Глава 44: «Эми Цукада»

НАСЕЛЕНИЕ СТАНЦИИ КЛАРК: 110

ДНЕЙ ДО ОТЛЁТА С РЮГУ: 181

РЕСУРСОВ ЗАПУЩЕНО НА L2: 204 000 ТОНН

Центр управления полётами на острове Вознесения впервые зафиксировал автономный грузовой буксир «Эми Цукада» 1 декабря 2041 года на расстоянии 100 000 километров от Луны — задача была облегчена тем, что буксир следовал именно той траекторией, на которой его и ожидали. Если всё пойдёт по плану, 3 декабря это чудовищное судно массой 6000 тонн должно было запустить восемь двигателей в режиме торможения, достигнув точки EM-L1, чтобы замедлиться достаточно для захвата на дальнюю лунную ретроградную орбиту.

То, что о существовании этого космического аппарата и его траектории знала не только Catalyst Corporation, уже давно служило источником беспокойства. И всё же появится ли роботизированный буксир вообще после всех этих лет — вот что тревожило Прию Чиндаркар ещё сильнее. Этот третий и самый крупный из ресурсных буксиров экспедиции к Рюгу годами ждал своего часа на орбите, в нескольких сотнях километров от астероида, и когда 17 марта 2039 года открылось его орбитальное окно с минимальной дельта-v, двигатели сработали по программе, сообщив аппарату 551 метр в секунду дельта-v и направив его по более чем двухлетней траектории обратно в цислунарное пространство. Если, конечно, ничего не пошло не так.

Но вот он был.

Чиндаркар, Джеймс Тай, Джин Хан, Севастиан Яковлев, Рамон Марин и Джулиан Кернер сидели в оперативном центре Catalyst Corporation — скоплении кресел и столов, окружённых роем виртуальных экранов разных размеров, — развёрнутом в закрытом помещении в западном жилом модуле. Вместе с ними работали около дюжины технических специалистов Catalyst, отслеживавших радиопереговоры, телеметрию и данные радаров. На лазерной связи присутствовал и центр управления полётами на острове Вознесения, а также генеральный директор Catalyst Corporation Лукас Рошá из Люксембурга.

Все они были сосредоточены на мерцающей точке, возникавшей из глубин космоса на главном экране. Точке, которая являлась богатой добычей для любого из участников нынешнего астрополитического противостояния между США, Китаем, Россией, ЕС, Индией, Бразилией и их союзниками — или для любого из богатейших Космических Титанов. Никогда прежде максима Натана Джойса не казалась Чиндаркар столь верной, как сегодня:

В космосе владение — это 99,99999 процента закона.

«Эми Цукада», длиной 40 метров и диаметром 20 метров, состояла из десятков многотонных полимерных баллонов-резервуаров диаметром 7 и 2 метра, и один из бесчисленных виртуальных экранов, парящих в оперативном центре, отображал её подробный манифест:

Ресурс

Метрических тонн

Вода

3 800

Аммиак

700

Азот

750

Железо

300

Никель

280

Кобальт

180

Диоксид кремния

450

Общий тоннаж

6 460

Сам буксир был построен из тех же ресурсов, которые перевозил: кремнезём и часть железа образовывали решётчатый каркас, удерживавший баллоны и ракетные двигатели на месте. В результате аппарат напоминал вытянутую гроздь винограда, но на деле представлял собой огромное сокровище в виде водяного льда, аммиака, азота и металлов в форме жидких карбонилов. Даже по нынешним меркам рынка ЦТБ такой объём воды, аммиака и азота стоил миллиарды — и ещё дороже ценился для стран, не подписавших соглашение ЦТБ, у которых не было доступа ни к монетам луна, ни к Бирже, где этими ресурсами торговали. А пока эти ресурсы просто плыли в космосе — ничьи, бери кто хочет.

Марин занялся своими невидимыми интерфейсами. — Мне нужно оформить входящий NFT для фьючерсного рынка…

Чиндаркар невольно задалась вопросом: сколько заинтересованных сторон узнало о существовании этой партии за последние два года? А ещё были новые владельцы «Константина», у которых был доступ к бортовым записям судна. Да и маловозмущённый гомановский переход, по которому следовал буксир, никоим образом не являлся тайной: его траекторию можно было рассчитать как оптимальный курс с Рюгу для любого окна плюс-минус год.

