В пятницу из речных недр нежданно и некстати поднялась непогода, пушистой, слепленной из тумана кошкой прогулялась по берегу, влажным хвостом приручила уличную пыль, проворными усами пощекотала и взбодрила цветники. Одним словом, порадела о наружной лепоте. Перед храмом и без нее ежедневно наводили порядок, нынче же поусердствовали с особым тщанием. Сегодня отпевали Алевтину Васильну Колюгу, посему имелось больше оснований приравнивать морось к слезам.

Флоренций прибыл в Малаховку в бричке пароконь с Зизи и Михайлой Афанасьичем, на передке восседал Ерофей с сурово сведенными бровами и в черном картузе вместо обычного выгоревшего грешневика. Донцова вообще желала вытащить из каретного сарая неповоротливый старинный дормез, да, слава Господу всеведущему, тот оказался не на ходу. Иначе не уберечься бы от косых взглядов.

Всех удивило, что для службы выбран не новый нарядный Никитский храм при монастыре, а старая, доживающая свою судьбу Троица. Ее построили допрежь пустыни еще при Петровом батюшке, царе Алексее Михайловиче, почти полтора века назад. О том свидетельствовали низенькие оконца в грубых переплетах, покосившийся фасад, тяжеленький тупой купол без рустовки и пестрот. Внутри теснота и темень, оттого толком не разглядеть, хороши ли иконы, богата ли стенная роспись, чем мазана, умело ли сложены печные изразцы. Вот колокол наделен отменным голосом – это да.

Тишина после короткого дождя сгущалась вместе с каплями на листьях, стекала с карнизов, стелилась лужами перед церковным крыльцом. Провожать преставившуюся собрались со всего Трубежского уезда, хорошие фамилии не посчитали возможным манкировать похоронами барышни, простой люд пришел попялиться на чистое сословие и разжиться сплетнями.

– Из мглы пришедши, во мгле и сгинем, – прошелестела одними губами Анфиса Гавриловна, старинная приятельница Зизи, тощая, не в меру энергичная и многословная дама преклонных лет. Ее траурный наряд изготавливался еще в прошлом веке, благо барыня не толстела ни на долю и юбки все так же ловко охватывали костлявые прелести. Тем не менее шляпка сразу развенчивала витавший над ней ореол светскости – фасон безнадежно устарел, и новыми кружевами ничего не изменить. Вместе с платьем вышло из моды и лицо: блеклое, словно к нему прилипла серенькая вуаль, пустоглазое, узкогубое и востроносое. Анфиса Гавриловна вдовствовала уж почитай с десяток лет, проживала в Трубеже с дочкой и зятем, глядеть за своей деревенькой не находила сил или досуга, занятая все время визитами, умничаньями, а главное – сбором и распространением всяческих сведений.

Батюшка гнусавил чугунным басом, ладан источал густой, чересчур густой для низких сводов дух, свечи на аналое оплывали шеренга за шеренгой. Домовина с усопшей стояла на укрытом парчой возвышении, голову прикрывала вуаль, прятала последствия несчастья. Впрочем, близко и не подпускали перегородившие проход лавочки, а на них – престарелые тетушки усопшей. Ее безутешный братец стоял за спинами родственниц, к нему изредка подходили, трогали за плечо, кивали, делали скорбные гримасы, застывали рядом на несколько минут. Пробрался к Алексею Васильичу и Листратов, коснулся локтя ниже траурной повязки, опустил глаза, замер на положенное время, убрался.

Анна и Георгий Кортневы прибыли раньше, им уже представлялось удобным покинуть тесный придел. Пробираясь мимо Зизи, они ей низко поклонились, воспитаннику – печально улыбнулись, дескать, вот каковы капризы судеб людских. Кортневы вполне откровенно недолюбливали Колюг. Их многое роднило: и те и другие небогаты, не титулованы, не баловни общества, не ждали весомого наследства. Притом первые зарекомендовали себя вполне самодостаточными книжными буками, кто мерил людей не земельными пядями, а толковыми суждениями. Вторые же все искали безбедности, особенно Алевтина. Заумный Георгий не единожды умудрялся ущипнуть не сноровкого на язык Алексея, впрочем не со зла. Колючая Аннушка с ее невзрачностью и ранним вдовством ни разу не преминула оставить словесную кляксу на реноме прелестной Тины. Не иначе просто завидовала безоговорочной, всеми восхваляемой красоте.

Чья-то рука подвинула Флоренция влево, знакомый голос шепнул обычные в таких случаях фразы. Это длинный Пляс со своей Глафирой. Они всегда вместе, неразлучники. Пелагея Романовна Полунина шествовала позади пары, будто несла подвенечный шлейф за своей счастливой дочерью. Она тихо поздоровалась. В походе второй коалиции Пляс пересекался с Алексеем Колюгой по службе, они упоминали о том не единожды. Притом с Тиной офицер вел себя подчеркнуто холодно, вроде они едва представлены друг другу.

