Пит с Ником ждали волшебника с таким видом, будто боялись, что его украдут прямо из домика Кэссии.

После короткого совещания было решено самим к Синистру не соваться. Здесь определенно нужен был Данн, а то и самолично господин Рисс с пачкой гербовых бумаг. Заявляться домой к знатным господам с обвинениями их гостя, а заодно и младшего сына в ужасных преступлениях должен был официальный представитель Гильдии.

Однако на рабочем месте не нашлось ни Данна, ни Рисса, ни хоть кого-нибудь из знакомых Скаю сотрудников Охраны. Помаявшись в коридоре полсвечки, волшебник вернулся к экипажу.

– Поехали в гостиницу. Кто знает, может быть, Данн нас там дожидается?

Час был обеденный, поэтому в главном зале «Снежного Змея» не нашлось ни единого свободного столика. Скай повертел головой, но Данна в зале не углядел.

Ник отправился заказывать обед. Пит остался снаружи распрягать экипаж – лошадка не то чтобы устала от небыстрых поездок по городу, но свою порцию овса и ведро воды заслужила. Скай поднялся в апартаменты. Там его ждали тишина и пара свежих карточек-приглашений. Волшебник бросил их в стопочку таких же. Если вдруг шаам окажется ложной зацепкой, тогда и нужно будет возвращаться к плану с посещением всех этих званых обедов. Но что-то подсказывало, что это им не понадобится. Уж очень хорошо все сошлось.

Вернулся Ник.

– Заказал уйму всякой снеди. Суп и жаркое съедим тут, а пирог и коржики можно будет взять с собой, если куда-нибудь поедем. И два кувшина взвара, один разольем по фляжкам. Мы же не позволим Охране Гильдии взять злодея без нас?

– Данн, думаю, не будет возражать против нашего участия. Это же мы ему дело принесли. И то, что мы себе места не находим от беспокойства за Линта, он понимает отлично. А вот с господином Риссом, может быть, придется и поспорить, – проворчал Скай. – Кстати о Данне, он нас не искал?

– Нет, господин Данн не приходил. И вообще, никто нас не спрашивал. Видимо, новостей пока никаких.

– Лучше уж никаких новостей, чем скверные, что бы там отец Пита ни говорил, – вздохнул волшебник. – Кстати, а где Пит?

– Не знаю. – Травник сразу насторожился. – Я его не видел. Пойду на конюшню, позову.

Скаю стало немного не по себе. Не то чтобы он всерьез боялся за «необыкновенного кучера», но после похищения Линта и осмотра домов двух пропавших ему было неспокойно. Вот так жили себе волшебники, не самые беззащитные люди, занимались своими делами, а потом раз – и нету. И удастся ли найти их живыми – большой вопрос.

– Пойдем-ка вместе, – решил волшебник. – И вообще, мне будет спокойнее, если ты никуда не будешь пока ходить один.

Ник хотел было возразить, что уже способен сам о себе позаботиться, но, взглянув на Ская, передумал и промолчал. Зачем спорить, когда всем и без того нелегко? Ему и самому было спокойнее, когда Скай и Пит оставались у него на глазах. И отсутствие Пита нервировало с каждым мгновением все больше.

В зале по-прежнему шумел голодный волшебный люд. Подавальщики разносили полные подносы заманчивой снеди. Из кухни доносились умопомрачительные запахи чего-то жарящегося с пряными травами. Скай поискал глазами Пита, но здесь его ожидаемо не было. На задний, то есть на самом деле боковой, двор, где прятались гостиничная конюшня и каретный сарай, вел короткий коридор с неприметной дверью. Друзья вышли на невысокое крыльцо и огляделись. В залитом солнечным светом дворе оказалось пусто. Ни Пита, ни кого бы то ни было еще.

На конюшне лошадка мирно жевала овес. В сарае стоял пустой экипаж. Но Пита нет. Ник распахнул створку широких ворот, ведущих на улицу. Там было шумно и многолюдно, но знакомой фигуры среди снующих людей не нашлось. Волшебник уловил какое-то странное ощущение, словно возле самых ворот было немного жарче, чем во дворе.

Скай привычным уже жестом растер ладони и наложил на глаза чары Особого взгляда. Перед створкой ворот виднелась большая лужа расплескавшейся Силы – остаточный след заклинания. Притом совсем свежий. Лужа на глазах уменьшалась, Сила впитывалась в камни мостовой, рассеивалась в воздухе. Ник присел на корточки и потрогал след заклинания ладонью. Особому взгляду Скай травника учил, но тому проще и быстрее было использовать доставшееся от духов чутье, которое вдобавок подсказывало невидимые даже Особым взглядом детали.

