Разгадывая загадки

Я проснулся от привычного теперь чувства, будто внутри меня поселился чугунный слиток — тяжёлый и холодный. Свет раннего утра пробивался сквозь щели между тяжёлыми шторами — я их, кстати, вешал на прошлой неделе и теперь мой бетонный замок был надёжно защищён не только от взглядов, но и от назойливого солнца. Мысли текли медленно, вязко, как отработанное масло. Вчерашняя стычка с этой… Таскмастер. Я до сих пор чувствовал в пальцах отдачу, когда ручка Parker входила в плоть. Не самое элегантное оружие, но эффективное. Да и в руке прям удобно лежит. Хм-м-м… Ладно, об это подумаю потом.

Встал и пошёл в душ. Ледяная вода смыла остатки сна, но не ощущение надвигающейся беды. Вернее, ещё большей известности. Город уже, наверное, бурлит. Десятки камер в смартфонах, десятки ртов, готовых пересказать увиденное, приукрасив в тысячу раз. Я был не наивен. В этом мире, где мужчина с кулаком — аномалия, а мужчина с ручкой, размазавший по асфальту опасную наёмницу — и вовсе нонсенс, меня ждала новая порция славы. Той самой, липкой, душащей славы, которая пахнет ванилью и похотью.

Оделся. Чёрные джинсы, серая футболка, поверх — лёгкая куртка из замши. Никаких костюмов сегодня. Хотелось бы стать совсем невидимкой, но это было из разряда фантастики. А так, по крайне мере, можно было попытаться слиться с утренней толпой.

Кофейня стала моим первым пунктом назначения. Обычная кофейня, ничего необычного. Я уже даже примелькался тут за минувшие недели. Сегодня бариста, как обычно, кивнула мне, но в её взгляде промелькнуло нечто новое. Не жалость. Не страх. Что-то вроде… уважения? Или просто всепоглощающий интерес к клиенту, который умудрился вляпаться в очередную супергеройскую разборку.

— За счёт заведения, — бросила она, пододвигая мне двойной эспрессо и круассан, ещё тёплый. — За вчерашнее.

Я попытался отказаться, но она лишь махнула рукой.

— Не упрямься, красавчик. Ты заслужил. Этот город любит героев!

От этих слов стало одновременно тепло и тошно. Я кивнул, взял кофе и вышел на улицу. Следующая цель — газетный киоск. Если и была в этом городе сила, способная в один миг вознести на пьедестал или растоптать в грязи, то это была не полиция, не мэр, и уж тем более не какая-то суперзлодейка. Это был "Daily Bugle". А точнее — её главный редактор, Джесси Джона Джеймсон, женщина, чья желчь и палящая ярость к… да много к чему, могла бы обогревать небольшой городок.

Киоск находился буквально в половине квартала — пока дошёл, как раз успел расправиться и с круассаном и с кофе. Пожилая продавщица, увидев меня, не сказала ни слова. Она лишь протянула свежий номер "Bugle" и отвернулась, будто вручала мне гранату без чеки. Я сунул ей деньги, но она покачала головой.

— Бери, сынок. Там про тебя. Лучше будь готов.

Я решительно кивнул и развернул газету. Разумеется, первое же, что меня встретило — это была статья обо мне любимом.

Она занимала всю первую полосу. И не просто статья — манифест. Кричащий заголовок и текста били в глаза с такой силой, что я едва не поперхнулся.

Дорогие читатели! Сердце каждой настоящей женщины Нью-Йорка сжимается от гнева и стыда, когда мы видим, до какого унизительного состояния доведена так называемая "защита" нашего города! Вчера, на углу 45-й улицы и Бродвея, разыгралась постыдная драма, кото рая наглядно продемонстрировала: те, кто надевают маски и трико, позабыв о долге и чести, являются не спасителями, а самой настоящей угрозой для тех, кого они якобы призваны оберегать!

