- Что я там не видела, - отмахнулась с зевком.

До того, как нас оповестили о времени визита к императрице, мне удалось выкроить пару часов сна.

Быстро плеснула воды в лицо, накрасила Шаоюй, помогла ей с одеждой. Мне принесли дворцовую униформу, так что я надела темно-синее платье, повязала белый передник, став одной из многих теней дворца. Прекрасно. Меньше внимания – меньше вероятности попасться.

За нами прислали столь пожилого евнуха, что я боялась, как бы он не помер по дороге. Похоже, людей и правда не хватает, раз они стариков задействуют.

На улице шел легкий снежок, и я несла зонтик над Шаоюй, пряча ее от снега.

- Будь особенно осторожна с министерскими дочками. Если его высочество выделит тебя среди остальных, эти явно попытаются убрать. Не обязательно убить, скорее опорочить.

- Если он посмеет, - еле слышно проговорила А-Юй, - я ему слабительного в чай добавлю.

- Тогда забудь про дар от императрицы. Опороченной девице его точно не дадут.

Шаоюй сердито засопела, но спорить не стала. Понимала, что я права. Сейчас у нее собственная битва, на которой я разве что спину могу прикрыть, да и то не всегда.

Павильон вдовствующей императрицы был в разы больше нашего и намного богаче. Среди падающих снежинок сверкали золоченые кончики крыши, на них разместились фигурки драконов и летучих мышей. У входа стояли статуи драконов. Замерли евнухи, окидывая нас колючими взглядами. Стражи охраняли внешний периметр гарема, а внутри охрану несли лишь евнухи в зеленых ханьфу. На поясах – связки ключей, как знак особого доверия.

Едва поймав настороженные взгляды мужчин, я тут же опустила голову. И дальше моя экскурсия проходила исключительно по нижней части дворцовых интерьеров. Массивные основания покрытых красным лаком колонн. Резные решетки перехода, соединявшего гарем и зал приемов, куда было позволено заходить мужчинам, и где императрица проводила встречи с чиновниками, а принцы приветствовали бабушку по утрам и вечерам.

Под ногами забелели мраморные плиты пола. Навалились запахи всевозможных благовоний, острый слух улавливал шелест шелковых нарядов, взмахи вееров, сдержанные разговоры.

- Слышала, наложница Су совсем плоха.

- Говорят, она споткнулась и лицом упала в жаровню.

- Ужас какой! Такая печальная судьба. Надеюсь, целители смогут ей помочь.

- Ты слишком добра, сестра Сяо. Если кто и заслужил ходить со шрамами на лице, так это Су Юньшан.

- Тише, сестра. Ты же знаешь, император ей благоволит.

Шаоюй чуть замешкалась на входе, но потом определила группку особо разряженных девиц и уверенно направилась к ним.

Ее окатили ледяными взглядами разной степени презрения.

- Барышня Жэнь, если не ошибаюсь, - холодно произнесла одна из девиц. Явно местный лидер. Пытается держать всех под контролем и выполнила домашнее задание, собрав информацию о соперницах.

Я себя ущемленной почувствовала. А с чем пожаловали мы? Ноль плана и минимум подготовки.

- Вы правы, - поклонилась Шаоюй.

- У вас, кхм, оригинальная прическа. Так носят на юге? – поинтересовалась вторая.

- Моя служанка с северного приграничья, так принято у ее народа, - ответила Шаоюй, и я ощутила, как чужие взгляды царапнули кожу.

Спокойно! Стоим, дышим, изучаем пол и подолы платьев. Вот тот узорчик вполне миленький.

Ответить никто ничего не успел, так как визгливый голос евнуха перекрыл сдержанные разговоры дам:

- Ее величество вдовствующая императрица из дома Цзи и его высочество наследный принц.

Все дружно опустились в поклоне, коснувшись лбами пола.

Занятное ощущение – не просто быть частью толпы, а еще и осознавать чужую власть над собой. Причем абсолютную. Захотел – голову отрубил, на пытки отправил или ударами палок наказал. Коленки сами собой подогнулись, одним словом. Вот оно массовое сознание толпы. Выделился – на шаг ближе к смерти стал.

Черт! Как же хочется, хоть одним глазком взглянуть на властительницу гарема!

Когда поднималась, мельком скользнула взглядом по сияющему золотом трону. Статная женская фигура, что-то сложное, массивное и усыпанное драгоценностями на голове, сурово поджатые губы и усталые глаза с давящей аурой во взгляде.

Принца рассмотреть не успела. Это ничего. Нам все равно предстоит встретиться.

Дальше начался прием. Мы со служанками по стойке смирно, склонив головы, застыли у колонн, нам в спину дышали евнухи, впереди стояли придворные дамы. Ближе к трону выстроились двумя шеренгами наложницы, дальше к двери – пятнадцать претенденток на сердце принца.

Представление, поклон. Короткие вопросы от императрицы о здоровье семьи к фавориткам и уничижительное хмыканье к неудачницам.

- Барышня Жэнь, как поживает ваш отец? Слышала, вы в этом году закончили с отличием целительскую школу?

