Глава 9: Дымовая завеса

12 СЕНТЯБРЯ 2038 ГОДА

Джин Хан и Джеймс Тай стояли на краю зияющего карьера в горной пустыне центральной Невады. Пейзаж вокруг них был выжжен солнцем и изрыт взрывами, а позади них грохотали чудовищные автономные самосвалы весом по триста двадцать тонн. Внизу, на дне карьера и в центре петляющей дороги, автономные экскаваторы-погрузчики наполняли рудой всё новые грузовики.

Не считая полудюжины инженеров в касках, вокруг не было ни души. Ведущий инженер стоял между Джином и Таем и управлял двумя джойстиками на защищённом пульте управления. Перед ними сновали роботы размером с гольф-кар — шестиколёсные, оснащённые разнообразными инструментами: бульдозерными отвалами, манипуляторами и буровыми шнеками. На стальных корпусах жирными буквами значилось: «Badger-100».

Ведущий инженер заговорил, не оборачиваясь к ним:

— Ваш гендиректор утверждает, что вы планируете работы на поверхности Луны.

Джин поправил каску и кивнул:

— Это верно.

— Каковы ваши сроки?

— Мы рассчитываем на немедленную поставку, однако пока не уверены, что ваши машины отвечают нашим требованиям.

Инженер посмотрел на него:

— Без обид, но мы тоже не уверены в вашей благонадёжности. Вы связаны с Натаном Джойсом — а его многомиллиардное мошенничество бросило тень на всю частную космическую отрасль.

Джин вздохнул:

— Пресса публикует о нас ложь.

— Ну, нам понадобится полная предоплата за любой заказ. Что касается нашей техники… — Он кивнул в сторону очередного гигантского автономного самосвала, ревущего мимо. — Мы делаем горнодобывающих роботов уже двадцать лет. Умеем создавать надёжные машины для серьёзной непрерывной работы — именно то, что вам понадобится на Луне. — Он повернулся обратно к небольшим роботам. — Но преимущество нашей линейки Badger — не автономность, а нейронное обучение. Мы называем это «пастушеством». Вы телеуправляете одной единицей, «показывая» остальным, что нужно делать, а они учатся, наблюдая. Потом улучшают эффективность того, чему вы их научили. И легко переключить их на другую задачу — и всё это без единой строчки кода. На Луне это окажется очень кстати.

Он опустил пульт управления, и они наблюдали, как остальные роботы начали копировать действия его машины — перекладывая ковшами гравий из одной кучи, создавая другую на некотором расстоянии.

— Шасси весом двести килограммов, размером всего один метр на полметра, силовая установка мощностью сто киловатт, скорость выемки — тысяча шестьсот килограммов в час. Заряжаются от солнечных панелей, высокомодульные и легко перенастраиваемые — с дюжиной навесного оборудования, работают в широком диапазоне температур, атмосфер и значений гравитации. Переживают лунную ночь, хотя для обогревателя потребуется питание. И в стандартный головной обтекатель ракеты помещается дюжина «Барсуков».

Джин и Тай переглянулись. Тай пожал плечами.

Джин сказал:

— Жаль, что нашего специалиста по робототехнике нет здесь, чтобы помочь мне с оценкой.

— Да. Вы упоминали.

— А если мы захотим запустить только компьютерные платы, оптику и высокотехнологичные компоненты, а более тяжёлые металлические части изготавливать непосредственно на месте?

— Помимо необходимости в оборудовании для осаждения и производственных мощностях на Луне, вам также понадобится лицензионное соглашение с нами — а это значительно более серьёзные финансовые обязательства с вашей стороны. И снова — предоплата.

Джин и Тай наблюдали, как роботы слаженно выполняли свою задачу без какого-либо надзора.

Джин обдумал это, затем кивнул:

— Мы проконсультируемся с нашим гендиректором и свяжемся с вами.

— Договорились. Посмотрим, насколько вы серьёзны.