– Испуг и удивление, – констатировал травник. – Очень сильные, поэтому остался след. Но совсем короткие. Лешему тут поживиться было бы нечем.

Скай огляделся. Несмотря на многолюдье, вряд ли кто-то здесь что-то заметил. Все слишком заняты своими делами. Спешат на обед в «Снежного Змея» волшебники, тащат корзины деловитые работники, проезжают повозки, груженные дровами и мешками… Никто не скучает, не разглядывает прохожих, не глазеет по сторонам. Тут могло произойти что угодно, и никто бы не обратил внимания. А уж если вот тут, перед воротами, притормозит карета, происходящего за ней вообще не будет видно со стороны улицы.

– Давай поднимемся в комнату, вдруг Пит просто разминулся с нами, – предложил волшебник. – Ну и саквояж захватим, мало ли что нам понадобится.

Что делать дальше, если кучера в комнате нет, волшебник не представлял. Но сказать об этом вслух не мог. И саквояж нужно было взять обязательно, хоть он пока и не знал, что именно может пригодиться в поисках.

В комнате было ожидаемо пусто. Еду еще готовили. Данн не появился. А Пит, теперь это было совершенно ясно, попал в беду.

– С чего начнем? – спросил Ник.

– С опроса конюшенных и кухонных работников. На месте мы их не видели, но четвертью свечки раньше кто-то из них мог проходить мимо и что-то заметить. А еще пошлем посыльного с запиской к Данну. Сами тратить время на прогулки до Гильдии не будем. Пусть он идет к нам…

Продолжить волшебнику не дал стук в дверь – уверенный, даже требовательный. Сразу было ясно, что стучит кто-то чужой. Скай подошел и распахнул дверь, едва не ударив по лбу стоящего за ней рослого бородатого мужика в неприметной, но чистой и недешевой одежде. Тот уклонился плавным движением опытного бойца и посмотрел на волшебника чуть насмешливо.

– Господин Скай? – полуутвердительно уточнил он. – Позволите войти?

Скай приготовил защитное заклятье и посторонился, впуская незнакомца в комнату. Тот вошел, огляделся и, никого не увидев, поинтересовался:

– А где ваш помощник?

– Отправился по делам, – соврал Скай.

Если Ника не видно, значит, догадался стать неприметным. Отлично, в случае драки невидимый помощник будет очень кстати. Хотя пока драться визитер не собирался. Осмотрелся, явно отметив и лежащий на столе ножик для писем, и открытую дверь в спальню, и снова вернулся глазами к волшебнику.

– Что ж, у меня для вас послание. После того как вы его прочтете, я должен отвезти вас в одно место. Желательно вместе с помощником. Но вы в приоритете.

Слова вроде «приоритет» и «послание» с грубой внешностью гостя не вязались абсолютно. Но Скай решил, что подумает об этом позже. Пока что он взял означенное послание – простой, но недешевый конверт из плотной белой бумаги – и открыл. В конверте были лист бумаги и прядка коротких светлых волос, перетянутая красной ниткой. В том, кому эти волосы принадлежали, у волшебника не возникло ни малейших сомнений. Он развернул листок и почувствовал, что руки помимо воли начинают подрагивать. Почерк был знакомый. Даже слишком знакомый.

«Дружище Скай! Рад, что тебя занесло в этот городишко! Сожалею, что приходится принимать такие меры предосторожности, но что уж поделаешь – времена нынче непростые. Если хочешь увидеть своего человека живым и здоровым, не геройствуй. Хватай свои вещички (и второго помощника) и поезжай с моим человеком. И чур никаких фокусов, тайных знаков и записок твоим коллегам! Жду встречи. Крей»[7].

Скай пробежал записку глазами несколько раз. Нужно было выкроить хоть пару мгновений на раздумья. Что сделал бы Пит? «Веди себя так, будто похищенный уже мертв». Пит не стал бы слушаться указаний врага. Он захватил бы посланника и вытряс бы из него, где скрывается чудесно воскресший бывший друг. Подручный Крея боец, но не волшебник. У него с собой только пара амулетов и какая-то еще магическая вещица в кармане. Одноразовый боевой артефакт, наверное. Оружие грозное, но только для того, кто не умеет быстро ставить защиту. Справиться с ним Скай сумеет. Но вот сумеет ли он разговорить его достаточно быстро, чтобы Крей не успел понять, что план А провалился, и задействовать план Б на такой случай? Вряд ли. Пит, наверное, сумел бы. Ну а у них с Ником нужного опыта нет. А уж в том, что у Крея есть план Б, Скай не сомневался. Что еще? Оставить знак под бдительным взглядом посланника не выйдет. Но это и не надо. Это сделает Ник. А Скай будет пока что вести себя благоразумно. Считать Пита мертвым он не может. Нет, ни за что.