Я насторожилась. Неужели господин Жэнь имеет сильного покровителя при дворце? Кажется, мы его недооценили…

Глава 19, в которой снова покушаются на лисью шкуру

Шаоюй держалась вполне уверенно, словно перед тетушкой отвечала, и императрица отпустила ее на место, одарив благосклонным кивком. Похоже, барышня изменила картину лидеров, потому как встретили ее соперницы ледяным холодом взглядов.

В моей душе крепли подозрения о том, что отец Шаоюй успел-таки вмешаться в смотрины. Не важно: когда и каким образом, главное – насколько успешно.

Девицы закончились, и мы перешли к основной части собрания. Вперед шагнула старшая придворная дама, развернула свиток и принялась оглашать программу отбора.

Его высочество продолжал хранить равнодушное молчание, не радуя нас звуками своего голоса. То ли ему плевать на будущую жену, то ли боится в присутствии бабушки и рта раскрыть. И этой тени от принца я отдам сильнейший артефакт?! Н-да… Кажется, учитель где-то просчитался. Ладно, волю покойного я исполню, вернусь домой, а с недопринцем пусть кто-нибудь другой разберется.

В слова придворной дамы я почти не вслушивалась. Это головная боль Шаоюй, не моя. Вышивка, живопись, каллиграфия, сложение стихов, еще письменные сочинения о мудрости Конфуция, а также об устройстве империи и политике страны. Словом, мне крупно повезло, что не нужно позориться перед двором.

Но вначале всех проверят по звездам на благоприятность общей судьбы с наследником, а также на совместимость энергий.

Еще девам предстояло подготовить банкет, провести чайную церемонию и церемонию почитания предков. Ну и напоследок… Придворная дама едва заметно запнулась, бросила взгляд на начальство, дождалась кивка и продолжила.

… последним испытанием двор поставил исцеление. Мол, наследник престола слаб здоровьем, и для его жены будет огромным плюсом уметь распознать болезнь и вовремя ее излечить. Если кто не имеет необходимого дара, можно будет приготовить травяные сборы – такой результат тоже учитывается.

У меня слов приличных не осталось. Так вот чем купил господин Жэнь императрицу! То есть принц не просто сильно молчалив, а еще и малахолен. Прелестно…

Но меня интересовало другое: сколько претенденток имеет дар целителя? И кому мы перейдем дорогу с этим, явно добавленным в последний момент пунктом состязаний? И не окажется ли так, что визит наложницы Су я буду вспоминать, как самую легкую из проблем?

Нужно быстрее выводить Шаоюй из игры. Пусть проигрывает, получает свое право на учебу и валит из дворца… Мне спокойнее будет возвращаться домой, зная, что ее жизнь в безопасности.

После оглашения программы, речь взял старший евнух. Нам всем напомнили об ответственности перед народом, о великой стране, о высоком почете стать женой наследного принца…

На моменте перечисления соседних стран, и победных достижений нынешнего императора, я поняла - еще немного и не выдержу: чихну. Лисий нос категорически не одобрял такое обилие запахов. Свербело немилосердно. Интересно, если чих придется на упоминание сына Неба, это будет расценено, как оскорбление? Не хочу проверять.

Коротко вскинула голову. Убедилась, что ее величество смотрит куда-то вперед, и скользнула за колонну. Лучше мне влетит за самовольное покидание собрания, чем за нарушение порядка.

Еще шаг. Еще один. Я кралась тщательнее, чем когда подкрадывалась к мышиной норе.

Выскользнула за дверь. Наткнулась на удивленный взгляд выстроившихся в шеренгу служанок и евнухов. Приняла максимально деловой вид, пробормотала:

- Все в порядке, но мне проверить кое-что поручили, - и поспешила скрыться за дальней колонной.

Наконец-то свежий воздух! Яростно растерла зудящий нос. Не уверена, что смогу выдержать это еще раз. Кажется, у меня аллергия на высший свет.

- Ты! – меня ухватили за локоть, развернули – и я оказалась перед Яньхэном.

Мужчина оглядел меня так, словно не верил собственным глазам. Обернулся к личному стражу, тот понятливо повернулся к нам спиной и отошел шагов на пять, охраняя подступы от чужих глаз и ушей.

- Почему служанка? – выдохнул Яньхэн, но в глазах уже мелькнуло понимание.

- Там, - кивок головой на зал, - настоящая барышня Жэнь?

- Так получилось, - согласилась я, отступая на всякий случай и сжимая в руках зонтик. Очень мне не понравилось выражение лица князя. Такое бывает у человека, который все просчитал, всем раздал задания, за все заплатил, а в последний момент все пошло не по плану.

- Получилось? – протянул Яньхэн, недобро прищуриваясь и явно мечтая о том, чтобы меня придушить.

- А вы о чем думали, устраивая отбор?! – возмутилась я, стараясь шепотом донести степень собственного негодования. – Я и первый этап не прошла бы.

- Тебе и не нужно было, - отрезал мужчина, перейдя на «ты». Видимо решил, что выкать служанке не достойно его высокой особы.

