* * *

Вийск. Бывший особняк Захерта.

Минут пять я сидел на полу, пытаясь осознать новую информацию. Владыка Хаос взвалил на меня столько, что хоть стой, хоть падай. Стать сильнейшей версией себя, но при этом с риском потерять свою личность или же двигаться дальше по уже знакомой, протоптанной дорожке? Первый вариант — сущее безумие, но безумие, способное дать мне нечто большее, чем просто силу, второй же вариант привычен и понятен. И будь я один, возможно, выбрал бы первый вариант, но нет, не теперь. Когда рядом уже есть люди, которых я могу назвать близкими, и рисковать всем ради непонятного могущества я не могу, да и, если уж на то пошло, не сильно хочу. Зачем, если, как оказалось, все и так неплохо идет.

Наконец-то собравшись с мыслями, я встал и направился обратно на первый этаж. К моему удивлению, Мария с Витей никуда не делись. Эти двое о чем-то яростно спорили, и я, кажется, даже догадываюсь о чем. Видимо, пытаются в очередной раз определиться, чья вотчина сейчас важнее, артефакты или та самая лаборатория Могилева. Не знаю, почему моему штатному мозголому так сильно хочется заняться производством различных зелий, видимо, он и сам пока не может ответить себе на вопрос.

— Так, надеюсь, до драки вы не дошли еще, а то я не прощу вас, что лишили меня такого зрелища, — усмехнувшись, я вмешался в их перепалку, — тише, весь дом на уши поставили.

— Прошу прощения, господин, — Мария глянула на Витю недовольным взглядом, — но с этим дуболомом по-другому нельзя. Он вообще никого кроме себя и не слушает толком.

— Словно у тебя по-другому, — Витя поморщился, — одни артефакты на уме. Это вообще-то не твоя работа.

— Витя, охолони, — я нахмурился, — кому чем заниматься, решать мне, если вы забыли. И, кстати, что с нашими братьями-акробатами. Они до сих пор сидят на той квартире? Я про Каракумовых, если вы не поняли.

— Поняли, — Витя кивнул, — да, они пока там. Если честно, я пока не понимаю, каким образом таких спецов применять в обычной жизни. Тем более теперь, когда Вийск стал городом Вороновых, — тут он хитро улыбнулся, — а что, у вас появились какие-то идеи?

— Пока нет, но лучше им переехать сюда, в особняк. Места у нас достаточно. Такие специалисты не должны жить непонятно где. Ладно, вы пока займитесь своими делами, а я проедусь до администрации.

Эта парочка чуть ли не синхронно кивнула, а я почему-то подумал о том, что им никогда не стать чем-то большим. С такими характерами они просто перегрызут друг друга. Хорошо, что они вроде как не испытывают никаких чувств друг к другу, а то мне для полного счастья только конфликта в коллективе не хватает.

Покинув особняк, я сел в автомобиль и рванул в сторону администрации. В голове по-прежнему крутились слова Порядка о том, что этот мир идет не туда, куда надо. Что ж, кажется, я невольно нащупал рецепт, как это решить, а именно, возвращение дара магам. Правда, делать это массово я пока не могу себе позволить, но каждый маг, избавленный от этого страшного недуга, — это дополнительная капля в той чаше, что позволит уравновесить состояние этого мира. А значит, я буду продолжать.

Размышляя о том, как это сделать лучше всего, я и сам не заметил, как оказался в конечной точке своего маршрута. Припарковав автомобиль на парковке, я направился прямиком в кабинет к деду. Быть может, старик что-то и подскажет, в реалиях конкретно этого мира он пока что знает больше меня…

* * *

Стальгорн. Дворцовый комплекс Демидовых.

Семен Семенович вышел из машины и уставился на гвардейцев, стоящих в карауле у ворот дворца Демидовых. Сам дворцовый комплекс был огромен, Михеев был тут пару раз, но этого было слишком мало для того, чтобы изучить его внимательным образом.

— Передайте уважаемому Георгию Михайловичу, что к нему прибыл граф Михеев, — сказав это, Семен Семенович приготовился ждать.

