* * *

Дворец Демидовых. Несколько минут спустя.

Импровизированный совет касаемо Михеева Георгий Михайлович решил устроить в комнате напротив кабинета. Заведя нас внутрь, он закрыл дверь и уставился на деда вопросительным взглядом.

— Не смотри на меня так, Георгий, я и сам удивлен, — дед пожал плечами, — и откуда только Михеев взял информацию?

— Сейчас это не так важно, — Демидов отмахнулся, — куда важнее, что нам с ним делать. Убить его можно, будут проблемы, но если что, я могу и с императором поспорить, раз уж на то пошло.

— Не нужно никого убивать, — тут уже пришлось вмешаться мне, а то парочка боевых стариков уже настроились, судя по всему.

— И что ты предлагаешь, Леня? — дед глянул на меня с удивлением, — если мы просто отпустим Семена, через сутки в Вийске будет императорская гвардия. Предлагаешь начать войну с империей?

— Нет, предлагаю для начала поговорить с самим Михеевым более предметно, — я усмехнулся, — полковник у нас, конечно, патриот и всё такое, но не стоит забывать, что его видение империи отличается от императорского, причем сильно. Иначе он давно имел бы генеральские погоны, но нет, не жалует его государь. А еще Михеев человек не глупый. Сколько магов в империи с сожженными источниками?

— Пару тысяч наберется, — задумчиво ответил Демидов, — но по-настоящему серьезных человек сорок, не больше. Но если вернуть силу этим сорока, империя станет на порядок сильнее, так как среди них есть даже пятеро гранд-магистров.

Я мысленно присвистнул. Высший ранг магии в местной иерархии. Пятерка таких магов и правда способна на многое, а учитывая, что тут еще есть привязка к древности и силе рода, скорее всего эти пятеро — князья, так же, как и Демидов. И если вернуть им силу, мы можем получить пятерку союзников, да еще каких.

— Леня, ты хочешь дать в руки Михееву такую власть? — дед первым понял, к чему я клоню, — ты осознаешь весь масштаб?

— Осознаю, деда, — я кивнул, — еще как осознаю. Но нет, я не собираюсь отдавать всех магов Михееву. Трех ему хватит. Для Тайной Стражи получить такое усиление на ровном месте — лучший подарок, разве нет? Семен Семенович уже успел оценить всю прелесть моих артефактов. Добавим еще и магов, и считай, он у нас в кармане. А чтобы не было вопросов, возьмем с него клятву крови, и все дела.

— А внук у тебя делец, Миша, — в голосе Демидова появились нотки одобрения, — молодец, Леонид, искать выгоду для рода нужно всегда, даже в таких вот, казалось бы, безвыходных ситуациях. Вот только не согласится этот полковник на такое. Одно дело артефакты, которые ты и так рано или поздно выпустишь на рынок, и совсем другое — возвращение силы магам. А что, если ты решишь переметнуться к врагу?

— А это мы уже с ним обсудим, — я пожал плечами, — ну так что, возвращаемся? Заодно посмотрим, ошибся ли я или нет.

* * *

Семен Семенович размышлял о том, что же будет дальше. В свое убийство он не верил, если Демидов еще мог на такое пойти, то Вороновы не пойдут. И не из-за своей доброты, нет, просто потому, что в этом нет никакой выгоды. Молодой ворон, несмотря на свой возраст, мыслит трезво и даже в какой-то мере цинично, но именно благодаря этому он, скорее всего, выскажется против.

Михеев крутил в голове и так и сяк возможности использования дара Леонида, и по всему выходило, что если дать парню карт-бланш, империя может стать на порядок сильнее. Только ради блага империи он работать не будет, а вот если предложить что-то, что принесет прибыль или же усилит род Вороновых, он может согласиться. Осталось лишь придумать, чем конкретно можно подкупить этого чересчур делового юношу. Эх, затянуть бы его в опричнину по шею, но нет, не пойдет, слишком умный, да и свободу любит. Такой будет править из тени, а шишки будут сыпаться на головы других.

Но ничего придумать полковник не успел, так как дверь открылась, и троица людей, что должны были решить его судьбу, вернулись обратно.

