Как и вся родня покойной Аглаи Тихоновны, Семен Севериныч Елизаров не вышел росточком, посему мыслил себя исключительно верхом. По молодым летам на службе он, конечно же, избрал для себя кавалерию, но по увечью не сделал в ней карьеры, хоть и мечтал о ней. Вотчина его в Трубежском уезде не изобиловала пахотными землями, и те приходилось отвоевывать у лесов и пойменных низин, поэтому будущее не манило обливными пряниками, только пресными баранками. Впрочем, Елизаров и не любил ковыряться в земле, как заведено испокон.
Быстрый, востроглазый, он в любое время ходил в замасленном картузе и кавалерийских сапогах, под ногтями грязь, да и сами руки вовсе не барские: заскорузлые, дочерна загорелые, поросшие седым щетинистым волосом.
Коневодческую же страсть Семен Севериныч унаследовал по жениной линии – от степняков. Обвенчавшись с Асей Баторовной (между прочим, выше мужа на полголовы), он надумал привить этим лесистым местностям любовь к тучным табунам – не хуже, чем у кочевых племен, – и стать первым в округе. Загоревшись, он по чьей-то немудрой подсказке отвернулся от привычных в здешних краях рысаков и привез откуда-то из-за Волги новых лошадок – низкорослых, широкогрудых, с мохнатыми ногами и вислым крупом. Притом нахваливал их, заказывал живописные полотна, где кони стояли как быки, а их морды анфас более походили на кошачьи. Из достоинств за теми замечались выносливость и неприхотливость, но любой породистый европеец мог легко обскакать и переплюнуть статями. Кочевые породы брали не качествами, а числом, им вели учет не по головам, а сразу косяками. Те сами по себе паслись на бесконечных пространствах, отбивались от волков, не требовали овса и ячменя – обходились подножной травой, сами же находили дорогу к становищу. Первый легкомысленный взгляд рождал впечатление, что с ними не будет мороки, а будет неисчислимая нажива… М-да… Бесконечный и прибыльный прирост поголовья имел применение только в степях. Неимоверные множества нуждались в особых угодьях, а на Брянщине кругом леса, выпасов не так чтобы с избытком, выезжать по-хорошему негде, овса мало, травы не напасешься. Так из той затеи не вышло ничего путного, но в сердце помещика поселилась ядреная страсть. Он привез новых жеребцов, на этот раз из баварского княжества. Те тоже не показались – слишком прожорливы. Раз за разом ошибаясь и пробуя заново, Елизаров вдруг нашел стержень – вывести свою собственную породу, тем и прославиться.
Идея нарисовалась отличная, и в Заусольском рьяно принялись за ее претворение. Экстерьер прекрасной елизаровской породы сложился случайно, но полюбился с первого взгляда и безоговорочно. Возможно, здесь и крылся подвох, потому что такими удачными случайностями природа дарила нечасто. Черный корпус – это просто, но белая полоса вдоль всей хребтины, да еще со звездочкой во лбу и тонкой прядкой седины в хвосте – подобное больше походило на выезд какого-нибудь восточного султана или индийского раджи. Говорят, что последние собирали белых слонов со всей огромной Индии. Вот и с елизаровскими скакунами представлялось что-то навроде того: проще сыскать по всей России, чем вывести в отдельно взятой конюшне. Однако Семен Севериныч тогда пребывал во цвете, видел впереди долгие счастливые годы и не обращал внимания на осторожные предупреждения.
Конный промысел – это не кроличий, такому быстро не развернуться, не расплодиться. На один помет уходили годы, потом проявлялись несоответствия и он выбраковывался. Наступала очередь следующего. Каким-то чудом получались черные жеребцы и разноцветные кобылы, но у первых хромала спина. Чтобы исправить упущения, требовались новые скакуны и новые годы. Вроде удавалось сладить со скелетом, но подводил проклятый окрас.
Лет через десять все коняшки в Заусольском стали вороными, иже с ними мерины и лошаки, но первые вдобавок соответствовали пропорциями. Осталось сладить с белой полоской, ухватить ее за кончик, протянуть вдоль всей спины. И тут зловредные принялись безбожно припадать на колени и запинаться. Елизаров понял, что перегнул, опять требовалась свежая кровь. Он накупил рыжих и гнедых, и все закрутилось сызнова.