Он прекрасно знал, быстро его не примут. Демидов — из старых князей, по сравнению с ним род Михеевых — молодежь, не иначе. И отношение из-за этого факта соответствующее.

Однако на этот раз все пошло по иному сценарию. Не прошло и трех минут, как в воротах появился Василий Георгиевич, старший сын нынешнего князя. Для всего остального мира он фактически исполнял роль князя, и только внутри рода все по-прежнему называли его княжичем.

— Василий Георгиевич, — Михеев кивком поприветствовал княжича, — рад видеть тебя в хорошем настроении, княжич. Мне бы с твоим отцом поговорить, приказ государя.

— И о чем ты планируешь с ним говорить, Семен Семеныч? — Демидов прищурился, — отец только-только вышел из своего добровольного затворничества, и мне бы не хотелось, чтобы после твоего разговора он обратно замкнулся. Род только выдохнул, так что я предупреждаю, если вы собираетесь устраивать свои любимые провокации, лучше не надо, — сказав это, Василий скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что это не было шуткой.

— Не переживай, Василий Георгиевич, я хочу просто поговорить с твоим отцом, только и всего, — Михеев усмехнулся, — государь просто хочет узнать, надолго ли князь к нам вернулся, и какие у него планы. Все же твой отец, Василий Георгиевич, фигура, можно сказать, легендарная. Даже несмотря на то, что потерял свой дар.

После этих слов княжич Демидов вздрогнул. Всего на мгновение, однако это не укрылось от взгляда Михеева. Странная реакция, очень странная, а Михеев имел нюх на все странное.

— Хорошо, граф, идите за мной, — Демидов развернулся и направился внутрь.

Семен Семенович последовал за ним, внимательно смотря по сторонам. Дворцовый комплекс Демидовых внушал, тут ничего не скажешь. Монументальные строения, вековые деревья — все в этом месте говорило о его древности и о силе хозяев. А еще было очень, очень много металлических элементов декора. Скульптуры, лавочки, высокие фонари. Все это было сделано из металла, причем зачастую руками самих Демидовых. И чем сложнее объект, тем больше сил пришлось приложить магу для его создания. Нынешний князь в свое время, взяв ранг архимагистра, создал объемную карту империи с движущимися элементами и подарил ее царскому лицею в Москве. С тех пор она там украшает главный зал, и многие маги металла пытались понять, как работает этот, можно сказать, артефакт, но тщетно.

Мысли неспешно текли в голове графа, пока ноги направляли его вслед Демидову младшему. Минут пять они петляли по коридорам дворца, но наконец-то это закончилось, и Василий Георгиевич остановился напротив высоких дверей. Деревянные полотна были украшены вставками из золота и серебра, которые, соединяясь посередине, изображали герб рода Демидовых.

Прежде чем войти, Василий постучал, и только услышав глухое «Войдите», княжич толкнул двери, пропуская Михеева в святая святых, княжеский кабинет. Семен Семенович был тут, вот только в прежний раз он был на десять лет моложе. Оказавшись внутри, полковник тут же увидел князя. Георгий Михайлович стоял напротив камина, внутри которого горел огонь. Михеев мысленно усмехнулся. А ведь Демидов стал даже больше, видимо в отсутствии дара князь налегал на физическое развитие. А так как тело мага все равно сильнее и выносливее, чем у обычного человека, так что даже без магии Демидов все еще способен с легкостью свернуть шею даже подготовленному бойцу.

— Добрый день, Георгий Михайлович, — Михеев поклонился, как того требовал этикет, — Семен Семенович Михеев, по приказу государя.

— Не тянись, полковник, я прекрасно тебя помню, — Демидов стремительно развернулся и уставился на Михеева, хищно улыбаясь, — да и как не знать человека, который фактически управляет охранкой. Конечно, де юре там кто-то из великих князей, но де факто ты, полковник, все держишь в своих руках. Или скажешь, что это не так?

— Все верно, ваша светлость, — Михеев позволил себе улыбку.

Полковник любил разговаривать с умными людьми, а князь был именно что умным. При нем род Демидовых не просто расширил свое влияние на империю, они буквально вышли на новый уровень, сконцентрировав в своих руках такую мощь, что теперь даже императорский род сто раз подумает, прежде чем конфликтовать с хозяевами Стальгорна.