Поэтому Catalyst заблаговременно отправила собственные аппараты, чтобы обеспечить его захват.

Внимание команды переключалось с экрана на экран. Радар показывал скопление точек на курсе перехвата с буксиром. Это была небольшая флотилия аппаратов, отправленных Станцией Кларк на встречу с «Эми Цукадой», — значительная часть флота ЦТБ: четыре двигательных буксира, три телеуправляемых «мула» с роботизированными манипуляторами, два транзитных аппарата, а в придачу — пара человекоподобных роботов «Талос» и видеодроны для осмотра вблизи и ремонта при необходимости.

Тай пробормотал: — Надо было слетать лично — встретить её.

Джин посмотрел на него. — Красивая мысль, но Эми бы разозлилась.

Чиндаркар кивнула. — Хан прав. Она не захотела бы, чтобы мы шли на лишний риск — особенно сейчас, когда так близко до спасения Исабель и Аде. Шесть дней туда-обратно. И что вы там будете делать такого, чего нельзя сделать отсюда с помощью телеприсутствия?

Як сказал: — Скорее всего, умирать.

Тай нетерпеливо вздохнул и скрестил руки.

Команда провела в оперативном центре несколько часов, не отрываясь от экранов, а затем, в ранние часы 2 декабря, спутниковая сеть ЦТБ зафиксировала тревожный сигнал.

Прозвучал сигнал, за которым последовало сообщение из центра управления полётами, поднявшее всех на ноги.

Радарный контакт. Транспондер отсутствует.

Тай сосредоточился на экране. — Что это такое?

Джин обернулся к Кернеру. — Сколько времени до перехвата «Цукады»?

Кернер проверил несколько виртуальных интерфейсов, затем сказал: — Девятнадцать часов одиннадцать минут. — Он поднял глаза на новую точку на экране радара. — Нарушитель встретится с «Цукадой» менее чем через восемнадцать часов.

— Чёрт возьми.

—

Команда не покидала оперативный центр. Вместо этого заказали еду и кофе. Тай мерил шагами комнату. Наконец ранним утром 3 декабря они получили первое реальное изображение «Цукады».

Чиндаркар почувствовала тревогу, напрягая зрение, пытаясь различить её контуры на фоне черноты космоса, но по мере того как их аппарат сближался с целью, «Цукада» становилась всё чётче — целая, — и более того, она уже повернулась, направив двигатели назад для ретроградного торможения. Это соответствовало плану.

Она воскликнула: — Вот она! Смотрите. Она прекрасна.

Як добавил: — Немного выцветшая от космического излучения, но целая.

Джин сказал: — Неопознанный радарный контакт уже сближается с ней. Нам нужно его найти.

Кернер направил их флотилию космических аппаратов рассредоточиться и пройти мимо «Цукады» с трёх сторон на расстоянии одного километра.

Вся команда затаила дыхание, пока роботизированный буксир всё ближе и ближе.

Кернер указал: — Вот! Смотрите — пристыкован к переднему стыковочному порту.

Тай сидел рядом с остальными. — Можем увеличить изображение?

Через несколько мгновений техники приблизили картинку, и стал виден модульный космический аппарат с коробчатыми фермами из трубок, баками с топливом, обёрнутыми золотой фольгой, двигателями, антенными тарелками и солнечными батареями. По длине он составлял пятую часть «Эми Цукады», но был значительно легче — как голова пчелы по сравнению с её брюшком.

Всё больше экранов в Центре управления операциями показывали неизвестный аппарат крупным планом с различных ракурсов.

Чиндаркар резко вдохнула. — Это корабль-паразит.

Джин изучил крупный план, указывая на место соединения с портом роботизированного буксира. — Они, должно быть, имели доступ к схемам наших буксиров. Этот аппарат пристыковался к ней.

Голос Рошá донёсся по каналу связи: — Это возможно. Конструкции этих космических аппаратов могли быть похищены любым из нескольких правительств или организаций за последние восемь лет.

Як сказал: — Ещё проще: наш склад снаряжения и стандарты стыковки снимали международные наблюдатели. Видео есть по всему Интернету.

Кернер кивнул. — Он ведёт себя как один из наших роботизированных аппаратов — возможно, готовится изменить курс «Цукады». — Он приблизил изображение. — Не похоже, что это пилотируемый аппарат.