Панихида продолжалась. На головы прихожан опускались одна за другой певучие слова заупокойных молитв вкупе со сложенными щепотью пальцами священника. Ваятелю наконец удалось разобрать потолочный сюжет – поклонение волхвов. Писано очень грубо, недостоверно. Православие придерживалось плоских византийских канонов, где за неимением перспективы требовались чистые цвета и четкие линии. Оное отсутствовало. Пожалели и декоративных радостей наподобие травного орнамента или золотых буквиц. В итоге волхвы толклись какими-то колобками, головы махусенькие, бедра раздуты расширением свода. Глупо! Творить фрески – труднейшая стезя. Надлежит записать штукатурку по мокрому, пока та еще не высохла, отсюда и название[1]. Значит, оно всегда спешка и не терпит переделки. Прежде чем лезть на леса, богомаз должен изготовлять картоны, тщательно соразмерять их с местом, подправлять, потом еще раз и еще. Вряд ли у кого получается с полплевка. Пока мараются один за другим эскизные листы, набивается и рука. После же времени совсем нет, думать уже не получится, только быстро и уверенно накладывать слой за слоем да молиться о дурной погоде, чтобы не быстро сохла замазка на стенах и сводах.

Деревенская панихида – что подбитый селезень, немолодой уже, но и не готовый отправляться в их птичий рай. Такому и грустить всерьез не пристало, и хвастать нечем: ни молодцеватости, ни легкокрылого задора, ни голоса, ни оперенья. Ему бы в теплый сарай да отлежаться, а кухарка уж точит нож, отправляет мальца в сад за яблоками, растапливает печь. Красиво – это когда лебеди поют свою прощальную песню и кидаются грудью об острые скалы. Страшно – это когда ястреб сиротит гнездо горлицы. А тут вроде и слезы, а вроде и мимоходом, с одной стороны крестятся, с другой – считают пуды и поголовье.

Чей-то беспардонный локоть весьма ощутимо ткнул Флоренция в бок: это Скучный Василь – лысый, умный, отрешенный. На лице непроницаемая маска, бледность сродни мертвецкой, тонкие губы сложены укором.

– Знаешь ли, отчего настоятель не пустил отпевать в большой храм? – шепнул он, не затрудняясь приветствием.

Листратов едва заметно покачал головой.

– Не пользовалась барышня соответствующим решпектом. Слухи дурные доходили про нее. А настоятель по долгу своему блюдет вверенную обитель.

– Разве так можно? – удивился художник. – Разве Господь не всем одинаково Отец Небесный и не всех привечает в своем доме?

– Выходит, не всех. Признаться, я бы тоже на его месте не пустил.

Он проследовал вперед, к Алексею, а его слова присели на плечо, потом забрались под камзол и глубже, глубже – туда, где душа. Непростые слова оставил Скучный Василь.

Закончился очередной псалом, и Зизи потихоньку тронула воспитанника за рукав: теперь дозволялось распроститься с духотой и подождать погребения снаружи. Так и сделали. На крыльце их встретил распростертыми объятиями прохладный речной ветерок. По эту сторону ограды кучились простолюдины, лузгали в кулак семечки, переговаривались. Неподатное сословье отсиживалось в экипажах, Донцова тоже двинулась к своей бричке, притормаживая возле знакомых. К воротам в эту минуту как раз подъезжали Самсон Тихоныч Корсаков с Петрушей, барин правил сам. Их конь выглядел только что выпряженным из плуга, открытые дрожки запылились и подмокли, седоки же посчитали достаточным накинуть на плечи плащи и пониже надвинуть рядовые дорожные шляпы. М-да, без уважения отнесся Самсон Тихоныч к похоронам Алевтины Колюги и к собранию уездных кумушек вообще.

Отец с сыном неспешно проследовали к церкви, раскланиваясь со знакомыми. По пути Петруша шепнул Флоренцию, что семейство Семена Севериныча не прибудет ни к отпеванию, ни к погребению. В его голосе сквозил легкий упрек.

– Откуда знаешь? Или они дядю Самсон Тихоныча известили? – Художник снял с Петрушиного плеча прилипшие соломинки, наскоро оглядел, нет ли в его наружности еще чего-нибудь недостойного.

– Нет. Мы сперва к ним завернули. Хотели дождь переждать. Там и узнали.

– Алихана тоже не будет?

– Угу. Уж папенька пенял на то дяде Семену, пенял, а тот ни в какую.

– Нехорошо… Впрочем, он ведь магометанин, ему тут делать нечего…

– А то…

Михайла Афанасьич уже распахивал перед Зизи дверцу, с другой стороны к экипажу спешила Анфиса Гавриловна, спереди плыла по фарватеру упряжи Пелагея Романовна Полунина. Флоренций узрел, что ему не сыщется места, пожал руку Петруше и пошел вбок. Глафира с ее Плясом оживленно и весьма громко обсуждали что-то с двумя сестрами-белошвейками, о чьих занятиях позволяли догадаться обрывки фраз. Брат и сестра Кортневы куда-то запропастились, наверное уселись в карету, а ваятель и не знал, какова она на вид. Он поискал прочих знакомцев, в конце проулка заметил рыхлую фигуру Игната Митрошина, направился к нему, поздоровавшись, спросил:

– Ты давно ли тут стоишь?

– Первым приехал.

– Почто же?

Предмет для беседы все никак не подворачивался, облака сызнова набирались сизости, брови собеседника беспричинно хмурились.

– Просто так. – Игнат повел плечами, скидывая наземь ненужный вопрос Флоренция, потом еще попереминался с ноги на ногу, затаптывая в дорожную кашу. – Ты мне поведай: сыскался ль Антон?

– Н-нет, не сыскался. – Не ожидаючи, художник опешил.