* * *

Глядя на спокойного Михеева, оставалось только отдать должное его выдержке. Полковник прекрасно понимал, что сегодня его жизнь может закончиться, и при этом, судя по спокойному выражению лица и такой же спокойной ауре, не испытывал абсолютно никакого страха. Впрочем, учитывая, с какими проблемами он сталкивался за свою жизнь, ничего удивительного.

— Семен, мы посовещались и решили, что не хотим твоей смерти, — дед взял слово первым, — однако ты узнал тайну, которую не должен был узнать, так что сейчас мы в замешательстве.

— Михаил Игнатьевич, говори уж как есть, — Михеев усмехнулся, — ты боишься, что про твоего внука узнает император и остальные? Узнают про то, что он умеет возвращать магам утерянные дары?

— Да, Семен, именно этого я и боюсь, — дед кивнул, — и за внука я лично лишил бы тебя жизни, но Леня нашел выход из этой ситуации. Выслушай моего внука.

— Семен Семенович, мое предложение достаточно простое, — я сделал два шага вперед, — в империи много тех, кто потерял свой дар. Часть этих людей после обработки с вашей стороны могли бы стать опричниками, часть могли бы усилить мой род и род князя Демидова. Но только если вы согласитесь дать клятву крови и согласитесь с тем, что императору не обязательно знать о моих талантах, по крайней мере в этой области. Учитывая, как он обошелся с моим родом, я имею право такое требовать, — закончив, я уставился на Михеева.

Теперь все зависит исключительно от него. Если полковнику хватит гибкости, мы будем дальше жить все дружно и счастливо, ну а если не хватит, его земной путь закончится здесь и сейчас.

— Ты предлагаешь мне скрыть от государя такое? — Михеев хмыкнул, — допустим, я соглашусь. Но ведь рано или поздно это вскроется, и что тогда? Романов никого не пожалеет, в этом можешь не сомневаться, характер у нашего государя совсем не сахар.

— Ну а кто мешает вам контролировать это все? — я усмехнулся в ответ, — Семен Семенович, государь у нас мужчина занятой. А вы можете создать внутри своей службы какую-нибудь жутко секретную структуру, где все эти маги будут работать. И всё. Меняйте им личности, можете даже над мордой лица поработать, и в итоге все в плюсе, разве нет?

— Как все у тебя просто, юноша, — Михеев тяжело вздохнул, — зерно разума в твоих словах есть. Но где гарантия, что ты завтра не развернешься и не пойдешь на столицу? Учитывая тот факт, что вас буквально выкинули из Москвы, а еще изучив твой характер, такое мне кажется вполне возможным.

— Будь я один, так и сделал бы, — я кивнул, — только вот я не один. Нет, мы пойдем другим путем.

— Я так понимаю, твой дар тоже на месте, да, Миша? — Михеев глянул на деда, и тот вместо ответа просто щелкнул его по носу. И это при том, что расстояние между ними было метра три, не меньше. — Понятно, поздравляю, — тут полковник по-доброму улыбнулся, — тянете меня в какой-то блудняк, господа, как есть говорю. Но я люблю империю, а она только выиграет от того, что вернет себе часть магов. Я готов дать клятву, теперь, надеюсь, Георгий Михайлович, ты уберешь с меня свои путы.

— Уберу, — Демидов кивнул, и металл тут же высвободил тело полковника. Семен Семенович встал, расправил плечи и, хрустнув шеей, глянул на меня.

— Ну же, юноша, говори слова для клятвы. Как говорится, раз уж пошла такая пьянка, тащи последний огурец.

Я расплылся в довольной улыбке. Как же хорошо иметь дело с умными людьми…

* * *

Пятнадцать минут спустя.

Когда волна магии крови полностью схлынула, а порезы на ладонях исчезли, мы переглянулись с дедом. Для того чтобы все было надежней, пришлось давать клятвы всем, но зато теперь наши рода связаны так, что даже мысль о предательстве общих интересов сделает больно тому, в чью голову придет. Лично меня это не смущало ни капли, ведь так или иначе на пути к величию мне нужны будут верные союзники, и одаривать их я планировал по полной программе.

