Будни Охотника и Тревоги Юности
Утро встретило меня привычной городской серостью за окном и знакомым, успокаивающим ароматом свежесваренного кофе. Я стоял у панорамного окна своей крепости, глядя на суетливый муравейник внизу. Женщины в деловых костюмах спешили по своим делам, машины текли бесконечным потоком, а я… я был здесь. В своём личном бастионе из холодного бетона, тёмного дерева и дорогой кожи. Возвращение к рутине после всех предыдущих событий ощущалось странно. Сюрреалистично. Будто я посмотрел захватывающий, кровавый боевик, а потом переключил канал на скучное утреннее шоу.
Впрочем, всё не так уж и плохо. Кофе, вид из окна, а потом… ответы на дурацкие письма. Да, увы, но всё не может быть идеальным и обязательно есть какая-то гадость…
"Цель данных действий не ясна, — раздался в сознании ровный, безэмоциональный голос моего сожителя, — это не способствует повышению шансов на выживание".
"Это способствует пополнению банковского счёта, — с лёгкой иронией мысленно ответил я, — а деньги, мой жидкий друг, — это патроны, качественная еда и надёжная крыша над головой. Прямая связь с выживанием".
Симбионт на мгновение замолчал, словно обрабатывая информацию.
"Логика носителя принята, — наконец заключил он, — однако, вынужден сообщить, что система, в которой женщины управляют основными финансовыми потоками — контрпродуктивна и неэффективна".
Вступать в философский диспут с ним не было ни сил, ни желания. Я провёл рукой по прохладной, гладкой поверхности дубового стола, чувствуя удовлетворение от этого простого, тактильного ощущения реальности. Моей реальности. Той, которую я сам себе создал в этом мире тотального мрака.
Пора было работать. Я сел за ноутбук. Экран осветил моё, должно быть, уже уставшее лицо. В почтовом ящике мигало несколько сотен непрочитанных писем — результат недельного отсутствия. Я методично, без лишних эмоций, принялся за чистку. Мелкие, суетливые предложения от брендов второго эшелона, приглашения на какие-то местные телешоу, запросы от психологов, желающих "проанализировать мою травму" — всё это безжалостно летело в корзину. Моя цель была проста: оставить только крупные, выгодные контракты, чтобы минимизировать время, потраченное на эту торговлю лицом, и освободить его для настоящих, важных дел.
Взгляд зацепился за знакомый логотип. "Parker". Я открыл письмо. Они были в восторге. Не просто довольны, а в эйфории от моего "героического" и "стоического" образа, который, по их словам, идеально совпал с философией бренда. И теперь они предлагали запустить эксклюзивную, лимитированную серию перьевых ручек. Название было верхом цинизма: "The Silver's Edge". С тонкой, почти неразличимой отсылкой к моему столкновению с той наёмницей.
Кривая, циничная усмешка сама собой появилась на моём лице. Мой бой, моя кровь, мой риск — всё это тщательно упаковывалось в красивую маркетинговую обёртку и превращалось в дорогой аксессуар. Абсурд… Я на секунду вспомнил, как эта самая ручка, тяжёлая и холодная, входила в плоть наёмницы. Как на её стали блестела кровь. Очень мрачный абсурд, если так подумать. Хотя… Если перо будет серебряным…
Не тратя время на лишние раздумья, я составил шаблонный, но безупречно вежливый и профессиональный ответ: "Уважаемые господа. Благодарю за ваше предложение. Последнюю неделю я проходил курс интенсивной реабилитации после некоторых событий. Сейчас моё состояние полностью стабилизировалось. Я буду готов обсудить детали и приступить к работе в ближайшее время. Сообщу точную дату в течение следующих нескольких дней, после получения ответа от вас".
Этот текст, скопированный с минимальными изменениями, улетел в адрес Parker и ещё пары крупных брендов, чьи предложения показались мне достаточно весомыми. Это давало мне время. Пространство для манёвра.
Закончив с почтой, я открыл новую вкладку в режиме инкогнито. Начиналась настоящая охота. Я вбивал в поисковик конкретные, продуманные запросы, отсекая лишний шум: "странные убийства Нью-Йорке за последние три месяца", "пропавшие без вести мужчины среднего возраста", "тела с причиной смерти в виде потери крови", "нападения в ночных клубах Бруклина" и всё в таком же духе.