– Ну не хочешь – не говори. Я ведь пекусь, не более.

У церквушки остановился еще один экипаж из самых вычурных; перед ним все расступились, потому что восседал там предводитель дворянства господин Сталповский с супругой Адольфиной Вильгельмовной и дочерьми Ифигенией и Августой. Все три дамы вырядились по последнему требованию моды, барышни блистали превосходно выточенными мраморными лицами, кои необыкновенно оттенял антрацитово-черный поблескивающий атлас.

Митрошин подержался рукой за ограду, вроде проверил, прочно ли крепилась жердь. В его жесте присутствовало что-то напускное, неискреннее. Приятельствовал ли он с Антоном, не пробежала ль между ними какая кошка? Они все вместе водились сызмала, Игнат и тогда вел себя чудаковато: прямолинеен, как крышное стропило, бесстрашен, как нежить, самоотвержен, как схимник. На службе он кого-то спас, даже не единожды, за то удостоился похвалы, но не продвижения. При жизни Алевтина его заметно недолюбливала, впрочем как многих невыдающихся, как самого Флоренция или того же Алихана.

– А ты сам-то что думаешь по поводу оного? – не удержался Флоренций. Слова Кирилла Потапыча стучали резвыми молоточками по темечку, мол, надо дознавать, кто где пребывал тем часом, когда барышню постигла злая участь. Памятуя о них, художник ринулся в атаку: – И кстати, ты в понедельник не захаживал ли к кому в гости? Или, может, повстречался с кем?

– Да к кому же? – удивился Игнат, но глазами убежал к лужице деревенских мальчишек, что растеклась за предводительскими запятками в ожидании копеечки. – Я… я вообще проспал тот день, головой маялся.

– Проспать – оно похвально. Я бы тоже сейчас… – Ваятель всю неделю спал вполглаза, посему слова его звучали вполне натурально, завистливо. – Но за прошедшие-то дни ты с кем-то видался? Что ж говорят? Вдруг кто что наблюдал тем днем или допрежь? Либо предполагает? Либо домыслил?

– Уволь, братец. Тут такой казус: я домыслов не собираю. А что было на уме у Антона, то тебе лучше других известно.

– Ох, смотри! – Листратов углядел входившую в ограду Неждану в обыденном льняном наряде – нисколечко не траурном. Он притворился, что лицезреет ее впервые, уцепился. – Смотри же! Кто оная?

Игнат неохотно развернулся, но заинтересовавшая особа уже успела пройти внутрь. Ваятель дружески тронул его за рукав:

– Послушай, прости, я побегу, найду ее… Любопытно… Такая… такая нездешняя. Хочу упросить попозировать для изваяния. Не станешь дуться, что покину тебя?

– Беги уж. – Митрошин не посмел задерживать.

Флоренций метнулся за ограду, там сбавил шаг, потому что Неждане полагалось уже проникнуть внутрь. Но она стояла перед крыльцом, клала поклоны. Он застыл рядышком, тоже троекратно перекрестился и воздал положенные почести православному кресту над карнизом.

– Здравствуй. – Она поздоровалась первой.

– И тебе доброго здоровья. – Он покосился на ее несоответствующий наряд: подле храма более никого в цветном, тем паче светлом. Распущенные по плечам власа сочетались с платьем – чисто вымытый лен. Голубоглазая, нежная, как летняя зорька, в руках туесок с цветочными головками: бледно-фиолетовыми, розовенькими, перламутровыми вперемешку.

– Не прознала я про бедненькую Тину, мимо шла. – Неждана дернула уголком рта, опустила ресницы, и что-то в ней незаметно переменилось.

Флоренций опять соседствовал не с праздной, немного лукавой, но в целом недалекой крестьяночкой, а со случайно оказавшейся на суше мавкой. Ее плечи мелодично колыхались, непривычное к прямостоянию тело изгибалось то в одну, то в другую сторону, шаловливые прядки гуляли по спине, вольные груди дышали сами по себе, будто под платьем прятались два котика. Глаза ее удивительным образом расширились и затуманились, как озера в непогоду. Невнятная голубая рябь в них жила отдельно от остального лица: что-то шептала, куда-то звала. Странная дева. И отчего она так запросто назвала покойницу Тиной? Разве они приятельствовали? При Алевтининой-то спесивости? Непохоже.

– Отчего ты не пришла позировать для изваяния? Ведь обещала.

– Ждала, что сам заглянешь, заберешь с собой.

– Добро. Давай же обговорим день и час.

Он подумал, что в нынешних обстоятельствах любая сторонняя особа могла причинить неудобства, но не хотел насовсем перечеркнуть, тем паче бросить в печь свои художественные замыслы. Пусть потихоньку творится загаданная беседка с ее русалками. Однако удобнее бы назначать встречи посредством эпистолярий, а не случайных свиданий. Он деловито поинтересовался:

– Ты грамоте обучена ли?

– Смотря какой.

На них стали исподволь коситься, неодобрительные взгляды словно сделали их двоих заметнее, а Нежданин светлый наряд еще неуместнее. Следовало отойти подале от нее, разлучиться, об остальном после.

– Тогда жди меня завтра.

– Погоди… – Она хотела что-то сказать и раздумывала. Слишком долго раздумывала, будто забыла про него.