Тай наклонился вперёд. — Протараньте его. Сбейте с порта стыковки.

Джин ответил: — Это может повредить «Цукаду». Или уничтожить её. — Он повернулся к Кернеру. — На аппарате есть какие-нибудь опознавательные знаки?

— Никаких.

Тай сказал: — Это пираты.

Чиндаркар также открыла список своих космических аппаратов. — Мы могли бы подойти вплотную и попытаться отстыковать их. Я беру управление «Талосом-11». Может кто-нибудь подвести «Мула-06» к «Цукаде»?

Джин сказал: — Подожди, Прия. Сначала разберёмся, с чем имеем дело.

Тай начал взаимодействовать с невидимыми интерфейсами. — Если будем ждать, «Цукада» может начать тормозной манёвр — и тогда мы не сможем стряхнуть эту штуку. Её вдавит в стыковочный порт при торможении.

Один из увеличенных вставок с камеры показал, как боковые двигатели аппарата-паразита выбрасывают газ.

Кернер сказал: — Он слегка изменяет курс «Цукады».

Тай злобно прошипел, работая с невидимыми интерфейсами. — К чёрту это…

Джин говорил в канал связи: — Лукас, можешь подтвердить, что ни одно суверенное государство не берёт ответственность за этот аппарат?

— Я наведу справки, но не позволяй этому аппарату объявить наш роботизированный буксир спасённым имуществом.

— Как нам это предотвратить?

Чиндаркар взглянула на Кернера. — Сколько времени до тормозного манёвра «Цукады»?

Як ответил вместо него. — Две минуты, тридцать три секунды.

— Чёрт! — Чиндаркар села и перевела свой кристалл в режим VR. Через мгновение она смотрела глазами робота «Талос», стоящего на подножке одного из мулов в километре от «Цукады». Снова видеть её вблизи было захватывающе. Она находилась под углом выше, но могла также видеть аппарат-паразит, прикреплённый к носовой части — сцепившийся со стыковочным портом прямо за зеркальным солнечным щитом буксира.

Як сказал: — До тормозного манёвра две минуты.

Джин сказал: — Джулиан, выйди на частоте вызова и потребуй немедленно отстыковаться.

Внезапно обзор Чиндаркар дёрнулся, когда двигатели её мула сработали, разворачивая аппарат лицом к «Цукаде». — Эй! Кто управляет «Мулом-06»?

Голос Тая прозвучал рядом. — Я, Прия.

Мул начал ускоряться в сторону роботизированного буксира.

— Отлично! Мой «Талос» привязан к подножке. Подведи меня вплотную.

— Нет. Прыгай.

— Что значит «прыгай»? Д.Т., подведи меня вплотную. Я попробую их отстыковать.

— Какой в этом смысл? Пока есть стыковочный воротник, они просто вернутся снова.

Она видела, что мул разворачивается к аппарату-паразиту в носовой части «Цукады» — и ускоряется. До него оставалось едва 500 метров, и он стремительно приближался. — Д.Т., замедлись!

— Прыгай, Прия.

Джин крикнул: — Д.Т., не тарань этот аппарат! Ты можешь уничтожить «Цукаду»!

Чиндаркар с ужасом наблюдала, как «Цукада» и аппарат-паразит у её носа заполняли её шлем. Она отстегнула трос своего робота «Талос» и оттолкнулась от подножки мула, активировав прикреплённый ранец SAFER, чтобы снизить скорость сближения, — двигатели работали в полную силу. Мул промчался мимо, продолжая ускоряться.

— Д.Т., уйди в сторону!

Затем Чиндаркар увидела, как мул беззвучно врезался в аппарат-паразит чуть впереди стыковочного воротника, срывая соединения и разламывая алюминиевую коробчатую ферму при расхождении аппаратов — но и расплющив мул, из-за чего разорвался бак двигателей, бросив его вращаться, как ракету из бутылки. Сверкающее облако обломков расширилось от точки удара, а оставшиеся двигатели аппарата-паразита беспорядочно выбрасывали струи.

Голос Яка произнёс: — Аппарат-паразит отстыковался от «Цукады» и дрейфует по левому борту.

Джин крикнул: — Проклятье, Д.Т. Это было безрассудно!

