В итоге на Совете мы так ничего и не решили. Чего-то такого я ожидал, но не того, что моя инициатива по созданию аналога премьер-министра не приведёт вообще ни к чему. Ладно, члены Военного совета не хотят брать на себя ответственность, это понятно — они и так неплохо устроились, брать на себя ещё больше работы и личной ответственности никто не хочет… Но даже примерный механизм новой должности не обозначить? Я намекал на то, что у такого человека будет много власти, но тот же Туриос на это прямо сказал, что власти им и так хватает, в отличие от времени, которого всегда мало.

Но хоть направление движения королевства они приняли спокойно. Что удивления не вызывает — я так или иначе каждому при личной встрече говорил о том, чего хочу. Но, блин, толку, если я завален работой⁈ Стакс, глядя на то, как Туриос и Ролио отбиваются от новых обязанностей, осторожно согласился мне помочь, но именно что Стакса я на этом месте вообще не видел. Вот уж у кого действительно много дел. Да и, скажем прямо, нет у него необходимых навыков — Стакс до мозга костей стражник.

Тем не менее от идеи свалить свою работу на другого я не отказался. Да и с чего бы? Слишком уж много у меня работы при огромном количестве планов. Честно говоря, я даже немного обиделся на Туриоса и Ролио. Я к ним и так тёплых чувств не испытываю, а тут ещё и нежелание помочь. Ладно, с ними я потом разберусь. Сначала надо помощника найти.

Завернув в коридор, который вёл к моему кабинету, тяжко вздохнул. Если не считать строителей, которые продолжали ремонтировать дворец, и секретаря, моего возвращения ожидали восемь человек. Курий, Датис, сенешаль, стюард, Стратус, посол Изуры и пара неизвестных, один из которых армеец. И это, блин, с переработанным графиком. Боги, как же меня всё задолбало.

— Сначала Курий, — произнёс я, проходя мимо них.

Глава внутренней разведки достаточно коротко доложил о том, что почти всех Сшасштов… Сшастшов… Ушлёпки грёбаные. Даже имена у них ушлёпочные… Короче, почти весь род зачинщиков мятежа переловили. Остался только глава рода и два его сына, что спрятались у Невия. Плюс куча слуг. Следствие идёт, пойманных допрашивают, и это даже даёт результат, пусть и не такой хороший, как хотелось бы, но без главы картина не складывается. Пока что всё говорит о том, что мятежники с Исеором не связаны, точнее, что их втёмную использовали, но, как уже было сказано, всё может поменяться, если допросить главу рода.

— Невий же не мятежник, — заметил я. — Точнее… Официально он законопослушный подданный. В чём проблема? Иди к нему и потребуй выдачи Сша… Мятежников.

— В том-то и дело, Ваше Высочество, — произнёс Курий, поправив воротник сорочки. — Невий утверждает, что ничего о них не знает. Они просто приехали в герцогство и растворились в воздухе. Все понимают, что без Невия это невозможно, но и предъявить ему мы ничего не можем.

— Ну так ищите, — вздохнул я. — Я-то вам чем помочь могу?

— Если вы дадите нам право Открытой двери…

— Забудь, — нахмурился я. — Вы… Ха-а-а… Дай минуту.

— Конечно, Ваше Высочество.

Право Открытой двери — это право врываться к кому угодно без каких-либо юридических заморочек. С одной стороны, меня за такое многие возненавидят, с другой — причина мятеж, блин! Не абы что. Должны понять… Хотя, если подумать, Барбос и так не на моей стороне. Там меня в любом случае будут… недолюбливать, как минимум. Но это чёртово право всегда было крайней мерой, не хочется применять его. Но ведь всё в рамках…

— Хорошо, — выдавил я из себя. — Надеюсь, ты понимаешь, что герцогство Барбосское изначально относится к нам не лучшим образом?

— Понимаю, Ваше Высочество, — кивнул Курий. — Я не собираюсь злоупотреблять правом Открытой двери.

— И то, что твоих агентов могут начать убивать, тоже понимаешь? — уточнил я. — Учитывая, что я тебе своих гвардейцев выделил, мне не хочется, чтобы они в какой-то момент просто исчезли.

— Я всё понимаю, Ваше Высочество, — вновь кивнул Курий. — Не волнуйтесь, такого не произойдёт.

Что-то он задумал.