— Ну что, господа, раз уж мы таки смогли найти общий язык, прошу всех за мной, — Демидов кивнул на выход, и нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Князь привел нас в большой зал, где слуги уже вовсю накрывали на стол. Пока они это делали, каждый размышлял о своем, а через пять минут Демидов пригласил нас за стол.

— Итак, нужно обсудить наши дальнейшие действия, — князь с ходу взял быка за рога, — Михеев, не в обиду тебе, однако к столице у меня доверия нет. Но так же я понимаю, что возить магов в Вийск, к Вороновым, не самый лучший вариант. Город маленький, все друг друга знают, и чужака распознают сразу же. Не в воронках же их везти, это будет не менее подозрительно. Так что предлагаю свой Стальгорн для этих дел. Близко для Леонида, а главное, безопасно. Тут ни одна мышь без моего ведома не шелохнется.

— Не подходит, — Михеев отрицательно покачал головой, — ты все верно сказал, Георгий Михайлович, но не учел одного, а именно интереса государя в свою сторону. У меня другое предложение, готовы вы выслушать? — при этом он почему-то смотрел исключительно на меня, словно мнение деда и князя его не сильно волновало.

— Говори, Семен, — дед кивнул, — что за предложение?

— Леониду нужно ехать в Москву, поступать в царскую академию, — Михеев откинулся на спинку стула, — нам нужно дать государю хоть что-то. Он наверняка уже знает про артефакты, и проверяет меня. Если мы бросим кость, Романовы успокоятся, и тогда мы сможем заняться возвращением магии людям.

— Ни за что! — от деда хлынуло силой так, что даже меня пробрало. Михеев и вовсе уставился на старика с удивлением, кажется, такой вспышки он не ожидал.

— Деда, погоди немного, — я улыбнулся, — не стоит так рубить с плеча, в словах полковника есть свой резон. Сам подумай, если мы дадим императору немного наших устройств, есть шанс, что дальше копать он не будет. Да и что плохого в учебе? Да, столица, да, нас там не сильно жалуют, но ничего, где наша не пропадала. В конце концов, для дела можно и потерпеть.

— Твой внук, Миша, разумнее многих баронов и графов, с которыми мне приходится контактировать, — Семен Семенович хохотнул, — а тебе, старый, стоит научиться держать силу под контролем. Полыхнешь так рядом с кем-то чужим, и считай все, конспирация пошла коту под хвост.

— Леня, ты понимаешь, что мне придется остаться тут? — дед проигнорировал слова Михеева, и уставился на меня, — ты уверен, что справишься в одиночестве? Столица — это не Вийск, там другой уровень.

— Дед, ты ведь знаешь меня, боятся — это не в моих правилах, — я пожал плечами, — так что справлюсь, деваться все равно некуда. Однако для начала стоит все распланировать, чтобы никто не понял всей многоходовочки.

— Отставить планирование здесь и сейчас, — Демидов хлопнул по столу, — вы у меня на обеде, господа. Потерпите до дома, там и наговоритесь вдоволь.

Пришлось повиноваться, ибо спорить с хозяином стали в его же доме не имело никакого смысла. Да и запахи от блюд шли такие, что все мысли так или иначе крутились вокруг содержимого тарелок. Ну а что, повара старались, надо же оценить их работу…

* * *

Большая сибирская зона.

Матвей двигался по зоне так, как двигается хозяин по своей территории. Без страха, но внимательно смотря по сторонам. Многие местные обитатели не любили, когда их тревожили без веской причины, часть местных зверей могли дать отпор даже ему, так что бывший старатель выбирал маршрут с учетом всех этих факторов. Сегодня его вытащили из медитации маленькие птички, именно они первые заметили появление в зоне новых лиц. Люди, причем люди явно не имеющие никакого отношения к старателям. К последним Матвей и сам когда-то имел отношение, так что знал о них все. Эти же шли так, словно впервые в зоне, при этом почему-то не показывая страха.

