Никаких незаметных на первый взгляд зацепок в бумагах не нашлось и после тщательного изучения. Все было ровно так, как рассказали студенты. В один прекрасный будний день Манс вышел из своей квартирки на улице Камнерезов, перекусил в таверне на той же улице, дошел до торгового квартала, где продал баночку волшебной согревающей мази для больной спины Санделу, торговцу нитками и лентами. После этого вышел из лавки, купил у разносчика кружку воды, выпил, свернул за угол и исчез.

Перепродажа зелий была не то чтобы законной, но на такие мелочи Гильдия традиционно закрывала глаза. Лишь бы студенты-целители, не получившие пока гильдейского знака, не торговали собственными сомнительными поделками. Манс, как уже выяснили и записали товарищи, мазь брал качественную, у знакомого зельевара с неплохой скидкой, переупаковывал в маленькие баночки и распродавал ремесленникам и лавочникам. Цена для покупателей получалась изрядной, если пересчитывать на граммы, но совсем небольшой, если сравнивать с большой банкой мази в аптеке. Все участники сделки были вроде как довольны. С этой стороны претензий к Мансу никто не имел. Денег за баночку мази он получил не так много, чтобы стоило его грабить и убивать – тем более в приличном квартале посреди города.

Одет пропавший был в повседневный костюм, других вещей с собой не взял, то есть уезжать явно не собирался.

На проблемы никому из знакомых не жаловался, планами куда-то поехать не делился. Наоборот, недавно занял у нескольких знакомых небольшие суммы на ту самую банку согревающей мази и планировал за несколько дней ее распродать и расплатиться. Остатки мази, расфасованные по маленьким баночкам, так и остались на столе в его комнате, Кирт видел их лично и даже проверил содержимое.

Назавтра после исчезновения Манс должен был отвести девятикурсницу целительского факультета Литу в Городской театр, куда, по его словам, сумел раздобыть билеты, но обещание не сдержал. Ниар со всей дотошностью записал, что билетов этих у Манса никто не видел, однако смысла лгать о них у пропавшего не было никакого.

– И правда как сквозь землю провалился, – подытожил Скай, отложив очередной лист записей и потянувшись. От долгого сидения на жестком стуле ныла спина. Согревающая мазь, упомянутая в бумагах, сейчас бы ох как пригодилась.

– Сейчас давайте поужинаем и ляжем спать, – предложил Пит. – А завтра с утра прогуляемся по лавкам в торговом квартале. Осмотримся на месте, куда и как там можно так незаметно подеваться.

Ужин заказали в комнату. Конечно, стоило бы посидеть в общем зале, послушать, о чем болтают нынче достопочтенные волшебники, но Скай не нашел в себе сил. К тому же с некоторых пор с ним начали здороваться многочисленные коллеги, имен которых он не мог припомнить при всем желании. И пусть Лареж от столицы был довольно далек, несколько заинтересованных взглядов молодой волшебник поймал уже и здесь. Завершать день вымученной любезностью с незнакомцами – прямая дорога к дурным снам.

От «Снежного Змея» до торговых кварталов было совсем недалеко, если, конечно, идти не по главным улицам. Путь через переулки Скай смутно помнил с зимы, когда они с Фаулом[4] спешили здесь на помощь какому-то несчастному купцу, атакованному на собственном складе Бродячим Роем – мелкими, но очень зловредными духами. Волшебник даже сумел провести по запутанному маршруту друзей, заплутав только дважды. В итоге, обогнув тот самый злополучный склад, волшебник оказался перед фасадом лавки «Ткани со всего света», в самом сердце торгового квартала. Здесь, несмотря на ранний час, вовсю кипела жизнь. Торговцы уже открыли свои заведения и теперь расставляли самый завлекательный товар на маленьких выносных прилавках. Работники протирали пыль с витрин. Две подавальщицы тащили из маленького кафе под натянутый рядом навес небольшой круглый стол. Второй такой уже зазывно стоял, накрытый полосатой скатеркой. Волшебник, хоть и успел плотно позавтракать в гостинице, с интересом принюхался к аромату пекущихся булочек, но был перехвачен суровым Ником.