— И что хочет от меня Алексей свет Николаевич? — Демидов сел, — неужели империя в чем-то нуждается и род Демидовых может в этом помочь?

— Государь лишь попросил меня посетить вас и узнать, какие у вас планы, — Михеев пожал плечами, — признаться, я сам не понимаю, в чем смысл моего визита. Но не выполнить его я не мог, сами понимаете.

— Понимаю, — Георгий Михайлович медленно кивнул, — значит, прощупывают меня Романовы, да? Очень интересно. Ты спрашивал за планы, полковник? Так вот, планы у меня просты. Помочь роду, работать на благо рода, и ничего более. Политика меня мало волнует, Демидовы в эту грязь никогда не сунутся, — в голосе князя лязгнул металл, — это все твои вопросы?

— Все, — Михеев кивнул.

С каждой секундой в этом зале его что-то беспокоило, но Михеев никак не мог уловить, что именно. Сунув руку в карман, он нащупал небольшой флакончик. Внутри него плескался состав, созданный специально для охранки. Оказавшись в среде с повышенным магическим фоном, он начинал греться. И чем выше был фон, тем выше температура самого состава. Сжав флакон в руках, Семен Семенович наконец-то понял, что его смущало все это время. Он был горячий, настолько горячий, что даже сила магистра земли не могла нивелировать это.

— Георгий Михайлович, позвольте еще один вопрос? — в голове полковника возникла идея безумной, даже опасной провокации.

— Спрашивай, полковник, — Демидов медленно кивнул.

— У вас вернулась магия, ведь так? — как только эти слова прозвучали, взгляд Михеева сконцентрировался исключительно на лице князя. И он увидел, увидел, как на мгновение, всего лишь на долю секунды в глазах князя промелькнула тревога. Неужели этим самым вопросом он попал в точку?

Вот только дальше начали происходить события, которых Семен Семенович не смог предугадать.

Неподъемная тяжесть чужой силы упала на плечи полковника, буквально вдавливая его в кресло. В воздухе промелькнули несколько серых молний, а потом Семен Семенович понял, что не в состоянии двигаться. Даже голова оказалась зафиксирована металлической удавкой. И это был не простой металл, нет, это был металл Демидова, а тягаться с князем в силе Михеев не смог бы при всем желании.

— Георгий Михайлович, ну зачем же так грубо, — несмотря на отсутствие возможности двигаться, полковник сохранил спокойствие, — я ведь ни в чем вас не обвиняю. А то, что дар себе вернули, так это хорошо, причем хорошо для всех, и для империи в том числе. Может, уберете металл да поговорим спокойно?

Демидов не спешил отвечать. Князь вышел из-за стола и подошел к Михееву вплотную. От его фигуры несло такой мощью, что на мгновение Семен Семенович даже задумался, а не перешел ли князь на новый уровень? Столько лет он не покидал свой дворец, все решили, что все, спекся князь, ан нет, оказывается, ни черта подобного. Хотя нет, не складывается картина. Михеев начал вспоминать все, что он успел накопать по Демидовым за последний месяц. Князь выехал в Вийск, к Вороновым. Почему-то разум Михеева зацепился за эту мысль и никак не хотел отпускать ее. А потом полковника словно током ударило. Молодой Воронов, маг, создавший артефакты, вещи настолько необычные, что Михеев даже был готов на какое-то время прикрыть его от императорского взора. Мог он каким-то образом вернуть силу князю? А почему, собственно говоря, и нет? И если это допустить, то все складывается, очень даже складывается. Ведь именно после посещения Вийска князь Демидов начал активничать.

— Князь, если возвращение твоего дара — дело рук Вороновых, лучше скажи. Если об этом кто-то узнает, их просто сотрут с лица империи. Никто не допустит появления настолько сильного рычага влияния.

— Как, мать твою? — Демидов замер с расширенными от удивления глазами.