Результаты были неутешительными. Часы фильтрации новостных сводок, полицейских отчётов, доступных в открытых источниках, и обсуждений на городских форумах давали лишь тонны "мусора": бытовые убийства на почве ревности, передозировки, бандитские разборки за территорию. Ничего, что однозначно указывало бы на вампиров. Лишь пара старых, нераскрытых дел пятилетней давности с пометкой "предположительно ритуальное убийство" в статьях, но зацепок там не было. Пустота.
Я понял, что официальные источники бесполезны. Либо полиция не видит паттерна, либо, что более вероятно, тщательно скрывает подобные инциденты, чтобы не сеять панику. Вернее, они не столько бесполезны, сколько потребуют длительного времени на разбор. Отказываться не стану, но сегодня отодвину на второй план.
Значит, нужно менять вектор.
Новый запрос: "Вампиры. Мифы народов мира", "слабости вампиров", "как убить вампира серебром", "святая вода против нечисти". Я погрузился в мир фольклора. Серебро — подтверждено личным, крайне болезненным опытом. Солнечный свет — логично и косвенно подтверждено Анитой, но требует проверки. Чеснок, святая вода, распятия, осиновые колья…
"Раз серебро сработало, — думал я, просматривая очередную статью о балканских легендах, — то и остальной бред может оказаться правдой. В этом чёртовом мире возможно всё. Это не вопрос веры… Хотя, может быть и вопрос".
Я сидел, уставившись на экран, где был открыт онлайн-архив редких книг Нью-Йоркской публичной библиотеки. Имена древних демонологов, названия пыльных гримуаров… И тут в голове что-то щёлкнуло. Пазл сложился сам собой, простой и элегантный.
А почему бы и нет? Совместить приятное с полезным. Моё исследование… и умная, любознательная девушка, которая обожает учиться. Петра же явно заинтересуется подобным. И для неё, как для уличной героини, эта информация будет не лишней. А то носится по городу, не зная, с кем может столкнуться. Да и вообще, бережёного бог бережёт.
Взгляд снова упал на строки о святой воде и распятиях. Бережёного бог бережёт… Хм. Забавно. В мире, где есть вампиры, может, и в боге есть какой-то практический смысл? Надо будет заглянуть в церковь. Помолиться. Да и, скажем так, пополнить инвентарь.
Я взял телефон. Нашёл контакт "Петра 🕷️". На секунду задумался, подбирая слова. Нужно было сформулировать так, чтобы не напугать, не показаться слишком навязчивым, но при этом чётко обозначить цель.
Привет, Петра. Это Сильвер. Не отвлекаю от занятий?
Ответ пришёл с такой скоростью, будто она только и ждала этого сообщения.
ПРИВЕТ!!! 🕷️ Нет, конечно нет! У меня как раз перерыв! Как ты себя чувствуешь? Тебя выписали?
Выписали. Уже дома. Слушай, у меня появилось одно предложение. Как насчёт того, чтобы встретиться и заняться кое-чем… необычным?
Необычным? 😯 Интригующе! Я только за! А что делать будем? 🕸️
Я тут подумал, раз уж в городе объявилась всякая нечисть, было бы полезно изучить врага. Предлагаю сходить в Публичную библиотеку, в отдел редких книг, и поискать старые фолианты о мифах. Про вампиров. Думаю, тебе как героине это будет полезно. Да и мне ин тересно.
Её ответ был взрывом чистого восторга.
ВАУ! 🤩 Это самая лучшая идея для сви… для встречи!!! Я обожаю библиотеки! Конечно, я согласна! Когда?
Я невольно усмехнулся, заметив её "случайную" оговорку.
Отлично. Тогда завтра? Скажешь, когда у тебя заканчиваются занятия. Я мог бы встретить тебя у университета, если ты не против.
Я не против! Совсем-совсем не против! 😊 Занятия заканчиваются в три. Буду ждать! 🕸️🕷️📚
Отложив телефон, я почувствовал лёгкое удовлетворение. Её энтузиазм был заразителен. Я начал продумывать детали встречи и тут же наткнулся на очевидную проблему. Транспорт.