Молча стоять перед церковью неловко: или заходить сызнова, или убираться вон. Листратов ждал знакомцев, чтобы под благовидным предлогом проститься уже с Нежданой. Те не показывались: пропал Скучный Василь, затерялись среди псалмов дядюшка Самсон Тихоныч с Петрушей.

– Ты намерена ли воздать покойной Алевтине Васильне последнее целование? – в конце концов спросил он, хотя явиться к храму и не зайти внутрь – откровеннейшая глупость.

– К чему? Еще свидимся, – таинственно отмахнулась Неждана, повернулась и без слова, без кивка пошла прочь. Какая же все-таки странная!

Флоренций остался перед папертью, коря себя за неуклюжесть. Он пялился на двери Святой Троицы и ужасался изображенному на них рельефу. По замыслу неизвестного автора, все те же терпеливые волхвы пришли к Младенцу Иисусу. Чтобы догадаться, требовалась великая умоискательность. Персонажи походили на ряженых в подпитии: двое кривились в разные стороны, как отцветшие лепестки по краям пестика, левый вовсе скрючился, так что обзавелся горбом. В них не проглядывалось ни пропорций, ни человечьего скелета, вообще ничего. Один профилем напоминал звериную морду с вытянутым донельзя носом, второй повернулся анфас – точнее, вывернулся, живой таким циркачеством уже свернул бы шею, – и превратился в колобок с ведром на голове, третий – о нем лучше умолчать, слов нет. Младенца же будто сплющили с боков, он походил на большущий складной нож или длинную папку для бумаг. Размерами Сын Человеческий равнялся с волхвами, даже превосходил. По всей видимости, тем подчеркивалась его Божественная сущность. Впрочем, и дерево, под которым как попало бросили Иисуса, тоже равнялось размером с ним самим и опять же с волхвами. Не исключено, что резавшему сие безобразие подчинялся один-единственный размер и тот нещадно им пользовался.

Воспитанник строгой школы маэстро Джованни дель Кьеза ди Бальзонаро едва сдержал тяжкий вздох, что уместен на похоронах по одному лишь поводу, и вовсе не из-за неуклюжестей зодческого свойства. Ему вспомнились прекрасные ворота флорентийского Дуомо, их благородная бронзовая прохлада, множественные складки правдиво вылепленных одежд, изобилие лиц, рук, кистей, поз, и все как один – совершенство. А сами ворота разве что не длиннее придела этой самой церквушки. Глыба же Дуомо, пожалуй, с половину Полынного. Где он провел счастливейшие годы и куда теперь попал? Что там и что здесь? Зачем его отослали в сокровищницу, а после вернули в хлев?

С такими мыслями скорбеть получалось не в пример легче и даже нимало не тревожило обстоятельство, что он продолжал торчать юродивым у ступеней храма. Но вот закончилась служба, люд жирной черной гусеницей пополз наружу и на погост вслед за домовиной, кою легко несли на плечах шестеро рослых мужиков.

Зизи с Михайлой Афанасьичем не пожелали бросить прощальную горсть землицы в разверстую могилу. Флоренций присоединился к Василю, Кортневым и Глафире с Плясом. Кто-то всхлипывал в густой простолюдной толпе, кто-то бормотал утешительные слова в спину старых теток Алевтины Васильны. Наконец завершилось и погребение. Осталось только разгадать унесенную в могилу тайну.

После сего безрадостного времяпрепровождения Зинаида Евграфовна утащила к себе в именье дражайших подруг – Анфису Гавриловну и Марию Порфирьевну. Первая забрала к себе в экипаж вторую, как положенную долю с охотничьего промысла или выхоженного урожая. Супруга же Марии Порфирьевны, высушенного молчаливого господина с тросточкой, барыни отправили выпить рюмочку-другую в компании его старинных приятелей.

Коляски тронулись гуськом, впереди бричка с Зизи, Семушкиным и Листратовым, позади карета с гостьями. Те высовывались по разные стороны, вроде экипаж вез двух престарелых ворон: истощавшую на деревенском бескормье и разъевшуюся при хозяйских амбарах. Первая тыкала во встречных колючими глазами и подбородком, вторая гладила их близоруким и оттого добреньким взглядом из-под кружев чепца. У первой лоснилась заплатка на локте, вторую делала пышнее нужного новенькая пелерина. Первая едва занимала четвертушку сиденья, вторая – все остальное, ее накрахмаленные юбки вздымались по грудь, ширились в бока черной пеной и наводили на мысль о грелке для самовара, для коей зачем-то избрали готические тона. Одна нещадно жестикулировала в разговоре, тянула фразы, чередовала их многозначительными паузами, вторая отвечала ей быстро и бесперебойно, блестела влажными желтыми зубами, играла бровями. У обеих не закрывался рот. Что ж, кумушкам требовалось посудачить, без того у них не родила рожь и не неслись куры.

По прибытии в Полынное разговоры преумножились Зинаидой Евграфовной, та пропустила всю дорожную часть и требовала немедленной сатисфакции. Ее принялись просвещать с обеих сторон, да так усердно, что Михайла Афанасьич посчитал для себя правильным оставить подруг и пойти переодеться с дороги. Его тщедушному телу пришелся не впору камзол – тот шился на кого-то еще более тонкого, пожалуй на дитя. Флоренций же, напротив, остался слушать во все уши, предлогом он избрал нужду зарисовать Марию Порфирьевну в черном, дескать, платье оттеняло ее бледность, или добавляло росту, или кружева попались необыкновенные – неважно. Он уселся в уголку с планшетом, разложил дорожный пенал – кожаный чехол с кармашками для углей, – взял припрятанную в гостиной бумагу, настроился.