Безропотная Ася Баторовна во всем служила супругу опорой и в конном деле разбиралась не хуже его самого. Она любила скакать лихим джигитом, но умела и грациозной дамой, видела по глазам, здорова ли животина, знала, как лечить. Об отпрысках – дочке и сыне – больше пеклись кормилицы, отец же с матерью нянчились единственно со своими лошадками. Внезапно Антон вырос и зачислился в полк, Александра заневестилась, дом обветшал, родители Семена Севериныча вкупе с их ровесниками откочевали на погост. Заусольский барин не заметил, как пролетел самый сочный кусок жизни и как постарел он сам. Все мысли полонила одна новая порода, а прочее будто могло потерпеть, но отчего-то не дотерпело. Тут бы впору опустить руки, но нет… Узрев, что честолюбивая его идея напиталась ядом и отравила всю судьбу, помещик вовсе не озлился на нее, а, наоборот, стал наседать еще крепче, тратиться еще щедрее. Он рассудил, что слишком много уже потонуло в погоне за собственным заводом, инда не пристало жалеть остатнего тоже. Ася Баторовна привычно и мудро подставила плечо.
И тут – о чудо! – мечты начали сбываться. Последние пять лет подарили две дюжины чистейших красавцев, и три года кобылицы приносили приплод без изъяна. Все получилось, и Елизаров ходил гордый. Надо отдать должное: он не зачванился и предвосхищал впереди еще много-премного суеты. То же тщился внушить и сыну. Барин жалел, что собственной его жизни недостанет довести авантюру до конца, причем жалел как-то мимоходом. Для чего же наследники? Они продолжат и поставят на крепкие, умело подкованные копыта все отеческие чаяния.
Рассуждая подобным образом, Семен Севериныч твердо вознамерился женить единственного наследника на хороших деньгах. Это послужит наиглавнейшему делу их фамилии, дабы не прокисло в грошовой арифметике. Никаких мезальянсов сей план не допускал: только достойное приданое. Он ведь выбирал не спутницу для сына, а покровительство для породы, что прославит имя в веках. Бесприданница Алевтина Колюга не вписывалась в столь грандиозный замысел, и о том знал каждый скотник в светлых и просторных конюшнях Заусольского.
Не будучи близоруким, Елизаров-отец прозревал в своем Антошке некоторую легкомысленность и оттого еще больше уповал на благополучный брак. Если ему самому Ася Баторовна служила поддержкой в часы уныния, то пусть и будущая невестка тоже станет надежной пристяжной в новой упряжи. Какая попало не сойдет, только породистая, послушная и неутомимая, чтобы мчала вперед и не выдыхалась ни при каком крутеньком подъеме.
На всякий случай он и Сашеньку готовил в преемницы, с той целью присматривал ей подходящего жениха. Требовался состоятельный и страстный к лошадям – это на случай, если Антон где-то оступится. Разумеется, зять не сын и ему захочется назвать породу своей собственной фамилией, однако на этот счет Елизаров готовился оставить самые недвусмысленные наказания в духовной, даже со стряпчим посоветовался по сему непростому вопросу. К тому же умирать еще не настала пора, до отходной успеется многое.
В последние годы, когда Антон уже отбывал повинность в полку, но не стяжал себе славы ни в воинской доблести, ни в дисциплине, отец думал про Александру все чаще. Туда же неуклонно гнула и Ася Баторовна. Говорили они промеж себя и как будто в воду глядели: грянуло! Не то чтобы они не видели, как Алевтина Васильна метилась заарканить их наследника, но не наблюдали за ним самим рвения к непослушанию. Флирт – это малость, живущая одним днем, часом, без него стухнуть можно в молодые лета. Но предать отцовы чаяния – нет, для такого нужна иная крепость духа, коей Антон не наделен, и слава Богу. В начале весны сынок бормотал что-то нечленораздельное про сердечную склонность, но Семен Севериныч грозно посверкал очами, тем все и усмирилось. К тому же про барышню поговаривали всякое, а раз так…
…Все-таки Елизарову следовало поскорее вывозить своих лошадок на выставки и ярмарки, там бы обрелась и достойная невестка. М-да, надлежало поспешать… И как раз подрос замечательный приплод без огрехов, и кобылки на развод, и жеребцы. Вроде все встало в колею… Казалось, что встало, что породу все же вывели, а сына уберегли… Казалось – вплоть до вчерашнего ночного гонца из Беловольского… Эх, не встало и не уберегли, причем в худшем из всех возможных значений…
Тем злополучным утром Флоренций надел самое простое платье – коричневый камзол со сливочной рубахой и черные панталоны с посеченными коленями. Хорошие светлые брюки нуждались в чистке, полосатые кюлоты сгорели, старенькие, но вполне годные серые из тонкого сукна виделись слишком теплыми для летних погод, полотняные он считал неприличными для визитов. Помаявшись неудовлетворением по поводу туалета, ваятель крикнул из окна кучеру Ерофею, веля седлать свою любимую кобылу Снежить – тезку протекавшей поодаль реки и такую же стремительную. Через пять минут он уже сбежал вниз с озабоченностью на лице, забыв причесаться, но наложив на двери засов.
