Малая гостиная была превращена в рабочий кабинет, как его себе представлял Крей. Диваны и столы отодвинуты к стенам. На полу в понятном одному только новому хозяину порядке раскиданы подушки. И вокруг каждой подушки кругами разложены бумаги. Так, чтобы, сидя на одном месте, можно было видеть все, что связано с одной темой, а потом просто встать и перейти к другой. Хаос, в котором один только Крей видел свой собственный порядок.

В углу на столике виднелась проволочная модель заклятья – неимоверно сложная, запутанная и, очевидно, неоконченная. Значит, Линт точно был здесь. Где же он сейчас? Скай обошел по краю разложенные листы и подошел к модели.

– Интересная конструкция.

– Да уж, – вздохнул Крей. – Только вот не особо она нам помогла.

– Сам делал? – невинно поинтересовался Скай.

– Нет, у меня на такое занудства не хватит. Это работа того парня, что помогал мне до тебя. Я вас попозже познакомлю. Надеюсь, вместе у вас хватит-таки мозгов разобраться. Вот, кстати, и ответ на твой вопрос, почему я не уехал, когда понял, что я теперь в Аэрэйне вне закона. У меня Силы практически нет. А научить Кайкэна делать что-то по нашим технологиям оказалось совершенно невозможным. Читать на аэри я его худо-бедно выучил. Но объяснять схемы и коэффициенты парню, у которого понимание математики на уровне «у тебя два бочонка меда, а сосед предлагает тебе за них три песцовых шкурки…» затея бессмысленная. За границей я не найду тех, кто сможет воссоздать Круг.

– А лиссейцы? Или цумеры?

– А этим хитрым ребятам я попросту не доверяю. После того как змеюка заработает, я им буду не нужен. Да и, опять же, проще разгадывать головоломку на том языке, на котором ее создавали. Хоть я изначально и не знал, насколько эта головоломка окажется мудреной.

Вошел бледный слуга, поклонился и поставил на столик у двери поднос. Кувшин, две больших кружки и три блюда под крышками-колпаками.

– Налетай, – улыбнулся Крей, совсем как в старые времена.

Сам снял крышку с ближайшего блюда и ухватил поджаристую куриную ножку. С другого блюда взял кусок пышного белого хлеба и принялся с аппетитом есть. Скай помедлил, прикидывая, не подмешана ли в некоторые определенные куски еды какая-нибудь «рабская пыль»… Но распознать это по запаху он все равно не сможет, специи мешают. И не факт, что до того, как Ник сумеет привести помощь, удастся продержаться без еды. Да и злить Крея проявлением недоверия все-таки пока не стоит. Он протянул руку к подносу.

– Погоди, сначала разлей взвар по кружкам, пока у тебя руки чистые! – остановил его Крей. – Ты же хочешь сам выбрать кружку, чтобы быть уверенным, что я в нее ничего не подмешал?

– Травить меня у тебя вроде как резона нет, но если настаиваешь. – Скай демонстративно заглянул в каждую кружку и разлил из кувшина дымящийся напиток.

– Там могла бы быть пыльца среброзвонника, – усмехнулся Крей. – Но у меня ее нет, к сожалению.

– Я же и так согласился тебе помогать, – возмутился Скай.

– Ты-то согласился, а вот некоторых других жертв можно было бы избежать. Один мирный и достопочтенный целитель чуть дом нам не разнес, до того ему не понравилась моя идея. Ну и то, что мы его обманули и привезли сюда. Прямо в ярость пришел от возмущения. Угробил одного из охранников Квинтуса и парочку ручных духов Кайкэна, прежде чем удалось с ним справиться. Даже жаль его немного. Такой характер был! При других обстоятельствах мы бы, возможно, нашли общий язык.

– Поэтому ты переключился на студентов? – догадался Скай.

– Не совсем. А ты, я вижу, в курсе моих дел?

– Не знал, что они твои, но немножко успел выяснить.

– Тогда ты, наверное, уже знаешь, что сначала я заявился к одному лавочнику из числа наших спонсоров. Жил там какое-то время, собирал информацию. Потом понял, что на Квинтуса вы не вышли, и переехал сюда. Вот этот лавочник мне и сдал своего поставщика волшебных зелий. А у меня как раз вышла неудача с целителем. Пришлось брать того, кто подвернулся.

– А почему вообще именно целители? – не понял Скай.

– Так логично же: малый Змей у мастера артефактов получился хорошо. Все точно, как в той шкатулке, что ты где-то раздобыл. Где, кстати?

– Я же рассказывал! Чистую правду, между прочим. В лесу ваш посланец попался разбойникам. А они непонятную добычу продали любителю редкостей. Там змеюка и проявила себя во всей красе. Ну а я просто мимо проезжал.

