* * *

Вийск. Особняк Вороновых. Поздний вечер.

Я смотрел на старика, что никак не мог себе найти места, и улыбался. А всё из-за предложения Михеева о поступлении в царскую академию. Не хотел дед отпускать меня в столицу, не хотел, и всё тут. Причем, как мне кажется, причина не только в том, что я буду рядом с императорским дворцом по сути, нет, тут что-то иное, что-то более важное.

— Деда, может ты все-таки сядешь? — я решил прервать это хождение из стороны в сторону. — Давай поговорим. Я же вижу, тебя что-то гложет.

— Прав Михеев, ты разумен не по годам, — дед остановился напротив меня и тяжело вздохнул. — Ладно, давай поговорим. Тебе нельзя ехать в Москву, Леня, нельзя.

— Может быть, расскажешь почему? — я усмехнулся. — Тут же дело не в императоре, правда? Он, конечно, не самый лучший человек, но прошло уже достаточно времени, чтобы пожар ненависти утих. Нет, тут явно что-то другое.

— Ладно, все равно рано или поздно пришлось бы сказать, — буркнул дед. — Будь по-твоему, Леня, сейчас я тебе все расскажу. Возможно, после этого ты будешь злиться на меня, возможно, даже возненавидишь, однако все это я делал исключительно для твоего блага.

Надо сказать, что эти слова меня изрядно удивили. Что же такого от меня скрывал старик? Впрочем, сейчас я это узнаю.

— Как ты знаешь, твоя мать была из рода огненных магов, — тихо начал дед, смотря не на меня, а на огонь в камине. — Так вот, твой отец завоевал твою мать, огненную магичку. У них была любовь, сильная, крепкая. Однако родичи твоей матери были против их отношений. И это притом, что у нас на тот момент все было в порядке. Видишь ли, по их мнению, баронский род не был достоин такой невесты.

— А какого они рода были? — я прервал деда. — Неужели графы?

— Князья, — старик поморщился. — Древний род, чуть ли не ровесник Романовых. Вот только тогда они были не то чтобы сильно богаты, и твой отец решил сделать все по-своему. В итоге твоя мать стала его женой, а с родичами с той стороны мы ни разу не общались с момента свадьбы. Они, конечно, попытались надавить через императора, но ничего не вышло. Мы выплатили выкуп, и государь сделал вид, что ничего не было.

— То есть я правильно понимаю, мой отец фактически украл мою мать? — я не выдержал и расхохотался. — Что ж, это определенно не то, что я ожидал услышать.

— Это еще не все, — дед покачал головой. — После того как мы попали под тот злосчастный шторм, они соизволили явиться в наш московский особняк. И не просто так, а с претензией. По их мнению, ты должен был стать княжичем, а значит должен был покинуть наш род. Твои родители, конечно, были против, да и я тоже. Так что ушли они несолоно хлебавши. Правда, разговор вышел очень тяжелым, мы потеряли несколько мастеров тогда и двух магистров. А дальше нас выгнали из столицы, ведь мы посмели вести боевые действия на территории Москвы, — дед фыркнул. — Как будто бы мы дрались сами с собой. Так что теперь ты понимаешь, что мог жить совсем другую жизнь, быть княжичем. Да и первым даром у тебя открылся огонь, как раз подходящий для них.

— И ты думал, что я стану относится хуже, узнав, что вы не отдали меня в какую-то семейку? — в этот момент у меня из глаз брызнули слезы. Да, давненько я так от души не смеялся, давненько.

— Ну да, — дед медленно кивнул. — А разве нет? Ты мог бы сейчас жить в Москве, в княжеском роду, но вместо этого ты жил в Вийске, в баронском роду, — старик покачал головой.

— Дед, ты не прав, — я наконец-то успокоился. — Мне пришлось бы жить в роду, где меня бы не любили. Будь все иначе, они бы не отказались от мамы. Но раз эти люди сделали это, выходит, что им было плевать на нее. Вместо этого я жил в роду, где меня любили, так что нет, я не жалею о том, что жил тут, в Вийске, рядом с вами. Это были лучшие годы моей жизни.

Старик улыбнулся и выдохнул, видимо расслабившись.

