На меня посмотрели в сомнении: не сошла ли я с ума.

- Я обещала передать жемчужину наследному принцу в нужный срок. Если нарушу – быть беде. Такова последняя воля вашего учителя, и я обязана ее исполнить.

Меня с ненавистью оттолкнули, отвернулись.

Плечо обожгло болью, напоминая о том, что нельзя доверять этому мужчине. У него свои планы на жизнь и своя ответственность. В них не входит маленькая лисичка, разве что поиграть.

Я смотрела на спину Хайлина, понимая, что встреться мы в другой жизни, все могло сложиться иначе, но…

- Господин Лю не сказал, зачем наследному принцу жемчужина. Расскажете?

Ледяное «Вон!», брошенное в ответ, словно ушат холодной воды на меня вылило.

Даже так? Ладно, мы не гордые, уйдем без скандала.

Петух напыщенный, чтоб ему с голым задом ходить! Чтоб у него рис поперек горла встал. Да будь он проклят во всех перерождениях!

Страшно подумать, что я чуть было ему не поддалась. Аж передернуло. Пусть не подходит. Видеть его не могу!

Вышла на улицу. Вдохнула морозного, пахнущего приближающейся зимой воздуха, и холод слегка остудил разгоряченное лицо.

Если подумать, ничего страшного не произошло. Ну узнал Хайлин почти правду. Что он будет делать? Поверит в то, что жемчужина у лисьего народа, а не у меня? Надеюсь, да. Если нет…

Будем посмотреть, как говорит мудрость одного народа.

А пока навещу Шаоюй. Не могу оставить ее без поддержки…

Служанка встретила меня с надеждой, подалась вперед и шепотом доложила:

- Барышня не принимает.

- Мне можно, - успокоила я ее, обходя и входя в погруженную в полумрак комнату, наполненную глухим рыданием.

Села на краешек кровати. Потянулась было погладить по спине, но не стала…

Помолчала, слушая приглушенные подушкой всхлипы. Самое поганое - ничего не изменить. Родись она в менее знатной семье, был бы шанс пойти работать, а так… Долг перед старшими требовал одного – выгодно породниться с кем-то. Дальше ты входишь в чужую семью, становясь на самый низ семейной лестницы, и каждая старшая женщина имеет над тобой власть.

Я не могу этого исправить, но кое-что подарить способна – надежду.

- Через много-много лет, - мой голос звучал устало и глухо, - мир изменится. Женщины будут учиться, работать, лечить больных. Порой этой работы будет даже слишком много. Они будут сами выбирать себе мужей. Жить отдельно. И запрещать свекрови вмешиваться в их жизнь. Станут независимыми и этой независимостью будут восхищаться…

- Правда? – донеслось недоверчивое.

- Правда, - улыбнулась я. – Это не лисьи сказки, просто иногда мы можем видеть будущее…

Глава 16, в которой лиса оказывается вовлечена в брачные игры

- Расскажи еще, - потребовала она, успокаиваясь.

И я рассказала о школах, университетах, о том, как сложно и тяжело будет учиться на врачей. Что такое «скорая помощь» и как она работает. О больницах. О поликлиниках. Шаоюй слушала, затаив дыхание.

- Пусть мое следующее перерождение будет в то время, о котором ты говоришь, - выдохнула она под конец. Потом неожиданно нахмурилась. Посмотрела на меня с тревогой.

- Я слышала предсказание. Багряный дракон, что жрет свое семя – это император. Лиса, которая войдет в золотую клетку – это ты, которая отправится во дворец, но о какой жемчужине идет речь?

Посвящать Шаоюй в перипетии своей судьбы было опасно… Да и не было у меня уверенности в том, что она не расскажет правду любимому старшему брату…

- Почему ты должна выйти замуж? – ответила я вопросом на вопрос.

Шаойю с досадой качнула головой.

- Все время забываю о том, что ты лиса и мало знаешь о людях, иначе не задавала бы такой вопрос. Пять лет назад его величество объявил указ о сборе наложниц. И вот уже пять лет дворцовая служба собирает девиц по всей стране и отвозит во дворец.

- Всех? – поразилась я.

- Берут лишь чистых, здоровых и тех, кто может иметь детей, - пожала плечами девушка.

«Чистых» - это она про девственниц? То есть теоретически я могу попасть во дворец во время отбора наложниц.

Тот еще вариант... Вряд ли девица из гарема сможет пересечься во дворце с наследным принцем. Нет, мне требуется иная маскировка… Что-то мелкое, незаметное…

- И почему этого так боится твоя матушка? Разве попасть в наложницы плохо? Ты же можешь стать императрицей?

Шаоюй поманила меня к себе и перешла на заговорщицкий шепот:

- Сначала мы думали, что это слухи… Говорили, что дети императора начали умирать. Один за одним. Причем во сне и по непонятным причинам. Потом болезнь перекинулась на наложниц. Многие погибали во время беременности, даже не доживая до родов. Император… он… оказывал им внимание, - Шаоюй смущенно запнулась, и я заподозрила, что эту часть медицины девушкам преподавали в усеченном варианте.