Речь идёт, как вы уже догадались, о самопровозглашённой героине — "Девушке-Пауке". Очередной её "подвиг" привёл к тому, что в эпицентр криминальной разборки попал мужчина — известная фотомодель Сильвер Фокс, чьё хрупкое душевное равновесие и так было серьё зно подорвано не столь и давними событиями. Но на этот раз Паучиха превзошла саму себя! Пока грозная наёмница, известная под кличкой Таскмастер, терроризировала округу, наша "героиня"… что же делала наша героиня? Она позорно провалялась у стены, вальяжно р азвалясь, как какая-то наглая уличная попрошайка, наблюдая за происходящим с видом полнейшей беспомощности! Да, вы не ослышались! Та, кто клянётся защищать невинных, в решающий момент оказалась неспособной даже пошевелиться!

Но есть в этом тёмном повествовании луч света! Сильвер Фокс, мужчина, чья психика должна была бы быть растоптана этим кошмаром, проявил такую отвагу, такую безупречную, истинно женскую стойкость, что дух захватывает! Когда опасная преступница, которая не б ыла остановлена "профессиональной" героиней, обратила свой взор на него, мистер Фокс не спасовал. Не убежал. Не заплакал. Нет! С достоинством древнего рыцаря, вынимающего меч из ножен (хотя в руках у нашего героя была лишь скромная перьевая ручка, что дела ет его поступок в тысячу раз более смелым и отважным!), он вышел навстречу опасности. И что же? В пару мгновений, точными, выверенными движениями, он обезвредил ту, кого не смогла одолеть эта злодейка в трико!

Возникает закономерный вопрос: а почему, собственно, не смогла? Может, потому что между Паучихой и этой так называемой "наёмницей" существует сговор? Может, это спектакль, устроенный для того, чтобы в очередной раз выставить мужчин беспомощными жертвами, ч тобы пощекотать своё чувство эго и власти над дражайщими нам людьми?! А может ей просто нужно было создать наигранный повод для теартальной победы, чтобы заполучить благодарность спасённого?! Не думаю, что Паучиха готова дать нам ответы на стольль важные в опросы! Вот только я — я-то знаю, кое что важное! Настоящим героям не нужны оповоды! Им не нужны отговорки! Имя нашего героя — Сильвер Фокс! Его стойкость, его холодная, безмолвная ярость, его готовность противостоять злу, даже вооружившись лишь пишущей пр инадлежностью — вот то, что должно стать примером для всех нас! В то время как "Девушка-Паук" позорит своё звание, именно такие мужчины, как мистер Фокс, напоминают нам об истинных ценностях: чести, отваге и непоколебимости духа!

P.S. Мистер Фокс, редакция "Daily Bugle" восхищается вашей силой. Наш город нуждается в таких, как вы. Не позволяйте системе сломать вас. Мы на вашей стороне.

Я опустил газету. В горле стоял ком. Это был не просто пасквиль. Это была мастерская провокация, замешанная на восхищении и ненависти одновременно. Джеймсон выставила меня не жертвой, а… эталоном. Эталоном "истинно женской стойкости". Чёрт бы побрал этот мир и его извращённую логику. Но что огорчает — она нацепила на Девушку-Паука ярлык не просто некомпетентности, а возможного предательства. И всё это на фоне моего "подвига". Даже жалко девочку. Ну а я теперь был не просто "грустным мальчиком". Я был "рыцарем с ручкой". Идиотизм достигал космических масштабов.

Именно в этот момент, в паре шагов от меня, раздался звук, знакомый до боли…

Пфф-ф-ф-ф-ф!

Я повернул голову. На тротуаре стояла девушка. Невысокая, с каштановым каре и тем самым растерянным видом, который бывает у людей, когда реальность внезапно сворачивает не туда. На её лице застыла маска абсолютного, неподдельного шока. Из её рук капало на асфальт что-то коричневое — остатки латте, судя по всему. Рот был приоткрыт, а в глазах бушевала буря из неверия, паники и дикого недоумения.

— Нет. Нет-нет-нет… — вырвалось у неё, хрипло и неестественно громко.

А ещё это была именно она. Та самая Девушка-Паук. Без спандекса, без маски, в простых джинсах и зелёной толстовке с капюшоном. Я уже ловил этот силуэт краем глаза раньше, но тогда она держалась на почтительном расстоянии. Но сейчас она была здесь. В трёх метрах. И выглядела не как супергероиня, а как студентка, только что узнавшая, что завалила самый важный экзамен в жизни.

Что ж. Раз уж мир решил свести нас именно так… Почему бы и нет?

— Сегодня без спандекса? — обратился я к ней, задумчиво обводя взглядом её фигуру. Голос звучал спокойно, почти бесстрастно. — Смелое решение.

