русе Болтона был настолько тих, что напоминал шёпот, но, когда этот невысокий человек говорил, более крупные и громогласные мужи тут же замолкали. — Если они не часть Севера и наши законы им чужды, то запреты уж тем более. — Мужчина перевел взгляд на сюзерена. Всем стало ясно, о чём именно идет речь*.

— Клинки остры, — девиз дома Болтон сошёл с уст Хранителя Севера как приговор. — Лорд Мандерли.

— Да?

— Восточный флот должен быть готов к вторжению на Скагос в кратчайшие сроки.

— Будет сделано, лорд Старк.

— И озаботьтесь подготовкой достаточного количества шахтёров и рабочих на случай, если наши островные друзья окажутся не очень сговорчивыми, — добавил Старк и Мандерли кивнул.

— Флот Ночного Дозора окажет Северу всестороннюю поддержку, — добавил Джиор Мормонт, усмехнувшись. — В вопросах переправки обсидиана на материк, разумеется.

— С вашего позволения я немедленно займусь подготовкой, — кивнул Старку Русе.

— Конечно.

Приговорить целых три, пусть и формально, но дворянских дома чуть ли не к истреблению под ножами Болтонов — поступок не очень благородный и далеко не в духе воспитания Долины, но ставки слишком высоки. Честь и благородство не помогут поставить на место забывшихся камнерождённых, но та же «стена из голов» — мера вполне действенная, пусть и временно. Если ничего не предпринять сейчас, когда об островитянах все вспомнили, то не ровен час и со временем подобное начнут проявлять и остальные северные дома.

«Что бы сказал Джон Аррен, узнай он об этом приказе?» спрашивал себя Эддард, но не находил ответа. Зато он точно знал, что случилось бы, не прозвучи такой приказ, и картина была далеко не радужной.

— У нас остался ещё один важный вопрос, — напомнил Мормонт.

— Точно, — Старк потёр переносицу. — Армия одичалых…

* * *

С момента письма от Вель прошла не одна неделя, но других писем с той стороны после этого не приходило. Северяне в своей подготовке к войне остались наедине с томительным ожиданием неизбежного. Муштра солдат, патрулирование Стены, запросы помощи, восстановление ранее заброшенных замков и крепостей Ночного Дозора не сильно разбавляли рутинное «бездействие». В эти дни оставшиеся под Стеной солдаты и лорды могли лишь завидовать своим отправившимся на Скагос соратникам. Им-то хоть есть чем заняться.

Рог, сообщивший чёрным братьям о путниках, приближающихся к Стене со стороны Зачарованного леса, отвлёк всех гостей древней твердыни от их дел, заставил собраться во внутреннем дворе и покончил с рутиной, словно герольд, сообщивший горожанам о начале войны.

Вместе с чёрными братьями, северными дворянами и синими плащами за Стену с Джоном отправилось чуть больше полусотни человек и лишь два десятка вернулось обратно. Изодранные плащи, израненные лица и глаза, переполненные усталостью и гордостью, стали неотъемлемой частью каждого из них.

Родители встречали своих глупых детей, которых увидели впервые за несколько месяцев. Зелёные юнцы вернулись на Север ветеранами. Лорд Карстарк отчитывал сына за излишнюю горячность и ветер в голове. Большой Джон Амбер громко гоготал и спрашивал, как много одичалых успел убить его наследник. Леди Барбри со слезами на глазах била младшего брата по лицу, а Джорах и Джиор Мормонты успокаивали леди Джорель, тщетно пытавшуюся скрыть свой шрам и слёзы за волосами.

— Отец! — радостно воскликнул подошедший к Эддарду Старку Джон.

— Джон, мальчик мой! — поспешил обнять юношу Нед. — Ты вернулся.

— И у меня дурные вести, нам нужно поговорить… Наедине.

— Конечно.

На миг переведя взгляд в сторону проходящего под Стеной тоннеля, из которого вышли ещё два десятка возглавляемых леди Уайтлинг облаченных в кольчуги и синие плащи силуэтов, Старк подумал, что дела не так плохи. Чтобы понять, что это не так, достаточно было лишь присмотреться: все без исключения солдаты в сопровождении Вель были одичалыми женщинами. Дикарки были вооружены белыми чардревными луками и колчанами, полными обсидиановых стрел. Короткие луки были неказистыми на вид и сделанными довольно топорно — не чета оружию Вель, но и не пустая трата белой древесины.

— Это? — Старк взглядом указал на процессию воительниц.

— Вель бросила вызов одному из племенных вождей и теперь она лидер трёхтысячного клана, а это её "домашняя гвардия".

— Блядь… — вырвалось у Эддарда.

— А ещё Манс Налетчик украл в жёны её старшую сестру, что делает Вель… принцессой одичалых…

— Джон! — закончил фразу Старк.

…

Северные лорды даже не удивились, когда лорд Старк решил снова собрать их всех на очередной военный совет. Высшие чины Дозора тоже на нем присутствовали. Дворянам оставалось лишь благодарить сюзерена за то, что тот дал им возможность провести пару часов с детьми, а не собрал их всех сразу после возвращения Кошмарного Волка в Чёрный замок. Дети лордов поспешили сообщить обо всём увиденном за Стеной своим родителям. Сразу после того как получили немного живительных тумаков, разумеется.

В камине потрескивали дрова, а стол, за которым сидели лорды, был полностью уложен картами и письмами с докладами о текущем положении дел. Можно было начинать.

— Итак, — заговорил Джон. — На юг движется многотысячное войско одичалых.

— Сколько тысяч? — спросил лорд Вулл.

— По меньшей мере, полторы сотни, подчинённых Мансу. Бегут от орды мертвецов, возглавляемой Иными. Около полумиллиона упырей в самой крупной из орд.