* * *

Вийск. Вечер. Гнездо Ворона.

Сидя в гостинной, я смотрел на деда, что ходил из стороны в сторону. Всю дорогу до дома старик молчал, и даже во время ужина молчал, хотя было видно, что ему есть что сказать, ну или по крайней мере хочется. И, кажется, он уже созрел до того, чтобы начать этот разговор.

— Леонид, я хочу с тобой серьезно поговорить, — дед остановился напротив меня, — по поводу сегодняшнего происшествия.

— Слушаю тебя внимательно, деда, — я улыбнулся, — садись, в ногах правды нет, по крайней мере ты так говорил.

Старик запнулся, смерил меня странным взглядом, но кивнул и сел. Подперев подбородок кулаком, дед уставился на меня.

— Зачем тебе это было нужно, Леня? Почему ты в это влез? Неужели ты хочешь стать опричником, как Михеев?

— Отвечу по пунктам, — я усмехнулся, — первое, опричником я не хочу стать, это последнее, о чем я мечтаю. Влез я в это все для того, чтобы получить в должники Вихрева. Это мне нужно для того, чтобы в будущем иметь лояльных роду опричников.

— Лояльных опричников не бывает, внук, — дед покачал головой, — они служат только империи. Твои интересы могут совпасть с их интересами, но лишь на время. А когда это закончится, они с легкостью забудут все, что ты для них сделал. Их так учат, Леня.

— Дед, я знаю, что оказанная услуга ею больше не является. Вот только в наших руках уже есть ресурс, без которого опричники не смогут. Артефакты. Поверь, деда, они не смогут их создать в отрыве от нашего рода, я об этом позабочусь. Так что мы фактически будем держать Михеева за горло, но нежно, так, чтобы полковник ничего не понял.

— Хочешь сказать, ты все это заранее задумал? — глаза старика расширились, — Леня, тебе ведь еще восемнадцати нет!

— Разве это мешает мне использовать мозги? — не выдержав, я рассмеялся, — деда, на самом деле тут ничего сложного. В условиях, когда монополия в твоих руках, ты можешь диктовать условия кому угодно, даже целому государству. И именно этим мы с тобой и будем заниматься. Вороновы уже делали это раньше, когда открывали порталы. Так что теперь у нас фактически два ценных ресурса. Нужно пользоваться этим.

— Н-да, видела бы тебя твоя бабка, — в голосе деда появились непонятные мне нотки, — ладно, тогда вопросов у меня больше нет. Все, что ты сказал, логично. Значит, планируешь усложнить жизнь господам опричникам?

— Нет, планирую улучшить жизнь роду, — я пожал плечами, — на самом деле мне плевать на остальных, меня волнует наш род. А для того, чтобы он процветал долгие годы, мы просто обязаны сохранить монополию на артефакты.

— Мы сохраним ее, — дед хмыкнул, — теперь мне и самому интересно посмотреть, что из этого всего выйдет в итоге. Михеев уже наш с потрохами, да и Демидов тоже.

— И это только начало, деда, — моя улыбка стала еще шире, — кстати, Михеев вернется, или граф решил остаться в Екатеринодаре?

— А хрен его знает, — дед развел руками, — думаю, Семен позвонит, если вернется, мы с ним еще не все до конца обсудили…

* * *

Екатеринодар. Местное отделение охранки.

Семен Семенович сидел в кабинете местного начальника и читал допросные листы. Шевцова взяли в оборот быстро, и экспресс-допрос перерос в полноценный допрос по правилам. В ходе которого удалось узнать столько нюансов, что Михееву хотелось кое-кого убить. Целая, мать ее, организация прямо под носом у охранки свила свое гнездо. Целая, мать ее, организация. И ни один оперативник даже носом не повел, ищейки хреновы.

Впрочем, граф прекрасно понимал, что дело в другом. Прибыль, прибыль от этого дела не полностью уходила в карман Шевцова и его партнера Робова. Часть этой самой прибыли окольными путями в итоге попадала в руки местных оперативников, вот поэтому они и закрывали глаза. И можно было бы поднять шум, засадить всех в тюрьму, но кто тогда работать-то будет? На этот вопрос у Семена Семеновича не было ответа, да и ни у кого этого ответа не было.