Такси? Нет. После той болтливой Допиндры — ни за что. Не хватало ещё, чтобы очередная таксистка начала комментировать мою спутницу и наше свидание, сопровождая это потоком ненужной информации.
Я невольно вспомнил свою старую жизнь. Машина. У меня были разные, но только не одна конкретная. О которой я всегда мечтал. Не просто как о средстве передвижения, а скорее как о символе. Символе свободы, контроля, неприкрытой мощи. Чувство, которого мне всё ещё так не хватало в этом мире.
Я открыл ноутбук. "Аренда классических маслкаров Нью-Йорк". Я листал страницы, пока не нашёл ЕЁ. Идеальные, хищные линии. Классический кузов конца 60-х, окрашенный в глубокий, тёмно-зелёный цвет. Хром, сияющий даже на обычной фотографии. Она была воплощением несбывшейся мечты.
Из чистого любопытства я перешёл на страницу покупки. Цена заставила меня мысленно присвистнуть. Да, деньги у меня были, но отдать такую сумму сейчас было бы нерационально. Это пробило бы серьёзную брешь в бюджете, ограничив в других, более важных вещах.
Впрочем, не обязательно же сразу покупать? Короткий поиск решил вопрос. Небольшая компания люкс-сегмента, специализирующаяся на ретро-автомобилях. И у них была эта модель. Буквально точно такая же машина.
Один звонок. Короткий, деловой разговор.
— Да, права есть. Стаж вождения более десяти лет.
— Да, я понимаю условия страховки.
— Завтра, в два часа дня. Бронирую.
Такси на этот раз попалось молчаливое. Арендный центр, куда я приехал, пах бензином, маслом, старым металлом и роскошью. Это был честный, мужской запах, пусть тут он и был прерогативой женщин. Менеджер, деловитая женщина в в дорогом костюме, с удивлением посмотрела на меня, когда я, не разглядывая другие машины, уверенно направился к своей цели.
— Обычно такие машины арендуют для свадебных фотосессий, мистер… А вы, я так понимаю, для души?
Я лишь кивнул, проводя рукой по изгибу крыла.
Я сел за руль. Кожа сиденья, холодный металл руля, запах старого, ухоженного салона. Я повернул ключ в замке зажигания. Секундная пауза, а затем пространство заполнил глухой, басовитый, вибрирующий рёв V8. Это был звук из моего прошлого. Звук силы, свободы и мечты, которая вдруг стала реальностью. Напряжение всех дней в этом мире, казалось, начало понемногу отступать.
Петра Паркер
Я летала. Буквально. Не на паутине между небоскрёбами, а просто по своей крошечной комнатке, не чувствуя пола под ногами. Радость, восторг, чистое, незамутнённое счастье. Он позвал меня! Сам! И не просто куда-то, а в библиотеку! Это же… это же идеально!
Эйфория длилась ровно десять минут. А потом, как удар ледяной воды, пришло осознание.
СВИДАНИЕ! У меня свидание с Сильвером! А МНЕ НЕЧЕГО НАДЕТЬ!
Паника. Липкая, холодная, всепоглощающая. Я распахнула дверцы своего старенького шкафа. На меня уныло смотрел мой скромный гардероб: пара потёртых джинсов, несколько бесформенных толстовок, всевозможные футболки. Мысль о стипендии от Старк промелькнула и тут же погасла — деньги ещё не пришли, а мои текущие финансы пели пусть и не самые, но весьма грустные романсы.
Я достала единственное имевшееся платье — даже сама не помню как оно у меня оказалось. Простое, летнее, тёмно-синего цвета, в мелкий белый горошек. Туфли на невысоком каблучке, которые я надевала на выпускной в школе. И маленький светлый рюкзачок, потому что ни одной приличной сумочки у меня отродясь не было. На фоне мелькнула мысль о том самом подарке от Аниты, но я моментально её отмела!
— Это всё так… по-детски, так не серьёзно… — прошептала я своему отражению. — Он же наверняка будет в очередном идеальном, безупречном костюме, а я… как замухрышка какая-то. Или вообще — бедная родственница… Может, отменить?.. Сказать, что, не знаю, заболела?
Нет! Нельзя отказываться! Это, вполне возможно, мой единственный и самый удачный шанс!
С тяжёлым, почти трагическим вздохом я решила остановиться на этом варианте. Скромно. Но хотя бы опрятно и аккуратно.