—

На следующее утро Джин стоял рядом с компактным электрическим прокатным автомобилем на парковке мотеля и смотрел на южный горизонт. Громадные облака дыма поднимались в стратосферу — такие исполинские, что казались неподвижными, как на огромной картине маслом, — питаемые лесными пожарами, бушевавшими в Аризоне, Неваде и Юте. Перед ним высилась огромная атмосферная стена.

Сзади вдруг раздался голос Тая:

— Выглядит зловеще.

Джин обернулся и увидел приближающегося Тая с дорожной сумкой на плече — и с только что обритой головой.

— Ты побрился?

— Так проще в дороге.

— Тебе понадобилось три недели, чтобы решиться?

— Тебе не нравится.

— Просто необычное решение. Для тебя. — За все годы, проведённые в дальнем космосе, Тай ни разу не брил голову, хотя там это было бы вполне оправданно. Джина начинало беспокоить, насколько мало он, похоже, понимает своего товарища.

Тай постучал по крышке багажника.

Джин нашёл кнопку на брелоке и открыл крышку.

Убрав сумку, Тай встал рядом и уставился в затянутый дымом горизонт:

— Ты был прав, что не стал лететь через это.

— Но поездка на машине выбила нас из графика. Наш спасательный космический корабль должен быть завершён на лунной орбите через сорок шесть месяцев, а мы почти ничего не добились на этих переговорах.

Тай поморщился:

— Ты слышал того горного инженера вчера — наша дурная пресса становится серьёзной проблемой… — Тай достал телефон и принялся тыкать в экран. — Я попытался вернуть долг своему шурину — а он отказался. Прислал вот это… — Тай протянул телефон.

Джин вслух прочёл текстовое сообщение:

— «Оставь себе свои грязные деньги. Когда ты перестанешь позорить эту семью?» — Он перешёл по ссылке на новостную статью — с недавней фотографией Джина, Тая и Прии Чиндаркар где-то в Люксембурге под заголовком «Аферисты NewSpace моют земное золото».

— Там написано, что мы проворачиваем мошенничество, продавая несуществующие «ресурсы в космосе». — Тай махнул рукой. — Это крупный новостной сайт. Поищи «Catalyst Corporation» — и эта статья выходит первой.

Джин вернул телефон:

— Нужно сказать Лукасу, чтобы подал на них в суд.

— Да, добавь это в длинный список дел. Стоя здесь, на Земле, сложно доказать скептикам, что экспедиция «Константина» действительно состоялась. — Тай убрал телефон. — Есть что-нибудь от Лукаса насчёт наших правительственных переговоров?

Джин покачал головой. — Ничего. И о банде из Лагоса тоже ни слова. И о семье Адедайо.

— Лукас не отвечает на мои сообщения. — Тай прислонился к машине. — Мы зря теряем здесь время, Хан. Без поддержки правительства искать партнёров по оборудованию бессмысленно. — Он вдруг зашёлся кашлем.

— Кто-то должен проверить это роботизированное горнодобывающее оборудование, иначе мы не сможем вести работы на Луне.

— Но как нам это сделать без Прии? Она эксперт по роботам, а не мы с тобой.

— Мы не можем ждать, пока она вернётся из Индии. — Джин помолчал. — Но я согласен. Ей не следовало уезжать.

Тай снова несколько секунд кашлял, прежде чем ответить. — Давай порадуемся за неё. У неё наконец появился шанс воссоединиться с частью семьи.

— Но время выбрано неудачно.

Тай кивнул. — И это ещё наименьшая из наших проблем. Слушай, нам с тобой стоит вернуться в Люксембург и потребовать ответов от Лукаса… — Его снова схватил приступ кашля.

— Ты болеешь со времён Лагоса.

Тай отвернулся, сплюнул на асфальт, затем взял себя в руки. — Я же здесь, верно?