– У них мука старая, – сердито шепнул травник. – И корицы мало кладут. Найдем и повкуснее!

Скай только вздохнул. Нюх у Ника был феноменальный, так что проверять его правоту и пробовать булочки уже расхотелось. Волшебник направился вдоль улицы, разглядывая вывески. Торговали здесь в основном тканями, бусинами, застежками, лентами, кружевами и прочими необходимыми любому уважающему себя моднику, а особенно моднице финтифлюшками. Тут же можно было найти шляпников и портных, а на соседней улочке – цирюльников и торговцев всевозможной парфюмерией. В конце длинной улицы, со стороны Нового Города, появлялись лавки с дорогим, но все же готовым платьем. Скай прошел до стены, отделяющей Старый Город от Нового, прогулялся вдоль нее до ворот, охраняемых серьезного вида стражниками, и повернул обратно.

– Видимо, нам в другую сторону. Или на другую улицу. Ничего подозрительного не заметили? – поинтересовался он у друзей, безмолвно прогулявшихся за ним тем же маршрутом.

– Ничего, что нам интересно, – помотал головой Ник. – Крупной нечисти не видно. Многие работники вчера много выпили, а сейчас жуют кто табак, кто мятные листья, чтобы хозяева не заметили, видимо. Возле суконной лавки рулон ткани выложен – проветривается, его кот пометил. Некоторые вещи вон в той лавке ношеные, а продаются как новые.

– Ты это прямо отсюда чуешь? – удивился Пит.

– Нет, заметил, когда мимо проходили. А ты что увидел?

– Лавка напротив кафе закрыта уже недель несколько. Дверь на замке, витрины грязные. Не знаю, относится ли это к делу, но больше пока ничего не приметил. Пойдемте все-таки отыщем этого торговца нитками и лентами, а там посмотрим.

«Нитки Сандела» нашлись совсем неподалеку от «Тканей со всего света», но не на главной улице, а в переулке. На улицу был выставлен только небольшой деревянный щиток с нарисованной катушкой зеленых ниток и стрелкой, указующей путь к неприметной двери со скромной вывеской. За дверью, впрочем, обнаружилась настоящая ниточная сокровищница. Здесь можно было найти катушки любого цвета, материала и толщины. Казалось, если поискать хорошенько, в закромах толстенького невысокого Сандела можно было обнаружить даже мифический скорпиопаучий шелк и пряжу из единорожьей шерсти. Сам торговец был приветлив, расторопен и совершенно безобиден на вид. Волшебными в лавке были только замок на двери да пара амулетов в уголке: от вредителей и от плесени. Скай купил катушку белого цумерского шелка, полезного во многих ритуалах, и без лишних разговоров вышел из тесной лавки. Расспрашивать здесь про Манса пока не время, сначала нужно оглядеться. Да и вряд ли новым визитерам торговец расскажет что-то сверх того, что уже рассказал Линту с Ниаром.

С правой от двери стороны переулок оканчивался тупиком. Значит, студент, выйдя из нитяной лавки, скорее всего, повернул налево и вернулся на улицу. Скай с товарищами повторили его путь. Теперь прямо напротив них была витрина мастерской шляпника, рядом с ней кафе с полосатыми скатерками, а по правую руку от них находилась та самая запертая лавка, которую раньше приметил Пит. Торговали в ней, судя по вывеске, пуговицами и застежками. Внутри было темно и пусто, насколько удалось рассмотреть через мутноватое стекло. Окна второго этажа, где по традиции обычно жил хозяин лавки, тоже были пыльными, из деревянного ящика на подоконнике печально свисали засохшие цветы.

Тем временем к подозрительным незнакомцам уже начали присматриваться подавальщицы из кафе напротив. Волшебник вздохнул и направился через дорогу, намереваясь первым задать вопрос о хозяине лавки, но натолкнулся на бородатого работника, несущего пару ведер воды.

– Господин волшебник Скай! Здравствуйте! – радостно возвестил тот.