Что-то вроде… Как дети получаются? От возлежания мужчины вместе с женщиной. Частое возлежание вредит и женскому, и мужскому здоровью, потому если пара желает завести ребенка, она должна разделить постель исключительно в благоприятный, определенный астрологами, день. И чем больше в женщине инь, тем реже мужчина должен приходить к жене.

Если правильно помню, император имел право посещать императрицу пару дней в году, зато наложницы считались менее заряженными, и их посещение ничем не ограничивалось… Похоже, местный император ударился во все тяжкие. По бабам целой страны решил пройтись. Но при чем здесь смерти?

Так, стоп. Лис говорил, что младшего принца выпили и он чудом остался жив.

«Дракон, пожирающий свое семя». Неужели это не метафора? Император выпивает собственных детей? Причем, даже не дожидаясь рождения.

Жесть какая. У них на троне энергетический вампир?

Хорошо, допустим, так и есть. Получается, высшая аристократия в курсе и старательно ограждает дочерей, не пуская их во дворец. А ничего больше она сделать не желает? Восстание поднять? Свергнуть убийцу?

Наследный принц! Неужели жемчужина ему нужна, чтобы убить императора? Или принц тоже из вампиров? Пошел в отца? Хотя нет… Он же спас младшего брата и спрятал здесь.

Голова кругом от политики. С одной стороны, очень хочется, чтобы убивающего детей злодея наказали, с другой – оказаться в стране во время восстания то еще удовольствие…

Зато теперь понятно, почему на троне сидит зло и почему лис требовал держаться от дворца подальше. Нужно будет его расспросить подробнее об ужасах местной империи.

- Получается, попасть во дворец – верная смерть? – уточнила я.

Шаоюй подавленно кивнула.

- Матушка хочет, чтобы мы породнились с семьей Чжан. А я… - она прикусила губу, глаза снова заблестели от слез. – Господин Чжан… Мы виделись в детстве. Он толстый, ленивый, с огромными щеками, а еще он ковырялся в носу.

Ее аж передернуло от брезгливости.

- Он мог измениться, - попыталась я успокоить ее.

Кажется, местные не устраивают смотрин, чтобы избежать именно таких обвинений.

А так впихнули в паланкин, покрывало на голову и мужа невеста увидит, только когда он поднимет его по окончанию брачной церемонии.

- Все равно – не хочу, - буркнула Шаоюй.

Я тоже много чего не хочу… Например, во дворец…

Хайлина удалось отловить лишь к вечеру. Лицо мужчины при моем появлении перекосилось, и младший господин попытался удрать, но я бодро похромала наперерез с воплем:

- Господин Жэнь, да подождите же!

Он все же остановился, подождал, пока я подползу.

- Не думал, что у тебя хватит наглости попадаться мне на глаза после вчерашнего, но забыл, что ты лиса.

И это вместо «Добрый вечер, барышня. Прекрасная погода, не находите? Ваша красота сегодня затмевает луну».

- Скажите, вы поможете мне встретиться с наследным принцем, когда придет время?

Меня окинули полным презрения взглядом.

- Неужели среди лисьего племени не нашлось никого более… опытного или хотя бы мужчины?

Да, не нашлось! Я единственная и уникальная. На весь лес.

Стиснула зубы, чтобы не начать хамить.

- Я не спрашивала вашего совета, - удержаться от едкого тона все же не удалось. – Вы сможете устроить встречу с его высочеством вне стен дворца? Или это не в вашей власти?

Взгляд мужчины заледенел.

- Его высочество пять лет не покидал дворца, - проговорил он таким тоном, словно я лично приложила руку к заточению принца.

А потом в его глазах мелькнуло нечто, заставившее меня напрячься.

– Однако ты можешь поехать со мной в качестве наложницы, - вкрадчиво предложил Хайлин.

Так понимаю, мнимый вариант не рассматривается и наложницей мне предстоит стать настоящей… Вот же… похотливый самец!

- Благодарю, справлюсь сама, - склонила голову и поспешно отступила, ощущая на коже горячий взгляд.

Странно, что Хайлин не вызвался самому передать жемчужину. Видимо, не был уверен в том, что сможет совладать с ее силой или еще какие причины были? Может, хотел использовать ситуацию и вынудить меня стать его наложницей? Нет, гнусно даже для него. Хайлин не стал бы смешивать личное и государственное. Вероятно, не решился взять на себя ответственность без разрешения начальства. Значит, еще предложит, только чуть позже.

На следующий день усадьба подозрительно опустела. Вездесущий Лан доложил, что младший господин отбыл куда-то по делам. Надеюсь, не отправился во дворец лично доложить высочеству о том, что жемчужину прячет у себя лисий народ. Если так, то времени у меня не так уж и много.