– Ну ладно. У меня теперь такая же, очень удобно ею боевые артефакты заряжать. Они простенькие, Силы наметить схему у меня хватает. А дальше уже змеюка их накачивает. Вот такая вот эрзац-магия. Так вот: малый Змей от большого кроме размера отличается чем? Тем, что взаимодействует с живыми объектами. А раз у нас большой Змей никак не хочет работать правильно, значит, нужен специалист по живым объектам и потокам Силы в них. Только вот это тоже не сработало. Ну или студент все-таки оказался хреновым целителем. Зато он рассказал мне про своего друга-изобретателя. Так что все равно не зря я с ним связался.

– А зачем вы работника в лавке угробили? – поинтересовался Скай.

– Для демонстрации серьезности намерений, – развел руками Крей. – Очень уж у лавочника женушка скандальная была. А если бы сразу убили ее, тут он точно бы взбрыкнул и помогать отказался. Вот и пришлось расправиться со здоровяком. После этого нам никто слова поперек не говорил. Красота! Ну и нечисть накормили досыта, а то Кайкэн за нее переживал. И в городе-то им, бедненьким, страшно, и кушать-то им хочется! Носится со своими тварями, как с любимыми собаками. Ты их, кстати, не обижай. Если даже сунутся тебя пощупать, то это они знакомятся так. Потерпи уж. Не расстраивай Кайкэна.

– Откуда ты его вообще взял?

– Повезло. Мне вообще после этой идиотской битвы на горе несказанно везло. Сначала плюхнулся со скалы прямиком на защитный купол над дорогой, а после него в глубокий сугроб, а не на какой-нибудь камень. Потом все-таки сумел из этого сугроба выбраться, хотя был риск задохнуться там напрочь. Потом почти сразу нашел мешок Ганна. А там, кроме бумаг, нашлись волшебные вещицы, в том числе малюсенький карманный Тепловик, и карта окрестных гор, и еды немножко. Потом я не попался вашим агентам, которые искали мой труп. Потом не свалился ни в одну из трещин под снегом. Их там полно, этих трещин. Вот и Кайкэн в такую угодил. А я его нашел и вытащил. Он, по своему жреческому обычаю, отправился в особый священный день в горы ловить себе нового питомца. А вместо этого чуть не погиб, но обрел второе рождение с моей помощью. Так что теперь он, согласно своим законам, обязан мне во всем помогать как хороший сын. Я, признаться, тогда сам уже находился при последнем издыхании. Тепловик давно разрядился. И знал бы ты, какая там лютая холодина! – Крей поежился и повыше натянул воротник свитера. – Получается, что мы с ним спасли друг друга. Вот такое везение. Судьба, если хочешь.

– Судьба, – согласился Скай.

– И то, что тебя как раз сейчас занесло в Лареж, это, я полагаю, тоже судьба.

– А вот и нет. Я приехал, чтобы отыскать Манса. Ну, студента-целителя. Мне, знаешь ли, после королевской награды люто не везло с заказчиками. Кому-то подавай детали истории, как оно там все было. Кому-то просто похвастаться хотелось – вот, мол, какого я великого волшебника нанял охранять нас в этой прогулке по пригородному лесочку. А тут знакомый из Ларежа написал, мол, приезжай, дело есть.

Крей хохотал так, что едва не захлебнулся взваром. Отсмеявшись, он вытер с глаз выступившие слезы и с трудом произнес:

– Дружище Скай, у тебя всегда был редкостный талант влипать в истории. И не понимать очевидного. Это же самая что ни есть судьба! Кстати, когда все получится, я тебе и твоего пропавшего целителя могу отдать. Он, правда, изрядно запуган. Но он и до этой истории храбрецом не был, я тебя уверяю. Человечишка даже потрусливее Фаула. Пока что он мне нужен, чтобы у второго студента не было искушения сбежать. Потом я планировал пустить его на змеиный корм. Все равно он ни на что не годен. Но если он тебе нужен, могу подарить в довесок к твоему другу.

– Не откажусь, – кивнул Скай. – И Линта тоже отпусти.

– Когда закончите, отпущу непременно. Такой талант точно заслуживает жизни.

Скай не стал вступать в спор о праве решать, кто жизни заслуживает, а кто нет. Понимания в этом вопросе у них с Креем не было еще тогда, когда вопрос был совершенно умозрительным, а самой страшной проблемой были предстоящие экзамены.

– Фаул, кстати, сдал тебя только потому, что был уверен, что ты погиб, – зачем-то сказал он вместо спора. – И то он твое имя не называл, просто подтвердил и без того известный дознавателям факт.