– …Так и порешили, матушка моя, не отдавать за Алевтину их тугодумного Иванушку. И то верно: она б его в бараний рог да подальше в овин. А сама – пиши пропало! – Мария Порфирьевна закатила глазки, но тут же вспомнила про рисовальщика и приосанилась, замерла.

– Никакого несть понимания, – удручилась Зизи. – Кто таков есть Иван, чьих он? Отчего не ее за него отдавать, а наоборот?

– Ах, голубушка, – со смехом пропела Анфиса Гавриловна, – так это ж Мария Порфирьевна для красного словца! Иван, сын Скоробогатов, из курян, да батюшка его прожившись. Тем не менее не согласились они венчать сына с несчастной Колюгой. Свояченица моя с госпожой Скоробогатовой обговорили все наилучшим образом, когда виделись по весне в Москве. Иван – их младшенький, домоседливый, непроворный. Лет уж под тридцать, а все никак не просватают. – Употребив в отношении молодого человека словечко из девичьего приданого, она залилась мелким ехидным смехом. – Матушка решила его женить во что бы то ни стало. Алевтина, покойница, тогда едва заневестилась, тетушки привезли ее по случаю, так и познакомились. Хоть и молода та была, но чересчур показалась проворной, неспокойной… Хоть и нехорошо так о покойнице, а все же смолчать не смею. Вот Скоробогатова отказала ее теткам и Ивана своего приструнить изволила.

– Подождите, любезные барыни, – встрял Флоренций. – Отчего ж отказала, коли пристроить не могла?

Обе гостьи воззрились на него с непониманием и даже легким осуждением.

– Вам, голубчик, того не понять, тут надобен женский ум, – ласково, как несмышленому, но любопытному дитяте, объяснила Анфиса Гавриловна. – Нам же без слов ясно.

– Оно, выходит, давняя история. А посвежее нет ли у вас? – Ваятель так и не проник в таинственный смысл предыдущей реплики, посему буркнул не вполне воспитанно, но гостьи не обиделись, наоборот, воодушевились.

– Имеются, как же без них.

– Я зачну, – попросила Мария Порфирьевна. Ей тяжело давалось сидеть бездвижно, да еще в молчании. – В наши края, батюшка мой, Колюги возвернулись по осени, и сразу же пошла молва о необыкновенной красоте сестрицы, Алевтины-матушки, Царствие ей Небесное! А тут Глафира Полунина засиделась, Анна Кортнева овдовела, Александра Елизарова подоспела. Виринея Янтарева не в счет, у ее батюшка богач, Софья Корсакова под стать. Барышни Сталповские, Августа и Ифигения тоже, они – дочки предводителя. Между тем и другие в наличии. Одним словом, общество не вполне приготовилось распахнуть объятия, хоть и неявно. Явно-то как раз все улыбались да привечали, батюшка мой. Между тем толковали промеж себя, много повызнали. К примеру, у Алевтины случилась помолвка с неким господином из Неметчины, да тот проигрался и сбежал из-под венца. Вернее, это поначалу говорено было, что проигрался, потом уточнили, что просто сбежал. Некрасиво вышло. Впрочем, тот несостоявшийся жених никакой не немец, а беспримесный шляхтич, так что сведения дошли наидостовернейшие и без оговора. Притом осталось неопознанным, от чего именно сбег, но то забылось, будто и не было ничего в таковском роде. И вот Алевтина прибыла в наши края, а за нею следом и слава: не издалека, из Санкт-Петербурга. Там обосновался некто барон Заручинский, вдовый и ох какой немолодой! Буквально старец, дышит на ладан. И узнаем исподволь, что он случайно встретил на германских водах нашу новоявленную соседушку да имел несчастье влюбиться. А она что?.. Ох, прости Господи мои прегрешения, понеже непозволительно так об усопшей! Она же – что бы вы думали?! – потворствовала весьма явственно, так что тому и свидетелей не счесть. Что же не заладилось, спросите вы? Да все то же – матушки либо тетушки не сыскалось под рукой, лишь братец Алексей – таракашка бескрылая. Без женского пригляду несподручно обустраивать такие дела, вот и осталась опять не при титуле, деньгах и старом муже, а при походном котле и дырявых башмаках.

– Постойте, голубушка. – Анфиса Гавриловна прервала ее длинное повествование. – Господин Заручинский прошлым годом женился на гризетке. О том говорено было не раз и повсеместно. Чем же ему не потрафила барышня хорошей фамилии, из господ, пусть и беднее церковной мыши?

– Не берусь судить чем, однако не сложилось промеж них. Говорю же, проворной матушки либо тетушки не отыскалось вблизи.

– А Василий Аполлоныч Бойко-Заручинский не сродственник ли тому барону? – полюбопытствовал Флоренций из своего угла.

– Как же! Племянник, – с довольной улыбкой доложила Мария Порфирьевна. – К тому и веду речь. И еще говорят, что после неудачи с его престарелым дядюшкой у Колюг откуда-то появился небольшой капиталец, с тем и пожаловали сюда в родительское имение.

