Ларежские пригороды встретили путников буйной зеленью садов и огородов. Раньше Скай бывал в Лареже только зимой, в разгар курортного сезона в здешних горах, поэтому привык видеть город в черно-серо-белых тонах и строгих линиях башен, мостов и ледяных скульптур. Зелено-цветущий Лареж был совершенно непривычным. Сидящий рядом Ник с любопытством созерцал ветки с желтыми ранними и розовеющими поздними яблоками. Сады вдоль Королевского тракта были хороши – никаких тебе засохших веток, скрюченных деревьев и разваливающихся лачуг. За порядком вдоль «парадной» дороги присматривал особый городской комитет, нещадно штрафовавший жителей по любому поводу. Заборы своевременно подновлялись, пустырьки засаживались пестрыми цветочками. Даже обычные придорожные кусты были превращены умелыми ножницами садовников в причудливые спирали, ровные конусы или, на худой конец, аккуратные шарики. Чем ближе к городским воротам, тем замысловатее становились формы. В некоторых кронах придирчивый глаз волшебника разглядел не только проволочные опоры, но и тонкие нити магической силы, поддерживающие конструкцию. Древесные корабли, звери и чудища потрясали воображение, но Скаю совершенно не нравились. Ник тоже смотрел на них без малейшей симпатии. Скай подумал, что наверняка Лешему в нем такое издевательство над природой казалось ужасным.

Попетляв по извилистым улочкам Нового города, экипаж миновал сурового вида ворота с бдительными стражниками и въехал в Старый. Пит, не спрашивая, свернул в сторону главной площади и вскоре остановил лошадку у дверей гостиницы «Снежный Змей». По старинной традиции, волшебники останавливались в Лареже именно в этом заведении. Скай вздохнул, вспомнив маленькие комнатки, аскетичную обстановку и незабываемый вид из окна на стену ратуши. Когда настроение у волшебника было хорошее, маленькие комнатки древней гостиницы казались ему скорее уютными. Но хорошее настроение потерялось еще где-то на подъезде к Новому городу.

Однако к кухне «Снежного Змея» придраться было невозможно даже в самом скверном расположении духа: таланты здешних поваров полностью компенсировали все неудобства старого здания. После запеченной под сыром с пряностями говяжьей отбивной, мясного салата по-лиссейски и здоровенного сливового пирога волшебник наконец-то почувствовал себя хоть немного готовым к работе. В конце концов, это неприятности должны нервничать, когда к ним пожаловали такие серьезные гости.

После короткого совета за кувшинчиком взвара решено было загнать экипаж в конюшню и до заказчика дойти пешком, не привлекая лишнего внимания. Мало ли что за дело приготовил им Ниар. Скорее всего, что-то пустяковое, но вдруг у семейства Стезиус обнаружилась еще какая-нибудь ужасающая тайна? По этой же причине Скай решил явиться к заказчику без предупреждения. В конце концов, это аристократы обязаны посылать друг другу визитные карточки и всячески блюсти этикет. Волшебник же может заявиться, когда ему будет удобно. Тем более к без пяти минут коллеге по Гильдии.

Ника очень настораживало и то, что обратным адресом на письме Ниара значился особняк Стезиусов, а вовсе не студенческое общежитие. Прошлой зимой студент совершенно не выказывал желания возвращаться в родительский дом. Даже после гибели Стезиуса-старшего, оказавшегося не только плохим отцом и отвратительным мужем, но к тому же и сумасшедшим убийцей, Ниар хоть и согласился встретиться с матерью, но мириться с ней явно не собирался. Дальнейшего развития истории Ник не застал, да и не особо хотел – его больше тогда занимала предстоящая поездка к Даракийской границе. И вот теперь, в пути по узким улочкам до старинного квартала волшебников, к общему беспокойству добавилась еще и эта небольшая деталь. Неужели яблочко передумало откатываться как можно дальше от ядовитой яблоньки?