От этих слов девушка остолбенела. Буквально. Она замерла, словно её вморозили в асфальт. Медленно, почти деревянно, она подняла на меня взгляд. Глаза — большие, зелёные, полные паники.

— В-вы… — слова давались ей с трудом, она буквально давилась ими. — В-вы м-меня с кем-то п-путаете…

Взгляд был затравленным. Словно это не она в этом мире считалась сильным полом, а её вот-вот поведут на плаху. Ирония ситуации просто таки зашкаливала.

— С тем же ростом, с той же комплекцией, с той же моторикой и с тем же голосом — да, я "определённо", — кавычки в голосе были такими жирными, что их можно было потрогать, — путаю. Ога.

Она сглотнула. Глаза стали ещё больше.

— Йа-а-а… — это было скорее блеянием, чем попыткой осмысленного ответа.

Похоже, её система дала сбой. Клиент был готов. Я подошёл к ней почти вплотную, ощущая лёгкий, сладковатый аромат её парфюма и запах разлитого кофе.

— Ты-ы-ы, — с весёлой, лёгкой иронией в голосе, чуть передразнил я её запинку, — кофе будешь? А то твой, как я вижу, пал. Заслуженно, надо сказать — не знаю где ты взяла эту дурную бяку, но больше там не бери, запах у него тот ещё… Так вот. Нормальный кофе. И, кстати, давай заодно познакомимся хоть по-человечески. Меня, как ты уже знаешь, зовут Сильвер Фокс. А тебя, моя юная и очень заботливая присматривательница?

Молчание. Она смотрела на меня, будто я был инопланетянином, только что вышедшим из НЛО с предложением дружбы. Потом её плечи обречённо опустились. Всё сопротивление ушло, как воздух из проколотого шарика.

— …Петра, — прошептала она, опуская глаза. — Меня зовут Петра Паркер.

Что-то внутри меня ёкнуло. Не имя — я его, в общем-то, ожидал. А тон. В нём была такая обречённая искренность, что даже моя циничная натура дрогнула. Но тут же вспомнилась статья. А точнее — одна деталь, которую я пропустил вначале, увлечённый пафосным текстом. В самом начале статьи, прямо над фотографией меня сручкой, ровно там где ему и положено, был заголовок: "Паркер — вернейшее оружие современного героя!"

Речь, разумеется, была о ручке. О моей ручке "Паркер". Но в контексте только что услышанного имени…

Признаюсь. Это было выше моих сил. Я не сдержался. Самый беспечный, самый громкий, самый искренний смех, который только мог вырваться из моей перекошенной реальностью глотки, прозвучал на всю улицу. Я смеялся, держась за живот и видел, как Петра Паркер смотрит на меня с новым витком ужаса, смешанного с полнейшим непониманием.

— Не бойся, — выдавил я наконец, вытирая слезу. — Это не к тебе. Просто… мир иногда шутит слишком внезапные шутки. И этот заголовок, — девушка тут же начала краснеть, — уффф… В общем, пойдём посидим. И ты расскажешь мне, какого чёрта ты за мной всё это время следила. И главное — зачем.

Она кивнула, всё ещё не в силах вымолвить ни слова. Но в её глазах, среди паники, промелькнула крошечная искорка интереса. Или вызова.

Анита Старк.

Я стояла посреди своей лаборатории, окружённая голографическими экранами. На них — десятки ракурсов, десятки видео с вчерашнего боя. Кадры повторялись снова и снова, замедленные, увеличенные, разложенные по слоям. И каждый раз, когда Сильвер Фокс делал движение — точное, смертоносное, лишённое даже намёка на лишнюю суету, — что-то внутри Аниты сжималось и разжималось в странном, непривычном ритме.

— Не может быть, — прошептала я, в который уже раз. — Этого просто не может быть.

Джарвис, её верный ИИ, собрал всё, что можно было собрать о Сильвере Фоксе. И всё это не сходилось. Данные описывали посредственную фотомодель, любителя тусовок, розовых свитеров и селфи в зеркале. Человека без стержня, без воли, без намёка на ту холодную, стальную решимость, которую я увидела на благотворительном вечере. А теперь ещё и это.