- Уже сегодня тебя бы отвели к его высочеству. Дальше сняли бы с отбора, чтоб не мешалась под ногами. И ехала бы ты завтра домой, глупая лиса! – проговорил он с досадой. Я ему точно смешала какие-то планы. Плевать. Мне важнее собственные, а еще планы барышни Жэнь. Успела я к ней привязаться. Обидно будет, если она не сможет осуществить свою мечту.

- Шаоюй, - начала я было, но меня оборвали:

- Я-то гадал, с чего это доверенный человек господина Жэнь купил аудиенцию? А вот зачем…

Он поморщился.

- Шаоюй, - продолжила я настойчиво, - не желает замуж. Она сойдет с отбора, продержавшись чуть дольше меня, чтобы заслужить милость вдовствующей императрицы.

На меня глянули, как на идиотку.

- Она здесь ничего не решает, как и ты, - отрезал Яньхэн, пошевелил губами, явно добавив про себя ругательство в мой адрес.

Кончик носа снова нестерпимо зачесался, и я не удержалась - потерла его.

- Болеешь? – насторожился князь.

- Аллер… гм, не переношу, когда мне указывают, что делать, - отозвалась с вызовом.

Я им жемчужину сохранила, во дворец доставила, а что в благодарность? Одни упреки.

Яньхэн скривился, на лице нарисовалось отвращение, словно я в него плюнула.

- Запомни, - взгляд мужчины потяжелел, - ты здесь никто. Служанка. Тень. Скажешь кому-то, что мне сейчас, и даже его высочество не сможет спасти тебя от наказания.

Спасти, ха! Я уже поняла, что на принца надежды нет. Бессловесный, еще и болеющий. Не понимаю, зачем ему жемчужина? Исцелиться?

- Будто он раньше сильно помогал, - проворчала я и осеклась под закипающим взглядом князя. Упс, кажется, ляпнула, не подумав. Речь ведь о наследном принце… Второе лицо в государстве.

- Побольше уважения, лиса! Не посмотрю на заслуги… На шкуру пущу: за обман и наглость, – с яростью потребовал Яньхэн, протянул было ко мне руку, но тут же с удивлением посмотрел на нее, сжал ладонь и поспешно спрятал за спину. Кажется, мне удалось вывести его из себя и это изрядно удивило князя.

… опять лису на воротник. Достали. Им что одежды не хватает?

- Хотя, кого я пытаюсь призвать к порядку?! – Яньхэн закатил глаза. – Ту, что посмела обнажиться перед мужчиной? И нагло врала мне в лицо?

Будто я специально голышом разгуливала?

Бросила взгляд на закаменевшую спину стража – свидетеля моего оборота. Болтун! Мог бы и сохранить обнаженность в тайне.

- Жди, сегодня вечером за тобой придут, - подвел итог нашего спора князь и попросил проникновенно: - Постарайся до этого времени не влезать в неприятности.

Я благоразумно не стала рассказывать ему о визите наложницы Су и ее плачевном состоянии. Чем мне поможет князь? Пришлет в гарем стража в женском обличии, чтобы отбиться от твари? Вряд ли. Скорее снова обвинит в неуважении.

На том и разошлись недовольные друг другом.

Лезть обратно в зал я не стала. Стояла, скрытая колонной.

Первыми зал покинули наложницы, последними – невесты. Я незаметно пристроилась сзади, нашла взглядом Шаоюй. Та, молодец, не стала меня искать. Шла, о чем-то разговаривая с соседкой. Ее спокойствие позволило мне догнать барышню и занять свое место, раскрыв зонтик над ее головой.

Сердце кольнула жалость – если я сегодня вернусь домой, кто заступится за Шаоюй? Кто поможет выстоять против соперниц? Выжить и исполнить задуманное?

И я начала прикидывать план – как упрочить положение Шаоюй, но не слишком сильно, чтобы она смогла все же покинуть дворец, причем живой.

Придумать ничего путного не смогла, кроме как обратиться с просьбой к принцу. Рискованно, конечно. Если его высочество тут занимает пост тени, то ничем помочь Шаоюй он не сможет, только испортит все. Еще сочтут, что он лично заинтересован в девушке. Императрица радостно потрет ладони и благословит молодых. Нет, нужно действовать иначе.

Отдохнуть после приема нам не дали.

- Ее величество вдовствующая императрица прислала приветственные дары барышне Жэнь.

- Ее величество вдовствующая императрица отправила трех служанок в услужении барышне Жэнь.

- Ее величество вдовствующая императрица велела пошить барышне Жэнь новые наряды.

И я, как личная служанка: каждого встреть, выдай денежку евнуху за труды – драть глотку на нашем дворе, служанок с порога построй и одновременно подкупи. На мой взгляд, все трое были шпионками, а еще диверсантками, но когда я рассказала о своих подозрениях Шаоюй, та лишь посмеялась, велев не нести чушь. Поразительная беспечность и уверенность в себе. Куда только делись ее страхи перед гаремом? Неужели настолько уверена в том, что статус пришедшей на отбор девицы защитит ее от императора?