Волшебник подхватил саквояж и плащ. Сейчас плащ нужен не был, но мало ли как далеко придется ехать.

– Поехали. Спрашивать куда, я так понимаю, бессмысленно?

Посланец кивнул, еще раз окинул комнату пристальным взглядом, потом, не удовлетворившись осмотром, подошел к открытой двери в спальню и заглянул за нее. Конечно же, там никого не обнаружилось. Скай мысленно усмехнулся. О способностях Ника врагам знать неоткуда. Он открыл дверь, словно бы поторапливая посланника. Пока тот дошел от спальни до выхода из апартаментов, у Ника было достаточно времени, чтобы выскользнуть в коридор.

На улице Скай ожидал увидеть черную карету, но вместо нее у крыльца стоял обычный неприметный экипаж, вроде того, на котором ездил он сам. Вместительная повозка для разных хозяйственных нужд большого поместья. Можно управляющего по делам отправить, можно ковер с рынка привезти, а может и самому господину пригодиться для секретных поездок. На козлах ждал еще один бородач, как брат родной похожий на первого. Откуда они взялись? Подумав, Скай решил, что это охранники какого-то богача. Двигаются плавно, глядят уверенно, но без свойственного городской страже чрезмерного чувства собственной важности. Наверняка знают, что то, в чем они сейчас участвуют, не вполне законно, но готовы делать свою работу. У кого-то это, возможно, даже вызвало бы уважение, но Скай почувствовал лишь легкое отвращение. Людей, которые любую мерзость готовы оправдать тем, что «всего лишь делали свою работу», он искренне ненавидел.

Волшебник влез в экипаж, провожатый устроился напротив. Скай ожидал, что тот задернет шторку, но окошко осталось открытым. Значит, враг не опасается, что по возвращении волшебник выдаст его убежище Гильдейской Охране. А значит, никакое возвращение и не предвидится. Что ж, это вполне предсказуемо. В конце концов, зачем Крею мог понадобиться Скай? В голову приходил лишь один вариант. Бывший друг не только выжил, когда упал в горное ущелье, но и сумел сохранить записи покойного изобретателя Ганна. И теперь хочет вернуть себе ту часть магической Силы, которую синяя крылатая змея вытянула из него и перелила в Ская. В этом вряд ли есть практическая необходимость – Силу можно забрать у любого волшебника. И даже в большинстве обывателей она найдется, пусть и в небольших количествах. Но, насколько Скай знал Крея, тому могло показаться справедливым вернуть себе именно собственную утраченную Силу. Тем более если она практически сама идет в руки. В столицу Крей вряд ли бы сунулся. Но, узнав, что бывший друг в Лареже, он просто не мог пройти мимо. Да, с этим все было ясно. Осталось узнать, при чем тут шаамский жрец с нечистью. И как выбраться из этой истории и вытащить Пита. А для этого нужно держать себя в руках, притворяться, что ни о чем не догадался, и быть готовым ко всему.

Ник, ставший невидимым, едва только услышал чужой стук в дверь номера, теперь ехал на запятках экипажа. Звать на помощь Данна, не выяснив, куда именно увезли друзей, было глупо. То, что шаамский жрец гостит у Синистра, могло оказаться ложью. Или шаамский жрец вообще не имеет к похищению Пита и Ская никакого отношения. Это, как сказал бы господин Арли, маловероятно, но не невозможно. Нет, нужно было все выяснить и только потом бежать к гильдейской Охране.

И действительно, экипаж проехал мимо ворот с алыми птицами и направился выше, к Ларежскому Замку. Ник уже успел заподозрить кого-нибудь из Высочайшего семейства, но, чуть не доехав до замка, они свернули в уютную аллею, неожиданную в самом центре Старого Города. Ворота в конце аллеи распахнулись, впуская экипаж в роскошный парк с фонтанчиками, мраморными беседками и стриженными по моде кустами, и захлопнулись за ним. Ник почувствовал, как за спиной замкнулся контур защитного заклятья. Кажется, выбраться отсюда будет сложнее, чем он надеялся.

Скай немного удивился, когда они миновали приметные ворота и поехали дальше. В непосредственной близи Ларежского Замка располагались зимние особняки высшей знати, приближенных Королевского двора. Но сразу же вспомнил о Квинтусе. Конечно! Он пятый сын королевского советника. И, пока все старшие члены семьи заняты делом при дворе в столице, в его распоряжении остается огромный зимний особняк в Лареже. Где же еще заниматься темными делишками, как не здесь? До поздней осени тут можно творить что угодно, главное, потом хорошенько замести следы. Квинтус приятельствовал с Фаулом, а значит, мог быть знаком и с Креем. И они вполне могли сойтись в своих нереализованных амбициях и нелюбви к «замшелым стариканам, которые заняли все важные посты и не дают дороги молодым талантам». Этим двоим определенно нашлось о чем поговорить. И именно Квинтус, а не Синистр делал сомнительные предложения леди Кэссии.