Уютный особнячок за витой кованой оградой с виду почти не изменился. Те же белые колонны и резные балкончики, тот же изящный молоточек на столбике ворот. Только покрылись нарядной зеленью ветки кустов вокруг подъездной дорожки. Кусты, к счастью, избежали модной стрижки и радовали глаз естественным беспорядком. На стук молоточка ворота открылись, повинуясь несложному волшебству. Скай вздохнул и пошел к дому, стараясь не слишком заметно коситься по сторонам. В прошлый визит обиталище Нокса Стезиуса он особо не рассматривал – только удивился жутковатому несоответствию нарядной благопристойности дома и чудовищной натуры его хозяина. Ну а потом оглядываться было некогда – пришлось бегать, вышибать зачарованные двери, лечить раненого Ника и гнаться по ночным дорогам за убегающим злодеем… Сейчас дом выглядел вроде бы так же, но в нем словно прибавилось волшебной силы. Конечно, волшебством дом гильдейского библиотекаря был пронизан и раньше, как и любой другой дом на этой улице. Магические фонарики, колокольчики, охранные чары от нечисти, садовых вредителей и прочих незваных гостей – всего этого в домах волшебников имелось в достатке. И любой другой волшебник исходящую от всего этого великолепия силу чувствовал даже с улицы. Но от особняка Стезиусов ощущения были на порядок сильнее и словно бы насыщеннее, сложнее, как аромат веррийского соуса на двадцати травах.

К удивлению Ская, парадную дверь перед ними распахнул не Ниар, а его рыжий коллега по Тайному Ордену Кладоискателей. Линт с последней встречи не изменился совершенно: такой же взъерошенный, в немного помятой рубахе с торчащим из кармана пучком проволоки и пятнышком чернил на воротнике – и искренне обрадовавшийся старым знакомым.

– Приехали? А я уж опасался, что тебя по уши загрузили всякими ужасно важными делами. Слыхал, ты теперь неимоверно важная шишка.

Скай только вздохнул и развел руками.

– Ужасно важные дела пока что подождут. Так что я к вашим с Ниаром услугам. Надеюсь, вы не решили составить полную карту городских катакомб?

– Нет, – рассмеялся Линт, но тут же стал серьезным. – Идея отличная, но катакомбы тоже пока подождут. У нас Манс пропал. Проходите вон туда, в гостиную, сейчас я позову Ниара, и мы все расскажем по порядку, ладно?

Если снаружи особняк практически не изменился, то внутри все поменялось радикально. Исчезли картины в тяжелых рамах и старинные портьеры. Узорчатые темные обои в малой гостиной сменились свежей штукатуркой светло-голубого цвета. Окно украшали легкие занавеси, от которых ощутимо веяло прохладой и совсем чуть-чуть волшебством. На полках большого шкафа красовались причудливые конструкции из серебряной проволоки – модели силовых потоков сложных заклятий. На большом столе у окна – еще одна модель, явно незаконченная. Это было увлечение Линта, неужели Ниар тоже заинтересовался моделированием, раз расставил в гостиной эти штуковины? Пока Скай осматривался, Пит и Ник уже прошли к уютному, но слегка неуместному в новом интерьере бархатному дивану и чинно уселись. Перед диваном на маленьком столике валялась кипа исписанных листов, и Пит, словно невзначай, заглянул в них. Скай уже собрался присоединиться, но тут дверь открылась, впуская вернувшегося Линта и Ниара.

Ниар, в отличие от Линта, выглядел скорее недовольным, чем обрадованным, хотя сам же и позвал волшебника. Впрочем, хмурое выражение было для него настолько привычным, что Скай не удивился бы, узнав, что он даже спит с такой физиономией. Вечная серьезность, призванная компенсировать невысокий рост и слишком юное лицо. Сейчас, под сводами фамильного особняка, эта серьезность приобрела новый, отстраненно-высокомерный оттенок. Хотя, откровенно говоря, Скаю за высокомерием виделось самое что ни есть смущение, словно Ниар не знал, как себя вести и чего ждать от откликнувшихся на его призыв гостей. Что ж, в конце концов, отношения между волшебником с товарищами и Стезиусом-младшим и впрямь остались крайне запутанными. После всех взаимных подозрений, обвинений, совместной погони за общим врагом и спасения из алхимического пожара нормально поговорить им так и не довелось. Так что неудивительно, что Ниар сейчас не может даже решить, на «ты» или на «вы» к ним обращаться.