Чиндаркар привела своего «Талоса» к относительной остановке в 50 метрах от «Цукады» и наблюдала, как аппарат-паразит уплывает прочь среди обломков. Его стыковочный порт был оторван, и рваные трубопроводы выбрасывали белый газ.

Стыковочный порт «Цукады» тоже был наполовину оторван.

— Ну, с «Цукадой» нам пристыковаться не скоро.

Голос Тая сказал: — И им тоже. Свой мы починим.

Голос Джина спросил: — Тот корабль выглядит обитаемым, Прия?

Тай ответил: — Это неважно.

— Это действительно важно. По закону мы обязаны оказать помощь, если они обездвижены.

Тай сказал: — Чёрт с ними.

Чиндаркар вышла из режима VR и с удивлением посмотрела на Тая.

Джин смотрел с укором.

Тай смотрел вызывающе. — Мы с тобой построили этот буксир, Хан — вместе с Дэйвом и Аде. — Он повернулся к Чиндаркар. — Все мы добывали ресурсы в тех баках, и некоторые наши друзья погибли при этом. — Он указал на экран. — Это наше, и нам нужно то, что там находится.

Як кивнул. — Аммиак.

— Верно — топливо для НТР-01. — Он наблюдал, как корабль-паразит медленно кувыркается прочь. — Смотри! Вот они наконец появились. Теперь, когда мы это доказали — теперь, когда всё очевидно. Они пытаются ударить там, где считают нас наиболее уязвимыми. — Он повернулся к Джин Хуа. — Шестнадцать человек погибли с тех пор, как мы начали строить Станцию Кларк, и я не позволю этим ничтожествам обесценить эту жертву — и всё, чего мы достигли.

Джин Хуа пристально посмотрел на него. — Верховенство закона имеет значение. Если его нет здесь, то мы ничего не достигли.

В этот момент двигатели «Эми Цукады» зажглись.

Кернер воскликнул: — Есть зажигание. Запрограммированный тормозной манёвр «Цукады» начался.

Все повернулись к экрану и наблюдали за ослепительно-белым светом её двигателей — траектория менялась лишь постепенно, настолько огромным был корабль. Но наконец он начал замедляться, уходя прочь от повреждённого пиратского судна, которое всё ещё беспомощно кренилось в стороне. Расстояние между двумя кораблями выросло почти до ста метров.

Внезапно пиратский корабль исчез в беззвучной ослепительной вспышке — куски разлетелись во все стороны, когда расцвёл светящийся шар плазмы.

Кернер произнёс: — По всей видимости, пиратское судно взорвалось. — Он обернулся. — Или, возможно, самоуничтожилось.

Тай указал на экран. — Видите? Они готовы уничтожить все эти ресурсы, лишь бы не отдать их тем, кто их добыл. Лишить нас возможностей, которые это нам даст. Вот с каким мышлением нам приходится иметь дело.

Куски металла рикошетили от баков и ферменных конструкций «Цукады». Спустя несколько мгновений волна обломков прошла, причинив лишь незначительные повреждения.

Кернер показал пальцем. — Возможно, есть несколько утечек.

Джин Хуа спросил: — Можно их устранить?

— Да, можно заделать с помощью модуля «Талос».

Тай сел и обхватил голову руками.

Чиндаркар опустилась напротив него. — Давайте просто доставим Эми домой.

Лишь когда «Эми Цукада» пришвартовалась на складском дворе Станции Кларк три дня спустя, Чиндаркар заметила кое-что, закреплённое на ферменной раме — нечто, чего там не было, когда Тай, Джин Хуа, Абарка и Адиса впервые запустили корабль в глубокий космос. Она приблизила изображение с помощью камеры наблюдения.

Объект представлял собой выцветший пакет обезвоженной еды, прикреплённый к полимерной раме несколькими витками каптоновой ленты. Снаружи не было никаких надписей — или если они и были, то стёрлись за годы бомбардировки солнечным и космическим излучением.

Джин Хуа рассматривал изображение вместе с Чиндаркар. — Его могли подложить северокорейцы. Мы не можем заносить это на станцию.

Чиндаркар возразила: — Но его могли оставить Исабель или Аде. Снаружи мы его не откроем. Всё, что внутри, может улететь в открытый космос. Нужно вскрыть его в замкнутом пространстве.