— Если мы вернёмся в Люксембург, я опасаюсь, что не смогу снова въехать в США. Но, пожалуй, ты прав — возможно, мы занимаемся пустым делом. — Джин посмотрел на юг, на далёкие столбы дыма. — Нам стоит поехать в Лас-Вегас и улететь оттуда в ЕС. Двигаемся, пока не перекрыли шоссе.

—

Несколько часов спустя Джин вёл арендованный автомобиль на юг по шоссе Interstate 15 в штате Юта. Во все стороны до горизонта простиралась пустыня с зарослями полыни, и к этому времени небо над головой стало чёрным. В воздухе стоял резкий запах дыма. Тай спал на пассажирском сиденье — как это часто случалось в последнее время, — и Джин слушал новости: бесконечную череду стихийных бедствий, экономического хаоса, политических разногласий и зарубежных конфликтов. Большинство из них было связано с ухудшением климата. Мир и впрямь изменился за время их отсутствия.

Вскоре на приборной панели загорелся индикатор низкого заряда аккумулятора, и Джин свернул на ближайшем съезде к сервисному центру, миновав большой видеощит с надписью «Иисус — Господь», украшенный анимированным развевающимся американским флагом.

Хотя было почти полдень, небо выглядело неестественно тёмным, и на заправке уже горели накладные светильники. Автомобилисты заряжали электромобили или заправляли старые машины с двигателями внутреннего сгорания. Другие направлялись в заведения быстрого питания. Большинство людей носили защитные маски от дыма, и некоторые из них были необычного или модного дизайна — признак того, что повторяющиеся кризисы уже стали привычным явлением, которое американские СМИ эвфемистически именовали «Долгой чрезвычайной ситуацией». На бампере стоявшего рядом внедорожника красовалась наклейка: «Конец света близок».

Джин припарковался у свободного зарядного места и подключил машину. Дисплей показал, что до полного заряда потребуется три часа. Он оставил кондиционер включённым ради Тая, который всё ещё спал, а сам пошёл искать туалет.

После этого он купил за несколько долларов безвкусный и бесцветный «зелёный» чай в торговом автомате, затем сел за бетонный пикниковый стол напротив арендованной машины и достал телефон, чтобы проверить сообщения.

От Рошá — ничего. От Чиндаркар — тоже.

Внезапно откуда-то из потока автомобилистов сгруппировалась группа мужчин и окружила Джина — одни встали рядом, другие подсели к его столу, словно были знакомы с ним, а ещё несколько устроились на скамейке позади. Джин с тревогой огляделся и убрал телефон в карман. — По американским обычаям не принято садиться за стол к незнакомцу без приглашения.

Один из мужчин — ухоженный, аккуратно одетый, китайского происхождения — улыбнулся и ответил по-мандарински: — Но мы с вами не американцы, капитан Джин. Вот так встреча в этой глуши.

Джин оглядел лица окруживших его людей. Некоторые были европейской внешности, один — латиноамериканской, но большинство — китайцы. Джин снова повернулся к тому, кто говорил. — Мне нечего вам сказать.

Мужчина достал из наплечной сумки планшет. После нескольких нажатий он повернул экран к Джину. На нём было что-то похожее на фотографию с камеры наблюдения: Джин отдаёт честь американскому офицеру — астронавту в синем комбинезоне. Должно быть, снимок сделан на мысе Канаверал.

— Вы забыли о своей клятве верности, капитан?

Джин на мгновение оцепенел. Как этот снимок мог быть сделан? Мыс Канаверал — охраняемая военная база США. Он поднял взгляд от экрана.

— Нечего сказать?

— Это было лишь профессиональное приветствие, не более того.

— Но что вы там делали? — Мужчина убрал планшет. — Я хочу помочь вам, капитан, но не смогу этого сделать, если вы предадите Китай. Вы заключаете сделку с американцами по поводу астероидных ресурсов на лунной орбите? Возможно, вам неизвестно, но Китай на законных основаниях приобрёл «Константин» вместе с его грузом.