– Добрый день! – Ниар кивнул всем сразу и никому конкретно.

Пит и Скай поздоровались в ответ, а Ник лишь буркнул под нос нечто невразумительное. Повисла пауза. Однако Линт не позволил тишине затянуться:

– Сейчас я найду что-нибудь съедобное, а потом мы перейдем к делу. Ниар, ну не стой же ты столбом! Тащи еще одно кресло, на всех тут не хватит. Хотя нет, лучше я сейчас позову Кирта, пусть он и принесет, кто последний, тот и стулья таскает!

Линт выскочил за дверь, а Ниар только неловко развел руками.

– Мать уехала в гости к своей сестре и всех служанок забрала с собой. Повар и конюх уволились сразу же после похорон отца. Гильдия, конечно, замяла дело. Для всего города убийцей девушек остался тот покойный художник. А отец просто трагически погиб при пожаре. Но служанки матери, конечно же, что-то поняли. И слухи, что с его смертью и с ним самим что-то было нечисто, все равно просочились. – Ниар пододвинул поближе к низкому столику кресло и уселся. – Вот и вышло, что мы с ребятами тут пока одни. Можно сказать, тут теперь штаб нашего Тайного Ордена. Вы ведь все про него знаете?

Скай устроился в кресле напротив Ниара. С троими из Тайных Кладоискателей он был знаком, а вот про четвертого, пропавшего, только слышал.

– И Манс тоже тут жил? Линт сказал…

– Нет, Манс к нам присоединиться не захотел. – Ниар печально усмехнулся. Видимо, число приятелей, внезапно ставших бывшими, одним Мансом не ограничилось.

Дверь распахнулась, и в проеме возникло огромное зеленое кресло. Оно поворочалось так и эдак, прежде чем сумело протиснуться в дверь, а следом за ним появился и несущий его здоровяк Кирт. С последней встречи парень, кажется, еще подрос, зато сбрил бородку и сделал аккуратную стрижку.

– Здорово, ребята! – Кирт плюхнул кресло напротив диванчика и сгреб со стола бумаги. – Сейчас мы с Линтом с кухни взвар притащим. Проголодались, небось?

Не дожидаясь ответа, здоровяк свалил бумаги на столик у камина и вышел. Скай еще чувствовал приятную сытость после обеда в «Снежном Змее», но отказываться от взвара было не в его обыкновении. Ниар мрачно глянул вслед Кирту и теперь молчал, дожидаясь товарищей. Пит, успевший уже рассмотреть все, что только можно было увидеть, созерцал заоконный пейзаж. Ник, не особо скрываясь, разглядывал Ниара. Студент поймал его взгляд, но Ник глаз не отвел. Скай, ощутив нарастающее напряжение, уже хотел вмешаться, но Ниар заговорил первым:

– Что, смотрите, не пробиваются ли у меня рога и клыки? – Студент неискренне, но широко улыбнулся, показав зубы. Клыков ему, собственно, и не полагалось, но выглядел жест настолько вымученным, что Скаю стало жаль парня. Отцов не выбирают, в конце-то концов. Ниару и при жизни Стезиуса-старшего приходилось невесело, а уж что началось после его разоблачения и смерти, даже представлять не хотелось. Если даже обыватели о чем-то догадались, то в самой Гильдии все точно знали, как развлекался на досуге почтенный библиотекарь.

– Вроде того, – подтвердил Ник.

– Не бойтесь, если чего и отрастет, на нормальных людей я кидаться точно не буду. Стать похожим на папашу я себе не позволю никогда. – Ниар смотрел прямо и твердо, словно приносил торжественную клятву. Потом вдруг усмехнулся самыми уголками губ. – И кстати, Ник, ты-то и сам это давно уже понял. Иначе не стал бы меня тогда спасать. Я все помню.