Утро еще не закончило свое разноцветное представление. Золотые полосы перебирали верхушки деревьев и нанизывали на острые копья запоздалый лесной сумрак. Усмиренная ночной росой дорожная пыль неожиданно порозовела, словно застеснялась своей будничности. Воздух уплотнился птичьими звуками, настоялся и обрел необыкновенную прозрачность, так что силуэты вычерчивались как в учебнике рисования. От реки поднимались прохлада и шум, они отдавали сиреневым и свинцовым.
Снежить уверенно рысила по знакомой дороге, ее грива в этот час казалась не белоснежной, а слегка, самую малость позолоченной. Она прядала ушами и, переполненная молодой силой, норовила уйти в галоп. Лошадь радовалась удалому началу нового дня, его нерастоптанной свежести, любимому, с жеребячества знакомому запаху хозяина. Флоренций же чувствовал себя совершенно разбитым неполноценной ночью и собственной опрометчивостью. Не следовало заводить Антона в опочивальню, теперь тот взаперти. Если найдут – афронт. Вместо этого долг велел открыться Зизи, а он манкировал правилами в угоду мальчишеской дружбе.
Когда всадник подъехал к первым плетням Заусольского, от разноцветного утра остались только мерцательный глянец падуба и бьющий в глаза чертополох. Поместье встретило распахнутой пастью ворот, внутри колготилась тревога. На крыльце заправлял барин – скорый и ловкий, невзирая на приличные лета. Пяток мужиков готовились вскочить в седла, еще столько же направлялись к конюшням. Помещик раздавал команды не хуже заправского генерала: Тишке – в Малаховку, Ваньке – в Козырево, Митьке – в Обуховку, Сеньке – в Полынное. Без лишних объяснений обрисовался сюжет: семейство потеряло Антона и снаряжает все село на поиски. В листратовской душе подала голос и тут же смолкла фальшивая струна. Он спешился, поздоровался и встал на нижней ступени крыльца, не решаясь зайти в дом без приглашения.
Семен Севериныч еще некоторое время распоряжался мужиками, потом обратился к нему:
– Прибыл, а? Молодец. Сопроводишь меня к Алексею Колюге.
– Как велите. – Флоренций не поднимал головы.
– Только дождусь Мотьку, и сразу двинем. Поснедал уже с утра?
– Нет, не преуспелось. Поспешал.
– Молодчик, что поспешал. Тут видишь какие дела!
Надлежало потихоньку растапливать камелек, и ваятель спросил с притворным испугом:
– А что стряслось-то? Я толком не разобрал, оный гонец ваш ничегошеньки не объяснил.
– Стряслось… – Помещик пошамкал пустым ртом, будто попробовал на вкус невысказанные слова. – Коляска… бричка моя пароконь, приволокла труп Алевтины Васильны Колюги, Царствие ей Небесное. – Он истово перекрестился.
– Вот как! – В голову будто плеснули кипятку, от него все мысли свернулись крутым яйцом.
– А то!.. Видать, понесли некстати. Но куда запропал Антоша, а? Бричка при нем находилась, а самого теперь нигде не сыскать. Тревожно. Как бы не лихие люди… Много всякого, поди… И барышня еще эта… Откуда она свалилась, а? Пока на ум приходит одно: лиходеи украли упряжь, потом похитили Алевтину, дабы надругаться, но по неловкости упустили, она и убилась. Потом с испугу и сами сквозь землю провалились. Да вот только Антоша… Лишь бы и его не прибили насмерть.
Флоренций пожимал плечами и прятал глаза. Состряпанный помещиком каравай выходил совсем неаккуратным, слопать его могли лишь витавшие в облаках. Во-первых, насочинялась целая шайка злодеев, о коих прежде слыхом не слыхали. Красть елизаровских лошадей себе дороже – приметные. Красть, избивая хозяина неподатного сословья, – прямой путь на каторгу. Все это выглядело донельзя хлипко. Что до Алевтины – эта часть совсем сродни анекдоту: похитили, да еще и ненароком выпустили наружу, позволив разбиться. И зачем же тогда сбежали? Прикопали бы под кустом или просто выбросили из коляски зверью на съедение. Какие-то безнадежно глупые и опрометчивые злодеи придумались в голове Семена Севериныча, но разубеждать его следовало с превеликой осторожностью, и Листратов пока не решил, с какого края правильнее подступиться.
Всю ночь, пока младший Елизаров шелестел в уши своими жеребячествами, Флоренцию не верилось в гибель белокурой Колюги. По дороге сюда – тоже. Он рассчитывал застать Заусольское разгневанным потерей драгоценных коней. Смертоубийство пахло совсем иным, по-настоящему опасным. Будь Алевтина Васильна жива, Антону оставалось бы только поскрипеть зубами да заслать сватов, теперь же дело оборачивалось самой худой своей стороной. Рано или поздно вызнается, что творилось на самом деле между праздным скучающим поручиком и девицей на выданье, тогда друга обвинят в убиении скомпрометированной барышни с целью сокрытия греха. Все это сильно напоминало кошмарный сон и вовсе не сопрягалось с пасторальными декорациями летнего утра.