— И все равно, как только ты окажешься в столице, они начнут тебя задирать, — тихо произнес он. — Может все-таки передумаешь, Леня?

— Нет, деда, не передумаю, — я отрицательно покачал головой. — Нам нужна столица, нужна передышка. Моя учеба там позволит собрать все внимание на себя на какое-то время, разве это плохо? Кстати, ты так и не сказал, к какому роду моя мать имела отношение.

— Княжеский род Волконских, — дед хмыкнул. — Сто лет назад они имели в своих рядах троих гранд-магистров, а сейчас их глава всего лишь архимаг. Да и владения их поуменьшились, правда, эти гады два раза поправляли дела за счет нашего рода. Первый раз, когда получили виру, и второй раз, когда нас выгнали из столицы. Император отдал Волконским все наши столичные владения, тем самым лишив нас девяносто процентов активов. Еще один повод не любить императорский род.

— Что ж, буду иметь в виду, — я кивнул. — Значит, Волконские отняли то, что принадлежало нам?

— Ну, юридически они ничего не отнимали, — дед отрицательно покачал головой. — Им это все подарил император.

— Значит, надо будет все вернуть, — я усмехнулся. — Еще один повод ехать в столицу, не находишь?

Дед ничего не ответил, но, кажется, он понял, что спорить со мной не имеет больше смысла. И это хорошо, очень хорошо. На столицу у меня свои планы, в которые, естественно, входит разбирательство с императорским родом. Не прямо сейчас, конечно, но тот факт, что ублюдок на троне обокрал мою новую семью, тяжелой гирей падает на весы, что тянут меня в сторону всеобщего хаоса. Но первым делом нужно стать сильнее, намного, намного сильнее!

* * *

Вийск. Особняк Опричников.

Михеев сидел в кабинете майора Вихрева и размышлял о сегодняшнем дне. Такое количество потрясений даже для него оказалось многовато, так что успокаивал себя граф бокалом хорошего красного вина, параллельно продумывая, как подобраться к государю и сделать так, чтобы Романов не решил забрать молодого Воронова себе. Значок Опричника — хороший аргумент, но и артефакты тоже немалый козырь. Впрочем, есть несколько вариантов, как надавить на императора, главное — сделать это осторожно, дабы государь ничего не понял.

— Господин полковник, вот отчет касаемо работы артефактов Воронова, — голос Вихрева заставил Михеева вернуться в реальность.

— Хорошо, майор, я гляну, — граф медленно кивнул и улыбнулся. — А что ты сам думаешь насчет этих игрушек?

— Более чем полезны, Семен Семенович, — Вихрев покачал головой. — С их использованием наша эффективность растет где-то на сорок процентов. Как по мне, превосходный результат.

— Еще какой, — Михеев удивленно глянул на Вихрева. — И это ведь нужно еще учесть, что у вас мало опыта. Твои оперативники меньше недели работают с артефактами, а уже такой результат.

— Так там все относительно просто, — Игорь пожал плечами. — Вы ведь и сами знаете.

— Знаю, знаю, — Михеев медленно кивнул. — Вот что, майор, тебе придется переписать свой отчет. Снизь эффективность до двадцати процентов, а также распиши сложность использования этих штук. Нужно, чтобы человек, что прочтет этот отчет, понял, что артефакты Воронова хороши, но в массовом формате они пока неприемлемы. Ну и про опасность пару строк добавь, а я уж завизирую.

— Как скажете, господин полковник, — Вихрев кивнул и, развернувшись, покинул кабинет, а Михеев сел за стол и, открыв ноутбук, приступил к настройке системы связи. Разговору с государем быть, и чем быстрее, тем лучше.

* * *

Пять минут спустя.

Когда на экране появилось хмурое лицо императора, полковник взял себя в руки и, спрятав все эмоции как можно глубже, слабо улыбнулся.

— Государь, ваш приказ выполнен.

— О каком конкретно приказе речь? — Романов нахмурился. — Ты про встречу с Демидовым?

— Именно, — Михеев кивнул. — Я был в гостях у князя. Принял он меня не очень радушно, как оказалось, несмотря на то, что он прервал свое добровольное заточение, характер у князя не стал лучше, я бы даже сказал, наоборот.

— Демидов, что с него взять, — император хмыкнул. — Они всегда были такими и вряд ли когда-то поменяются. Никаких странностей не обнаружил?