Переход на «ты» словно бы снова вернул ершистого и совсем юного Ниара. Ник на мгновение отвел глаза. Потом снова посмотрел на Стезиуса-младшего.

– А если я тогда вообще не думал, надо ли тебя спасать? Просто все вокруг горит, а кто-то бежит явно не к выходу – надо догнать.

– Э, нет. Кто другой, может, так бы и сделал. Но не ты. Ты ведь злодея спасать ни за что не станешь, разве не так? Скорее уж поможешь побыстрее отправиться к праотцам.

Ник как-то даже призадумался. Признавать правоту Ниара ему совсем не хотелось. Однако и спорить, особенно при друзьях, отлично знающих, насколько студент прав, было глупо. Все так: и спасать не станет, и поможет негодяю с отправкой в Темный мир с превеликим удовольствием. Вопрос только, как это понял Стезиус-младший? Рыбак рыбака узнает издалека? Неужели они похожи больше, чем травник готов был признать? Внутри у них обоих есть что-то такое, чего нет у Ская и Линта, темнота, которая способна превратить человека в чудовище… Но если Ник держит свои недобрые порывы в узде, то, может, Ниар, сумеет?

Ник снова посмотрел на хозяина дома, но не как на Стезиуса-младшего, а как на Ниара – несчастного сына ужасного отца и вроде как хорошего друга неплохих ребят. Важно ведь не только то, что есть в тебе, но и то, что ты выбираешь со своей «начинкой» делать. И этот парень определенно выбрал быть Ниаром, а не продолжателем семейных традиций.

– Ну ладно, верю, – согласился Ник наконец.

Пит и Скай переглянулись и дружно рассмеялись. Ниар улыбнулся тоже, улыбка у него вышла кривоватой, но искренней. Ник сначала посмотрел на друзей сердито, но потом тоже позволил себе улыбнуться.

– Мир?

Ниар протянул ему руку, и Ник пожал ее. В комнате, и без того не темной, как будто посветлело.

– Да, кстати, спасибо! Я ведь так и не поблагодарил тебя тогда.

– Не за что, – смутился Ник.

Снова распахнулась дверь. Вошел Линт с огромным подносом, на котором громоздилась гора лепешек и толпились разномастные кружки и банки с медом и вареньем. Следом Кирт внес солидных размеров медный котелок и толстую каменную плитку вроде тротуарной. Плитка была водружена на край столика, котелок поставлен сверху.

– Тепловик модифицированный, – пояснил Кирт. – Линт придумал. Греет сильно, но только вверх, чтобы котелок не остывал.

Скай в очередной раз подумал, что уж кому-кому, а Линту совсем без надобности какие-то там древние сокровища. С таким изобретательным умом парень вполне может стать самым лучшим мастером артефактов как минимум в своем поколении, а то и в историю войдет как Мастер Линт Великий. Но сейчас студент просто мастерил свои поделки на досуге и не придавал им никакого значения. Говорят, практичность приходит с опытом. Сам Скай пока что ее прихода не ощутил, поэтому и за других уверен не был. Однако надеялся, что у Линта она все же появится и однажды его изобретения можно будет купить в каждой волшебной лавке.

Кладоискатели расселись вокруг стола. По кружкам разлили горячий травяной отвар, намазали лепешки медом. Линт отхлебнул напиток и начал рассказывать:

– Дело, в общем, такое: Манс куда-то запропастился, а искать его никто не хочет. С нами он, конечно, давно уже не общался. Но больше, похоже, никому до его исчезновения дела нет. Так что мы поискали, не нашли, посоветовались и решили позвать тебя.

– А почему Гильдия не ищет пропавшего студента? – поинтересовался Скай. – То есть я, конечно, уже здесь и готов заняться поисками, но странно это как-то.

Линт печально развел руками.