– Вы, Мария Порфирьевна, не извольте шмыгать носом и не раскачивайтесь. Иначе выйдете у меня не барыней, а капустой с кочерыжкой. Любо ли вам будет лицезреть оное? – Художник встал, подошел к своей модели, бесцеремонно взял ее за плечи, поправил.

Тем временем Степанида загремела чашками, что означало скорый конец сеанса и начало чаепития. Торопясь закончить, Флоренций вернулся на исходную позицию, уперся глазами в лист, а спросил походя, как о неважном:

– Большими ли деньгами разжились Колюги? И разве имение совсем уж ничего не дает?

– Дает, голубчик, два яйца в неделю и мешок ячменя в год, – поспешила внести ясность Анфиса Гавриловна. – Прожился их батюшка, то-то и оно. Детям оставил худые сапоги да тучные долги.

– Так отчего ж не продать?

– Отчего? Да распродано уж давно. Они ж нанимают родительский дом у Сталповского, тот и есть новый владелец.

– Понятно. Выходит, наш Скучный Василь не напрасно морщился гримасами… Еще каковые претенденты приискались? Берусь угадать: оная барышня желала заполучить Пляса в обход Глафиры Полуниной.

– В яблочко! В яблочко! – хором возопили воодушевленные гостьи. – Кто ж успел донести?

– Никто. Сам заметил, как Глафира сторонилась ее и уводила своего жениха всякий раз подалее. И где им свелось познакомиться? Погодите, барыни, угадаю: не здесь, допрежь. Пожалуй, в полку, где служил Алексей Васильич.

– Может, так, может, нет. Однако Пелагея Романовна Полунина сильно всполошилась, едва прибыли Колюги, – вставила Зизи, чьи познания уездных обстоятельств сильно уступали осведомленности ее закадычных подруг.

– А что до Георгия Кортнева? Или Анны? Оным Алевтина Васильна чем же не угодила?

– Про то неизвестно, батюшка мой. – Мария Порфирьевна от расстройства часто-часто захлопала ресницами. – Про супруга Анны Ферапонтовны многое говорили. А Георгий Ферапонтыч ни-ни, даже думать в ту сторону не намеревался, тем паче он с Кавказа. Хотя поначалу Колюги сильно зазывали к себе Кортневых, да тем неинтересно. В целом же упоминать упокойницу всуе – грех, и за то молитвы буду класть всю ночь, глаз не сомкну. – Она истово перекрестилась.

В дверь вплыла Степанида, показала глазами в сторону столовой. От нее исходил дурманящий запах свежей выпечки, и у Флоренция наполнился слюной рот. Поминальную трапезу все они сочли для себя чрезмерностью, там сидели одни простолюдины, пили водку, закусывали черным хлебом. Теперь уже миновало обеденное время, и представлялось вполне уместным сменить уголек в руке на ложку. Мария Порфирьевна просительно взглянула на художника, мол, готов ли очередной шедевр и позволительно ли ей отлучиться к угощению. Он согласно кивнул, хоть рисунок больше походил на бабочку с человечьим лицом, или жука, или что-то книжное, чего в природе встретить трудно. Барыни приготовились подняться и последовать зову ключницы. Уже на пороге Анфиса Гавриловна обронила будто невзначай:

– Да уж, голубушка, не самую благочестивую спутницу – да пребудет она в вечном покое у престола Господня! – избрал ваш племянник Антон свет Семеныч, вот оно и обернулось…

– Что-о-о? – Поднявшаяся с кресла Зизи грузно опустилась назад, лицо ее посерело, отражая заоконную свинцовость небес, лоб набух тяжелой поперечиной, губы несколько раз беззвучно открылись и закрылись.

– Полноте, душенька моя, – втесалась топором в тишину гостиной Мария Порфирьевна. – Да кто ж не знает, что исправник иже с ним виноватят Антона? Мы бы с радостью, со всем сердцем, ежели что в наших силах. Однако сами же вы должны понимать, что меж подругами лукавство ни к чему.

– Да-да, Зинаида Евграфовна, Мария Порфирьевна верно указала на то. Кабы что в наших руках, мы споспешествуем, хоть бы и против совести. А так… А разве…

– К чему же против совести? – глухо спросила Донцова. – Что есть у вас против совести?

Флоренцию не требовалось зеркала, он и без того знал, что лицо его сейчас белее белейшего листа. Хотелось прострелить сплетниц взором наскрозь или вытолкать взашей, но он, напротив, постарался улыбнуться и проговорить с самой легковесной интонацией:

– Полноте, сударыни. Я намедни беседовал с Кириллом Потапычем, вовсе не один Антон у него в голове, многие купно с ним. Дознавательство будет небыстрым, между тем прелюбопытным.

– Не может того быть, Флоренций Аникеич, – резво оборвала его неуверенное адвокатство Анфиса Гавриловна. – Антон Семеныч единственный в подозреваемых, нам о том доложила госпожа исправница Анна Мартемьянна, а уж у нее с супругом такое взаимное доверие, что любо-дорого. Разговоры же наши – досужие, мы затем и напросились к дорогой Зинаиде Евграфовне, чтобы по мере сил поддержать. Однако за дур тоже сойти не согласные.

Ваятель подумал, что вот такими и бывают настоящие беспримесные дуры – неуместно говорливыми пакостницами. Вслух же он сказал с совершенно презрительной улыбкой:

– Воля ваша, если угодно так думать. Однако я не столь легковерен, притом и повод разувериться в ваших дознавательных талантах уже имеется. Ха-ха, имеется.