– Здравствуйте, – кивнул Скай, старательно припоминая, где и когда он мог видеть этого человека. Память отзывалась гулкой пустотой.

К пущему недовольству Ская дядька не прошел себе мимо, а притормозил, явно обрадованный встречей. Впрочем, недоумение на лице волшебника он истолковал почти верно.

– Да вы меня и не вспомните наверняка, – улыбнулся работяга. – Да и чего меня запоминать? Ким я, у сударя Лация работаю. Вы его прошлой зимой от какой-то пакости на нашем складе спасли. Вон его лавка, дальше по улице. Заходите, хозяин вам хорошую скидку сделает. Только имя свое назовите, а то в лицо он вас, небось, и не рассмотрел тогда.

Девицы из кафе, видимо, поняли, что дядька Ким странных незнакомцев узнал, и сразу же потеряли к ним интерес. Хоть какая-то польза от внезапной встречи вышла.

– Хорошо, – улыбнулся Скай. – Загляну как-нибудь. А не знаете ли вы, чья это лавка?

Работник проследил за взглядом волшебника и посерьезнел.

– Знаю, как же не знать. Но давайте мы с вами, господин волшебник, в сторонку куда-нибудь отойдем? Вы ж неспроста интересуетесь? По волшебным делам?

Скай кивнул и проследовал за хмурым теперь дядькой в знакомый уже переулок за «Тканями со всего света». Там работник поставил наземь свои ведра, вздохнул и заговорил:

– Лавочника зовут сударь Паулс. И вот какое дело: сначала у него жена заболела. Ну, то есть она перестала на улице появляться, а он сказал всем, что заболела. И работник их, Рон, тогда же пропал куда-то. Вроде, говорили, уволился. А сударь Паулс в лавке сидел, витрины протирал, за водой ходил, в общем, сам все делал. Да мрачный такой, лица на нем не было. Ну, никто сильно-то с расспросами не лез. Думали, за жену переживает. Только лекарь к ним не приходил как будто бы и ни разу. Подозрительно это как-то. А потом и сам сударь Паулс исчез. Сказал соседу, что за товаром поедет – и наутро как не было его.

– Давно это было? – влез в разговор Пит.

– Да уж с месяц как. Самый торговый сезон, куда в такое время за товаром-то? Да и не ездил сударь Паулс сам никуда, у него тут в городе свои поставщики были, все ему прямо в лавку всегда привозили.

– А началось все это когда? – уточнил волшебник. – Ну, супруга заболела, работник пропал?

– Да вот с самого начала лета. Только-только окончание сева отметили. Хоть в городе и не сеет никто ничего, а празднуем все равно от души, по старой, значит, памяти. Вот на празднике еще все были, и Рон, и сударыня Варика, жена сударя Паулса. А после праздника я их и не видел.

– А скажи-ка, Ким, не болела ли у сударя Паулса спина? – спросил Пит. – Вдруг кому жаловался?

Дядька взглянул на Пита удивленно, но ответил сразу:

– Еще как жаловался. Про его спину вся улица знала. Но вроде бы он покупал какую-то волшебную мазь, она ему помогала. А это что же значит, дурной знак, что ль? Спины-то у многих болят, особенно к осени…

Дядька опасливо потер поясницу и испуганно уставился на Пита.

– Очень даже может быть, что и не дурной, – покачал головой кучер. – Ты же волшебную мазь у подозрительных людей не покупаешь?

– Не покупаю, – облегченно кивнул работник.

– Вот и славно, – улыбнулся Пит. – Дело с этим Паулсом и правда ну очень подозрительное. Скажи-ка, а как этот сударь выглядит? И супругу его, и работника тоже опиши.

– Да обыкновенно выглядят. Сударь Паулс немолодой, невысокий, толстенький и лысый, как колено. Сударыня Варика моложе его на десяток лет, волосы светлые, красивая. А Рон здоровенный такой парняга, на голову меня выше и вот настолько шире. – Ким развел руки, показывая, насколько могуч был работник.