— Зайди в секретариат, — покачал я головой. — Пусть все нужные бумаги оформят, я поставлю подпись.

— Благодарю, Ваше Высочество, — на этот раз Курий не просто кивнул, а поклонился.

— Иди уже, — махнул я рукой. — Скажи там Датису, чтобы заходил.

Датис, помимо общего доклада, начал ныть о необходимости донабора в гвардию. По его словам, они тупо выдыхаются. Не хватает им, видите ли, часов в сутках, чтобы выполнять возложенные обязанности с уполовиненным составом.

— И ты мне гарантируешь, — говорил я с иронией в голосе, — головой гарантируешь, что среди наспех собранных людей не окажется шпионов и неблагонадёжных?

— Никто не сможет вам такого гарантировать, Ваше Высочество, — ответил Датис. — Даже если набирать медленно и с кучей проверок. Но я и не собираюсь людей с улицы брать. И минимально необходимые проверки в любом случае будут. К тому же я не собираюсь ставить новичков на руководящие посты. Идея в том, чтобы набрать молодёжь, которую старички будут обучать и воспитывать.

— Молодёжь, — вздохнул я. — Без опыта, знаний и умений.

В гвардию всегда набирали людей с опытом. Тех, кто на деле доказал, что стоит того, чтобы на него обратили внимание. И, как правило, эти люди уже прошли воинскую службу. Либо в легионе, либо в армии. А тут молодёжь…

— Неплохой вариант, на самом деле, Ваше Высочество, — заметил Датис. — Признаться, я давно раздумывал перейти на такой набор людей. Да, опытные вояки — это хорошо, рука не дрогнет, но… Слишком большое влияние извне. А так, мы будем принимать чистые листы, на которых сами потом напишем всё, что нужно.

Промывка мозгов смолоду? Интересно.

— Аристократы? — спросил я, думая о своём.

Но Датис меня понял.

— Часть будет из семей знати, — кивнул он. — Без этого… На мой личный взгляд, без знати гвардия потеряет часть себя. Лучшую часть. Преданность не потому, что так командир сказал, а потому, что твои предки сражались за Романо и Атолу.

— Скажи это мятежникам, — хмыкнул я.

— Сшастшы — моя ошибка, не гвардии, — склонил он голову. — Я это учту. И позабочусь, чтобы мои преемники тоже учли.

Как интересно? С другой стороны, лучше хоть что-то делать, чем оставлять всё как есть.

— Ладно, действуй, — принял я решение. — Хотя, стой. Я тут краем уха услышал, что твоя семья с кем только не повязана. В итоге ты не связи получил, а слабые места.

— Можете не верить, Ваше Высочество, — вздохнул он, — но это случайность. У Датисов не было планов налаживать связи сразу со всеми. Просто так сложилось. Я всегда старался поддерживать родных в том, к чему у них душа лежит. Не думал, что всё получится именно так. Да и… Прошу прощения за прямоту, но если бы на троне сидел сильный правитель, никаких слабых мест не было бы. Я ваш меч и щит. Верный слуга Романо. Дело даже не во мне. Уверен, вы не дадите использовать семью командующего гвардии, кем бы он ни был. Но это вы. Сейчас. А раньше всё было сложнее.

И ведь логичные вещи говорит. И неприятные.

— Всё, свободен, — махнул я рукой, стараясь не хмуриться. — Если что, шли заявки в штатном порядке.

То есть через секретариат. Не мне же заниматься мелкими техническими деталями?

— Понял, Ваше Высочество, — сделал он неглубокий поклон. — Всего хорошего.

— И позови там Стратуса, — бросил я ему в спину.

Не знаю, что ему нужно, но как-то даже интересно.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — произнёс секретарь, зашедший сразу после Датиса. — У меня важное сообщение.

— Ну, давай, — произнёс я, глядя на лист бумаги в его руке. — Посмотрим.

Прочитав написанное, бросил лист на стол.

— У меня ум за разум уже заходит, — откинулся я на спинку кресла. — Какого чёрта он там делал?

— Не могу знать, милорд, — ответил молодой Вальети. — Инспектировал ход постройки? База-то ещё до сих пор не достроена полностью.

В докладной записке было сообщение о том, что силовая пристройка на полигоне учебной базы, а ныне расположении моей части Восьмого легиона, взорвалась. Легионеры, защищённые бронёй, отделались лёгким испугом, а вот глава гильдии строителей и половина его свиты погибли.