Утро встретило меня тревогой. Я проснулась разбитой, будто и не спала. Оделась, посмотрела в зеркало. Выгляжу бледной. Уставшей. Ещё и чуть не проспала! Потому почти бегом отправилась в университет.
Уже на подходе к главному корпусу, увидев своё отражение в огромной стеклянной двери, я с ужасом застыла.
Я забыла… Совсем… Я забыла накраситься! Какая же я дура-а-а-а!
Ужас! Полный, тотальный, всепоглощающий мрак! И возвращаться уже поздно… Придётся идти так…
Чувствуя себя почти голой и беззащитной, я вошла в здание.
Далее всё было как в тумане. Я шла по коридору, ожидая привычного безразличия или, в лучшем случае, снисходительных взглядов. Но происходило что-то странное. Гвен — самая популярная девушка на курсе — кивнула мне с вежливой улыбкой. Пара девчонок с моего потока, которые раньше меня в упор не видели, подошли и спросили, не нужна ли мне помощь с конспектом по квантовой физике.
"Что происходит? — думала я, механически улыбаясь им в ответ, — неужели это платье так всё меняет? Такое и правда бывает? Или может они всегда были дружелюбными, а я просто раньше не замечала этого?"
Я была настолько погружена в мысли о предстоящем свидании, о своём бледном, не накрашенном лице и этом дурацком рюкзачке, что даже не замечала, как что-то вежливо отвечаю всем внезапным собеседницам. Правда, было ещё и что-то странное. Словно бы на самом краю восприятия я ощущала какую-то неправильность, вернее даже тревожность. Да только вот сейчас весь мой мир — это сплошная тревожность!
Лекции прошли словно бы мимо меня. Я сидела, смотрела в одну точку и думала только о трёх часах дня.
И вот, они настали. Занятия закончились. Сжимая лямки рюкзачка влажными от волнения ладонями, я медленно, как на казнь, пошла к выходу. Сердце колотилось где-то в горле.
У ворот я увидела толпу. Десятки студенток сгрудились, не решаясь подойти ближе, и что-то оживлённо обсуждали, глядя в одну сторону.
Я обошла их по дуге и только тогда увидела, на что они смотрят.
У бордюра стоял он. Не автомобиль — в настоящее произведение искусства. Да, я не особо разбираюсь в марках и моделях, но бывают такие экземпляры, которые известны если не всем, то очень многим. Например, как форд мустанг шестидесятых годов — ведь именно он это и был. Тёмно-зелёный, хищный, сияющий хромом, с длинным капотом и чёткими формами. Машина из старых фильмов, полная мощи и обещания приключений.
И, небрежно прислонившись к водительской двери, стоял Сильвер.
На нём был идеально скроенный чёрный костюм-тройка. Не тот, что я видела раньше. Этот был ещё более строгим, ещё более безупречным — и мне даже страшно представлять, сколько такой может стоить. Руки в карманах брюк, поза расслабленная, но полная скрытой силы. Он был словно кадр из чёрно-белого кино, ожившая легенда из другого времени.
Он заметил меня. И на его губах появилась лёгкая, тёплая улыбка, предназначенная только мне. Он оттолкнулся от машины и сделал шаг навстречу.
Я, забыв как дышать, пошла к нему. Весь мир, со всей его суетой, шумом и толпой студенток, сузился до этих нескольких метров асфальта между нами.
— Привет, — улыбнулся мне Сильвер, — должен признать, что тебе весьма идёт такое платье.
Когда я подошла, он, с естественной, давно забытой в этом мире галантностью, протянул руку и открыл передо мной пассажирскую дверь.
В этот самый момент за моей спиной раздался коллективный, громкий вздох, мгновенно перешедший в гул голосов, в котором я отчётливо расслышала обрывки фраз:
— Это он её встречает?!
— На такой машине!
— Они что, встречаются?!
Я села на мягкое кожаное сиденье, всё ещё не веря в реальность происходящего, вдыхая запах дорогого салона. Сильвер, закрыв за мной дверь, обошёл машину, сел за руль и повернулся ко мне всё с той же тёплой, чуть насмешливой улыбкой. Мир за окном окончательно утонул в гуле шокированной толпы.
— Ну что, готова к пыльным приключениям?