Джин резко возразил. — На законных основаниях? В том, что произошло там, за орбитой…

Мужчина поднял руку. — Вы были правы, злясь на кредиторов господина Джойса, но они понесли наказание за то, что сделали с вами и вашими товарищами. Более того, те, кто отстранил вас от программы КНКА, тоже уволены. Пекин гордится вами, капитан. Дома вас ждёт великое будущее. Мы хотим, чтобы вы возглавили китайский прорыв в дальний космос.

— Вас прислал мой отец?

Мужчина покачал головой. — Нет. Ваш отец находится под домашним арестом.

Джин нахмурился. — Под арестом? За что?

Мужчина оставил вопрос без ответа. — Вы станете самым знаменитым исследователем со времён Чжэн Хэ. Школьники будут изучать ваши подвиги на протяжении столетий. Вами будут восхищаться. — Мужчина кивнул в сторону арендованной машины, где всё ещё спал Тай. — Оставьте этого гуйло. Идёмте с нами. Возвращайтесь в Китай. Станьте тем героем, которым вам суждено быть.

Джин спросил: — Исабель Абарка и Адедайо Адиса живы?

Мужчина положил руку на плечо Джина. — Я знаю лишь то, что мне говорят, но идёмте с нами. Вы сможете сами спросить об этом у руководства. — Взгляд мужчины скользнул куда-то поверх плеча Джина.

Джин обернулся и увидел, как по парковке медленно проезжает полицейская машина.

После небольшой паузы мужчина продолжил. — Вы и впрямь верите, что Прия Чиндаркар поехала навестить брата и сестру в Индию? И так срочно?

Джин уставился на него.

— Её семья живёт в Мумбаи, но она прилетела в Ченнай — за тысячу километров к юго-востоку. Знаете, что находится прямо рядом с Ченнаем? Космический центр имени Сатиша Дхавана.

Джин ощутил, как потрясение пронизывает его насквозь. Зачем Прие лететь в индийское космическое агентство? Он боялся, что знает ответ. Но мог ли он в это поверить?

— Вы думаете, это совпадение? Она передаёт координаты ваших роботизированных буксиров своему правительству. — Собеседник прижал палец к виску. — Думайте, капитан. Эти иностранцы вас обманывают. Почему вы оказались на мысе Канаверал? Почему вы здесь, теряете время впустую? Они стараются удержать Китай внизу.

Мужчина снова указал на арендованный автомобиль. — Джеймс Тай всё ваше путешествие встречался со своими американскими кураторами. Сколько раз он исчезал, пока вы гадали, где он?

В парковку внезапно въехало ещё несколько полицейских машин вместе с парой автомобилей без опознавательных знаков.

Мужчина заметил их, затем спокойно поднялся. — Вы знаете дорогу домой, капитан.

— А мой отец?

— Если вы вернётесь в Китай, то я уверен, с ним всё будет в порядке. — С этими словами все мужчины разошлись в разные стороны как раз в тот момент, когда полицейские машины остановились рядом.

Джин наблюдал, как офицеры выходят и останавливают нескольких мужчин, требуя предъявить документы. Однако никто из полицейских не обратил на Джина внимания. Зато он заметил чёрный седан без номеров, припаркованный напротив, — внутри сидели белая женщина и темнокожий мужчина, оба одетые консервативно, и смотрели прямо на него.

За ним наблюдали оба правительства. Разумеется. На кону стояло слишком многое.

Спустя мгновение чёрный седан тронулся вперёд. Мужчина на пассажирском сиденье кивнул Джину, после чего машина покинула парковку.

Джин обернулся на Тая, по-прежнему спавшего в арендованном автомобиле. Потом подумал о Чиндаркар, которая якобы навещала родных в Индии.

Мог ли он позволить себе доверять кому-либо из них теперь, когда они вернулись на Землю?