У Зинаиды Евграфовны, казалось, появилось намерение вызвать Акулинку с поганой метлой и вышвырнуть сплетниц вон, однако и она явила отменные манеры:

– И я не буду с вами спорить, оно есть и без толку: Алевтина-покойница нацеливалась на Антошку, как и на прочих господских сынов. Он собой хорош, не ровня тому же Петруше Корсакову. Правда, Самсон Тихоныч наш богаче, но и у Семена с его конями впереди есть торная дорога, и его сынок тоже не останется сушить бобы. Притом заверяю вас, как знающая Антона сызмальства, буквально с колыбельки, рук он не марал, ему есть проще самому в петлю, чем… чем запятнаться. Боюсь же самого худого, но верю, что бысть сыскаться ему здорову.

К концу ее выступления Листратов снова схватил лист с недорисованной Марией Порфирьевной, погрузился в него глазами до самой крайней невозможности. Зеницы долой от прозорливых сплетниц! Зеницы – в них все предательства универсума. Зизи – молодчина! Сей поступок доблестный и примерный. Все случайные эпизоды этого вечера стремились к предмету, как талые воды к речному руслу. Но он ей не помощник, не вышел мастью. Сама взялась, пусть сама и прячет все неловкости. Опростоволосится – пусть себя же казнит.

Слушательницы завороженно молчали, ждали продолжения, а докладчица плотно сомкнула губы, втянула дряблые щеки, вроде сосала леденец. Наконец Анфиса Гавриловна проснулась:

– С этой Алевтиной Васильной, царствие ей, лиха не… Однако ведь, голубушка моя, Антону-то Семенычу сподручнее всего у вас схорониться. Все о том и шушукаются. Мы единственно упредить хотели..

– У нас? И где же у нас? Господин капитан-исправник все именье есть облазил, едва не в ночные горшки нос совал.

– Да всего-то не облазит, коли никто не подскажет. К примеру, ваша старенькая попадья матушка Ефросинья, кажется, наособицу ютится. Я бы, когда нужда, у нее затаилась на подворье. Не так ли, матушка моя? – с подчеркнутой сердечностью подхватила Мария Порфирьевна. – Хоть барышня – прости меня, Господь, что говорю про покойницу неподобные слова, – но ведь все равно беспутная… была. – Она осеклась, придержала последнее слово, как опытный игрок козырную карту.

Художник по-прежнему не поднимал взгляда от листа, и, к его вящему удивлению, нарисованная Мария Порфирьевна быстро обрастала достоверностью, становилась похожей на сидящую напротив. Та же вовсе забыла про позирование, повернулась на своем стуле вполоборота, откинулась на спинку, оперлась пухлой ручкой на подлокотник. После произнесенного ею безвозвратного «была» тишина раскрыла в гостиной непрозрачный свой веер. Его не поколебал ни единый шорох, даже Степанида передумала торопить к столу. Зизи насупилась, всем видом порицая беспардонность старых товарок, Флоренция же напугала их проницательность, он почувствовал прилившее к щекам горячее, вроде кровушку его сначала вылили в чугунок, вскипятили на огне, а потом опять пустили гулять по жилам. Наверняка теперь лицо алеет весенним тюльпаном. Ему возжелалось срочно сбежать.

– Ах, голубушка, небось, чай простывает! – закудахтала Анфиса Гавриловна, приподняла толстые юбки, приготовляясь удирать, но так и не стронулась с места. В ней боролись воспитание и страсть выудить что-то существенное, пожирнее отговорок и клятв. Последнее побеждало и в конце концов выплеснулось наружу: – Однако… как же все-таки прискорбно вышло… А вы, Флоренций Аникеич, голубчик, что думаете?

– А?.. – Ваятель дернул головой будто с дремы. – Прошу простить, разговор сей слишком тягостен. У меня закончились угли, позволите оставить вас да сходить в мастерскую за новыми? Вы же трапезничайте покамест без меня. – Он вскочил и, ни на кого не глядя, ушмыгнул из гостиной, и дальше – из дома. На улице его толкнул в грудь сырой ветер, хотел отнять шляпу, да проиграл бой. Флоренций завернул за угол, там грозно гудела преддождевая река, она капризничала, укрылась лоскутным туманом и отказывалась демонстрировать свои широты дальше полуверсты.

Путь лежал известно куда – в мастерскую. Где еще спрятаться от порочного людского любопытства? Он отодвинул засов, дернул на себя дверное полотнище, шагнул внутрь. Его приятственно обняли полутемень, привычный запах влажной скудели и сосновых опилок.

– Что, как есть тоже улизнули? – донесся из глубины голос Михайлы Афанасьича.

– Вы?.. Как вы здесь?

– Простите великодушно, не имел намерения вторгаться во вверенные вашим заботам пределы, однако рассудил, что здесь окажется сподручнее всего… Одним словом, я имел предположение, что вы не задержитесь с благородными дамами и нашей Зинаидой Евграфовной.

От его многословия закружилась голова, а тревоги лишь усилились. За окном предметно намечалась гроза, уже во всю прыть неслись по лесным верхушкам скороспелые громы, Илья-пророк правил своей колесницей именно в сторону Полынного, и оставалось только порадоваться, что погребение удалось совершить в недолгие часы затишья.