— Семен Семенович, еще, — в кабинет вошел Вихрев с очередной порцией информации, — удалось выбить из него имена заказчиков.

— Это хорошо, — Михеев кивнул, — заходи, майор, не стой в дверях.

Вихрев кивнул и, пройдя, закрыл за собой дверь. Положив листы на стол, Игорь встал по стойке смирно, ожидая дальнейших приказов.

— Садись, Игорь, хватит с тебя официоза на сегодня, — Семен Семенович усмехнулся, — садись и расскажи мне, как вы пришли к этой операции с Вороновым.

— Так ему ж прислали письмо с приглашением, — Вихрев пожал плечами, — ну парень и смекнул, что зовут его точно не для того, чтобы по голове погладить, и обратился ко мне. Ну а дальше мы по-быстрому прикинули, что да как, составили план и начали действовать.

— Ну про план ты сильно не приукрашивай, видел я, какой у вас был план, — полковник покачал головой, — по поводу остального пока выходит складно. Вот только что-то мне подсказывает, что инициатором этого бедлама был не ты, так?

— Так, — Вихрев кивнул. Врать полковнику не имело смысла, у Михеева чутье работало получше, чем у многих, — план был Воронова. Парень идеальный опричник по сути своей, жаль только, у нас он никогда работать не будет.

— Так уж и никогда? — Михеев усмехнулся, — в нашем мире нет ничего незыблемого, Игорь, запомни это. Сегодня Леонид Воронов против службы, а завтра сам же прибежит к нам, прося о ней. Вот увидишь…

* * *

Вийск. Бывший особняк Захерта. Час спустя.

После разговора с дедом я покинул особняк и вернулся к себе. Со временем таких разговоров станет меньше, но пока что старик все еще переживает. Можно было бы, конечно, поделиться с ним информацией о том, что я взял ранг мастера, но, боюсь, это только ухудшит ситуацию. Мастер в шестнадцать звучит как насмешка над остальными магами. Хотя сам старик уже близок к рангу архимагистра, и вполне возможно, в течение одного-двух лет он его возьмет. Впрочем, это уже другая история.

Сидя в гостинной, я ждал Витю с Марией. А пока эти двое заканчивали свои дела, я лакомился выпечкой моих поваров. Сегодня мне принесли целую тарелку пирожков с разной начинкой, и теперь в мои цели входило попробовать абсолютно все. Благо это было безумно вкусно, так что я не то чтобы сильно страдал, хе-хе.

Потянувшись за очередным пирожком, я вдруг наткнулся на пустой воздух. Хм, закончились. Н-да, вот тебе и неосознанное питание. В следующий раз постараюсь быть внимательнее.

Пока я размышлял о несправедливости бытия, в гостинную вошли Витя с Марией.

— Господин.

— Садитесь, — я кивнул на свободные стулья, — хочу с вами поговорить.

— О чем? — менталист тут же подался вперед, — неужели вы уже решили, что делать с лабораторией?

— Витя, не гони лошадей, я тебя прошу. Успеем мы поговорить о твоей лаборатории. В первую очередь здесь и сейчас мы должны решить, как дальше развивать артефакторику. На что мы должны обратить больше внимания, а что можно оставить на потом.

— Господин, позвольте сказать, — Мария подняла руку, — первым делом нам нужна зарядка для артефактов. Вы сегодня утром об этом говорили.

— Точно, — я хлопнул себя по лбу, — совсем из головы вылетело. Благодарю, Мария. Так вот, зарядка для артефактов. Как вы понимаете, у меня нет в голове готовой схемы такого устройства, а значит, нам с вами придется помучиться. Ну или же вы можете поделиться со мной своими идеями, и мы посмотрим, что из этого можно выжать.

— У меня и правда есть кое-какие идеи, — Мария потупила взгляд, а потом достала из внутреннего кармана скрученную тетрадь и протянула ее мне.

— Вот, я тут ставила различные эксперименты, — тихо произнесла она, — не знаю, насколько это может быть полезно, но вы можете посмотреть.

— Конечно посмотрю, — я взял тетрадь и на первой же странице увидел сложную, многоуровневую схему.

