В самом конце ноября Финский залив замёрз, а навигация прекратилась. Впрочем многие английские торговцы успели-таки сделать по рейсу, чтобы хоть как-то помочь родине, а заодно и нажить пенс-другой на высоких ценах. Годовую норму товаров не смогли купить, но несколько облегчили нынешнюю жизнь части британцев. Заодно и все мы, причастные к спекуляции века, понаблюдали за продажами русских купцов-поставщиков и просто производителей. Всё-таки насколько легче торговать, когда покупатели нос не задирают и не кобенятся, выжидая цены подешевле, а товар покачественнее.

— Спесь-то сбили с лимонников окаянных…

— Оказывается можно и по боле высоким ценам торговать даже кораблей своих не имея…

— Говорят из Риги все запасы со складов вывезли…

— Ох, как бы оне новых поставщиков не нашли на будущий год…

— Было бы где взять, так давно бы там купили…

Определённый разброд в мнениях и шатания, конечно, наблюдались, но основная масса торгового люда поверила в светлое будущее. Как-никак английские трейдеры брали не только продовольствие, оплачивая спекулятивные цены, но и всякое другое сырьё, причём не особо заморачиваясь с качеством. Полностью преодолеть британский экономический кризис не удалось, но хотя бы основные дыры в экономике довелось частично заткнуть.

Правда теперь в Лондоне другой серьёзный вопрос беспокоил как лидеров тори, так и рядовых парламентариев. Ост-Индская компания нещадно критиковалась и подозревалась во всех мыслимых и немыслимых грехах. Попытки фракции «набобов» (от индийского титула «наваб») хоть как-то объясниться неизбежно проваливались. Да и что могут сказать в своё оправдание люди, работавшие в Индии обычными чиновниками Компании, но возвратившиеся в Англию (выйдя в отставку) безумно богатыми людьми.

— От трудов праведных не наживёшь палат каменных! — пусть и в английской трактовке звучало в речах критиков от тори.

Проблемой являлось то, что и многие виги ни шиша не имевшие от Индии, также возмущались и в тех же выражениях.

— Сэр Генри, ситуация сложная, — переживал бывший премьер-министр Великобритании, Питт-младший, — Ост-Индская компания предоставляет займы правительству. Без их денег у нас сразу начнут возникать многие сложности. Кроме того, войну в Египте вела и успешно закончила англо-индусская армия, как пример. Чай, хлопок и шёлк опять же поставляют компанейские корабли.

— Сэр Уильям, но их могут доставлять нам и другие торговцы, — резко отреагировал Аддингтон, — в чём разница?

— Именно в значении слов, дорогой друг. Компанейцы имеют мощные налаженные связи с индийцами, а другие трейдеры такого не имеют. Поэтому им будут продавать готовые изделия, а не тот же хлопок-сырец, например. И за тот же чай в Китае обычные торговцы будут платить серебром, а компанейские платят опиумом, производимым в Бенгалии. Вы чувствуете разницу?

Премьер-министр Генри Аддингтон, будучи несколько простоват с трудом понимал смысл того, что говорил его старший друг. И не потому что был глуповат от природы, а просто считал белое белым, чёрное чёрным и совершенно не стремился разбираться в пятидесяти оттенках серого. Ему проще было разрубать гордиевы узлы по мере их поступления. (Хотя мы с вами, дорогие читатели, уже прекрасно знаем, что рубка узлов не приводит к развязыванию, а всего лишь увеличивает их количество, пусть и меньшего размера).

— Но ведь Компания утаивает львиную долю своих доходов, не декларирует их и тем самым не доплачивает в казну пошлины и налоги. Полный перевод этой коммерческой организации под правительственный контроль сразу решит множество проблем и изрядно обогатит казну.

— Да, сэр Генри, но это случится лишь один раз. В 1784 году она была передана Контрольному совету, что дало одноразовый эффект. Но компанейцы тут же перестроились, негласно введя в свои ряды членов совета, и всё вернулось на круги своя.

— Тогда нужно лишить её торговых привилегий и пусть истину выявит конкуренция в конце концов.

Лидеры страны пытались хоть каким-то образом выпутаться из паутины, созданной Ост-Индской компанией, но ни к чему толковому так и не подошли. Как обуздать «лернейскую гидру» которая имеет много голов и отрубая очередную с ужасом видишь как на её месте вырастают сразу три новые? Тем более, что попытки свободной конкуренции торговцев закончились ещё в 17-ом веке запретом «интерлоперов». Их деятельность была объявлена «сбиванием цен», да ещё и в пользу… голландцев.