– Еще не единожды прошу простить мою бесцеремонность, – снова зачастил Семушкин, – однако нам следует кое о чем побеседовать. Прежде всего осветите мне положение дел в гостиной: куда клонится беседа? Сильно ли напирают барыни по поводу Антона Семеныча и всего… в той злополучной связи? Каково ей, нашей Зинаиде свет Евграфовне? Предполагаю, что как есть нелегко, и непосильно тужу за неимением способа вспомоществования.

Он замолчал, вопросительно буравя очами Флоренция; тот приступил к пересказу, а закончил пируэтом:

– Признаваться во всем – лучше Антону сразу застрелиться.

– Ах, какая невозможная, удручающе прискорбная ситуация! – резюмировал Михайла Афанасьич. – Мне в высшей степени огорчительно, даже мучительно наблюдать в такой диспозиции добрейшую Зинаиду Евграфовну и всех. Я подразумеваю Семена Севериныча, Александру Семенну, Асю Баторовну…

– Я понял, о ком речь, – перебил его Флоренций.

– Погодите, вы не дослушали. Я ведь только о том, что мы все как есть не можем споспешествовать господину капитан-исправнику вести расследование сего пренеприятнейшего дела. А еще прибудут губернские, тоже примутся выспрашивать. Я слыхал, они уже в Трубеже, вроде присутствовали на отпевании, да мы их не застали ненароком. А застали бы – так и того хуже. Но от злых языков все одно не упредиться.

– Постойте, Михайла Афанасьич, не возьму в толк, к чему вы клоните. – Художник все не мог остыть после сцены в гостиной и страшился думать, каково же сейчас Зизи. Пожалуй, зря он оставил ее один на один с двумя гремучими подругами, те сподобятся сожрать живьем между студнем и блинами.

На карниз упали первые тяжелые капли, еще чуть-чуть, и ливень встанет серой стеной, отрежет Полынное от всего мира. Это означает одно: гостьи не скоро уберутся восвояси. Испытание крепнет, набирает силы вместе с тучами, а Флоренцию с Михайлой Афанасьичем каждая лишняя минута дается скрежетом зубовным.

– Да, вы бесконечно правы, не напрасно Зинаида Евграфовна частенько имеет удовольствие восхвалять ваш неподражаемый ум. Так вот же о чем я толкую и почему заперся здесь, ожидаючи вас. Вам ведь придется непросто, до лютости непросто. Так отчего бы не уехать? Соберетесь и покатите в Москву, там приемы, дома, ярмарки. Проку-то от вас на махусенький мизинчик, правосудие-то российское зубами щелкнет и тот мизинчик откусит. Я же тут притворюсь глух и нем, да по большому счету мне ничего и неизвестно. Так что буду как есть держать оборону до тех пор, пока все не образуется.

– Вы, любезный Михайла Афанасьич, запамятовали, что я под домашним арестом? Да и не поеду я никуда, когда тут такое…

– Да бросьте! Господин Шуляпин души в вас не чает, он поймет, за то ручаюсь.

– Не стоит ручаться за таких господ: у него лицо словно меда объелся, а внутри каверзы одна другой хитрее. Думал, вы уж раскусили его давно.

– Позвольте-позвольте. Раскусил, как есть раскусил и пожевать успел получше вашего. Вы просто не обо всем догадываться изволите, но то лишь дело молодое, а мне виднее – с дальнозоркостию прожитых лет. Так что вы не беспокойтесь, у него одна докука, как бы…

– Да какая разница! – вскричал Флоренций, потеряв терпение. – С Антоном сотню раз говорено про отъезд, но он решил никуда не деваться. Вы же не полагаете, что я могу его связать, засунуть в дорожный сундук и утащить за тридевять земель? И как там его пристроить?

– Да кто ж говорил про Антона Семеныча? – Михайла Афанасьич явственно огорчился, проплешина на яйцеобразной голове блеснула потом, хотя по мастерской вольготно прогуливалась свежесть. – Я говорю как есть про вас с Зинаидой Евграфовной.

– Да как же Антон? Неужто можно бросить его? Не-ет! Меня уж разобрало, теперь, пока не дознаюсь правды, не отступлюсь. У меня внутри сверчок свербит, кривде попускать не дозволяет.

– Ах, да зачем же бросать? И кого вы бросать собрались? Антон Семеныч, к вашему сведению, отбыл в батюшкино имение. О том прислал ругательного толка записку Семен Севериныч…

– Отбыл?! – возопил исстрадавшийся ваятель. – Вот так натюрморт! К чему же тогда… Зачем же оно…

– Остыньте, инда нынче все сделалось правильно, – попридержал его Семушкин со всей возможной сердечностью. – На сем дело можно считать для нас законченным. Не о ком печься.

Флоренцию стало жарко, особенно на груди, где болталась в своем замшевом мешочке терпеливая Фирро. Она просилась наружу, томилась и больно жгла. За окном в унисон ей распоясалась гроза, хлесткие струи вздули подъездную аллею, на ее спине проступили темные полосы, как кровь на рубахе в час экзекуции. Художник поднял ладонь к вырезу блузы, коснулся пальцами амулета, успокаивая и обещая к ночи лунное купанье.

– К законченным отнести его не можно, – произнес он с тяжким вздохом. – По крайней мере, я так не могу, попросту не умею.