— Никаких, государь, — полковник отрицательно покачал головой. — Ничего такого. Однако у меня для вас есть и хорошие новости, правда, связаны они не с Демидовым, а с наследником рода Вороновых, юным Леонидом.

— Это еще кто такой? — Романов нахмурился, а потом в его глазах промелькнуло что-то эдакое, и Михеев понял, что император вспомнил.

— Леонид Воронов, внук Михаила Воронова, бывшего магистра пространства, — тем не менее полковник сказал это, внимательно следя за реакцией императора.

И она последовала, причем именно та, что Михеев ожидал увидеть. Раздражение, словно наступили на старую мозоль, вот что проявилось на лице государя.

— Так они же пустышки, разве нет? — безразличным тоном спросил Романов. — Какие у тебя могут быть хорошие новости, связанные с ними?

— Молодой Воронов пробудил свою магию, так что он полноценный аристократ, — Михеев покачал головой. — Более того, в нем открылся внезапный талант. Парень, оказывается, умеет работать с аномальными материалами из зоны и делать из них артефакты.

— Артефакты? — в глазах государя промелькнула искра интереса. — Что это такое?

Михеев мысленно усмехнулся. Пойман на крючок, теперь главное не упустить.

— Сейчас я вам все подробно расскажу, — полковник склонил голову, пряча довольную улыбку, а дальше перешел к расписыванию возможностей артефактов Воронова. И чем дольше он говорил, тем ярче становились огоньки в глазах государя.

— Воронова нужно вытащить из этой дыры в Москву, — в какой-то момент император не выдержал и перебил Михеева. — Полковник, надеюсь, ты понимаешь, почему это нужно сделать?

— Государь, я не могу просто так взять и увезти в столицу этого юношу, — Семен Семенович виновато улыбнулся. — Ему ведь даже семнадцати не исполнилось, до совершеннолетия почти два года. Да и как это сделать, учитывая, что род Вороновых больше не в опале?

— Михеев, мне тебя учить работать? — Романов нахмурился. — Просто берешь и делаешь. Парня нужно привязывать к нам, а то вдруг решит покинуть империю, и что тогда? Нет, такой ресурс упускать нельзя, — император встал и начал ходить из стороны в сторону прямо перед столом. Семен Семенович знал, что так Алексей Николаевич делает только в те моменты, когда нервы на пределе.

— Придумал! — государь резко хлопнул по столу. — На учебу его! Магия же есть? Вот пусть учится в царской академии. Подадим все это под соусом того, что род Вороновых больше не в опале, — на губах императора возникла хищная улыбка. — Надеюсь, его старик оценит такой пассаж. Ну а если нет, то мы найдем, как надавить.

— Государь, позвольте мне взять этот вопрос в свои руки, — Михеев вскинулся. — Я сделаю все в лучшем виде, можете не сомневаться.

— Да уж постарайся, Семен, или мне придется найти кого-то более расторопного, — Алексей Николаевич прищурился. — Новость и правда хорошая, но теперь нужно, чтобы все это работало на империю, то есть на меня! Так что действуй, граф, чем быстрее ты все сделаешь, тем лучше! — после этих слов звонок прервался, и Михеев облегченно выдохнул.

Чуть не пережал, проклятье, еще бы немного и пришлось бы придумывать причины, почему Воронов не может ехать в столицу. Теперь же, когда император сам предложил устроить парня на учебе, все будет сильно проще.

Улыбнувшись про себя, граф закрыл ноутбук и, сунув его в сумку, направился на выход. Пора ехать к Смальцевым, раз уж дочь вернулась домой, нужно ее уважить, да и с внуком поговорить, вдруг надумает тоже ехать в Москву. Рядом с Вороновым Вите так или иначе придется стать лучше, а то тут, в этом городке, он превратился в какую-то кисейную барышню.

* * *

Гнездо Ворона. Следующее утро.

Эту ночь я решил провести в особняке деда. Вчера старик немного размяк, видимо, разговор по душам так сработал, а еще, учитывая тот факт, что я уеду в Москву, эта ночевка была обоснована.

— Доброе утро, Леня, — голос деда за спиной заставил меня вздрогнуть. Я готов поклясться, еще мгновение до этого там никого не было, а значит, старик использовал портал.