Видео, все эти десятки роликов — они не были подделкой. Джарвис проверил. Каждое движение Сильвера было реальным. Каждый удар ручкой, каждое движение, каждый вздох — всё было самым натуральным. И всё это было работой профессионала высочайшего класса. Мастера ближнего боя, который превратил пишущую принадлежность в орудие кары и нейтрализации. Таскмастер была не шуткой. Я хорошо знала её досье. Женщина-профессионал, способная копировать любой стиль боя, адаптироваться к любому противнику. И этот… этот мужчина сделал из неё тряпичную куклу за несколько секунд.

— Это противоречит всем данным, — проговариваю вслух, но уже не Джарвису, а себе, — либо он величайший актёр вселенной, либо… либо что-то случилось. Что-то, что изменило его до неузнаваемости.

Мой взгляд прилип к голограмме. На ней Сильвер, замерший в момент перед атакой. Лицо — каменная маска. В глазах — пустота и сосредоточенность. Это был взгляд хищника. Взгляд, который я видела только у самых опасных наёмниц и ветеранов спецподразделений. Никакой "хрупкой психики". Никакого "шока". Только расчёт и готовность к бескомпромисному действу.

Я как-то даже не заметила, как моё дыхание стало чаще. Как пальцы непроизвольно сжались. Как я начала комментировать происходящее на экране, голосом низким, хрипловатым, полным странного, почти болезненного восхищения.

— Ох, как же ты держишь свой мммм "клинок"… — я невольно облизнула внезапно пересохшие губы, глаза не отрываясь от его руки, сжимающей ручку.

На экране — момент удара в плечо Таскмастер. Резкий, точный тычок.

— Мммм, как же ты решительно всадил в неё… Да ещё и так глубоко… — моя грудь тяжело вздымалась, а руки непроизвольно сжались вокруг талии. Я даже не осознавала не то что двусмысленности своих слов, но и своих движений. — Проказник…

Следующий кадр. Сильвер захватывает противницу, ломая ей локоть. Их тела сближаются на миг.

— Ахх, как же ты страстно прижал её к себе… — шёпот стал ещё тише, ещё более томным. Рука невольно опускается всё ниже…

И вот финал. Сильвер стоит над поверженной Таскмастер, его фигура прямая, непоколебимая. На лице — ни тени сомнения или жалости. Только холодное удовлетворение от выполненной работы.

— Ммм… А мне нравится твоя жёсткость… — глаза окончательно заволокло туманом. Мысли путались, логика отступала перед чем-то более примитивным, более животным. — Я тоже хочу, чтобы ты меня… Отработал!

И тут я очнулась.

Резко, как от удара током. Сердце колотилось где-то в горле. Щёки горели. Я огляделась, будто впервые видя свою лабораторию. Голограммы всё ещё мерцали, показывая застывший кадр с Сильвером.

— Чёрт… — выдохнула я, а голос-то дрожал. — Да это лучше, чем порно…

Стыд накрыл меня волной. Но не тот стыд, что заставляет опускать глаза. Другой. Жгучий, возбуждающий. Стыд от осознания, что меня, Аниту Старк, гения, миллиардершу, плэйгерл, только что завело видео, на котором мужчина калечит женщину. Нет, не просто завело. Взорвало все мои представления о нормальности, о приличиях, да даже о самой себе.

Я резко выключила все голограммы. В лаборатории воцарилась тишина, нарушаемая только гудением серверов. Неторопливо подошла к панорамному окну, глядя на просыпающийся Нью-Йорк. Город, который я знала как свои пять пальцев. Город, в котором теперь жила загадка по имени Сильвер Фокс.

— Джарвис, — сказала я, и мой голос снова стал твёрдым, холодным, деловым, — всю информацию о Сильвере Фоксе — в отдельный, зашифрованный архив. Уровень безопасности максимальный. Вызнай всё, что можешь о его расписании и найди для меня просторное окно. Если нужно — надави на его заказчиков, чтобы перенесли свои встречи. И приготовь мой самый незаметный транспорт. Кажется, мне нужно лично познакомиться с этим… феноменом. В, так сказать, более спокойной обстановке.

Я улыбнулась. Улыбкой, в которой не было ни капли тепла. Только азарт, голод и предвкушение игры.

— Ведь игра только начинается, не так ли, мистер Фокс?