Дорога через парк вела к боковой двери в правом крыле огромного особняка. На мощеной площадке сбоку от крыльца многозначительно стояла маленькая черная карета формы «цумерский фонарь», запряженная гнедым жеребцом. Рядом, поглаживая жеребца по морде, стоял высокий стройный черноволосый парень в экзотическом наряде. Несмотря на теплый летний день, на парне были высокие отороченные мехом сапоги, кожаные штаны и замшевая рубаха без застежек, расшитая мелкими бусинами. С широкого пояса свисала целая гроздь разномастных амулетов, мешочков и непонятных штуковин, среди которых узнаваем был только нож в причудливых вышитых ножнах. Шаамский жрец разглядывал волшебника с любопытством и даже как будто бы без враждебности.

Зато бородатый посланец Крея поглядывал на жреца с явной опаской.

– Выходите, – буркнул он волшебнику. – Дальше он вас проводит.

Скай вылез из экипажа и направился к шааму.

– Здравствуй, друг господина Крея, – улыбнулся тот, отходя от лошади навстречу волшебнику.

Лошадь доверчиво потянулась за человеком. Видимо, слухи о том, что животные отличают плохих людей от хороших, были беспочвенны. За пару морковок глупая скотинка оказалась готова признавать хорошим человеком безжалостного убийцу. И нечисть, которой от шаама просто разило даже на взгляд не особо чувствительного Ская, лошадку не пугала. У пояса шаама роились Листвяницы, но ощущал волшебник не их, а кого-то побольше и поопаснее. Крупная нечисть предпочла остаться невидимой то ли по велению хозяина, то ли по собственной воле. Впрочем, не о ней сейчас стоило беспокоиться.

– Здравствуй, – решил быть вежливым Скай. – А где сам господин Крей?

– Сейчас я буду отвести тебя к нему.

Скай ожидал, что шаам предложит сесть в карету и повезет его куда-то дальше. Но тот направился к крыльцу, всем своим видом приглашая волшебника идти следом. Дверь вела в комнату охраны, небогато, но удобно обставленную. Большой стол, скамьи вокруг, стойка для оружия, вешалка, на которой висели в ряд одинаковые серые плащи. Следующая дверь открыла уже настоящее великолепие. Даже ведущий к боковому выходу непарадный коридор оказался отделан роскошными панелями из белого дуба. На полированном каменном полу настелены узорчатые дхамберские ковры. Волшебные светильники на стенах в виде факелов из кованой бронзы с хрустальными языками «пламени». Высокий потолок с лепниной. Разве что портретов на стенах не было. Вместо них коридор украшали разномастные пейзажи в лакированных рамах.

Ник спрыгнул с запяток экипажа, едва тот остановился. Хотел уже шмыгнуть к дому, но Голос, внезапно возникший откуда-то из глубин головы, скомандовал:

«Стой! Осторожнее».

Ник замер. И тут же почувствовал нечисть. Много нечисти совсем рядом. Он осторожно выглянул из-за экипажа. На площадке стояла карета, наверняка та самая, которую они искали. А рядом с каретой – он. Человек в странном дикарском наряде, окруженный нечистью. На плече у него уютно, как кот, устроился Болотный Морок, похожий на невидимое обычным взором облачко. Сам по себе младший братец Болотника был не опасен, но видения умел насылать очень убедительные. Вокруг пояса обвился Жигальщик – опасная хищная нечисть. Сейчас, впрочем, хищник мирно дремал, притворяясь еще одним ремнем. Между кисточек амулета на ремне, не обращая никакого внимания на Жигальщика, вились Листвяницы. Под ногами крутились незнакомые мелкие духи, похожие на ежиков, только длиннолапые и длинноухие.

«Он тебя не увидит, – сказал Голос. – А вот его питомцы могут встревожиться».

Ник мысленно поблагодарил и юркнул в кусты с другой стороны площадки. Он проводил взглядом уходящих в дом Ская и жреца. Дождался, пока бородатые слуги отгонят оба экипажа, и неслышно пошел вокруг особняка. Нужно было осмотреться и найти вход. Вдруг удастся отыскать Пита. А вдвоем они сумеют и Ская выручить. Конечно, правильно было бы сразу же отправиться на поиски слабого места в защитном контуре, перебраться через забор и бежать к господину Риссу. Но Ник не мог уйти, не попытавшись спасти друзей прямо сейчас. Или хотя бы не убедившись, что они целы.