— И давно ты ходишь по дому порталом? — повернувшись, я глянул на старика недовольным взглядом. — Людей пугаешь, да, деда?

— Да ну тебя, — старик хохотнул. — Пошли завтракать, там кухарки расстарались ради тебя. Одних блинов целая гора, а уж варенья сколько, — подмигнув мне, он опять исчез в вспышке портала, я же улыбнулся. Блины — это хорошо, блины — это очень даже хорошо.

Перепрыгивая по несколько ступенек зараз, я добрался до гостинной через несколько секунд и, глянув на довольного старика, сел напротив. Слуги тут же налили мне крепкого кофе, а дед самолично пододвинул тарелку с блинами, мол, кушай, кушай, родной. Я отказываться не стал и где-то на полчаса выпал из окружающего мира. Нет, на вопросы деда отвечал, и вроде бы даже попадал куда надо, но все мои мысли крутились вокруг блинов. И только когда они закончились, я смог вернутся в бренный мир.

— Леня, мне придется отдать тебе хотя бы одного мастера в Москву, — дед отложил в сторону пустую чашку. — У царской академии есть общежитие, но жить там — не самый лучший вариант. Так что лучше снимать дом. С этим я разберусь, кое-какие знакомые в столице все еще остались, — старик улыбнулся. — Самое главное, чтобы ты, внук, помнил, Волконские хоть и родичи тебе, но вряд ли будут рады увидеть. В академии парочка носителей этой фамилии точно учатся, так что будь аккуратен. Войны с княжеским родом нам пока не надо.

— Войны не будет, деда, — я улыбнулся. — Можешь доверится мне, сделаем в лучшем виде.

Старик кивнул и явно хотел что-то добавить, когда в гостинную вошел один из гвардейцев и доложил о приезде Михеева, а почти сразу же за ним вошел и сам граф, который поделился с нами историей своего ночного разговора с батюшкой государем. Судя по желвакам на лице деда, слышать о том, что ко мне отнеслись как к ресурсу, ему было неприятно, а вот мне, если честно, было по барабану. В конце концов, это даже честно, никто тебе в любви вечной не клянется, потребительские отношения во всей своей красе.

— Время проходит, а император ни капли не меняется, — наконец-то произнес дед. — Семен Семенович, а ты уверен, что сможешь проконтролировать, чтобы мой внук не оказался в лапах Романова? Учти, если не дай боги такое случится, я лично в столицу явлюсь. Мои силы хоть и уже не те, но на небольшую бойню хватит.

— Михаил Игнатьевич, дорогой ты мой человек, всех под меч подвести хочешь? — Михеев прищурился. — Все хорошо с Леонидом будет, даю тебе слово. Император не дурак, он понимает, что напрямую ваш род с ним сотрудничать не будет, особенно с учетом прошлого, так что я в качестве связующего звена его более чем устраиваю. Вот увидишь, как только Алексей свет Николаевич получит первые артефакты на руки, его будет интересовать лишь одно: когда придет следующая партия. А под это дело мы много что сделаем.

— Ресурсы для артефактов с вас, полковник, — я решил вмешаться. — И сразу говорю, малым количеством не обойдетесь.

— Будут тебе ресурсы, — Михеев кивнул. — Главное, я тебя прошу, Леонид, ничего серьезного для императора делать не стоит. Щиты, метатели огненных шаров — это да. Если что, сошлемся на то, что ты пока юн и сам не понимаешь своей силы.

— Это фактически правда, граф, так что да, можете смело говорить, — я пожал плечами, а Михеев глянул на меня странным взглядом. Ну нет, дядя, мы хоть и дали клятвы, но посвящать тебя в свои тайны я не планирую.

Михеев кивнул и продолжил разговор, но уже с дедом, расписывая мою учебу и быт. Я же понял, что источник в моей груди как-то странно пульсирует, словно бы чего-то хочет мне сообщить. Извинившись перед дедом и графом, я вышел из-за стола и направился к выходу. Оказавшись на улице, я увидел своего ворона, который кружился над одним местом недалеко от особняка. Хм, кого-то в гости принесло? Интересно кого? Впрочем, сейчас узнаем!