— Это моя работа, князь, — Семен Семенович хмыкнул, — что, в точку попал? Можете не отвечать, по глазам вижу, что попал. А вы подумали, что будет, когда об этом узнает кто-то еще? Подумали, что сотворят с Вороновыми те, кто не хочет, чтобы маги вроде вас возвращались в строй и ломали расклады? Так что лучше отпустите. Я сделаю вид, что ничего не слышал, и мы подумаем, как решить эту проблему, — полковник мягко улыбнулся. Как разговаривать с разъяренными людьми, он знал и ни капли не сомневался, что Демидов последует его совету.

— Ну уж нет, ты посидишь пока тут, — жесткая реальность ударила полковника больнее молота.

После этих слов Георгий Михайлович вышел из кабинета, а Михеев остался на стуле, не имея возможности даже повернуть голову. Проклятье, неужели вот так все закончится? Так глупо сдохнуть, по сути, находясь в шаге от мирового открытия? Ведь если дар можно вернуть, это меняет не просто расклады, это меняет игру, мировую, мать ее, игру!

* * *

Вийск. Администрация.

Разговор с дедом проходил в напряжении. Старик не понимал моих резонов, а открыть ему все карты я попросту не мог, потому что не мог, и всё тут. Так что в итоге мы уперлись в это с двух сторон, и все замерло.

— Леня, я конечно понимаю, что маги лишними не бывают, но еще раз повторю, империя всегда расследует аномальные шторма, — дед тяжело вздохнул, — имена магов, попавших под шторм, есть, даже целую службу сообразили, чтобы помогать им с реабилитацией, — старик горько улыбнулся, — как будто бы это возможно сделать.

Я хотел было начать все заново, но в этот момент мобильник деда зазвонил, и он ответил. Не знаю, что ему сказали, но магией полыхнуло так, что аж Хаос у меня в источнике заволновался.

— Понял, — механическим голосом произнес дед и положил трубку.

— Дед, что произошло?

— Михеев у Демидова в гостях. Каким-то хреном Семен Семенович узнал о том, что ты вернул дар Георгию, — после этих слов из деда словно стержень выдернули.

Видимо, он уже представил себе, что будет с нами, когда об этом узнает император и остальные.

— Нужно ехать к князю, — я усмехнулся, — дед, очнись. Если тебе позвонил Демидов, значит, не всё так плохо. Что там с Михеевым?

— Георгий сказал, что держит его в плену, — дед улыбнулся и немного воспрял, — ты прав, Леня, надо ехать к Демидовым. И будем надеятся, что у нас получится договорится с Михеевым. Потому что если нет, придется покидать империю. Жизни нам тут не будет, если о твоем даре узнает император.

— Ну мы еще посмотрим, кто куда уедет, — я покачал головой, — поехали в Стальгорн!

* * *

Стальгорн. Дворец Демидовых. Два часа спустя.

Войдя в кабинет князя, я ожидал увидеть что угодно. Сломанного Михеева, отряд магов наготове, но ничего такого не было. Перед массивным столом стоял стул, а на нем сидел Семен Семенович. Ноги, руки, туловище и даже шея полковника были в захвате широких металлических полос, от которых несло энергией. Н-да, изящное решение, ничего не скажешь.

— А вот и Вороновы, легки на помине, — на губах Михеева возникла ироничная улыбка, — что-то такого я и ожидал.

— Добрый день, Семен Семеныч, — спокойно произнес дед, — вижу, князь повел себя ласково с тобой. А то зная Георгия, он мог бы тебя прибить и не рефлексировать.

— Что есть, то есть, — Демидов, стоявший рядом, хмыкнул, — но таких умных убивать не надо, а то слишком много дураков в империи. Но вот что с ним делать, ума не приложу.

— Понять, простить, — максимально серьезно сказал Михеев, — господа, я конечно оценил все ваши пассажи, но убивать меня вы не будете, это мы уже выяснили. А держать в плену, так через день-другой нагрянут мои ребята, и что дальше? Воевать с империей будете?

— А это мы и без тебя решим, полковник, — дед повернулся к Демидову, — Георгий Михайлович, отойдем?

— Пошли, Миша, — Демидов кивнул, после чего глянул на Михеева, — а ты жди, полковник, жди. Ведь как известно, ожидание смерти хуже самой смерти!