– Погодите, – осторожно начал ваятель. – А что с Алевтиной Васильной? Как же она преставилась, Господи спаси и сохрани?
– Сказано ж – разбилась! Всю голову… платье в клочья. Вот ведь неуклюжая, а? Она, вишь, за аркан зацепилась ноженькой, замоталась. Вдобавок еще и подолом за ступеньку.
– Вот так натюрморт… – потупился ваятель. – Жуткая смерть. Но как же так? А доложили ли уже капитан-исправнику?
– Еще вечор. Ко мне прискакали и к нему в одночасье. Чаю, вскорости прибудет.
– Где же обнаружили… оное?
– В Беловольском. Тамошние мужики.
– Вот оно как… И вы полагаете, что злодеи не умышляли кровопролития и все случилось по несчастью?
– Не ведаю, что и думать. – Семен Севериныч снял простой картуз, вытер лоб, помотал кудрями, остужая лохматую голову. – Ты иди в дом, утешь Асю Баторовну с Сашкой. Уж обе извелись… После тронем.
Флоренций послушно прошел в дом, но не спешил раскланиваться с хозяйкой или ее единственной дочерью. Из двух вероятностей правдой стала худшая, и теперь мысли метались, скакали семечками на раскаленной сковороде. Вперед всех выступал самый каверзный и страшный вопрос: а мог ли сам Антон прибить Алевтину и после врать напропалую? Первым порывом все восставало против, кричало: дескать, нет и ни за что, и ни при каких сумеречных допущениях, и ни на этой земле, не под этими небесами. Оно ведь попросту безрассудно! Между тем на самом деле – мог. Мог! И всякие сопливые уверения тут бессильны. Мог – потому как ему прямая выгода. Мог – так и подумает всякий дознаватель трагедии. Дальше Листратов запретил себе умозаключать, понеже он не всякий дознаватель, а ближайший друг.
Переведя дух подле рогатой вешалки для шляп и зонтов, он шагнул в пустой вестибюль. Усадьба Елизаровых уступала Полынному размерами, но превосходила летами. Ее отстроил дед нынешнего барина, получивший надел за ратные старания. После него возвели один небольшой флигелек, куда убрали лестницу, расширив тем гостиную. На первом ярусе все комнатки лепились сотами в улье: кабинетик, кухонька, крошечная гостевая, немногим больше нее столовая, гостиная, узенький вестибюль, совсем незаметный проход к ступенькам наверх. По нынешним модам тесновато, но барину не до того, он занят породой. Вот конюшни Заусольского – те бесспорно хороши: просторны, светлы, доброкачественны и приспособлены для лошадиного счастья лучше любых соседских.
Флоренций постоял посреди незаселенных оттоманок, кресел и козеток, покашлял, привлекая к себе чье-нибудь внимание. Ни в одной из нижних комнат не слышалось суеты, голосов, всхлипов, не гремела котлами ключница, не щелкали деревянные челюсти дверей. Словно повымерли все! Между тем подниматься к хозяйским опочивальням не хотелось.
Он прошел к окну, кинул взгляд на улицу – там по-прежнему все шумело и порскало: на дворе уже скрипели телеги, толклось вдвое больше оседланных скакунов, преимущественно елизаровской породы. Наконец сзади послышался шорох, ваятель обернулся и увидел Александру Семенну. Покрасневшие глаза не портили ее, простое, слегка помятое домашнее платье вкупе с неприбранной прической добавляли облику щемящей нежности.
– Ах, Флоренций. Такое горе! – Ее глаза увлажнились и стали еще ярче – лучистыми изумрудами.
– Мне думается, вы убиваетесь прежде времени, – осторожно начал он, поздоровавшись.
– Прошу, оставьте свои манерничанья, когда тут такая… такое…
– Да что ж такое? Еще ведь ничего не известно.
– Господи! У меня единственный брат… Как я… как мы… – Она захлебнулась рыданьями, и Флоренций почувствовал себя гадким, склизким жуком или гусеницей.
– Отчего же вы сразу про дурное? Я уверен, что с Антоном все в порядке, – сказал он с нажимом и громче положенного.
– Как вы можете… можете быть в чем-то уверены? – Саша не прочитала намека. – Я же, напротив, страшусь, что добра ждать не приходится… Да, одно лишь худо впереди… И самое страшное – это я во всем виновата.
– Вы? Отчего же?
Как назло, утро выдалось самым солнечным за все лето, лучи шарили по голубенькой обшивке стен и делали их празднично-зеленоватыми, сродни молодой густеющей листве. Белые карнизы и спинки стульев стали золотыми, половицы – медовыми. На картинах пасмурные интонации залессировались маслянистой рябью бликов и будто тоже повеселели. В ярком и улыбчивом свете Флоренцию казалось, что на его лице легко читается ложь, а спрятаться некуда.