— А ведь мне ещё минимум две базы нужны, — покачал я головой. — И кто этим теперь займётся?

— Я думаю… — произнёс Вальети осторожно, — с этим не должно возникнуть проблем.

— А я думаю, возникнет, — пробормотал я. — Особенно в плане бюрократии.

А мне и положиться-то в этом вопросе не на кого — государственных строительных компаний в Атоле нет. Министерство строительства стройкой как таковой не занимается, они — регуляторы.

— Возможно, я лезу не в своё дело, милорд, но, как по мне, сейчас неплохая возможность взять гильдию строительства под контроль государства, — произнёс Вальети осторожно. — Внутренняя неразбериха, плюс срыв всех сроков…

— Не знаю, зачем нам это, — качнул я головой. — Атола и так имеет достаточное влияние на них. Ладно, я понял, иди. И свяжись с кем-нибудь из гильдии, пусть зайдут. С докладом по стройке.

— Сделаю, милорд, — поклонился Вальети, прежде чем уйти.

Зашедший после Вальети Стратус, выглядел как обычно… вроде бы. Вроде обычный Стратус, в сером деловом костюме, только без папок в руках. Но почему-то у меня сложилось впечатление, что он какой-то неуверенный.

— Приветствую, Ваше Высочество, — поздоровался он.

— Добрый день, Стратус, — ответил я, продолжая его разглядывать. — Что-то случилось?

— Вы как всегда проницательны, — кивнул он.

Офигеть, с каких это пор я в его глазах проницателен?

— Говори, — удержал я хмык. — Надеюсь, проблемы не связаны с финансами королевства?

— Нет, — опустил он взгляд с меня на мой стол. — В ведомстве всё хорошо.

— Это радует, на этот счёт мы ещё поговорим, — покивал я. — Так что случилось?

— Я по личному вопросу, — удивил меня Стратус. — Дело в том, что мой младший сын после турнира уехал в расположение Восьмого легиона. К Невиям. Пропал он ещё после турнира, но о том, куда он… О том, где он всплыл, я узнал только сегодня.

Немного помолчав, продолжая разглядывать Стратуса, бросил взгляд на Горано, который отложив книгу, внимательно наблюдал за министром.

— Чисто технически — мне плевать, — нарушил я, наконец, тишину. — Мы с тобой и так не в лучших отношениях.

А если Невий поднимет мятеж, я могу официально вас за яйца схватить. А могу и не хватать. Тут уж на моё усмотрение. Собственно, поэтому Стратус и заявился ко мне.

— Я никогда не выступал против Атолы, — заметил Стратус. — Всегда действовал в рамках закона. Я…

— Ха! — не удержался я. — В рамках, мать… — покосился на Горано. — Извини, продолжай.

— Я никогда не считал род Романо и вас в частности своим врагом, — не обратил он внимания на мои слова. — Да, я боролся за власть. Да, пытался скинуть вас с трона. Но, принц… Я никогда не был мятежником, а Невий сейчас очень близок к этому. Я не хочу войны внутри страны, я пытался успокоить Невия, но он… всё. Он не остановится. Мой сын… — сделал он глубокий вдох. — Глупый. И наивный. Что вместе даёт огненную смесь. Если мой сын выступит на стороне Невия, я откажусь от него. Отрекусь, — говорил он, опустив взгляд в пол. — Стратусы всегда были, и всегда будут на стороне законной власти.

Отречётся? Серьёзное заявление. Не каждый пойдёт на такое даже в ситуации Стратуса.

— Знаешь, — потёр я переносицу. — Если бы не остальные твои родственники, я бы с вами что-нибудь плохое сделал. Скажи спасибо таким людям, как Стратус Тир. Он шёл на смерть даже не ради меня, а ради моей матери. Просто потому, что она тоже Романо. Потому, что работа у него такая. Твоя работа финансы, так какого чёрта ты решил полезть выше?

— Мне нечего на это ответить, — произнёс Стратус, не поднимая взгляда, впрочем, через секунду он всё-таки продолжил: — Я считаю, что система с Романо во главе стухла. Империя осталась лишь на бумаге. А раз так, то надо избавиться от пережитков прошлого и сделать шаг в будущее.