– Нет, не странно. Просто так совпало. Манс, когда случилась история с подземельем, изрядно струсил. Непонятно ведь было, кто и за что взъелся на наш Орден. Сначала Ниар едва не погиб, потом я… Вот он и взял в Школе перерыв на год, как будто бы по семейным обстоятельствам. И уехал к родне на побережье. А потом, когда все поутихло, в Лареж вернулся, но в Школу решил идти уже с осени, с нового семестра. Ну, чтобы хвосты не подтягивать. У целителей – у них программа сложная и преподы строгие до жути. Вот и получается, что для Школы он сейчас официально у родни, для родни – в Школе. Для Гильдии он пока не волшебник, для городской стражи – уже волшебник, так что в его дела лезть им как будто бы и не положено. Учился он за свой счет, так что Школе ничего не должен, может хоть и вовсе не возвращаться. Был бы на стипендии – наверное, взялись бы искать, хотя бы чтоб долг взыскать. Короче, пока нет мертвого тела или хотя бы свидетелей похищения, никто и не спохватится. Ищем только мы да парочка кредиторов из числа его приятелей. Да и те не особо стараются, потому как долги небольшие.

– А не могли его все-таки за эти долги?.. – поинтересовался Пит. – Или сам от кредиторов не мог спрятаться?

– Не, там долги смешные, да и те образовались собственно потому, что он пропал. Манс, конечно, слишком осторожен и, если совсем уж строго говорить, ненадежен. Но именно в силу осторожности…

– Трусоватости, – вмешался Кирт. – Долгов Манс не заводит, потому как очень боится любых неприятностей. И те, что были, отдал бы непременно вовремя. Но не отдал как раз потому, что пропал, а не наоборот. И никто его уже полтора месяца не видел.

– Ладно, давайте искать, – согласился Скай. – А теперь по порядку: когда и как вы узнали, что Манс исчез? Он ведь, я так понял, покинул ваш Тайный Орден?

Линт печально кивнул.

– Да, сказал, что потерял к кладоискательству интерес, но если мы найдем что-то стоящее, то он подскажет, кому это можно продать. А стоящего нам сейчас ничего и не может попасться, потому что мы с катакомб пока переключились на пещеры за городом. Там древние черепки попадаются, рисунки на стенах… Больше пользы для науки, чем для кошелька. Можно сказать, что после его возвращения с побережья мы с Мансом и не общались. Не о чем было.

– А когда именно он вернулся? – уточнил Скай.

– Весной, в начале апреля. В Школу, как я уже говорил, не стал возвращаться, поэтому и в общежитие не заселился. Снял комнатку в городе, на двоих с приятелем. А пять недель назад приходит к нам сюда этот приятель, Ивор его зовут, кажется, и спрашивает, не видали ли мы Манса. А то он, мол, неделю не показывается, а скоро уже за комнату пора платить. Мы тогда особого значения этому не придали, но Кирт забеспокоился.

Здоровяк пожал плечами.

– Не то чтобы забеспокоился. Но вот за кем за кем, а за Мансом сроду не водилось пропадать на неделю. Он ночевать в своей постели любит, сам так говорил. Вот я и подумал – а не случилось ли с ним чего? Три дня думал, потом пошел к этому Ивору. А то, может, Манс давно дома, а я тут глупости думаю…

– Кстати о постели, – вмешался Пит. – А с девушками у него как? Может, появился кто? Или, наоборот, чей-то папаша пригрозил студенту ноги переломать, вот он и прячется?

– Мы тоже так подумали, – подтвердил Ниар. – Поэтому после визита Кирта к Ивору, безрезультатного, понятное дело, разыскали всех Мансовых подруг, трех бывших и одну хм… актуальную. Никто из них понятия не имеет, куда он запропастился – или, по крайней мере, так утверждают. Нынешняя горюет вполне убедительно.

Кирт посмотрел на друга укоризненно:

– Плачет она. Думает, что он полюбил другую, вот ее и бросил. Но это ж она не знала, что он совсем потерялся. Думала, он только к ней не заходит. Она же и не искала его, потому как девушка скромная и воспитанная. За парнями ей бегать не к лицу.