Хотя, безусловно, оставались те, кто занимался по сути контрабандой и их количество могло резко увеличиться в размере. Бомбейская эскадра в 1801 году ещё не так сильна и велика, как станет к середине девятнадцатого века. Зато число владельцев торговых судов, недовольных ограничениями накладываемыми компанейскими чиновниками на их «свободную торговую деятельность», увеличивалось.

Король Георг Третий, желая пополнить свой карман через увеличение пошлин, уже облажался один раз, создав предпосылки для Бостонского чаепития. В итоге были потеряны американские колонии, ставшие независимыми Соединёнными Штатами. Теперь он настаивал на увеличении пошлин с индийских товаров, считая это лёгким выходом из положения и эдакой формой обуздания своевольной компании.

А то, что многие капитаны-владельцы кораблей в результате потеряют солидную часть своих прибылей никого из власть имущих 1801 года не волновало. В Багдаде всё спокойно, мать-перемать!

Ноябрьские дожди и декабрьский снег разогнали толпы дефилирующих и фланирующих горожан по домам. Даже число поездок друг к другу резко сократилось. Власти где-то в своих кабинетах и совещательных залах заседали, творя реформы всего что под руку подворачивалось, вот и я бездельничал у себя в особняке. Иногда заезжали в гости знакомые, но в основном по делам.

— Ваша светлость, к вам граф Строганов и обер-гофмаршал двора Ланской с визитом.

Да, моя официализация маркизом д'Эсте сказалась и я перестал быть «сиятельством». В России лишь светлейшие князья имеют право величаться «светлостью», все остальные лишь «сияют», не более. И друг Ланской повышен в должности за заслуги перед императором и отечеством. Вот теперь обсуждаем перспективы торговли с Индией, находясь безумно далеко от неё.

— Господа, торговля с Индией и Китаем не так сложна, как кажется, — торжественно заявляю, как будто сам в тех дальних краях побывал, — та же Азиатская компания из Дании прекрасно себя чувствует, хотя лишь раз в год отправляет корабль в те места. В одном из пунктов свеженькой Петербургской конвенции предусмотрено, что англичане не будут создавать проблем России в Ост-Индии, а заодно вернут порт Транкебар нашим датским союзникам.

— Денис Дмитриевич, но в датской компании действует всё же группа акционеров, а нас лишь трое единомышленников на всю Россию, — вполне резонно заметил Строганов, — даже Кочубей навряд ли подключится.

— Так нам больше и не нужно, Павел Александрович. Мы же не управлять Индией хотим, а лишь торговать с ней. И порт нужен лишь для использования, а не для владения.

Вообще-то, когда жители страны, не имеющей своих торговых судов для заокеанской деятельности, начинают обсуждать возможности торговли где-то далеко за горизонтом, нормальные люди лишь хмыкнут ухмыляясь: «Ну-ну, гы-гы-гы». С другой стороны, коли кто-то посылает лишь один корабль в год и богатеет на этом, то по сравнению с ним мы вроде превалируем.

— Напомню, что я уже владею личным кораблём аглицкого изготовления, а на следующий год обзаведусь ещё тремя, причём самыми современными. Дополню, что со мной сотрудничают два мальтийских капитана, имеющие суда дальнего плавания. Плюс три английских торговца, уставших от проблем с британской администрацией, согласны несколько лет поработать на нас в Индии и Китае.

— А вдруг датчане не позволят пользоваться их портом в Индии? — предположил Ланской.

На это ответил граф, опередив меня.

— Степан Сергеевич, порт, который используют лишь раз в год, всяко рад будет принять кого угодно, тут наш маркиз прав. Кстати, судя по карте, там совсем рядом французский Пондишери, а значит можно будет ещё и через них действовать, закупая товары.

Селитра, шёлк, хлопок-сырец, да мало ли чего индийцы способны продать или выменять на товары из Европы. Согласно картам англичане пока небольшую часть Индии подмяли под себя, так что не так уж они сильны в тех землях.

— Господа, мои люди добыли примерные данные об армейских подразделениях и о военном флоте Ост-Индской компании. Все сухопутные войска имеют порядка 15,000 британцев и около 80 тысяч индийцев и они разбросаны по стране. Флотилия, как выяснилось, лишь одна, да и та базируется на западном побережье Индии. Состоит из девяти судов: от единственного 24-пушечного фрегата до шлюпов и бригов. И предназначена скорее для борьбы с местными пиратами, чем для боевых действий с более серьёзными кораблями.

— Денис Дмитриевич, но это всё-таки английские боевые корабли, — отметил обер-гофмаршал.