В итоге Чиндаркар и Тай телеуправляли роботами «Талос», оснащёнными медицинскими наборами. Тай сначала закрепил пакет, продев иголку с тросиком через один угол, а затем робот Чиндаркар хирургическими ножницами срезал ленту. Она заглянула внутрь и увидела сверток грязной ткани. Осторожно развернув его, она обнаружила лишь один чип флеш-памяти.

Через несколько минут роботы поместили запечатанный пакет в шлюзовую камеру стыковочного отсека Станции Кларк. Вся группа ждала в шлюзовом узле в условиях микрогравитации, и они собрались вокруг в свободном падении, пока Тай непосредственно осматривал фольгированный пакет. На ощупь тот был холодным, этикетка выцвела. Внутри он нашёл сверток грязной ткани и чип флеш-памяти. Он поднял чип. Потом — пустой пакет. — Это всё, что здесь есть. Никакой записки.

Кернер порылся в своей сумке с инструментами и достал портативный диагностический компьютер. — Дайте сюда, пожалуйста. — Когда Тай передал его, Кернер вставил чип в одно из нескольких разных гнёзд сбоку устройства. Он уставился на виртуальный экран. — Похоже, повреждён.

Остальные вздохнули с разочарованием.

— Это мог быть радиационный шторм.

— Неужели Аде или Исабель не знали, как его защитить?

— Не от такого КВМ.

Кернер сказал: — Дайте мне время с чипом. Посмотрю, что можно сделать.

На это ушло пару дней, но Кернер наконец собрал их в зале заседаний ЦТБ, где вывел на виртуальный экран зернистое стоп-кадровое видеоизображение человека в скафандре ВКД в оранжево-коричневом костюме ВКД «Константина».

Чиндаркар указала пальцем. — Исабель!

Лицо Абарки было спроецировано на глухой шлем скафандра, а её силуэт отражался также в зеркальном солнечном щитке «Эми Цукады», перед которой она парила.

Вся группа закричала от радости.

Тай ударил кулаком по столу. — Я знал, что они живы!

Однако изображение выглядело так, словно его изрешетили дробью. Белые точки и артефакты усеивали каждый кадр.

Кернер вздохнул. — Боюсь, что аудио ничуть не лучше изображения. — Он воспроизвёл видео, и Абарка двигалась рывками, с остановками, пока звуковая дорожка скрипела и трещала. Кернер говорил поверх шума. — Я попытался интерполировать недостающие данные, но этот чип сильно повреждён.

Они напряжённо вслушивались, пока голос их пропавшего друга потрескивал с расстояния в сотни миллионов километров и нескольких лет.

Лицо Абарки было нечётким, но, похоже, она улыбалась — или, может быть, морщилась? Её голос звучал хрипло, как на старой записи, и её рот двигался несколько мгновений, прежде чем удалось разобрать слова. «…Констан… нужно добраться туда… пять… выйти из… сейчас, иначе мы не… фери… не может быть способа…»

Кернер поставил на паузу.

Остальные посмотрели на него.

Тай сказал: — Пожалуйста, скажи мне, что есть ещё.

— К сожалению, нет, — ответил Кернер. — Чип, возможно, был повреждён во время события корональной массы. «Эми Цукада» должна была пройти через этот шторм.

Тай застонал. Один из крупнейших плазменных штормов, когда-либо зафиксированных. Он задумался, насколько сильным он был у Рюгу. А затем подумал о солнечных панелях «Константина». Тоже сгорели? Он поднял голову. — Ты ничего не можешь сделать, чтобы восстановить данные, Юлиан?

«Я сделал всё, что мог. Возможно, специалист на Земле смог бы сделать больше.» Он поднял чип. «Но вам нужно было бы отправить оригинальный носитель.»

Остальные выглядели подавленно.

Тай стукнул кулаком по столу. «Но они были живы. Теперь мы знаем. Это было записано спустя год после того, как северокорейцы прибыли на Рюгу.»

Джин сказал: «Но это всё равно два с половиной года назад.»

«Если она была жива спустя год, то почему не спустя три года?» Он указал на виртуальное окно в стене зала заседаний — через которое был виден огромный космический корабль, строившийся в соседнем сухом доке. «Не важно, что говорят земные нации о нашем обогащении урана. Нам нужен НТР-01. И он должен быть достроен.» Он снова взглянул на видеозапись. «Потому что Исабель и Аде живы.»