– Да-да, это все из-за меня, из-за глупых игр. Я ведь не слепа и не глуха, замечала, что Антон позволял себе любезничать с Тиной, она же изволила ему отвечать. Мне думалось, пусть, это простое развлечение, а он болен и умирает со скуки. Потом же… потом все сломалось, из веселья родилась трагедия. Как так? За что?
– То есть… вы хотите сказать… вы подозреваете, что Антон наш и Алевтина Васильна?.. Или вы знаете про то наверняка? – Флоренций запутался. Если Саша что-то знала и тем паче поделилась соображениями со своей матушкой, следовало срочно предостеречь ее от лишних, ненужных слов. И всех их вообще. Но как?
– Не наверняка, но почти. Он так на нее смотрел… А она на него…
– Взгляды оные к делу касательства не имеют. – Ваятель облегченно выдохнул. – Барышня нежного свойства могла оказаться в различных обстоятельствах, я уверен, что Антон даст всему надлежащие объяснения.
Флоренций по-прежнему старался говорить веско, уверенно и тем передать ей свою надежную правду, но Александра, казалось, пропускала его многозначительные интонации мимо сознания, отправляла со сквознячком в приоткрытое окно. Из ее уст лились бессвязности, которым не приличествовало звучать в обществе, и притом она же сама о том помнила, но все равно произносила. Это свидетельствовало о высшей степени возбуждения и нервического расстройства. Такой несообразной правилам хорошего тона Листратов не заставал ее доныне и даже не предполагал за ней подобного.
– Я не должна об этом говорить, это совсем стыдно, но сейчас все уже не важно. Тина погибла, Антон пропал, наверняка тоже погиб. Неужели, скажи я раньше, этого могло не случиться? Корю себя, ненавижу себя!
– Погодите, Александрин, возьмите себя в руки. С Антоном все хорошо, вы рано приговорили его… Об Алевтине Васильне мы безгранично сожалеем… Сейчас нужны воля и выдержка, а вы раскисли. И вовсе не стоит всем рассказывать про то… про что… что вы мне сейчас поведали. Это недобропорядочно.
– Но вы ведь нашему дому как родной. – Она вскинула на него заплаканные изумруды. Хотелось погладить ее, прижать к себе, такую маленькую и несчастную.
– Я не про себя, – поморщился он. – Я-то все могу выслушать, и не как родной, а по-настоящему родной, так что не думайте. Но вот для других не следует произносить вслух оное. И вообще…
– Я, по-вашему, совершенная дурочка? – фыркнула Александра.
– Боже упаси, вы опять все неверно истолковали. Довольно об оном. Будьте любезны проводить меня к вашей матушке, я бы хотел сказать ей несколько слов поддержки.
Саша дернула плечиком и ринулась наверх. Он печально поплелся вслед за ней по лестнице. Умная, а такая все-таки глупая!
Ася Баторовна, как ни странно, встретила их сухими глазами и плотно сжатыми губами. Мудреный вырез ее больших карих глаз слегка портили мелкие морщинки, в нелицеприятном утреннем свете они темнели сильнее обычного, но складывались в досаду или злость, отнюдь не в скорбь. Флоренций опять начал сыпать фальшивыми словесами, но приверчивал к ним убедительные интонации. Ася Баторовна не стала долго слушать.
– Довольно меня утешать, – велела она. – Я и без того знаю, что сын мой невредим. Кабы иначе, сердце уж разорвалось бы и не болело вовсе. Ныне же оно болит, но о другом.
Художник не нашелся с ответом и только попросил обращаться к нему без промедления, ежели он может быть чем-то полезен. Сашенька вдруг засобиралась к себе умыться, он же спустился вниз. На лестнице ему встретилась заусольская ключница Матрена, полюбопытствовала, не желает ли гость кофею. Ответом ей стало отрицательное мотание головой. В гостиной кое-что поменялось: по ней расхаживал Алихан в высоких сапогах, заправленных в них белых панталонах и синем камзоле. Вместе с восточным нарядом он утратил часть своего шика и будто подурнел: глаза смотрели тускло, недостаточная шея совсем потерялась в высоком вороте, сев прямиком на плечи, голова превратилась в круглый арбуз, и лицо стало плоским, невыразительным. Определенно, европейское платье не красило джигита. Молодые люди обменялись приветствием, но после не сыскали здоровой светской темы для беседы и не желали мусолить больную. Алихан застыл у окна, ждал приказа; Флоренций переминался у стены, не решаясь присесть, подошел к пианино, зачем-то провел пальцем по крышке, словно проверял, хорошо ли вытерта на ней пыль. Заметив удивленный взгляд невольного компаньона, он быстро открыл инструмент, нажал наугад две клавиши и сразу захлопнул. Все это выглядело ужасно нелепо и непростительно. Запоздало придумалось, что лучше бы выпросить чашку кофею, с ней проще прикрыть неудачное выражение лица, однако он уже успел отказаться.