Хм, а у нее определенно талант. Конечно, все это надо пробовать на практике, но само рвение меня уже радует. Пролистав тетрадь дальше, я увидел, что Мария пыталась понять суть тех самых рун, что я вкладывал в артефакты. Конечно, выходило у нее не очень, а с другой стороны, для такого короткого промежутка времени результат феноменальный.

— Отлично, — я поднял голову и уставился на Марию с улыбкой, — только вот пробовать все твои схемы мы будем уже завтра.

— Значит, про лабораторию опять забываем? — Витя поморщился, — господин, так может я сам займусь ею? Дорогу я помню, в бумагах Могилева разберусь, чай, не дурак.

— Хорошо, Витя, давай обсудим лабораторию, — я тяжело вздохнул. Кто бы знал, что это место так сильно западет ему в душу. Впрочем, кто знает, возможно, это приведет к чему-то большему, чем сейчас…

* * *

Час спустя.

Глядя на целую кипу бумаг, что мы расписали за этот час, я усмехнулся. Небольшой диалог называется. На часах было уже одиннадцать вечера, а значит, пора потихоньку закругляться.

— Так, все это оставляем на завтра, — я кивнул на заваленный стол, — а теперь всем спать.

— Как скажете, господин, — довольный донельзя Витя встал и, глубоко поклонившись, направился прочь.

Мария задержалась на мгновение, так же поклонилась и пошла следом. Оставшись в одиночестве, я собрал все бумаги и, сложив их на краю стола, направился на второй этаж, к себе. Настя сегодня ночевала в своем съемном доме, так что у меня наконец-то есть возможность нормально отдохнуть. День сегодня был достаточно сложным, и хороший отдых мне точно не помешает. А ведь где-то там меня ждут остальные руны из тетради Захерта, в прошлый раз я не смог их активировать из-за недостатка силы, но теперь эта проблема решена, а значит, пора к ним вернуться. Что-то мне подсказывает, что эти знания лишними не будут.

* * *

Екатеринодар. Отдел тайной канцелярии.

— Ну что, Шевцов, рассказал ты много, можно сказать, заслужил себе долгий, а главное, относительно комфортный тюремный срок, — Семен Семенович глянул на дворянина перед собой и усмехнулся, — но главного ты так и не сказал. Имя того, кто тебя надоумил создать эту империю.

— Я сам это придумал, — уставшим голосом ответил Шевцов.

После почти десятичасового допроса он держался исключительно на морально-волевых.

— Врешь, Шевцов, — Михеев покачал головой, — я ведь изучил все детали дела. Все у тебя прозрачно, кроме момента, когда все это началось. Нет, мил человек, тебе помогли. И если ты скажешь кто, завтра же мы инсценируем твою смерть, а дальше поедешь ты в тюрьму совсем другим человеком. Ну или же я могу пустить слух среди местных оперативников о том, что ты сказал нам все. Думаешь, я не понимаю, что вы их купили с потрохами? — Михеев усмехнулся, — но если человека можно купить, всегда найдется тот, кто заплатит больше. И думается мне, что до утра ты не доживешь.

— Думаешь, ты всесилен, граф? — Шевцов выдавил из себя слабую улыбку, — но это не так. Есть люди куда могущественнее тебя в империи. Я всего лишь винтик в этой системе, всего лишь маленький винтик. До настоящих хозяев тебе никогда не добраться, — после этих слов голова аристократа дернулась, и у него из носа пошла кровь.

Михеев спокойно смотрел на эту картину, о наличии в голове Шевцова ментальной закладки ему доложили сразу же. Что ж, теперь понятно, что удалось выйти на след новой группировки. А ведь он грешным делом думал, что Шереметьевым все ограничится. Но нет, ошибся. Что ж, это значит только одно, работы будет очень, очень много…

* * *

Вийск. Следующее утро.

— Господин, а вы уверены, что это безопасно? — Витя с опаской глянул на конструкцию, собранную мной буквально за полтора часа.

Чего тут только не было, впрочем, сейчас это не важно. Куда важнее, что я опять проснулся рано утром, но не просто так, с идеальной схемой в голове касаемо зарядки для артефактов. И вуаля, вот он результат. Правда, я эту хреновину еще не активировал, но сейчас сделаем.