– Да, такого мы точно узнаем, спасибо, – поблагодарил Пит. – Ты только никому про наш разговор не болтай, ладно? А сам ухо востро держи – не случалось ли у вас тут еще чего странного. Мы с господином Скаем к тебе потом еще раз заглянем, расскажешь, что узнал. А теперь тебе пора, наверное. Хозяин же воду ждет?

– И верно, – согласился дядька, подхватил ведра и с очень серьезным видом удалился в лавку через заднюю дверь. Даже попрощаться забыл.

Ник сурово посмотрел ему вслед.

– Разболтает же?

– Разболтает, – согласился Пит. – Но рискнуть стоило. Да и разболтает он таким же работникам, скорее всего. А до хозяев эти слухи могут вовсе не дойти. И тем более они вряд ли выйдут за пределы торгового квартала. Остается только надеяться, что злодей – не один из здешних жителей. Хотя на это как раз похоже.

Скай задумчиво поглядел на закрывшуюся за работником заднюю дверцу лавки.

– А давайте-ка отдохнем до вечера, а как все заснут, проберемся в домик этого Паулса через заднюю дверь? Что-то мне подсказывает, что надо там внутри поосмотреться. Если сначала исчезли работник и жена хозяина, потом наш студент, который легко мог зайти со своей мазью в эту лавку прямо после торговца нитками…

– То запросто может быть, что этот сударь Паулс пристукнул жену с работником, например, из банальной ревности, потом Манса, случайно увидевшего что-то, что ему видеть не полагалось, а потом сбежал под первым удобным предлогом, потому как нервы не выдержали, – подытожил Пит.

– А почему сбежал не сразу? – поинтересовался Ник. – Зачем ждал удобного предлога?

– Тут не только в предлоге дело, – пояснил Пит. – После первых убийств он еще мог делать вид, что ничего не произошло, но, если пришлось убить снова, тут-то лавочник и сломался. Все-таки обывателю не так-то просто забыть о совершенном и мирно жить дальше. Особенно после убийства, совершенного, чтобы скрыть другое убийство. Жена-изменница и ее полюбовник, может, и заслужили смерть, с точки зрения обманутого мужа. А вот нежданного свидетеля пристукнуть – это уже другое дело. Тут надо совсем особым человеком быть, чтоб и после этого жить себе спокойно. Так что запросто может быть, что сударь лавочник нервничал и нервничал – да и сбежал. А все тела могут чинно лежать в погребе или под полом в подвале. Просто оставить их в доме и жить рядом с ними пару месяцев он вряд ли бы смог, да и запах бы просочился, соседи могли учуять. А уж Ник бы точно его не пропустил.

Добавить к этой версии было нечего. Оставалось ее проверить.

План был рискованный, но не слишком. С охранными чарами волшебник управлялся мастерски, обычные замки тоже не представляли проблемы, а собаки в пустой лавке очевидно не было. Оставалась вероятность столкнуться с патрулирующими торговый квартал стражниками, но в случае такого невезения Пит знал, какие имена назвать и на что намекнуть, чтобы выдать эту вылазку за часть ну очень секретной операции. Конечно, рано или поздно весть об этом дойдет до господина Марка, и тот наверняка очень разозлится. Но что-то подсказывало Скаю, что дело того стоило.

До вечера хорошо было бы выспаться, но уснуть удалось только Питу. С завидным спокойствием тот вытянулся на жестком диване в главной комнате, закрыл глаза и почти тут же засопел. Ник улегся в свою постель, поворочался полсвечки и поднялся обратно. Занавешенное окно не спасало ни от солнечных лучей, ни от гнетущих мыслей. Пропавшего студента он не знал, да и по описанию друзей тот выходил личностью скорее отталкивающей. Но все же пока оставалась надежда найти его живым, дело выглядело куда более увлекательным. Сейчас же тешить себя такой надеждой Нику представлялось глупым и наивным. Наверняка ночью они найдут три мертвых тела, а может быть, даже и четыре: ну куда мог бы убежать замученный страхом и виной немолодой лавочник? Выпил, небось, какую-нибудь отраву, да и лежит где-нибудь там же. Казалось бы, Ника судьба незнакомцев волновать вовсе не должна. Однако же настроение было неуместно грустным. Скай, который тоже не сумел заснуть и теперь листал какую-то книжку, сидя на кровати, выглядел тоже опечаленным. От добросердечного волшебника Ник ничего другого и не ожидал, а вот собственная грусть немного озадачивала. Он уже даже прислушался, не появится ли Голос, чтобы очень язвительно это прокомментировать, но Голос отчего-то смолчал.