— Тут-то собака и зарыта, друзья. Оказывается, что из-за скупердяйского подхода Компании, вооружение кораблей не соответствует флотским стандартам. Число артиллерийских стволов меньше, чем у кораблей Его Величества того же водоизмещения, а качество далеко не первоклассное. Чтобы сэкономить средства было создано среднее между длинноствольной пушкой и короткоствольной карронадой, чем корабли сей эскадры в основном и вооружены. Причём потеряны далнобойность и меткость именно пушки, а заодно разрушительная сила карронады. Чего уж говорить, если у них все орудия до сих пор бронзовые в то время когда мир перешёл на чугунные.

По идее водоплавающим бомбейцам можно навалять люлей обычной русской эскадрой из шести кораблей, но зачем заходить далеко? Те же мальтийские торговцы имеют современные морские пушки в достаточном количестве. Про купленный в этом году английский торговый корабль уж и не говорю, ибо он вооружен достаточно хорошо. А если своих со временем вооружить ракетами?

Неужели МС начинается в моих действиях? Так я вроде оперирую тем, что имеется, а не тем о чём мечтается. Что делать, коли я отправил свой корабль с кое-какими товарами в португальский Сетубал, где к нему присоединятся оба мальтийца, затарившиеся во Франции и три англикоса, обменявшие жрачку и русское сырьё на британские товары для колоний (по сниженной из-за кризиса цене). Затем дружной гоп-компанией эскадра двинет в дали дальние, в тот самый Транкебар, где обоснуют небольшой Русский Дом. Дюжина его будущих сотрудников имеет на руках рекомендательное письмо от высокопоставленных датчан, может и не будет проблем с обустройством на месте. Тем паче, что и самим датчанам предстоит принять порт обратно под свою юрисдикцию от англичан.

Остаётся добавить, что когда мы втроём создадим официальную Русскую Ост-Индскую компанию, то к нам сразу примкнёт в качестве частного лица (по своему хотению) ещё один членопотам — Его Императорское Величество. Правда будет числиться Александром Романовым, ибо желает войти в долю, дабы время от времени наполнять свой личный кошель, а не казну. И кто ему может это запретить в период самодержавия?

8 декабря с югов пришла печальная новость. После одного из черкесских набегов не выдержал «бездействия» Валериан Зубов. Генерал Багратион не пожелал ответить ударом на удар, так Зубов не придумал ничего лучшего, как поднять казачью сотню и лично возглавить карательную ответку.

В тех краях имеются разногласия между казаками и размещаемыми на поселение старослужащими солдатами. Вот Валериан и воспользовался случаем, чтобы заработать определённый авторитет и звание «надёжи и опоры», хотя и вопреки установкам из Петербурга «не ввязываться в конфликты, а строить и укреплять оборонительную линию». С одной сотней, без пушек, он вторгся в черкесские земли, чтобы пройти по ним огнём и мечом и перепугать горцев дабы тем неповадно было впредь устраивать набеги.

Вроде, если перебить побольше жителей и сжечь несколько поселений, то ужаса можно нагнать на определённое время. Увы, на пути отряд попал в засаду и был уничтожен полностью, включая «отчаянного мстителя». Братья Зубовы, оба-двое находящиеся в России (один в Петербурге, другой в Москве), сразу же воззвали к мести горцам, призывая императора к вторжению и покаранию. Однако государь отреагировал как-то неправильно, хотя и предоставил аудиенцию.

— Николай Александрович, ваш брат Валериан Александрович нарушил наши указания, чем подвёл нашу политику на Кавказе. То, что он погиб, никоим образом не оправдывает его деяний, поэтому дело о нарушении будет расследоваться сенатской комиссией. Всё-таки из-за него погибла сотня казаков, не осмелившихся противоречить и исполнивших его приказ. Прегрешение очень серьёзно и за него придётся ответить, пусть и посмертно.

Ошарашенный брат фаворита императрицы Екатерины Второй не мог поверить собственным ушам. Молодой царь ослушался! И это после того, что семейство Зубовых для него сделало, приведя его к власти. Николай Зубов лично нанёс удар табакеркой по голове Павла, чем обеспечил смену императора, а тут такая чёрная неблагодарность. Что же за времена настали, когда Платон Зубов уехал за границу, а придворные последнее время игнорируют семейство тех, кто верой и правдой управлял Россией, помогая императрице и наставляя её на путь истинный.

Государь распорядился выплатить семьям погибших казаков достаточные суммы из казённых средств в связи с потерей кормильцев. Однако следовало каким-то образом компенсировать сии расходы, поэтому на собственность Валериана Александровича Зубова обратили особое внимание…