Следующую ночь я провела вместе с младшим принцем в храме. Наше желание посетить его ночью не вызвало у слуг удивление и нам предоставили повозку с сопровождением. Похоже, Хайлин оставил нужное распоряжение. Вряд ли по доброте душевной, скорее всего опасался, что мы без разрешения отправимся туда пешком.

А вот лиса в храме не оказалось, и я почувствовала себя одинокой… Пусть я не считала себя полноценной лисой, но привыкла к поддержке лисьего народа. Да и вопросы к господину Яну имелись. Не поверю, что у него не найдется в запасе варианта, как незаметно проникнуть во дворец.

Не появился он и в следующий визит, заставив меня переживать всерьез. Может, на охотников нарвался? Или в ловушку попал? Лисы же уязвимы… Даже собака для нас противник. Молчу о человеке.

Между тем семья Жэнь готовилась к помолвке и свадьбе. Был уже прислан брачный договор и малые дары, на которые Шаоюй даже взглянуть не захотела.

Она ходила мрачнее тучи, с раздражением взирая на складируемую красную ткань, которая станет частью ее приданного, а частью будет пущена на украшение дома и упаковку подарков.

Судя по ее лицу, если жених окажется толстым, некрасивым, еще и с дурным воспитанием, жить ему останется недолго. Целители страшные люди… Могут лечить так, что помрешь, не понимая отчего. С другой стороны… Быть вдовой – страшная участь. Читала, что семья мужа принуждала вдову к самоубийству, полагая такой уход из жизни высшей степенью добродетельности. Аж мороз по коже…

Про остальные ограничения мы с лисой знали не понаслышке. Посидели на одном рисе первые дни…

Примерно через две недели, Лан влетел в павильон Шаоюй, раскрасневшись от бега. Я удивленно подняла голову от сборника по лекарственным травам.

- Там… Там… - задыхаясь, проговорил он, указывая рукой куда-то вбок.

– Твой… - палец ткнулся в сторону Шаоюй, - жених пожаловал.

В главный зал поместья мы врываться не стали – зашли с тыла. Подкрались к приоткрытому окну, прислушались.

Из зала доносился лишь громкий голос главной госпожи Жэнь, выспрашивающей о здоровье будущих родственников, а вот мужской голос было едва разобрать.

- Он еще и мямля! – рассвирепела Шаоюй и бесстрашно полезла в окно.

- Даже жаль, что я разучился проходить сквозь стены, - горестно вздохнул младший принц и рыбкой нырнул следом.

Если застукают – запрут в наказание. Но мне все равно с ними сидеть, так что я подобрала повыше юбку и легла животом на подоконник.

С трудом – нога все еще болела – перелезла.

- Тише ты, - прошипела Шаоюй.

Они сидели на полу, прижавшись спиной к колонне.

Я кивнула и поползла к соседней. Села, вытянула ногу. Прислушалась. Госпожа продолжала заливаться соловьем, так что я не выдержала – любопытство разъедало - и осторожно выглянула.

Что же… Шаоюй повезло - толстый сопливый малыш вырос в высокого и довольно симпатичного мужчину. Лицо жесткое, обветренное. Его семья из военного ведомства, так что парень не неженкой рос. Насколько я знаю, он вернулся с границы, где проходил службу, хотя мог и поспокойнее место выбрать. Значит, от сложностей не бегает.

Однако зачем он здесь? Визит вежливости? Тогда почему я не вижу подарков и что за женщина стоит за ним, испуганно потупив взгляд в пол?

Странно это. Вот и Шаоюй нахмурилась.

- Мы рады приветствовать господина Чжана, но хотелось бы услышать причины столь поспешного визита, - вот этот голос я точно не ожидала услышать. Хайлин. Когда успел вернуться? И почему он вечно ухитряется появляться там, где я что-то нарушаю?

Бросила выразительный взгляд на Лана. Тот скорчил извинительную мордашку – проспал возвращение господина.

Его младшее высочество добровольно взял на себя слежку за семьей Жэнь, точнее, по привычке - будучи призраком он только и мог, что этим развлекаться. Сам он, правда, называл это защитой вечно попадающей в неприятности лисы. Я не возражала, тем более что у него отлично получилось – взрослые мало обращали внимание на ребенка. А зря… Дворцовые дети взрослели быстрее.

- Господин Жэнь, госпожа Жэнь, - жених откашлялся и твердо продолжил: - Мне жаль, что мой визит принес вам беспокойство, но я здесь исключительно из заботы о будущей жене и нашем счастье. Мое искреннее желание - избежать неловкости. Дело в том, что на границе я встретил женщину, которую сделал наложницей. Надеюсь, это не доставит вам неприятностей и не повлияет на ваше решение о браке. Ли хорошая женщина, уверен, они подружатся.

В повисшем после его слов молчании явственно слышалось сердитое сопение Шаоюй. Надеюсь, только мне.