Тут вошел Семен Севериныч:
– Ну что, тронем, а?
– Как прикажете, – по-военному проговорил Алихан.
Из дверей выглянула Саша, обвела печальным взглядом папеньку, Флоренция. Они догадались, что барышня желала напроситься с ними, но не смела. В грусти ее красота расцвела особенно – по-княжески. Такая неприступная, нездешняя, просто бери и помещай в книжку про Джиневру и Ланселота.
Все вместе они вышли наружу, перед крыльцом топтались оседланный елизаровский скакун Бойкий и беломраморная Снежить. Еще двое-трое мужиков вели под уздцы своих коней, собираясь сопроводить хозяина.
– По седлам! – скомандовал Елизаров.
Кобыла Флоренция радостно заржала, когда он взялся за луку и походя потрепал ее по холке, Бойкий затрепетал ноздрями в предчувствии огневой скачки, мужичьи лошадки довольно захрапели. Тут приметилось, что Семен Севериныч спал с лица, почернел – не приведи Господь, приключится удар.
Все уже сидели в седлах, и Елизаров-старший даже направил Бойкого к воротам, как с той стороны, из-за ограды, послышались топот и скрип. Через минуту в воротах показалась морда запряженного в тарантас мерина, на передке экипажа восседал пышноусый и сдобненький Кирилл Потапыч Шуляпин.
– Доброго вам утречка, Семен Севериныч, Флоренций Аникеич, сударь мой Алихан, прошу простить, не знаю, как величать по батюшке. Надеюсь, господа, в свете неблагоприятных обстоятельств вы сподобитесь отложить прогулку? – Он обращался исключительно к помещику и не просил, а требовал, хотя лицо оставалось приветливым, с простецкой хитрецой. С первой встречи Флоренций окрестил Кирилла Потапыча добродушным домовым, таковым тот и явился этим утром во двор Заусольского.
– Мы не на прогулку, – буркнул Елизаров. – Паче у вас имеются какие новости?
– Да уж достанет нам новостей, тьфу-ты ну-ты, более того, без надобности, – разочарованно протянул Шуляпин и без приглашения сошел с тарантаса наземь. – Ну, ведите в дом.
Слова его снова прозвучали повелением, ослушаться коего никто не посмел. Все обратно спешились, барин с Алиханом и Флоренцием вернулись в гостиную, мужики остались мяться перед крыльцом. Солнце все так же свирепствовало в комнате с незадернутыми портьерами, грозило вызолотить и крашеные подсвечники на каминной полке, и фарфор в буфете. Александра при звуке шагов ушла к себе, так что на софах расселись четверо мужчин.
– Матрена Саввишна, подай-ка кофею, – распорядился хозяин в сторону двери, и там сразу зашуршали юбки.
– Ну, судари мои, где изволите прятать Антона Семеныча? Вызволяйте, у меня к нему серьезный спрос. Никаким отговоркам я не внемлю, потому как вдовица Устинья вечор шагала из монастыря и видала, как покойная барышня направлялась мимо церковки на погост, побродила там, а после тихом-тихом пробралась к околице, да и шасть наружу. Другая же баба углядела в то самое время вашу, сударь мой, бричку с нахлобученным верхом. Ее спутать трудно, дескать, ваши знаменитые лошадки везли. На передке правил барчук в военном платье, не иначе как Антон Семеныч.
– Вряд ли Алевтина Васильна села бы… Неуместно ей… – подал голос Алихан.
– И то правда, однако позднее ее никто не приметил. Мимо прихожан не проследовала – значит, уехала.
– Да рад был бы прятать сына, а? – буркнул Семен Севериныч.
– Послушайте, судари мои, – гнул свое капитан-исправник. – Кабы барышня осталась жива и здорова, нам сейчас пристало бы многословить про приличия и прочая-прочая. Однако про убиенное тело, тьфу-ты ну-ты, разговор совсем иной. Ей уже честиться ни к чему, и никто ее замуж по-всякому не возьмет. Теперь только начистоту.
Он смотрел исключительно на Листратова, почему-то ожидая реплики именно от него.
– Кирилл Потапыч, а где пребывает тело покойной Алевтины Васильны? Дозволено ли будет лицезреть? – невпопад спросил Флоренций, потому что следовало уводить разговор в сторону, а другого ничего не придумалось.
– Ишь, опять зарисовать хотите? – усмехнулся Шуляпин.
– Ни в коей мере. Увольте, я уже оного нарисовался на три года вперед. Дело в том, что у меня одно орудие – глаз. Ему и доверяю, на него и полагаюсь.
– Не смею сомневаться… Кстати, какими судьбами вас принесло?