– Рад слышать, – отозвался Крей. – А все-таки почему его сослали, а не заперли в самом глубоком подвале? Все-таки преступление ого-го какое серьезное. Запретная магия, убийства волшебников. Тут не на одно пожизненное заточение хватит. Квинтусу ты соврал, что не знаешь, но мне-то скажи!

– Меня на процесс не допустили, так что доподлинно я и правда не знаю. Я ж не штатный сотрудник Охраны. Но слухи кое-какие доходили. Во-первых, деятельное раскаяние. Все основные имена он назвал. При этом ни единой улики, что он принимал участие в ритуалах или создании Круга, не нашлось. И в этом он не признался. Получается, что он только поддерживал вас морально и финансово. Да к тому же Фаул практически пожертвовал собой, пытаясь спасти город от Подземного Стража. А ведь мог бы просто сбежать. Это суд тоже учел.

– Вот так Недотепа Фаул! Выкрутился, получается. А почему, кстати, не сбежал-то?

– Так он лучшего друга бросать не хотел. Тебя то есть. И это единственное объяснение. Он уже предлагал валить из Ларежа куда подальше, но я напомнил, что ты где-то то ли тут, то ли в Вимберже. А в какую сторону пойдет Страж, когда пробудится, еще неизвестно. Вот после этого он и кинулся в горы.

Крей помолчал.

– Вот теперь я начинаю думать, что надо бы и его вызволить. Ты, кстати, не в курсе, куда именно его отправили?

– Нет. Процесс был засекреченный. Знают, наверное, только глава Охраны да Совет.

– И те, кто непосредственно занимался перевозкой. И какой-нибудь неприметный секретарь. И архивариус. И еще целая толпа народа, который нам с тобой пока даже в голову не приходит…

– Крей! Это дурацкая идея. Даже если ты станешь самым сильным волшебником Аэрэйна, тебе все равно не удастся долго держаться против всей Гильдии. – Скай сам не заметил, как вернулся к привычке останавливать друга от слишком уж рискованных затей.

– Зануда ты, Скай, – улыбнулся Крей. – Но спасибо за заботу. Прямо как в старые добрые времена.

Скай промолчал. Не следовало забывать даже на мгновение о том, кем успел стать Крей. Опасный и непредсказуемый враг. И позволить ему спокойно уехать за границу – это и есть очень плохая идея. Он и там продолжит убивать. И останется непримиримым врагом Гильдии. И непременно вернется снова, когда решит, что у него достаточно сил, хороший план и настал подходящий момент для удара.

Ник обошел особняк вкруговую. Все двери оказались заперты, зато на втором этаже нашлось несколько открытых окон. Оставалось только выбрать самое удобное и осторожно забраться внутрь. Травнику приглянулся балкончик над эркером. К нему вполне можно было подняться по декоративной решетке. Ник еще раз огляделся, чтобы убедиться, что рядом нет шаама с его питомцами, и полез наверх.

Балкончик примыкал к светлой комнате, отделанной в нежных тонах. Множество кружев, лепнина в завитках, розовый атлас диванчиков, зеркала в ажурных оправах. Будуар хозяйки дома был пуст. Ник, стараясь не шуметь, пробрался в комнату и подошел к двери. Она, к счастью, оказалась не заперта и отлично смазана. Незваный гость выскользнул в коридор и невидимкой двинулся вдоль ряда дверей, останавливаясь и прислушиваясь под каждой. Он миновал три пустых комнаты и остановился перед четвертой.

Слух ничего не уловил, но чутье Лешего подсказывало, что в комнате есть чем поживиться. За дверью находились двое. Тревога и недовольство уже стали для них привычными и не представляли для нечисти большого интереса. Тем более что сейчас, несмотря на разгар дня, люди мирно дремали. А вот третий человек где-то в глубине комнаты прямо-таки излучал отчаяние, страх и беспокойство. Пленник и его сторожа? Ник постоял под дверью, но так и не придумал способа проскользнуть через нее незаметно. Тогда он отсчитал шагами расстояние до будуара, а потом и до балконной двери. Выглянул, осмотрелся и осторожно спустился на дорожку.

Отсчитав от угла положенное количество шагов, травник остановился под окном той самой комнаты. Удобного подъема к этому окну не нашлось. Действительно, кто же будет держать пленника в комнате, из которой легко сбежать? Зато створка была приоткрыта. И если очень осторожно пролезть по карнизу от угла, то можно будет заглянуть внутрь.

Путь по узкому карнизу оказался непростым. Стена особняка, облицованная гладким камнем, почти не давала возможности зацепиться. Приходилось тесно прижиматься к ней и надеяться, что ноги не соскользнут с карниза. Успокаивала только мысль, что, свалившись со второго этажа, Ник все-таки имеет неплохие шансы отделаться ушибами. Да и те сможет залечить волшебством. Главное, чтобы в это время никто не проходил мимо. Вряд ли ему удастся в такой ситуации удержать Неприметность.