— Под твоим началом, — хмыкнул я.

— У меня бы не вышло взять всю власть, — удивил он меня. — Но её было бы больше, чем при Романо.

— Я сейчас задам тебе вопрос, ответ на который решит твою судьбу, — произнёс я медленно.

Стратусы подставились. Как минимум главная ветвь. На фоне недавнего мятежа Сшастшов я буду иметь полное право вырезать их под корень, если Стратус-младший появится среди мятежников. Но иметь право не значит его применить. Министерство финансов без министра Стратуса по-прежнему является проблемой. Стоящий передо мной глава рода знал об этих нюансах, как и о том, что он сейчас в крайне уязвимом положении.

— Слушаю, принц, — поднял он взгляд.

— Кто меня травил в детстве? — спросил я.

Стратус на это только чуть подбородком повёл. Ни удивления, ни страха, ни задумчивости на лице.

— Я, — был его короткий ответ. — Об этом никто не знает. Стратусы ни при чём. Даже мой наследник не в курсе.

Вау. Просто… вау. Может, у него и помимо меня какие-то проблемы? Иначе с какой стати Стратус банально приносит себя в жертву?

— А моего отца? — нахмурился я.

— Не знаю, — качнул он головой. — Правда, не знаю. Я о самом факте его отравления только что от вас узнал.

Врёт? Не врёт? А зачем врать? Он только что себя с потрохами сдал, мог бы и покойного отца сдать. Ну, или кто там виноват? Хотя нет, я бы на его месте постарался выгородить всех родственников. С другой стороны, он не может не понимать, что я начну расследование этого дела. То есть, оно и так идёт, но теперь следователи начнут и его род шерстить. И обнаружить могут что угодно.

Положив голову на спинку кресла, задумался, глядя в потолок. Как всё интересно складывается.

— Разведка полагает, что в деле моего отравления замешан Исеор, а может даже и эльфы, — произнёс я.

— Что? — нахмурился Стратус. — Невозможно. Там… Четыре человека всего… включая меня… Я…

Стратус явно растерялся.

— Пф-пф-пф-ф-ф… — выдохнул я, потянувшись к панели связи на столе. — Вальети, свяжись с Курием, пусть срочно ко мне бежит.

— Слушаюсь, милорд, — ответил мне секретарь.

— Курию не доверяй, но сотрудничай, — посмотрел я на Стратуса. — Пока никаких… действий по отношению к твоему роду не будет. Сначала с этим делом разберёмся. Что по министерству? Там есть кому тебя заменить?

Поджав губы, Стратус прикрыл глаза.

— Мой старший сын, — посмотрел он мне в глаза. — Он точно потянет.

Звучит как проверка. Типа, оставлю я министерство финансов Стратусам или нет.

— Готовь его потихоньку к новой должности, — кивнул я. — Но только должности. Главой рода остаёшься ты.

Вот это Стратуса явно удивило. Судя по немного взлетевшим бровям. Он явно думал, что и пост главы отдать придётся.

— Не понимаю… — произнёс он медленно.

— Не знаю, что там будет дальше, но пока ничего не произошло, — пожал я плечами. — К тому же… Докажи свою покладистость, малыш, и в качестве наказания отделаешься всего лишь работой. Большим количеством работы. Уж чего-чего, а этого добра у меня навалом. Но это только в том случае, если разведка не найдёт доказательств твоей связи с Исеором. Тут уж… сам понимаешь.

— А как же… яд? — спросил он осторожно.

— Стратус, — поморщился я. — У меня сейчас на весах с одной стороны обида и злость, а с другой усталость и работа. И этой ё…ой работы пи…

— Милорд!

— Кхм. В общем, главное — твоя покладистость. И то, насколько я могу тебя контролировать. Моя безопасность, понимаешь? Остальное — ерунда. Обида? Злость? Мстительность? Одна ошибка, сотворённая на эмоциях, и легионам конец. Мне должность не позволяет испытывать эти чувства. А теперь иди. Курий свяжется с тобой.

Немного постояв на месте, чуть дольше, чем требует вежливость, Стратус поклонился.

— Постараюсь не подвести, — произнёс он.

Уж постарайся. Иначе я на ноль главную ветвь твоего рода помножу. Ах да, я же не мстительный… Тогда… Ай, плевать, работать надо.

— Вальети, следующим посла впускай.