– Утром пожаловал гонец от Семена Севериныча, справлялся об Антоне Семеныче. Зинаида Евграфовна затревожилась и отправила меня разузнать.
– Добро. – Кирилл Потапыч пригладил левый ус, а правый оставил распушенным. Его глаза сузились и будто похолодели. – А где вы изволили пребывать вчера после полудня, сударь мой?
– Я? – удивился Флоренций. – В усадьбе. Готовил рисовальные угольки.
Он вспомнил наполненный мирными хлопотами вчерашний день, костерок под треногой, аккуратно разложенные в песке веточки, встречу с Нежданой, ее слова – загадки из языческого камланья. Все это стремительно отодвинулось за кулисы, на сцене же вовсю разворачивалось опасное представление.
– А вы, господин Алихан? – Шуляпин решил без экивоков манкировать отчеством.
– Что? Где я был? Зачем вам знать? – оскалился тот.
– Затем что я в здешних местах полицейская власть, тьфу-ты ну-ты, а по соседству погибла барышня. Так что извольте отвечать.
– Простите, но нет.
– Что?
– Не буду говорить. – Алихан предерзко отвернулся к картине с ужасающей лошадью.
В этот момент в гостиную зашла белокосая девка с прозрачными голубенькими глазами, конопатая и курносая, в повязанном под подбородком ситцевом платочке. Она несла в руках поднос с сахарницей, молочником и чашечками. Едва поставив на краешек стола, убежала вприпрыжку. За ней пожаловала дородная Матрена с кофейником. На ее лице читалась досада, нос покраснел, глаза смотрели сурово. Пока она разливала кофей, белобрысенькая снова прибежала к господам и поставила на стол легкую корзинку с ватрушками, вазочку с засахаренными фруктами и леденцами.
Флоренций залпом влил в себя первую чашку и в три укуса расправился с ватрушкой. Елизаров рассеянно попивал кофеек и катал во рту мятный кругляш, Кирилл Потапыч ел и пил с явным удовольствием, один Алихан не притронулся к угощению – напротив, встал и отошел к этажерке с завядшими розами.
– Так что, сударь мой, не скажете, где провели вчерашний день? – Шуляпин вдругорядь обратился к Алихану.
– Нет, – сухо ответствовал тот и вдобавок направился к выходу.
– Э-э-э… Семен Севериныч, будьте любезны призвать к порядку своего родственничка.
– Алихан, – сурово промолвил Елизаров. – Ответствуй господину капитан-исправнику, так положено.
– Не могу, – легковесно отмахнулся степняк.
– Да зачем вам оно? – вступился за него Флоренций. – Некая баба видела барина на передке и не обмолвилась, что он нерусский. Разве не так?
– Так. Но согласно полицейской инструкции, надлежит допрашивать всю округу, кто где пребывал в час совершения злодеяния. Для этого имеется какое-то иностранное словечко… запамятовал, тьфу-ты ну-ты.
– Вот так натюрморт. Умно, – похвалил его художник.
– Надеюсь, вы не полагали меня простаком, Флоренций Аникеич? Я ведь в любом разе вытрясу из мужиков, кто брал бричку. Антона-то Семеныча, поди, полдеревни видало.
– Нисколько не сомневался в ваших талантах, – буркнул Листратов. После откровений капитан-исправника будущее Антона казалось ему совсем никудышним.
Между тем Шуляпин не оставил намерения допытать Алихана:
– Так где вы обретались тем часом, сударь мой? – Он надкусил сушеную грушу, пососал, давая размякнуть во рту, проглотил и запил крохотным глотком. – Говорите!
– Не скажу.
– А вам известно, что я могу и под арест?
– Ваша воля, но я все одно не скажу.
– Да что такое, тьфу-ты ну-ты! Вы не имеете права чинить препоны властям! Известно вам это?
– Да.
– Так говорите же немедля!
– Нет. Не скажу.
Флоренций только восхищался упрямой, но притом, как говаривала Зизи, «сорвиголовой» храбростью джигита, а также несокрушимой неуступчивостью капитан-исправника. Вопросы и ответы не отличались разнообразием, канитель тянулась и стала больше походить на двух мужиков с пилой по разные стороны бревна. Один тащит на себя, другой – на себя. Только там имелся результат – распиленное на чурбачки бревно, а эта колгота грозила помутнением рассудка всех, при том присутствующих. Наконец и Семен Севериныч не выдержал:
– Да оставьте вы его в покое, а? – Он в сердцах даже притопнул. – Антон брал бричку, он же и пропал. При чем тут Алихан?
– Если ни при чем, тьфу-ты ну-ты, пусть откроет место своего пребывания.