Когда травник добрался до окна, то ли полсвечки, то ли вечность спустя, ноги у него подрагивали, а спина взмокла. Он заглянул в окно и осторожно открыл створку пошире. Внутри оказалась детская. Небольшая комната с бледно-голубыми ткаными обоями и маленькой кроватью, на которой рыжий студент помещался, только подогнув ноги. Охранников было не видно. Похоже, между этой комнатой и коридором располагалась еще одна комнатка для няньки, где и расположились сторожа.

Ник, оставаясь пока неприметным, влез в окно и тихонько окликнул Линта. Студент вскинулся и завертел головой, пытаясь понять, откуда донесся голос.

– Тихо! – шепнул травник, сидя на подоконнике. – Я тут. Не разбуди охрану.

Студент вскочил и уставился на Ника.

– Ник? Вы меня нашли? А Манса?

– Пока только тебя. А почему ты не сбежал? Этаж-то всего второй.

– Если я сбегу, они убьют Манса. А где Скай?

– Тоже у них. И Пит, – признался Ник. – Но мы все непременно выберемся. Где они держат Манса?

– Не знаю. Но у них Жигальщик. И еще какая-то нечисть. Это шаам, жрец, он этой нечистью как-то управляет.

– Видел, – подтвердил травник. – И чего этому шааму нужно от тебя и от Ская?

– Ская я не видел. А от меня они, шаам и еще один тип, хотят, чтобы я сделал для них волшебную штуковину. У них есть схема, но она какая-то неправильная. Я не могу ее наладить. Наверное, они от кого-то знают, что Скай гораздо лучше меня разбирается в тонком сложном волшебстве. Этот второй – он наш, местный. И по манерам похож на волшебника, хоть Силы я в нем и не чую. Может, у него со Скаем общие знакомые или даже он сам его знает?

Линт внезапно побледнел. Леший внутри Ника уловил волну ужаса.

– Если у них теперь есть Скай, значит, мы с Мансом стали не нужны. Похоже, нам конец.

Ник хотел было успокоить студента, но его отвлек шум со стороны двери. Он успел только шепнуть:

– Ты меня не видел!

И скрылся за занавеской. Становиться неприметным прямо на глазах у студента он не планировал.

В комнату заглянул уже знакомый Нику бородатый охранник.

– Пойдем, тебя зовут.

Линт с тоской глянул в окно и покорно пошел к выходу. Ник последовал было за ним, но дверь, выпустив студента, закрылась прямо перед носом. Открывать ее в присутствии охранников было бы слишком рискованно. Травник постоял, слушая, как закрывается вторая дверь и удаляются шаги по коридору. Выждав еще пять ударов сердца, он толкнул створку. Не заперто. Как он и ожидал, комнатку няни превратили в пост охраны: в дополнение к узкой кровати втиснули стол и пару стульев. На столе небрежно валялась потертая колода карт, стояли кружки с недопитым пивом. Ник с трудом удержался от того, чтобы сделать сторожам какую-нибудь мелкую пакость. Серьезной отравы у него с собой не было, но кое-что из содержимого сумки могло бы подарить бородачам немало неприятных ощущений. Да и в саду росло много интересных для знающего человека цветочков. Однако пока не стоило вызывать никаких подозрений. Пусть враги думают, что все в полном порядке. Травник выскользнул в коридор и тихо пошел вслед за ушедшими.

За остальными дверями никого не ощущалось, поэтому, дойдя до лестницы, Ник спустился на первый этаж. Страх Линта вел его, как кровавый след гончую собаку. Здесь, однако, пришлось отступить: навстречу шел шаам в окружении верных бестелесных спутников. Наверх он, к счастью, и не глянул. Сразу направился вниз, в подвал. Питомцы жреца тоже не обратили на Ника ровным счетом никакого внимания. Нечисти в поместье и даже самом особняке обитало много. Сначала Ник даже удивился: защита вдоль забора была в полном порядке. Потом, поразмыслив, догадался, что духов притягивает шаам, вот они и проскальзывают следом за ним. А защита сделана так, что работает только при закрытых воротах – как раз для того, чтобы жрец спокойно проходил со всеми своими приятелями. А это значит, что и Ник сможет легко выбраться из поместья, когда ворота откроются. Это обнадеживало. Но, прежде чем звать подмогу, надо найти Ская и Пита, убедиться, что они в порядке. Да и в том, что похитители не решили избавиться от Линта, следовало убедиться тоже. Потом может стать слишком поздно.