— Витя, дыши через нос, — я коснулся крупного куска аномального хрусталя и выпустил каплю Хаоса.

Кристалл тут же впитал в себя энергию, а дальше я замер с открытым ртом. Вокруг установки начали кружится мельчайшие частицы энергии, причем эта энергия не имела никакого отношения к Хаосу, нет, это была сила иного порядка. И прямо сейчас я видел, как собранная по сути на коленке установка работает, демоны ее сожри!

— Господин, а что это за свет? — дрогнувшим голосом спросил Витя, — почему эта хреновина светится, а?

— Ты видишь ауру установки? — от такого заявления со стороны менталиста я, честно говоря, немного ох… кхм-кхм, удивился, короче.

— Ага, — Витя медленно кивнул, — вижу. А что, не должен?

Честно говоря, у меня появилось столько вопросов, что хоть стой, хоть падай. Но работа еще не завершена. Нужно посмотреть, зарядит эта штуковина артефакты, созданные Марией.

Достав из шкафа творения нашего аналитика, я выбрал простенький щит и положил его на специальной площадке установки. Тут же появилась какая-то странная вибрация, свет исчез, а я воочию увидел, как эта самая энергия взяла и впиталась в артефакт. Хм, а ведь свойства могут изменится, энергия ведь тут иная. Так, нужно все проверить.

Забрав щит, я поманил Витю за собой, и мы направились на импровизированный полигон за домом. Там я выбрал в качестве цели небольшую доску, активировал щит и отошел назад. Вытянув из источника небольшую каплю Хаоса, я переработал энергию в огненный шар и метнул его в сторону цели. Шар лениво полетел к доске, и я уж было решил, что всё, пошла по одному месту моя установка, но нет. Огнешар почти коснулся доски, когда энергетическая пелена на мгновение мигнула, и огонь потух, словно его и не было. Никаких спецэффектов, никаких хлопков или шума, просто был шар и вот его нет.

— Вот это номер, — Витя присвистнул, — господин, заранее извиняюсь, шар потух из-за недостатка энергии или из-за щита?

— Щит, — я покачал головой, — неплохо, да?

— Очень даже неплохо, — я усмехнулся, — теперь осталось понять, насколько его хватит. Ну что, готов устроить небольшой молниепад?

— Всегда готов, — Витя кивнул, осклабился и вытянул вперед металлическую руку…

* * *

Пятнадцать минут спустя.

Сорок полноценных ударов. Сорок, мать его, полноценных ударов, вот насколько хватило щит. А ведь это кустарная вещица, максимально простая, в каком-то смысле даже убогая. Можно было, конечно, сказать, что дело в таланте Марии, но, увы, нет. Материалы, из которых был создан этот щит, далеко не самого лучшего качества. Мы специально тратили их на простые артефакты. Так что, скорее всего, дело в той странной энергии. Понять бы, что это, да вот только, боюсь, никто не даст мне ответа на этот вопрос.

— Господин, а может не надо заряжать артефакты через установку? — задумчиво спросил менталист, — боюсь, если мы покажем такие результаты, у многих могут появиться вопросы.

— Правильно заметил, — я кивнул, — нет, пожалуй, заряжать артефакты через эту штуковину не будем. Да и вообще уберем ее от греха подальше. Не надо ее никому видеть лишнему.

Витя явно был согласен со мной, так что мы вернулись обратно в подземелье, и я быстренько разобрал установку, благо ничего сложного в этом не было. Разделив ее на части, я закинул их в один из больших сейфов, что были тут еще до нашего прихода. Закрыв сейф на ключ, я сунул ключ в карман.

— Ну что, Витя, считай, что всего этого не было, — я покачал головой, — а теперь пошли на завтрак. После попробуем еще раз, может выйдет что-то другое.

Менталист молча кивнул, и мы поднялись в гостинную. Пока слуги накрывали на стол, я все прокручивал в голове то, что случилось в подвале. Что это за энергия, каким образом она усилила щит настолько, а главное, как использовать это все на благо себе. Вопросы, вопросы и снова вопросы. Ничего, времени у меня достаточно, так или иначе я получу ответы…