Выйти решили заранее, поздним вечером, чтобы не привлекать внимания гостиничных слуг. Хоть персонал в «Снежном Змее» и был привычен к любым причудам господ волшебников, но Скай, обычно закон не нарушавший, нервничал и хотел остаться как можно незаметнее. Он даже выудил из сумки потрепанный темный плащ с капюшоном, взятый на случай еще одного визита в городские подземелья, и завернулся в него. Пит тоже был одет неприметно, как слуге и полагалось, а Ник умел оставаться незамеченным в любом наряде.

Чтобы убить время, друзья отправились в торговый квартал длинной дорогой по самым широким улицам. Вечерний Лареж сиял – но теперь солнечный свет сменился огоньками множества фонарей, фонариков, подсвеченных вывесок. Лавки потихоньку закрывались, зато в многочисленных питейных заведениях жизнь только начиналась. Конечно, грязных шумных забегаловок с дешевой выпивкой и дрянной закуской в Старом Городе не водилось: одни респектабельные кафе и ресторации. Публика тут прогуливалась сплошь почтенная и нарядная, так что Скай в своем поношенном плаще смотрелся, да и чувствовал себя совершенно неуместно. Через полквартала волшебник снял плащ, отдал его Питу, расправил плечи – и чудесным образом стал совсем незаметным среди прогуливающихся горожан. Идет себе молодой господин с парой слуг по своим делам. А что у него могут быть за дела, это совершенно никого не касается.

В маленькой, но очень дорогой чайной возле уютного скверика Скай с Ником выпили по чашечке горького цумерского чая с круглыми миндальными пирожными. Питу, которому по статусу даже входить в это заведение не полагалось, пирожное вынесли тайком. Это маленькое нарушение установленных норм Ская позабавило. Напряжение отступило. Теперь предстоящее вторжение в запертую лавку в поисках спрятанных там покойников казалось жутковатым, но приключением, а не сомнительным преступным деянием. Разве не ради таких дел он хотел быть вольнонаемным волшебником? Разве Чарн Мудрец поступил бы на его месте как-то иначе? А строгое следование правилам пусть остается для старых зануд.

К месту назначения подошли глубокой ночью. Торговый квартал был уже тих и почти пуст. Скай опять накинул свой плащ – все-таки не стоило показывать местным жителям лицо. Вдруг кто-нибудь из соседей, страдая бессонницей, пялится в окошко, да и узнает бродившего тут утром волшебника? Улицу освещали хорошие волшебные фонари, но переулки и закутки тонули в густых тенях. Задняя дверь пуговичной лавки выходила не в тот переулок, откуда вышел когда-то пропавший Манс, а в маленький дворик, куда можно было попасть через небольшую арку с другой стороны. К двери вели три скрипучих деревянных ступеньки. Больших складских дверей, как, собственно, и самого склада, у лавки пуговиц и застежек не было. Это все-таки не тот товар, который занимает много места. Зато во дворик выходила пара маленьких окон прямо вровень с землей. Значит, подвал здесь точно имелся. Ник присел на корточки у окна, потом перебрался ко второму.

– Забиты досками, – шепнул он. – Вроде пованивает оттуда, но как-то смутно. Может, и трупом, а может, на леднике кусок мяса испортился. Притом давным-давно.

Скай осторожно поднялся по скрипящим ступенькам и присел у замочной скважины. Охранные чары на двери стояли, но не слишком хитроумные: снять их оказалось делом на десятую долю свечки. Обычный замок тоже недолго сопротивлялся ловким рукам волшебника. Дверь отворилась без скрипа, и незваные гости проскользнули внутрь.