Поднявшись на очередной холм, Матвей прищурился. Птички привели его куда надо, впереди, на расстоянии метров двести виднелись человеческие силуэты. Восемь человек, стоявших на одном месте, судя по жестам, что-то обсуждают. Матвей задумался. Это были не местные, а значит жалеть их не имело смысла, однако, с другой стороны, внутри бывшего старателя что-то противилось радикальному решению. А к своей интуиции мужчина привык прислушиваться, ведь именно благодаря ей он выжил тут. Матвей не знал, были ли до него такие счастливчики, но здесь и сейчас он был одним из немногих людей, способных жить в зоне и использовать ее силу.

— Да и хрен с вами, — сплюнув, мужчина выпрямился и направился в сторону незнакомцев.

Постепенно ускоряя шаг, через секунд десять он перешел на бег, собирая вокруг себя энергию зоны. Когда между ним и незнакомцами осталось меньше ста метров, те наконец-то заметили его. Матвея поразил цвет их кожи. Смуглый, почти черный, как у индусов. Неужели гости с юга пожаловали? Впрочем, разговаривать бывший старатель не планировал. Вместо этого он вытянул левую руку вперед, формируя шар Хаоса. Секунды хватило для того, чтобы конструкт стал размером с арбуз, а дальше Матвей отправил его в полет. Вот только вместо того, чтобы превратить незнакомцев в пыль, шар врезался в непонятно откуда взявшуюся пелену черного цвета и неожиданно потух.

Такого Матвей не ожидал и даже растерялся. Всего на несколько секунд, но врагам этого хватило. Пока он пытался осознать, что кто-то оказался в состоянии остановить его атаку, незнакомцы не теряли времени, и уже их конструкты полетели в его сторону. Восемь черных лучей сошлись на Матвее, и если бы не щит, он бы сдох. Это бывший старатель понял так же отчетливо, как и то, что с этими ублюдками нужно заканчивать как можно быстрее.

Шар Хаоса был далеко не единственным конструктом в его арсенале, нет, за то время, что он провел тут, Матвей успел познать силу с разных, порой даже неожиданных сторон, но в этом были свои плюсы. А еще он был в зоне, а тут даже земля была пропитана той же силой, что плескалась внутри него. Нужно было лишь попросить о помощи, и Матвей сделал это. Земля под ногами незнакомцев дрогнула, появились первые трещины, но и тут индусы удивили. Они выпустили свою силу, и черное облако накрыло их с головой. Матвей инстинктивно перешел на магический взор, пытаясь разглядеть хоть что-то, но это облако было непроницаемым. Бывший старатель впервые сталкивался с таким, а ведь он считал себя опытным одаренным. Судьба же решила, видимо, показать, что это не совсем так.

— А вот хрен тебе! — на лице Матвея появилась кривая ухмылка, — будет либо по-моему, либо никак!

После этих слов сила хлынула из бывшего старателя, формируя рядом с ним силуэты зверей. Энергетические големы, вершина того, что удалось достичь Матвею. До сегодняшнего дня он ни разу не использовал их против врагов, просто потому что как таковых этих самых врагов не имелось. Но эти смуглые ублюдки, они однозначно стоят того, чтобы выпустить против них самое мощное, что есть в арсенале.

Тем временем хищники создали что-то вроде когорт и рванули в сторону облака. И на этот раз черная субстанция не смогла удержать Хаос. Големы проникли внутрь, после чего послышались крики, полные боли и страха. Улыбка на лице Матвея стала еще шире, ведь он чувствовал, как големы рвали незнакомцев на части. Не зря он несколько лет разрабатывал этот конструкт, ой не зря.

Пока бывший старатель размышлял, его создания закончили, и черное облако начало таять, открывая то, что осталось от восьми человек. А осталось там немного, Хаос, да еще и в такой концентрации, все же жуткая сила.

Матвей хотел было посмотреть поближе, но вдруг получил несколько отчетливых образов извне. Такое с ним происходило далеко не в первый раз, и бывший старатель знал, нужно выполнять то, что просит зона, или же это ударит по нему. Так что, потянув энергию обратно, он развернулся и направился к своей пещере, звать жену. А уж дальше она передаст весточку кому надо…