И карусель начала раскручиваться заново. Дознавательство потихоньку перемещалось из правильной стороны в какую-то совершенно не имевшую касательства к делу. Оно вроде и неплохо, но тем терялось драгоценное время. Семен Севериныч скис, Кирилл Потапыч раздухарился. Первому представлялась несчастная картина гибели единственного сына, второй не сомневался, что Антон и есть злодей, так что не о чем гадать, а пока надо во что бы то ни стало подчинить Алихана, хоть бы и без пользы. От намеков заметно загустел воздух и даже не помогало отворенное настежь окно. Это могло занять целый день, и Флоренцию пришло на ум испробовать запасной ход.
– Мне Зинаида Евграфовна велела срочно к ней прибыть с докладом. – Он стукнул себя по лбу, будто только что вспомнил. – Не отпустите ль?
– Нет, – хором заявили Кирилл Потапыч и Семен Севериныч.
– Тогда на часок? А после я к вам снова присоединюсь?
– Не отпустим, сказано уж, сударь мой, – грозно свел брови Шуляпин. – И с какой такой стати докладываться, а главное – о чем? Или вам ведомо, где обитает сей момент Антон Семеныч?
– К великому сожалению, оное мне неведомо, – солгал Флоренций и опустил глаза к своей чашке, которую уже наполнял пятый или шестой раз.
Воспользовавшись заминкой, Алихан выскользнул из комнаты без разрешения, чем еще больше разгневал капитан-исправника. Тот с досадой грохнул чашкой о столешницу, вдобавок стукнул себя ладонями по круглым коленкам.
– Раз так, я попрошу господина художника сопровождать меня! – Оказывается, у Кирилла Потапыча тоже имелись запасные ходы.
– Сопровождать? Куда же? – удивились разом Листратов и Елизаров.
– Божились ведь, глаз-де – ваше наилучшее орудие. Вот и потрудитесь.
– Как-то туманно изъясняться изволите, – озадачился Флоренций.
– Ничуть. Поедем освидетельствовать покойницу, всего-то делов, тьфу-ты ну-ты.
Молодой ваятель сидел растерянный и качал из стороны в сторону опять опустевшую чашку. Ему бы поспешать в Полынное, да что уж теперь… Хитрый домовой запутал, заморочил, днесь сила за ним, он в наступлении. А, как известно, кто наступает, тому и достанется в итоге победа… Негоже, но вот так, с кондачка, в голову не лезли никакие путные отговорки.
И тут же внутри заворочалась любознательность – верная и порой докучливая его провожатая. Он уже прикидывал, что неплохо бы и в самом деле посмотреть собственными глазами на труп несчастной Алевтины. Тем паче и время настоятельно рекомендовало не множить бесплодных разбирательств. Однако все же Антон долгонько пребывает запертым в опочивальне…
– Мне непременно нужно вам сопутствовать? – наивно спросил художник, вроде он спал, спал и едва проснулся.
– Еще как! Сами же изволите нахваливать свою зоркость, – хмыкнул Шуляпин, снова надев маску добродушия. – Теперь уж пусть она изволит удружить дознанию.
– Разве оно спешно? Тетенька ведь… Зинаида Евграфовна ведь изводится в неведении, надо ее оповестить.
– О чем оповестить, сударь мой? Поспешать следует с добрыми вестями, у вас же, как я могу судить, только дурные. К чему же торопиться-то?
– А по мне нет ничего хуже неведения. От оного случаются нервические расстройства и даже сердечные припадки. Сведения рождают радости или печали, безвестность же – одни беспокойства и домыслы, что много хуже.
– Полноте, это все слова.
– Отнюдь. Вы просто не знаете госпожу Донцову, как знаю ее я.
– И тем не менее у меня дело поважнее, так что будьте любезны… – Кирилл Потапыч поднялся с софы и обратился к Елизарову-старшему: – Вы же, сударь мой, потолкуйте по душам с любезным вашим племянником, тьфу-ты ну-ты.
Пререкаться дальше – что варить кашу из топора. Кроме того, Флоренций своей неуступчивостью сам себе напоминал Алихана, который точно так же пилил, пилил бревно, но все равно не распилил. Сравнение не вызвало воодушевления, поэтому, допив второй кофейник и доев все до одной ватрушки, он встал и направился к выходу следом за полицейским чином.
На улице уже вовсю буянил полдень, тени попрятались под пятки изб и деревьев, дорога представляла собой длинный шесток перед раскаленным устьем печи. Туда они и направлялись. На первом повороте Флоренций обратился к капитан-исправнику с вопросом:
– А теперь поведайте, любезный Кирилл Потапыч, отчего вы так настойчиво желали, чтобы я вас сопровождал?
– Оттого, что мне доподлинно известно: ежели Антона Елизарова нет дома – а по всему его и вправду нет, иначе к чему бы барину снаряжать поиски, – то единственно, где он может обретаться, так это у вас, сударь мой. И посему мы не поедем в Беловольское, а отправимся напрямик в гости к дражайшей Зинаиде Евграфовне.