– Короче, – продолжил Линт. – После этого мы крепко задумались и решили, что надо его разыскать. Потому что похоже, что с ним и правда что-то плохое приключилось. Пошли в Школу, к его куратору. Тот нас отчитал и выставил. Мол, негоже волшебникам в дела друг друга любопытные носы совать. Если товарищу помощь других волшебников понадобится, то он об этом сам попросит. А до того – неэтично. Но мы решили, что за неэтичность нас Манс в случае чего пускай сам отчитывает, если захочет. А до того мы, пожалуй, по старой дружбе все-таки влезем в его дела.

– Вот только это оказалось непросто, – снова взял слово Ниар. – Гильдейских знаков у нас пока нет, так что ни Гильдия, ни даже городская стража на наши вопросы не отвечают. А мы всего-то хотели выяснить, не пропал ли кроме Манса кто-то еще. Ну и не лежит ли его тело в городском морге. Его приятелей – всех, кого смогли установить – мы опросили. Так и узнали, что он нескольким людям задолжал небольшие суммы и еще несколько обещаний не исполнил. Просто неожиданно исчез, никому ничего не объясняя.

– Как духи унесли, – вмешался Линт. – Но духов такой силы по Ларежу не бегало, это мы бы заметили. Да и слухи бы пошли. На следы нечисти и нежити я окрестности его дома тоже проверил на всякий случай. Но ничего подозрительного не нашел.

– А кто его видел последним? – поинтересовался Пит.

– Лавочник в торговом квартале. Манс зашел к нему около полудня, потом вышел – и все, – Линт развел руками.

– Мы все запротоколировали, – Ниар кивнул в сторону кипы бумаг на столике. – Куда ходили, с кем разговаривали, кто что ответил. Посмотрели на результат и поняли, что без квалифицированной помощи не обойдемся. Поэтому я и написал вам…

– Кстати, Кирт! – неожиданно весело перебил рыжий студент. – Ты мне дежурство по кухне должен.

Здоровяк потупился, не расстроенно даже, а как-то смущенно.

– Он мне проспорил, – пояснил Линт. – Ты же, Скай, теперь важная шишка, вот он и подумал, что ты не захочешь ради нашего дела в Лареж ехать. Мол, мелко это, не по статусу. А я сказал, что хорошего человека наградой не испортить, даже королевской. И ты, если не занят, непременно приедешь.

Скай рассмеялся. Пит хмыкнул. Кирт покраснел. Ниар старательно делал вид, что совершенно случайно оказался в одном тайном ордене с такими балбесами.

– Кстати. – Скай со всей возможной суровостью посмотрел на Ниара. – Мне кажется, мы перешли на «ты» еще где-то в катакомбах? Да и, согласно Кодексу, каждый волшебник другому волшебнику друг, товарищ и брат. Независимо от наград и почестей. Может, не будем разводить это выканье?

– Извини, – Ниар кивнул. – Больше не буду. Ты, кстати, где остановился?

– В «Снежном Змее».

– Еда там вкусная, но комнаты тесные. Если надоест теснота – перебирайся сюда, у нас тут свободных комнат еще полно.

– Спасибо, – кивнул Скай.

– Но пока что нам лучше остаться в гостинице, – вмешался Пит. – Пока никто не знает, зачем мы приехали. Пусть лучше так и останется на какое-то время.

Все согласились, что идея здравая. Пока не выяснили причины пропажи Манса, лучше перестраховаться. О том, что его ищут товарищи-студенты, уже было известно. А вот то, что к ним присоединился столичный волшебник, лучше пока скрыть. Если у исчезновения был виновник, нет нужды его предупреждать.

– Мы тогда пока изучим ваши записи, – решил Скай. – А потом уже подумаем, что делать дальше.

Кирт собрал бумаги, присовокупил к ним кривоватый, но, по мнению всех кладоискателей, узнаваемый карандашный портретик Манса и аккуратно упаковал все в большую кожаную папку для чертежей. Пит подхватил ее, и друзья отправились обратно в гостиницу. Линт порывался пойти вместе с ними, но товарищи не отпустили: секретность – значит секретность.